Apocalipsis de Harén: ¿¡Mi Semilla es la Cura!? - Capítulo 252

Capítulo 252: El Hotel Golden Nugget [2]

—No muevas ni un músculo.

Mi mano extendida se detuvo a medio camino hacia la brillante Matriz Starakiana, con los dedos a escasos centímetros de su zumbante superficie.

Comencé a girar la cabeza para identificar quién me había descubierto, pero inmediatamente sentí la inconfundible presión del cañón de un arma firmemente apoyado contra la parte posterior de mi cráneo.

—¿No me escuchaste la primera vez? Dije que no te muevas —repitió la voz.

Esa voz… La reconocí instantáneamente de la conversación en el pasillo que había escuchado apenas unos minutos antes.

Lucy.

Parecía que había regresado a esta área y descubierto mi presencia. Ya sea por un instinto excepcional, revisiones rutinarias de seguridad o simplemente mala suerte de mi parte.

Maldición. Esto lo complicaba todo.

—Levántate despacio —dijo—. Mantén las manos donde pueda verlas.

Obedecí cuidadosamente, levantándome de mi posición agachada con movimientos no amenazantes—demostrando que entendía el peligro de tener un arma apuntando a mi cabeza a quemarropa.

—Levanta los brazos por encima de tu cabeza.

Levanté ambos brazos en el gesto universal de rendición, manteniendo los dedos extendidos y visibles.

—Ahora date la vuelta. Despacio. Cualquier movimiento brusco y aprieto este gatillo sin dudarlo.

Giré la cabeza gradualmente, rotando para enfrentar a mi captora mientras mantenía las manos levantadas.

Cuando Lucy finalmente obtuvo una visión clara de mi rostro en la tenue luz de la brillante Matriz, sus ojos se ensancharon ligeramente con lo que parecía ser genuina sorpresa.

—Eres solo un chico —dijo, su tono cambiando de pura hostilidad a algo más complejo—confusión mezclada con curiosidad—. No puedes tener más de diecinueve o veinte años. ¿Quién eres y qué demonios estás haciendo escabulléndote por aquí?

Mantuve un silencio absoluto, sin ofrecer respuesta alguna a su pregunta.

—Realmente preferiría no dispararte —continuó Lucy, examinando mi rostro cuidadosamente mientras mantenía su arma firmemente apuntada hacia mí—. Pero a juzgar por tu expresión y lenguaje corporal, no pareces remotamente asustado a pesar de que tengo un arma cargada apuntando directamente a tu cabeza. Así que o estás fingiendo ser valiente para mantener la compostura, o has visto amenazas legítimamente peores que esta. ¿Cuál es?

—He visto cosas considerablemente peores —respondí honestamente.

La expresión de Lucy cambió ligeramente—un destello de respeto o quizás reconocimiento.

—Entonces dime qué estás haciendo aquí —preguntó—. ¿Estás afiliado con la Comunidad del Paseo Marítimo de Marlon? ¿Eres uno de sus exploradores enviado para recopilar información? Dudo que él enviaría a un hombre al matadero de esta manera a menos que no estés solo.

—No —respondí secamente, sin ofrecer nada más allá de esa única palabra.

Lucy me miró durante un largo momento, claramente tratando de evaluar si estaba diciendo la verdad y cuál podría ser mi verdadera lealtad.

Entonces su expresión se endureció con decisión mientras bajaba su puntería de mi cabeza hacia mi pierna.

—Lo siento por esto, pero no me estás dando muchas opciones…

Me moví con rapidez antes de que pudiera terminar de hablar o reaccionar a mi repentino movimiento.

Mi mano salió disparada más rápido de lo que los reflejos humanos normales podrían seguir, volando hacia su hombro y empujándola hacia atrás con fuerza mientras simultáneamente agarraba su mano armada con mi otra mano.

En un fluido movimiento, retorcí su brazo detrás de su espalda —aplicando exactamente la presión suficiente para causar dolor y forzar la sumisión sin romper huesos— y mantuve la sujeción firmemente hasta que no tuvo más remedio que soltar el arma.

El arma cayó al suelo con un ruido metálico mientras simultáneamente envolvía mi otro brazo alrededor de su garganta, aplicando una llave de estrangulamiento controlada que comprimía sus arterias carótidas —lo suficientemente fuerte para evitar cualquier grito de ayuda que pudiera alertar a los guardias cercanos, pero no tan fuerte como para causar un daño permanente.

