Camino del Extra - Capítulo 144

144: Horrores del Infierno [12] 144: Horrores del Infierno [12] Si Cole hubiera sido capaz de formular un pensamiento coherente, habría sido este: la figura que tenía delante parecía el mismísimo diablo sonriéndole.

No, dos diablos, dos pares de sonrisas torcidas y unos ojos tan fríos que su cuerpo se estremeció involuntariamente.

En cierto modo, era obvio por qué el parecido entre ambos era tan asombroso: eran padre e hijo.

Cole tragó saliva con nerviosismo, dando un cauto paso atrás.

La comisura de los labios de Azriel se torció aún más en una sonrisa burlona.

Joaquín, por otro lado, dejó de sonreír.

Se movió y, con un gesto sutil, un trono forjado de pura oscuridad se manifestó a sus espaldas.

Se hundió en él, apoyando la mejilla en la mano, observando cómo se desarrollaba todo con una inquietante curiosidad.

Sin embargo, aquello no alivió el pánico de Cole.

La mera presencia de Joaquín irradiaba una amenaza implícita; si Cole daba un paso en falso o intentaba huir, la muerte sería la menor de sus preocupaciones.

Los ojos de Cole iban de uno a otro, pero Azriel atrajo su atención al dar un paso adelante, con movimientos deliberados, casi perezosos.

A pesar del terror que lo carcomía, Cole sabía que Azriel solo era peligroso porque Joaquín se lo permitía.

De lo contrario, él mismo habría matado al joven príncipe.

Pero ahora, la impotencia lo mantenía paralizado.

Azriel se detuvo a apenas un brazo de distancia, y la oscura diversión en sus ojos se intensificó.

Su voz era grave y burlona, y rezumaba condescendencia.

—¿Cómo llamaba mi queridísima hermana a los de tu clase?

Ah, sí…

perros.

Cole apretó la mandíbula, obligándose a no reaccionar, mientras cada uno de sus instintos le gritaba que se defendiera.

Pero él sabía que no debía.

La obediencia era el único camino que podría permitirle sobrevivir a este encuentro con esos dos depredadores.

La sonrisa de Azriel se ensanchó con crueldad.

—Ahora, como soy un príncipe tan desinteresado y honorable, te daré una tarea sencilla.

Cúmplela bien y serás libre de irte.

Falla, y…

Su expresión se ensombreció, y Cole retrocedió inconscientemente, con los ojos muy abiertos al darse cuenta de la verdad: estaba aterrorizado de este mocoso.

El pensamiento le royó el orgullo, pero las palabras se le atascaron en la garganta cuando los ojos de Joaquín se entrecerraron ligeramente, observando a Azriel.

Aun así, permaneció sentado, en una aprobación silenciosa.

Ese pequeño atisbo de aprobación le revolvió las tripas a Cole.

Significaba que Joaquín estaba de acuerdo con cualquier juego cruel que Azriel hubiera ideado.

Con una voz seca y temblorosa, Cole habló, haciendo todo lo posible por no provocar al príncipe.

—¿Qué quiere que haga…, mi príncipe?

Los ojos de Azriel se iluminaron, y su sonrisa se tornó malvada.

—Oh, no gran cosa.

Solo…

Señaló el enorme árbol blanco que había detrás de Cole, cuyas retorcidas ramas danzaban por el suelo del bosque.

—Ve allí y apuñala ese árbol.

Las palabras dejaron tanto a Cole como a Joaquín momentáneamente atónitos.

A Cole, porque instintivamente supo que el árbol no era una parte ordinaria de este bosque olvidado, y a Joaquín, porque lo reconoció por lo que realmente era: un Leviatán atado por antiguos hechizos.

Aun así, Joaquín permaneció sentado, en silencio, aunque su mirada se agudizó con interés.

El corazón de Cole martilleaba contra sus costillas mientras apretaba sus manos temblorosas en puños.

Dándose la vuelta, obligó a sus pies a moverse hacia el colosal árbol, y cada paso resonaba con los latidos de su corazón.

