Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 534

Capítulo 534: Espada que cae (2)

Era de noche en Arudonaven.

La ciudad dormía bajo un cielo de plata pálida y nubes inquietas; sus calles, silenciosas, salvo por el crujido ocasional de los postigos de madera en el viento y el ladrido lejano de un perro hambriento. Las hogueras de las torres ardían a fuego lento, su luz apenas rozando los estrechos callejones, y las puertas permanecían cerradas no por miedo, sino por rutina.

Después de todo, el enemigo estaba lejos.

Aquí no había asedio; ni tambores de guerra ni arietes en las murallas. Los Hercúleos se habían retirado como perros apaleados y, con ellos, se había ido la tensión, el insomnio, el ritmo constante de las botas al marchar y las órdenes a gritos. La ciudad, arrullada por la ilusión de seguridad, había caído en una especie de duermevela, con la vigilancia diluida como vino aguado.

Lucius permanecía en la oscuridad, embozado e inmóvil como una piedra.

Esta era la hora que había estado esperando.

El mayor aliado de un soldado no era el acero ni el número, sino la complacencia del enemigo. Y esa noche, Arudonaven le ofrecía ese regalo con ambas manos.

No había convocado a los reclutas de la ciudad. No, no era ningún tonto. Los hombres entrenados a la luz del día con la voz de Ebran ladrando órdenes eran de la ciudad, nacidos en sus calles, aún atados a ella por sangre, hogar y miedo. No participarían en el golpe de Estado, pero sin duda no se opondrían al nuevo régimen una vez consumado el hecho.

¿Pero sus mercenarios? Ellos harían lo que les ordenara. Espadas de alquiler sin más nombre que el que usaban en los contratos, sin más hogar que la hoguera y sin más dios que el oro. Le obedecían sin rechistar si les daba el dinero.

Ahora sangrarían. Por su señoría.

Ya estaban en sus puestos.

Ocultos en los pliegues oscuros de los distritos inferiores, resguardados en patios, establos y sótanos; en cualquier lugar a donde no llegaba la titilante luz de las antorchas de la ciudad. Allí esperaban. Sin estandartes. Sin tambores. Solo acero frío y silencio.

Lucius pasó una mano enguantada por el borde de su capa, mientras sus ojos escrutaban la estrecha calle que tenía delante.

Esa noche, la falsa calma terminaría.

El asedio aún no había comenzado; al menos, no de nombre.

Pero en todos los demás sentidos, la caída de la ciudad ya había empezado.

Orymus, con toda su juventud y sus títulos heredados, había hecho exactamente lo que Lucius esperaba. Con susurros sobre remanentes hercúleos y avistamientos de rebeldes, el señorito había vaciado los salones de la fortaleza para guarnecer las murallas, dispersando a sus espadas juramentadas por bastiones y casamatas. Incluso el caballero Agolontios había sido enviado a patrullar los perímetros exteriores como jefe de alguna fuerza.

Eso dejaba solo un manípulo dentro de la fortaleza. Cincuenta hombres, quizá sesenta como mucho. Suficientes para defender una puerta, no una fortaleza.

Y Lucius… Lucius recordaba esa fortaleza demasiado bien.

Se alzaba como un diente mellado sobre el corazón de la ciudad, achaparrada pero sólida, con la piedra ennegrecida en algunas partes por un fuego antiguo ya extinto. La última vez que estuvo ante ella había sido como un soldado en las filas de la hueste de Yarzat, cuando llevaron acero y fuego a las puertas de Arudonaven.

Había visto a los hombres morir por docenas intentando abrir una brecha.

Recordaba cómo las escaleras se atascaban de cadáveres. Cómo los arqueros hacían llover muerte desde las torretas superiores. Cómo las propias murallas parecían sangrar, no desmoronarse.

Pequeña, sí. Pero obstinada.

Un buen lugar para morir, la habían llamado algunos. Un lugar mejor para resistir.

Y esa era la apuesta.

Lucius exhaló suavemente por la nariz, escrutando la oscuridad.

Las murallas exteriores estaban guarnecidas, las torres iluminadas, las casamatas vigiladas… pero el centro estaba hueco. Un error precioso. Uno que Lucius pensaba explotar al máximo antes de que el amanecer siquiera rozara el horizonte.

————————–

Ya había dispersado a sus hombres como lobos entre las calles dormidas.

Se aferraban a las sombras, ocultos en las bocas de los callejones y detrás de los puestos cerrados del mercado, cada mano empuñando una hoja, cada oreja atenta a la señal.

La pieza final era simple. La puerta de la fortaleza.

Una sola puerta abierta, y toda la sangre y el humo que seguirían serían responsabilidad de otro.

Y aquí, el destino le había concedido más que un simple plan. Le había concedido una reputación.

Lucius no era una espada de alquiler más dentro de Arudonaven. No, él era el Capitán. El hombre al que Orymus había confiado personalmente el entrenamiento de la leva de la ciudad. El hombre que recorría los pasillos de la fortaleza como si fueran suyos.

Se acercó a la fortaleza con una calma deliberada, sus botas silenciosas sobre la piedra antigua, la luz de la luna trazando tenues líneas de plata a través del patio. Las antorchas en los flancos de la puerta ardían a fuego lento, y dos guardias —medio adormecidos por la quietud de la noche— vigilaban perezosamente sus puestos.

Su cháchara, fuera cual fuera la tontería de la que hablaran, se extinguió en el momento en que lo vieron.

—¡Alto ahí! —ladró uno, con la mano yendo instintivamente al asta de su lanza—. Capitán Lucius —dijo, reconociendo el rostro—. Es tarde. ¿Qué asuntos le traen por aquí?

Lucius no dijo nada.