—T…tú… —Lucy logró articular con dificultad, su voz estrangulada y apenas audible mientras intentaba desesperadamente liberarse.

Intentó patear hacia atrás contra mis piernas, dar codazos a mis costillas, liberarse mediante pura fuerza —pero nada funcionó contra mi fuerza mejorada por el Simbionte y mi ventaja de palanca.

—Realmente lamento esto —dije en voz baja cerca de su oído, diciéndolo en serio a pesar de la necesidad de mis acciones.

Luego fortalecí mi agarre en su cuello, comprimiendo los vasos sanguíneos que suministraban sangre a su cerebro hasta que la privación de oxígeno la forzó a la inconsciencia.

Sus forcejeos gradualmente se debilitaron, sus movimientos volviéndose descoordinados y lentos, hasta que finalmente sus brazos quedaron completamente flácidos y sus ojos se pusieron en blanco cuando la consciencia la abandonó.

Cuando estuve seguro de que estaba completamente inconsciente y no fingiendo, la bajé suavemente al suelo, posicionándola cuidadosamente para que no se lastimara.

Necesitaba actuar extremadamente rápido ahora. Su desaparición sería notada en cuestión de minutos.

Volví inmediatamente mi atención al dispositivo de la Matriz Starakiana que zumbaba en su improvisado soporte.

No era prohibitivamente grande —tal vez del tamaño de un balón de baloncesto. Definitivamente podría caber en mi mochila si reorganizaba el contenido.

Obviamente no iba a perder esta oportunidad perfecta para robar tecnología Starakiana avanzada.

Extendí la mano cuidadosamente y comencé a desconectar todos los cables de fabricación humana que habían sido conectados a varios puertos e interfaces en la superficie del cubo —tirando de cables y desenchufando conexiones tan rápido como podía.

Pero en el instante en que quité el último cable que conectaba la Matriz al sistema de energía externo, todo quedó repentinamente en completa oscuridad.

Todas las luces del edificio —las lámparas en esta habitación, la iluminación del pasillo visible a través de la puerta, incluso el brillo distante de otras secciones— se apagaron simultáneamente como si se hubiera accionado un interruptor maestro.

Me di la vuelta sorprendido, con los ojos abiertos de asombro.

Luego miré hacia abajo al ahora inactivo cubo de la Matriz en mis manos.

—¿Esta cosa estaba proporcionando toda la electricidad para todo el lugar?

Me quedé paralizado por un momento, genuinamente impactado por eso.

¿Qué demonios?

Por eso las rondas de los guardias habían sido tan confiadas y bien iluminadas. Por eso habían podido mantener una seguridad tan efectiva. Todo dependía de esta única fuente de energía alienígena.

¿Cómo diablos consiguieron esto y lo entendieron? ¿Tal vez Zakthar les dijo bajo amenazas?

Sacudí mi sorpresa y rápidamente abrí mi mochila, quitando algunos suministros menos esenciales para hacer espacio. Logré meter el cubo de la Matriz dentro, aunque mi mochila ahora sobresalía incómodamente con una forma cúbica distintiva que haría obvio que estaba cargando algo inusual.

Pero eso no importaba ahora. El sigilo ya estaba comprometido.

Luego dirigí mi atención a la forma inconsciente de Lucy.

Recogí su pistola caída del suelo —una pistola de calidad de 9mm con lo que parecía ser un cargador casi lleno— y la aseguré en mi cinturón.

Entonces me agaché y levanté cuidadosamente el cuerpo inerte de Lucy, poniéndola sobre mi hombro en un transporte tipo bombero.

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Tampoco iba a perder esta oportunidad de tomar un rehén de alto valor del grupo de Callighan —alguien que claramente tenía autoridad significativa en su cadena de mando basado en cómo esos guardias habían hablado de ella.

Podría intercambiarla por Mei, con suerte.

De todos modos, la repentina oscuridad era en realidad una ventaja perfecta específicamente para mí. Mi visión me permitía ver claramente en condiciones que dejarían a los humanos normales esencialmente ciegos e indefensos.

Moverme a través del edificio en completa oscuridad sería más fácil que tratar de infiltrarme mientras todo estaba iluminado.

Sonreí con satisfacción por cómo las circunstancias habían girado inesperadamente a mi favor, luego corrí hacia la salida.