El peso de dos miradas lo mantenía clavado en el sitio; la de Joaquín era sofocante, más que la de Azriel.

El antiguo árbol blanco se cernía sobre él, con su corteza parecida al hueso, tallada con vetas de algo más profundo e inquietante.

Permanecía en silencio, inmóvil.

La respiración de Cole se producía en jadeos superficiales y, por un instante, se atrevió a tener esperanza.

Pero la esperanza era frágil, fracturada por el pequeño cuchillo que se materializó en su mano al tocar su anillo de almacenamiento.

Apretando los dientes, Cole miró hacia atrás por última vez.

Padre e hijo observaban con expresiones inescrutables.

Tomando aire para armarse de valor, se dio la vuelta y hundió el cuchillo en la corteza del árbol.

La hoja se hundió sin esfuerzo, y un espeso líquido dorado manó de la herida.

Su aroma era embriagador, intenso, como si se hubiera derramado el más fino néctar de los dioses.

La dulzura metálica se arremolinó en el aire, haciendo que a Cole le diera vueltas la cabeza mientras retrocedía involuntariamente, con los ojos muy abiertos por el asombro y la confusión.

Pero entonces su talón se enganchó con algo.

«¿Eh?».

Miró hacia abajo y vio una raíz pálida, delgada pero fuerte, enroscada en su tobillo.

Antes de que pudiera reaccionar, se apretó y se extendió, trepando por sus piernas.

Más raíces brotaron del suelo, atrapando sus brazos y dejándolo inmovilizado.

—¡M-mierda!

—forcejeó contra ellas, pero solo se apretaron más, cortándole la carne.

Las ramas del árbol se movieron, crujiendo como si despertaran de un largo letargo.

Lo envolvieron, forzando un grito ahogado de su boca cubierta.

Sus ojos se dirigieron desesperadamente hacia Azriel y Joaquín, suplicando ayuda, pero ninguno de los dos se movió.

Observaban, con los rostros ahora serios, mientras las raíces del árbol subían más alto, oprimiendo el pecho y los brazos de Cole hasta que no pudo moverse ni reunir la fuerza para ordenar el eco de su alma.

Y entonces, comenzó el dolor agudo y punzante mientras las raíces se hundían en su piel, fusionándose con su carne.

Quiso gritar, retorcerse, but de sus labios ensangrentados solo escapó un gemido de angustia ahogado y demoníaco.

Su visión se volvió borrosa, se oscureció al sentir cómo le drenaban la sangre, más rápido de lo que podía comprender.

El mundo se volvió frío, ennegreciéndose en los bordes mientras su corazón fallaba.

Lo último que vio fue un par de ojos carmesí, que observaban sin piedad.

Y luego no hubo nada.

Su último pensamiento susurró por los rincones de su mente que se desvanecía.

«Nunca debí haber estado borracho…».

*****
«Bueno, mierda…

No pensé que sería tan cruel, pero recibió su merecido».

Azriel observó cómo el cuerpo de Cole era arrastrado hacia el imponente árbol blanco, centímetro a centímetro, hasta que alcanzó la corteza.

Entonces, como si el propio árbol lo absorbiera, Cole desapareció: se había ido, estaba muerto.

«Entonces…

ahora debería funcionar, ¿no?».

Al menos, eso es lo que decía el libro.

Azriel dio un cauto paso adelante, pero sintió la mirada de Joaquín, entrecerrada y fría, cortando el aire.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Azriel se detuvo y sostuvo la mirada de Joaquín.

La expresión de Joaquín era de confusión e inquietud mientras veía a su hijo acercarse poco a poco al mismo árbol que acababa de cobrarse la vida de Cole.

Pero el árbol permanecía extrañamente latente, como si la sangre de Cole hubiera sido una respuesta instintiva, un detonante para algo más profundo.

—Quiero que confíes en mí, Padre.

Sé lo que hago.

El rostro de Joaquín se contrajo con desagrado.

Su hijo caminaba hacia un leviatán dormido, algo que desafiaba toda lógica.

Pero no dijo nada, con sus instintos luchando en su interior.