No le hacía falta.

Inhaló, lenta y pausadamente, por la nariz. No solo para respirar. Para cambiar.

Para dejar que la máscara se deslizara sobre su rostro. Para convertirse en el hombre que conocían.

Su expresión se volvió serena, su postura cambió sutilmente. No demasiado rígida, no la de un soldado en tensión. Solo un líder con un propósito. Confiado. Seguro de sí mismo. La clase de hombre que encajaba en cualquier lugar que eligiera pisar.

Y el momento se mantuvo, denso y frágil.

Solo necesitaba unos pasos más, unas palabras más.

Y la puerta se abriría.

Con el orgullo de un hombre acostumbrado a ser obedecido —y la arrogancia de acero de quien sabía que debía serlo—, Lucius avanzó, con la barbilla en alto, y anunció en un tono que no admitía discusión:

—He sido convocado para hablar con su señoría.

Los dos guardias se tensaron como perros que oyen un paso desconocido en la oscuridad. Uno entrecerró los ojos, el otro se apoyó ligeramente en su lanza, ambos atrapados entre la sospecha y la deferencia.

—¿A estas horas? —murmuró uno, mirando al otro.

—No vi salir a ningún mensajero de la fortaleza —dijo el otro en voz baja—. ¿Tú?

Lucius, que ya estaba a medio camino de la luz de la antorcha, se detuvo con un suspiro lento y teatral.

—No tengo toda la noche para responder preguntas estúpidas —dijo con una irritación perfectamente fingida—. Si quieren explicarle a Lord Orymus por qué llegué tarde a una convocatoria privada, entonces, por supuesto, manténganme aquí.

Se giró, haciendo un gesto brusco a los dos hombres que lo flanqueaban. Uno de ellos, interpretando bien su papel, dio un paso al frente, con los brazos rodeando un cofre cerrado y reforzado con hierro pulido; pesado, misterioso, sugerente de asuntos más importantes de los que los ojos comunes deberían ver.

—El señor espera —dijo Lucius, señalando el cofre, con la voz convertida en un murmullo cargado de intención—. Y a menos que quieran ser incluidos personalmente en esta conversación, sugiero que me dejen pasar.

Los dos guardias dudaron.

El mayor de ellos asintió con lentitud e incertidumbre, con la mirada saltando de Lucius al cofre y de vuelta. Se aclaró la garganta con torpeza y enderezó la espalda.

—Por supuesto, Capitán —dijo—. Es solo que… la hora, señor. Informaré de su presencia a su señoría. Para que pueda, eh…, prepararle un recibimiento adecuado.

Lucius entrecerró los ojos, fríos y serenos.

—No es necesario —dijo con suavidad—. Como ya les he dicho, he sido convocado.

—Yo… aun así debo insistir —dijo el guardia, suavizando el tono a modo de disculpa—. Es una hora tardía, Capitán. Tenemos órdenes de no dejar entrar a nadie sin previo aviso… seguro que lo entiende…

Lucius no se movió.

Ni hacia delante. Ni hacia atrás.

Simplemente se quedó allí en silencio, observándolo como un hombre que intentara decidir si estaba mirando un clavo o una mosca, y si valía la pena aplastarlo.

Lucius exhaló —larga, lenta, exasperadamente— como si el mero peso de lidiar con incompetentes amenazara con partirle la columna.

—Si no quieren que me quede aquí fuera toda la noche —dijo con frialdad—, entonces sigan con lo suyo y envíen a alguien adentro. El señor tiene poca paciencia, y a mí no me queda ninguna que pedir prestada.

Los guardias se miraron de nuevo, sus hombros relajándose, la tensión escapando como el aire de un odre perforado. El mayor incluso ofreció una tentativa media sonrisa y dio un paso hacia la puerta, claramente aliviado de que la situación se hubiera resuelto.

Ese, por supuesto, fue su error.

Lucius dio un paso adelante, se detuvo de repente e inclinó ligeramente la cabeza.

—Pero antes de que entres —dijo, bajando la voz, casi casual, casi divertido—, dile a tu amigo de allí que si sigue mirándome así…

Levantó una mano enguantada y señaló justo por encima del hombro del guardia más joven.

—…le arrancaré los ojos.

El guardia más joven parpadeó, visiblemente sorprendido, y se dio la vuelta para ver de quién hablaba Lucius.

Nunca llegó a completar el giro.

ZAS.

Un sonido húmedo y ahogado, como un mazo hundiéndose en fruta madura. La empuñadura de una daga sobresalía de debajo de su mandíbula, clavada limpiamente a través de la blanda articulación de su boca, sujetándole la lengua mientras la sangre brotaba a borbotones entre sus dientes en un gorgoteo ahogado.

Para cuando el otro guardia reaccionó —con la boca apenas abriéndose para gritar—, el hombre de Lucius ya había soltado el «cofre» con un golpe sordo que resonó en el silencio. Con el ritmo fluido y tácito de la práctica, se abalanzó, hundiendo una daga en el costado de la axila del guardia, en ángulo ascendente. El golpe fue quirúrgico. El hombre se puso rígido y luego se aflojó, antes siquiera de poder gritar.

Su hombre amortiguó su caída, acunándolo como a un hermano, susurrándole al oído como si se tratara de un acto de piedad íntima.

Miró los dos cuerpos que se contraían a sus pies.

La sangre empapó la grava. La puerta estaba delante.

Abierta…

Y ni una sola alma había dado la alarma todavía.

Lucius se volvió hacia su compañero y habló como si estuviera pidiendo vino.

—Ve a por los demás y, por el amor de los dioses, dile a Ebran que proceda con su parte y que no la cague.

El golpe de Estado había comenzado.

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