Aún no había encontrado a Mei, pero las cosas no habían resultado en una absoluta decepción como esperaba al principio.

Me moví rápidamente a través del pasillo de conexión hacia la sala de juegos del casino, mi oído captando pasos que se acercaban y los haces de luz de linternas que cortaban la oscuridad por delante.

Obviamente la gente de Callighan ya estaba respondiendo al fallo eléctrico —corriendo para investigar qué había salido mal con su suministro eléctrico y el dispositivo de la Matriz que lo alimentaba.

Divisé las luces que se acercaban y rápidamente me escondí detrás de una de las grandes máquinas tragamonedas, agachándome con el peso inconsciente de Lucy equilibrado en mi hombro.

Cinco guardias armados pasaron corriendo por mi posición, sus haces de luz moviéndose erráticamente mientras se apresuraban hacia la habitación donde había estado instalada la Matriz.

Una vez que estuve seguro de que no había nadie más en las inmediaciones, salí de mi escondite y corrí hacia adelante hacia la escalera que había utilizado para llegar al nivel superior del casino —con la intención de descender de vuelta al vestíbulo principal del casino y salir por la entrada principal por la que me había infiltrado originalmente.

Pero cuando llegué a la parte superior de las escaleras y miré hacia abajo al piso principal de juego, me quedé paralizado.

Al menos una docena de guardias estaban ahora reunidos en ese espacio —muchos más de los que habían estado presentes cuando entré. Se estaban organizando rápidamente, distribuyendo linternas, claramente preparándose para una pelea.

Retrocedí rápidamente antes de que alguien pudiera detectar mi silueta, luego miré desesperadamente a mi alrededor en busca de una ruta de escape alternativa.

—¡Aseguren primero a ese bastardo alienígena!

—¡¿Dónde está Lucy?!

—¡Encuéntrenla rápido!

—¡Tenemos que informarle inmediatamente!

—¡Estén preparados, ese bastardo podría haber escapado!

Parecía que pensaban que Zakthar podría haber escapado y causado esto.

Mis ojos se fijaron en una ventana cercana que había quedado parcialmente abierta.

Corrí hacia ella y la abrí completamente, luego miré hacia abajo para evaluar la caída.

La ventana daba al lado oeste del edificio. La mayoría de los guardias que habían estado patrullando afuera habían corrido hacia adentro para responder después de que se apagaran las luces, dejando ese acceso relativamente despejado.

La caída era considerable —tal vez quince o veinte pies hasta el suelo. Y tenía un peso adicional significativo en mis hombros con el cuerpo inconsciente de Lucy.

El aterrizaje podría doler un poco.

Pero no había mejor opción disponible y había enfrentado caídas peores como en aquella estación de radio cuando aquel Mejorado infectado me arrojó por el edificio hasta que llegué al piso inferior. Mi espalda aún lo recuerda.

Me posicioné cuidadosamente en el marco de la ventana, ajusté el peso de Lucy para asegurarme de que no se deslizaría durante la caída, y luego me lancé hacia afuera en la oscuridad.

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Caí a través del aire nocturno y aterricé en una posición controlada, mis piernas absorbiendo rápidamente el impacto.

«¡Bien, estoy ileso! Ahora solo necesitaba llegar hasta Christopher y salir de esta área antes de que organizaran una persecución adecuada».

El estacionamiento estaba justo allí, a solo unos cientos de metros a través de un terreno relativamente abierto.

Seguí cuidadosamente los movimientos erráticos de los haces de luz que barrían la oscuridad, esperando el momento adecuado cuando la atención estuviera enfocada en otro lugar, y luego salí disparado en una rápida carrera hacia el área de estacionamiento aislada donde Christopher y yo habíamos acordado reunirnos.

Por el rabillo del ojo, pude ver a los guardias que habían estado buscando a Christopher en los botes de la marina retrocediendo rápidamente hacia el punto de reunión iluminado del hotel. No eran lo suficientemente tontos como para permanecer dispersos en la completa oscuridad con un potencial enemigo afuera.

Después de una sostenida carrera impulsada por la adrenalina con el peso inconsciente de Lucy rebotando en mi hombro, finalmente llegué al estacionamiento e inmediatamente me detuve, mirando frenéticamente entre las sombras.

—¿Christopher? —susurré, llamándolo mientras trataba de mantener mi voz lo suficientemente baja para que no llegara a los guardias distantes.