La cautela de un padre tiraba de él hacia atrás, pero la curiosidad lo impulsaba hacia adelante.

—¿No estoy ya rompiendo mi promesa?

—murmuró Joaquín.

De nuevo, estaba dejando que su hijo se acercara demasiado al peligro.

Pero esto…

tenía que saberlo.

Los Reyes piensan de forma diferente, y Joaquín no era una excepción.

Nadie, ni siquiera Azriel, podía entenderlo del todo.

Azriel tomó el silencio de Joaquín como una aprobación y se acercó más, sintiendo los vigilantes ojos de su padre en cada paso.

Su propio corazón latía con fuerza cuando llegó a la herida que Cole había dejado en el árbol.

La sangre dorada aún goteaba por su corteza, brillando sobre la hierba blanca de abajo.

Tragando saliva, la mano de Azriel se crispó con una extraña sed.

La sangre lo llamaba, embriagadora y prohibida.

Pero la reprimió y se recompuso.

«Sangre por sangre».

El ritual estaba completo.

Debería ser suficiente.

Tenía que creer que lo era.

Bajo la atenta mirada de Joaquín, Azriel hundió los dedos en la sangre dorada, sintiendo su extraña calidez mientras la extendía por la palma de su mano derecha.

Su piel chisporroteó, y el vapor se elevó mientras su carne ardía; reprimió un gemido, soportando el dolor.

El ceño de Joaquín se frunció aún más ante la escena, listo para intervenir, pero Azriel presionó la palma de su mano contra la corteza.

El árbol respondió al instante, absorbiendo su maná con tal ferocidad que apenas podía mantenerse en pie.

Azriel jadeó, sintiendo cómo sus fuerzas se agotaban hasta que sus piernas cedieron.

Antes de que pudiera desplomarse, sintió un brazo fuerte que lo sostenía.

Al levantar la vista, se encontró con la mirada firme de su padre, con la preocupación oculta tras su expresión estoica.

Contra la corteza blanca, una huella de mano dorada brillaba, grabada por su sangre.

El árbol tembló y, pronto, toda la isla se estremeció.

Azriel, apoyado en su padre, miró hacia arriba, asombrado, mientras unas brillantes hojas blancas comenzaban a caer.

«Qué hermoso…».

Las hojas se deslizaban con gracia, cada movimiento imbuido de un brillo etéreo.

Joaquín, momentáneamente hipnotizado, observó el espectáculo en silencio, pero pronto su mirada se desvió de nuevo hacia Azriel.

—¿Qué has…?

Sus palabras fueron interrumpidas cuando un brillo dorado envolvió a Azriel, una calidez que se filtró en su piel, arropándolo en un abrazo reconfortante.

Joaquín observó, entrecerrando los ojos, y luego su rostro cambió por la conmoción.

—Así que eso es lo que está pasando…

Dio un paso atrás, observando cómo el brillo se intensificaba, envolviendo a Azriel en un aura resplandeciente mientras las hojas blancas flotaban a su alrededor.

La calidez se transformó en algo agudo, casi eléctrico.

Una sustancia oscura, más negra que las sombras, pareció solidificarse alrededor de Azriel.

Una armadura se materializó en silencio, placas como de vacío se formaron a su alrededor, pulidas con vetas de un rojo sangre.

Cada pieza le encajaba a la perfección, desde las hombreras hasta las grebas intrincadamente talladas que susurraban con una gracia siniestra.

Azriel flexionó la mano, ahora cubierta por unos guanteletes oscuros e impenetrables.

Incluso su mano quemada estaba ahora completamente cubierta.

La boca de Joaquín se entreabrió, con su compostura habitual hecha añicos al contemplar la escena.

Sus ojos, sin parpadear, estaban llenos de incredulidad.

—¿Un leviatán latente acaba de darte una armadura de alma por el precio de una sola vida humana…?

Era absurdo.

Joaquín había visto muchas armaduras de alma, pero esta…

esta era otra cosa.

Casi la deseó para sí mismo, de no ser por el hecho de que era su hijo quien estaba allí, acorazado en esa aura prohibida.