Pero no recibí respuesta.

«Maldita sea. No me hagas esto».

Mi ritmo cardíaco se disparó con genuina preocupación mientras me movía rápidamente entre los vehículos abandonados, revisando cada rincón sombreado y posible escondite.

—¡Christopher! —elevé ligeramente mi voz.

—Estoy aquí mismo, hombre. No hay necesidad de pánico.

Me di la vuelta instantáneamente y exhalé con profundo alivio al ver a Christopher emergiendo detrás de una camioneta—completamente empapado, con agua aún goteando de su ropa mojada, pero muy vivo y aparentemente ileso.

—Me asustaste de muerte —dije, examinándolo rápidamente para verificar que no hubiera recibido disparos—. ¿Estás bien? ¿Sin heridas?

—Perfectamente bien —Christopher sonrió ampliamente, claramente complacido consigo mismo—. Esos imbéciles estaban buscando en la dirección completamente opuesta a donde yo estaba escondido. Nivel de aficionados.

Entonces parpadeó y se concentró en la forma inconsciente de Lucy sobre mi hombro, su sonrisa ensanchándose aún más.

—Ryan, amigo… ¿no tienes ya suficientes novias sin necesidad de coleccionar mujeres inconscientes como esta?

—Cállate —gemí—. Ella está con Callighan, alguien importante en su grupo creo. La estoy tomando como rehén para posibles negociaciones.

—Ah, ojo por ojo. Ellos se llevan a Mei, tú te llevas a su mujer —Christopher asintió comprensivamente, aún sonriendo—. Jugada inteligente.

—Exactamente —le devolví la sonrisa—. Salgamos de esta área antes de que se organicen. También encontré algo extremadamente interesante que necesitas ver.

Me moví ligeramente para que pudiera ver la forma cúbica que distorsionaba incómodamente mi mochila.

—Tengo muchas ganas de ver lo que has agarrado —sonrió Christopher.

Con eso, comenzamos a dirigirnos cuidadosa pero rápidamente hacia el Hotel Whitesun, manteniéndonos en rutas sombreadas y evitando las vías principales donde la gente de Callighan podría establecer bloqueos.

Mientras nos movíamos por las calles oscurecidas, me volví brevemente y miré por encima de mi hombro hacia la distante Entrada de Absecon—el agua que separa Atlantic City de Brigantine, donde estaba Callighan y definitivamente Mei también.

«Espera solo un poco más, Mei.

Definitivamente te recuperaré».

—¿Estás despierta? —pregunté, con calma mientras miraba a Lucy tendida inmóvil en el suelo frío y húmedo.

Ella no respondió, su respiración constante y uniforme—demasiado constante, demasiado controlada. O estaba realmente inconsciente, o estaba haciendo un trabajo impresionante fingiendo.

—Eres demasiado blando, Ryan. Déjame encargarme de esto —dijo Christopher con un toque de exasperación, quitándose la riñonera empapada que había estado llevando colgada sobre su hombro hasta ahora. Sin ceremonia, la escurrió directamente sobre la cara de Lucy, con gotas de agua cayendo en un flujo constante.

El agua fría salpicó sus rasgos en rápida sucesión, corriendo por sus mejillas y hacia su cuero cabelludo.

Mi expresión se torció ligeramente ante el crudo método de despertar, una mezcla de desaprobación y algo de diversión tirando de las comisuras de mi boca. Parte de mí quería decirle que parara, que había mejores formas de hacer esto. Pero otra parte pensaba que ella no merecía una mejor manera.

—¡Eh! ¡Qué! —Los ojos de Lucy se abrieron con sorprendente rapidez, el agua aferrándose a sus pestañas mientras parpadeaba rápidamente contra el asalto. Cuando su visión se enfocó lo suficiente para registrar tanto a mí como a Christopher parados sobre ella como centinelas, sus ojos inmediatamente se estrecharon. Intentó levantarse de golpe, ponerse de pie y presumiblemente atacar, pero rápidamente descubrió que su cuerpo no respondía como ella esperaba.

Sus muñecas estaban firmemente atadas detrás de su espalda con una cuerda áspera, del tipo que no cede fácilmente sin importar cuánto forcejee.

La comprensión amaneció en su rostro, seguida inmediatamente por una mirada venenosa dirigida hacia arriba a ambos.

—Suéltenme —dijo.

—No va a pasar —respondió Christopher sin perder el ritmo, cruzando los brazos sobre su pecho—. Quiero decir, ¿realmente pensaste que simplemente diríamos ‘sí señora’ y te liberaríamos? ¿Después de todo lo que tu gente ha hecho?

La mirada de Lucy se intensificó, su mandíbula tensa mientras miraba a Christopher con abierto desprecio. —Estás con Marlon, ¿no? ¿Cuál es el plan aquí—van a matarme ahora? ¿Obtener su venganza?

—No vamos a matarte de la manera en que tu gente está tan acostumbrada a hacer —respondí mientras miraba su forma atada—. En cambio, te tomamos como rehén. Vales más para nosotros viva.

Lucy realmente se rió de eso—un sonido áspero y amargo que no contenía ningún humor real. —¿Un rehén? ¿Con qué propósito posible? A Callighan no le importaría si vivo o muero. Soy prescindible para él, como todos los demás que le obedecen.

—Tal vez sigues siendo un rehén lo suficientemente valioso para nuestros propósitos —dijo Christopher con una sonrisa de suficiencia en los labios—. Y Ryan aquí me dice que eres como un mini-jefe bajo Callighan—una de sus tenientes de confianza. Eso te hace valiosa lo admita él o no.

—No les diré nada —dijo Lucy fríamente—. Pueden torturarme, amenazarme, hacer lo que crean que me romperá. No traicionaré mi posición.

—No nos dirás nada voluntariamente, eso es cierto —respondió Christopher, y su sonrisa se ensanchó en algo más oscuro, más ominoso—. Pero hay formas de extraer información que no requieren tu cooperación.

Lucy le devolvió la mirada fulminante.

«Christopher…», pensé, mirándolo y haciendo mi mejor esfuerzo por no hacer una mueca ante las implicaciones de sus palabras.

Estaba interpretando bien su papel, supongo.

—Ahora levántate —dijo Christopher abruptamente, tirando del extremo de la cuerda que ataba las muñecas de Lucy detrás de su espalda—. Tenemos una larga caminata por delante, y ninguno de nosotros tiene deseos de cargar con tu peso muerto por el camino.

—Vete al infierno —escupió Lucy.

—Tú serás la primera en ir al infierno si no mueves el trasero —respondió Christopher sin simpatía, señalando ampliamente el área circundante con su mano libre—. Mira a todos estos hermosos infectados que se tambalean hacia nosotros. Definitivamente apreciarán algo de carne fresca para la cena esta noche. Es tu elección—camina con nosotros, o conviértete en su próxima comida.

Los ojos de Lucy recorrieron las formas grotescas que lentamente convergían hacia su posición, sus rasgos distorsionados y movimientos espasmódicos haciéndose más distintos a medida que acortaban la distancia. Apretó los dientes tan fuerte que pude oír el sonido del rechinamiento.

—¿Morir siendo devorada viva por un hombre como Callighan—estás enamorada de él o algo así? ¿Es de eso de lo que se trata esta lealtad? —preguntó Christopher burlonamente.

Lucy inmediatamente se puso de pie ante esa sugerencia particular.

Parece que realmente no apreciaba a Callighan para empezar.

—No me importa una mierda él —escupió con tal vehemencia que pequeñas gotas de saliva volaron de sus labios—. No te atrevas a insinuar…

—¿Escuchaste eso, Ryan? Definitivamente tenemos un rehén valioso aquí —dijo Christopher con una sonrisa triunfante, claramente complacido por haber obtenido una reacción tan fuerte—. Alguien a quien no le importa su jefe tiene más probabilidades de hablar.

—Pero no les diré nada de todos modos —añadió Lucy rápidamente, recuperando algo de su compostura—. No soy una traidora a mi gente, sean cuales sean mis sentimientos personales.

—Oh, tenemos algunos métodos increíblemente persuasivos a nuestra disposición —Christopher se rió amenazadoramente ante su respuesta.

Lucy le dirigió una mirada llena de absoluto desprecio y asco, con el labio curvado.

—Escoria —dijo con desdeñoso veneno—. ¿Son todos los hombres así? ¿Incluso a una edad tan joven, ya pensando en tortura y violación? Todos son iguales.

La expresión de Christopher inmediatamente se torció al escuchar eso, su aire de suficiencia desaparecido.