Azriel sonrió de oreja a oreja.

—Genial, ¿verdad?

Joaquín observó a su hijo, un poco desconcertado por la mirada en los ojos de Azriel: brillantes, casi infantiles.

Por un momento, sintió una punzada de orgullo.

No era frecuente que su hijo mostrara este tipo de entusiasmo, y verlo tan emocionado era…

raro.

Los labios de Joaquín se curvaron en una sonrisa mientras soltaba una ligera risa.

—Sí, es realmente genial.

Azriel dio una vuelta, admirando su nueva armadura de alma, con el rostro en una mezcla de asombro y entusiasmo.

Joaquín lo observó con una sonrisa tranquila, aunque esta se desvaneció lentamente mientras fruncía el ceño, una pregunta surgiendo en su mente.

—Espera…

¿es por esto que nunca cogiste ninguna de las armaduras de alma de la Bóveda Carmesí?

¿Por esta?

Podía decir a simple vista que esta armadura era diferente, pero aun así, ¿por qué Azriel había rechazado todas las demás armaduras de alma hasta ahora?

La pregunta lo había estado carcomiendo durante algún tiempo.

Azriel, saliendo de su aturdimiento, intentó ocultar el entusiasmo en su voz, pero no pudo disimularlo del todo.

—Sí…

no quería arriesgarme.

Si hubiera aceptado otra armadura de alma, esta podría haberme rechazado.

Sinceramente, ya estaba nervioso de que no funcionara, teniendo en cuenta que tengo un arma de alma.

Este árbol, si no me equivoco, se vincula al alma misma y concede la armadura solo cuando…

¿mi alma es lo suficientemente pura?

No podía arriesgarme a que me rechazara si tenía otra cosa vinculada a mi alma.

Joaquín enarcó una ceja, esforzándose por seguir la explicación.

Miró el enorme árbol, quieto y silencioso, y luego murmuró: —¿Pero…

no está durmiendo?

La mirada de Joaquín se desvió de nuevo hacia el árbol.

Permanecía quieto e inmóvil, y sin embargo…

habría jurado que vio una de sus ramas moverse, casi como si estuviera saludando.

Un escalofrío le recorrió la espalda, y sintió una extraña sensación de inquietud que se apoderaba de él.

Miró a Azriel, y su tono se volvió oscuro y ominoso.

—Parece que tu madre se olvidó de enseñarte a no aceptar cosas extrañas de árboles durmientes…

Azriel parpadeó, fingiendo ofenderse.

—No es extraño.

¡Mírala!

Y funcionó, ¿no?

Por fin tengo una armadura de alma que me queda bien.

Joaquín suspiró, negando con la cabeza.

Ni siquiera se molestó en preguntar cómo sabía Azriel todo aquello.

Conocía a su hijo lo suficiente como para saber que no obtendría una respuesta.

Tendría que esperar.

—Está bien —cedió.

—¿Hemos terminado aquí?

Tu hermana probablemente ya esté preocupada.

Los ojos de Azriel se abrieron de par en par, como si acabara de recordarlo.

—Cierto, deberíamos volver.

Joaquín lanzó una última mirada recelosa al árbol antes de que se dirigieran hacia la puerta blanca.

O al menos…

ese era el plan.

Delante, incrustada en la corteza de un árbol más pequeño, estaba la puerta blanca.

Más allá se extendía el mar oscuro.

Y en ese mar…

un ojo.

Un único y masivo globo ocular se cernía en las profundidades, con su pálida superficie blanca extendiéndose ampliamente, carente de pupila.

Era colosal, empequeñeciendo al árbol, su superficie ondulando mientras los miraba fijamente.

La intensidad de su mirada era paralizante, una fuerza primigenia que se cernía sobre ellos.

El rostro de Joaquín se ensombreció y, a su lado, la expresión de Azriel se contrajo de puro terror.

No podía moverse, no podía respirar.

El ojo simplemente les devolvía la mirada, silencioso, expectante, vivo.

En ese único instante, Azriel comprendió por fin por qué llamaban a las criaturas del vacío «Horrores del Infierno».

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