—¡No me refería a nada raro como eso, perra! —respondió bruscamente—. Jesucristo, no todo se trata de…

—Christopher, cálmate —intervine, colocándome ligeramente entre ellos—. No dejes que se meta bajo tu piel. Eso es exactamente lo que está tratando de hacer.

—Tienes razón… tienes razón —Christopher asintió, aunque su mandíbula permaneció tensa de ira—. No debería perder la compostura discutiendo con escoria que trabaja para Callighan—secuestrando y matando a gente inocente por todas partes, y luego teniendo la audacia de darnos lecciones morales. Eso es posiblemente el pico de la hipocresía, si quieres mi opinión sincera.

Le había dicho que se calmara, y en lugar de eso la había enfurecido aún más.

Clásico Christopher.

Podía oír los dientes de Lucy rechinando de nuevo ante su acusación.

Parecía que desesperadamente quería replicar, defenderse a sí misma y sus acciones, pero al final mantuvo su silencio.

Le di a Christopher una mirada significativa, y él simplemente se encogió de hombros en respuesta, completamente sin arrepentimiento.

Bueno, parecía estar tan profundamente afectado y enfurecido por el secuestro de Mei como el resto de nosotros. Su habitual distanciamiento sarcástico había dado paso a una hostilidad genuina.

—No ganarán contra Callighan —dijo finalmente Lucy, su voz más tranquila ahora—. Son todos unos tontos si creen que tienen alguna oportunidad. Les iría mejor rindiéndose ahora y entregándose antes de que él los atrape.

—¿Quién se supone que es Callighan—Thanos? —se burló Christopher con desdén—. ¿Algún tipo de supervillano todopoderoso ante el que deberíamos simplemente inclinarnos?

—No queremos luchar contra tu gente —dije yo también—. Pero tu líder ha tomado a alguien extremadamente preciado de nuestro grupo, y haremos absolutamente todo lo que esté en nuestro poder para recuperarla a salvo.

—Sí, y tampoco estamos con Marlon, por si te lo preguntabas —agregó Christopher, su tono endureciéndose nuevamente—. Somos un grupo completamente separado con nuestra propia agenda. Y créeme cuando te digo esto—realmente, realmente no quieres hacernos enojar. Hemos sobrevivido a demasiado como para ser intimidados por alguien como Callighan.

Miré a Christopher con una expresión que era tanto de mueca como de resignación.

Sydney claramente había tenido una terrible influencia en él. Esa forma particular de hablar—la amenaza casual, casi dramática—era absolutamente una especialidad de Sydney. Casi podía escuchar su voz diciendo esas mismas palabras con esa peligrosa sonrisa característica suya.

Lucy simplemente resopló en respuesta a la amenaza de Christopher.

—No tendrán las armas o recursos que nosotros tenemos, y tenemos algo que salió directamente de una pesadilla —dijo—. No tienen ninguna posibilidad contra nosotros. Ninguno de ustedes la tiene.

—¿Te refieres a Gaspar? —le pregunté directamente.

La cabeza de Lucy se giró hacia mí, sorprendida.

Christopher estalló en carcajadas ante su reacción.

—¿Qué—pensabas que Gaspar era tu gran secreto? ¿Tu carta de triunfo definitiva? —Sacudió la cabeza con incredulidad exagerada—. No tienes idea de lo que nuestra carta de triunfo es capaz de hacer. Él hará un trabajo rápido con tu precioso Simbionte, ¿verdad, Ryan? —Christopher me miró con una sonrisa.

—Claro…

«No me ensalces demasiado, sin embargo…»

Lucy, sin embargo, parecía curiosa ahora a pesar de sus intentos por ocultarlo. Sus ojos se estrecharon con profunda sospecha mientras nos miraba a ambos.

Independientemente de sus dudas y preguntas, regresamos a nuestra área recién conquistada sin encontrar problemas serios en el camino.

Mientras Christopher se hacía responsable de Lucy —asegurándose de que no intentara escapar o pedir ayuda, me concentré en eliminar a los infectados que habían comenzado a acercarse demasiado a nuestra proximidad.

—Ni una sola alma de tu grupo vino a buscarte para rescatarte —suspiró Christopher provocativamente—. Eso es increíblemente triste cuando lo piensas, Lucy. ¿Qué dice eso sobre tu valor para ellos?

Ella permaneció en silencio ante esa pulla particular, su boca presionada en una línea fina.

Christopher tenía razón, sin embargo. Ninguno de los hombres apostados alrededor del hotel parecía haberse aventurado a salir a buscarnos o a buscar a Lucy. Probablemente estaban confundidos sobre lo que exactamente había ocurrido —al menos hasta que el hombre que había dejado inconsciente despertara y explicara que un intruso había infiltrado su lugar. Pero incluso entonces, cazar a través de territorio infectado por la noche sería extremadamente peligroso, rayando en lo suicida.

Aun así, el hecho de que aparentemente hubieran renunciado tan fácilmente a recuperar a uno de los suyos hablaba mucho sobre la falta de genuino compañerismo dentro del grupo de Callighan.

Cuando finalmente alcanzamos los bordes exteriores de nuestra área de asentamiento, ya podíamos ver a varios miembros de la comunidad de Margaret trabajando arduamente en la barricada, sus siluetas moviéndose en la oscuridad. Estaban intentando acomodar y asegurar mejor los automóviles que formaban las defensas.

El hecho de que todavía estuvieran trabajando hasta tan tarde en la noche era realmente una buena señal. Necesitábamos desesperadamente hacer este lugar lo más seguro posible.

—¡Oh, Ryan! ¡Christopher! Nos asustaron muchísimo —llamó uno de los trabajadores, enfocando su brillante linterna directamente sobre nuestras caras—. Escuchamos el alboroto antes y pensamos…

Pero entonces su haz de luz se movió para iluminar la forma atada de Lucy caminando entre nosotros.

—¿Y quién es esta? —preguntó.

—Nuestra prisionera —dijo Christopher—. Está con el grupo de Callighan —una de su gente.

—¿En serio? Vaya, ustedes actuaron increíblemente rápido —el hombre se rió con una mezcla de admiración e incredulidad antes de que su expresión se volviera sobria—. Por cierto, me enteré de lo que le pasó a Mei. Lo siento mucho, chicos. Es duro.

—No te preocupes —dijo Christopher, dando un tirón brusco a la cuerda de Lucy que la hizo tropezar ligeramente hacia adelante—. La recuperaremos pronto. ¿Verdad, Lucy?

Ella miró por encima de su hombro y le lanzó una mirada muy oscura que podría haber derretido acero.

—Sí —agregué también—. Definitivamente la recuperaremos.

Una vez que pasamos por el perímetro exterior y entramos al área principal, encontramos a Martin y Margaret parados juntos cerca de la entrada del hotel, aparentemente en una profunda conversación sobre algo. Ambos lucían exhaustos pero alerta.

Es decir, después de lo que pasó con Gaspar, era normal.

—Lo siento tanto por Mei, Ryan —dijo Margaret inmediatamente al verme, con genuino pesar llenando su rostro curtido—. No sé qué más podríamos haber hecho posiblemente para prevenir…

—No hay nada por lo que disculparse, Margaret —la interrumpí suavemente—. No hay nada que cualquiera de ustedes pudiera haber hecho contra un Simbionte. Ninguno de ustedes. Tomaron la decisión correcta al permanecer en silencio y no enfrentarse a él.

Margaret asintió lentamente, pareciendo algo tranquilizada, antes de que su atención se desplazara hacia la forma restringida de Lucy.

—¿Crees que realmente entregarán a Mei a cambio de ella? —preguntó.

—Tenemos que intentarlo —respondí honestamente—. Pero por ahora, la mantendremos con nosotros como seguro.

—Sí, pero manténganla tan lejos del hotel como sea posible —dijo Martin severamente. Fijó en Lucy una mirada dura y desconfiada—. No tengo ni una pizca de confianza hacia el grupo que le disparó a Clara y mató a otro de nosotros.

—Déjamelo a mí —dijo Christopher, tirando de la cuerda para hacer que Lucy se moviera en la dirección que él quería—. Tengo el lugar perfecto escogido para ella, aislado, seguro y muy incómodo.

—Dios mío, mira, Cindy, Christopher está tomando esclavos ahora. Qué absolutamente asqueroso y bárbaro —la voz de Sydney resonó a través de la oscuridad mientras se cubría la boca acercándose a nuestro grupo.

—Cállate, Sydney —resopló Christopher—. Ella está con el grupo de Callighan. La tomamos prisionera.

—¿Es… están bien chicos? —Cindy se apresuró hacia adelante ansiosamente, sus ojos escaneando tanto a Christopher como a mí en busca de heridas—. Cuando no regresaron de inmediato, estábamos tan preocupados de que algo hubiera…

También miró alrededor obviamente buscando a Mei, pero cuando no la encontró, sabiamente no dijo nada sobre la ausencia.

—La recuperaremos —le dije a Cindy.

—Sí —asintió con una pequeña sonrisa esperanzada pero triste.

—Entonces, ¿qué planean hacer exactamente con ella? —preguntó Sydney, con sus ojos en Lucy—. ¿Interrogatorio? ¿Intercambio? ¿Entretenimiento?

—Yo mismo me lo sigo preguntando —dijo Christopher—. Está absolutamente empeñada en no revelarnos nada sobre su retorcido grupo y sus planes. Pero ya veremos cuánto dura esa determinación particular una vez que realmente comencemos.

—Solo átala bien y de forma segura, Christopher —dije—. No podemos permitir que escape o cause problemas.

—Déjamelo a mí —sonrió—. No irá a ninguna parte.

—Sydney, solo por si acaso —miré significativamente a Sydney, pidiéndole silenciosamente que acompañara a Christopher y mantuviera la vigilancia. Esa mujer seguía siendo peligrosa, y no confiaba en que no intentara algo desesperado.

Sydney captó mi significado inmediatamente y asintió, siguiendo los pasos detrás de Christopher y su cautiva.

—Entonces, ¿cuál es el nombre de esta intrigantemente hostil mujer? —preguntó Sydney.

—Lucy —dijo Christopher.

—Lucy —repitió Sydney pensativamente—. Ese es absoluta y definitivamente el nombre de un personaje destinado a morir temprano en cualquier historia dramática. Una elección de nombre muy desafortunada por parte de sus padres, realmente.

—¿Escuchas eso, Lucy? —Christopher llamó alegremente—. Será mejor que empieces a soltar cualquier información que tengas. Sydney aquí es sin duda el miembro más retorcido de todo nuestro grupo. Te hará desear haber hablado antes.

—Eso es increíblemente grosero, Christopher —protestó Sydney, aunque no sonaba particularmente ofendida.

Lucy mantuvo su silencio durante todo este intercambio, aunque podía ver su mandíbula trabajando y sus hombros temblando ligeramente con irritación apenas reprimida.

¿Era realmente una buena idea dejar que esos dos se encargaran de su interrogatorio? Tenía mis dudas.

Lo que sea. Estaba demasiado exhausto para microgestionar todo esta noche.

—¿Estás bien, Ryan? —preguntó Cindy suavemente, agarrando mi brazo gentilmente y atrayendo mi atención de vuelta a ella.

Asentí, levantando la mano para acariciar su mejilla, mi pulgar rozando su suave piel.

—Es solo que… —dudé, luchando por articular las complejas emociones dentro de mí—. Realmente pensé que la encontraría esta noche. Pensé que la traeríamos a casa.

La decepción tenía un sabor amargo en mi boca.

—Lo haremos —dijo Cindy, cubriendo mi mano con las suyas—. Definitivamente la recuperaremos a salvo.

—Solo estoy preocupado por su seguridad mientras está con ellos —dije, expresando el miedo que me había estado carcomiendo en realidad—. Sobre lo que podrían estar haciéndole en este momento.

A diferencia de Elena y Alisha, que presumiblemente estaban a salvo con su padre, Mei estaba atrapada con un grupo peligroso. El pensamiento de a qué podrían someterla, las formas en que podrían lastimarla, hizo que algo oscuro se agitara en las profundidades de mi mente—pensamientos de venganza y retribución que no eran como yo sino nacidos de la influencia de Dullahan sobre mí.

—Nada le sucederá —dijo Cindy de nuevo. Sus manos se movieron para acunar mi rostro suavemente, obligándome a concentrarme en ella—. Llegaremos a ella a tiempo. Sé que lo haremos.

—Sí… —asentí.

—Ahora vamos —dijo Cindy, su voz adoptando un tono más alegre mientras agarraba mi brazo y comenzaba a guiarme hacia la entrada del hotel—. Todos están eligiendo sus habitaciones y limpiándolas en el hotel. Deberíamos elegir las nuestras antes de que todas las buenas sean tomadas.

Sonreí un poco y la seguí.

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