Camino del Extra - Capítulo 335

Capítulo 335: El perro que olvidó su lugar

—¿Cuánto más tenemos que esperar? Me voy a volver loca si me quedo en este bosque más tiempo…

Ella suspiró, apoyada contra la pared de la cabaña, con una mueca de fastidio. Marco, muy serio y lleno de dudas, vaciló antes de hablar.

—…Está con el verdadero jefe de la aldea; un Gran Maestro, para más señas. Si nos hace esperar, debe de ser importante.

—¿Te das cuenta de lo ridículo que suena eso? Príncipe o no, sigue siendo el príncipe que ya conocemos. A saber si no está ya muerto. Si yo fuera el jefe de la aldea y un forastero plantara bombas de maná bajo mis túneles y usara a mi gente como rehén, estaría furioso —refunfuñó Ella, y Marco desvió la mirada ante aquello.

—…Mide tus palabras —murmuró él—. Sintamos lo que sintamos, sigue siendo su hermano pequeño.

En la estrecha habitación, Ranni estaba sentada en una silla de madera. En el sofá, Nol compartía espacio con un anciano de rango experto al que le faltaba un brazo. Una anciana estaba sentada en otra silla —la que vende esas extrañas frutas rosas—, con sus dedos entrelazados con la mano de una niña pequeña.

La mirada de Ella se deslizó hacia Veronica, que permanecía de pie en un rincón en sombras con los brazos cruzados, las manos perfectamente curadas y los ojos cerrados.

—Bueno, pues —dijo Ella—, si quiere matar a alguien, será a la que de verdad plantó esas bombas.

Los ojos de Veronica se abrieron. Le sonrió a Ella; una sonrisa vacía, educada, sin un ápice de calidez. La expresión de Ella se ensombreció.

—Incluso después de que te ayudáramos, nos traicionaste a la primera oportunidad, ¿y por él? ¿Por alguien tan desquiciado? Por lo que he visto, ustedes dos se odian. ¿Por qué lo hiciste?

Antes de que Veronica pudiera responder, Marco la interrumpió.

—Y lo que es más importante, ¿cómo lo hiciste? Tus manos seguían rotas cuando despertamos, después de que nos dejaras inconscientes. Pero usaste las manos, estoy seguro. Y para curártelas necesitabas…

Lanzó una mirada al anciano manco.

—Un sanador. Varios, de hecho. Y pociones de salud.

Veronica soltó una risa suave y elegante, cubriendo su sonrisa con una de sus manos curadas.

—Esa es mi [habilidad única]: la capacidad de no sentir dolor físico durante cinco minutos. Así es como, incluso con las manos rotas, los derribé a ustedes dos, debiluchos, y planté las bombas. E incluso si no hubiera usado mi [habilidad única]…, no sería mi primera pelea con los huesos rotos.

Marco la miró, atónito. Ella hizo lo mismo, hasta que su rostro se contrajo.

—Espera. Estabas claramente dolorida cuando te rompió las manos. ¿Me estás diciendo que preferiste obedecer a alguien que desprecias y sentir ese dolor antes que activar tu [habilidad única] de inmediato?

—De verdad que eres estúpida.

—¡…!

—Deslizó un anillo de almacenamiento en mi palma —dijo Veronica—. Todo lo que vieron fue teatro: él rompiéndome las manos, arrancándole el brazo a este anciano. Por muy cruel y demencial que fuera, el método funcionó. Sus mentes nunca comprenderán cómo nos movemos nosotros, los de la realeza, ni las reglas que existen entre los grandes clanes. Si trabajar hoy con alguien a quien odio me permite cortarle el cuello mañana, lo haré con gusto. Yo apuesto. Ese es un principio que todos los de la realeza entienden: no llegas a ninguna parte en la vida si tienes miedo de arriesgarte.

Su sonrisa se agudizó, lo bastante despiadada como para helar la habitación.

—Además, no es que odie a Azriel. Es un perro divertido, siempre dócil con nosotros, los de la realeza, manteniéndose al margen. Solo mordió la mano de su dueño porque olvidó su lugar —ladeó la cabeza, con una mirada brillante y cruel.

—Pronto se lo recordaré.

Un tenso silencio se mantuvo por un momento antes de que Ella suspirara.

—Suponiendo que no esté ya muerto… y suponiendo que de verdad puedas vencer a alguien de su rango.

El rostro de Veronica se crispó.

—No necesito oír eso de ustedes dos, debiluchos.

Desvió la mirada hacia Marco.

—¿Estás en tercer año y sigues siendo un Intermedio? ¿En serio? Es patético, si me preguntas.

Marco tosió y desvió la mirada.

—Siento no tener un talento a la par que el tuyo o el de los grandes clanes. Tampoco estoy ansioso por que me maten lanzando mi cuerpo contra criaturas del vacío. Y para que conste, soy un Intermedio de Grado 1 a punto de convertirme en un Avanzado, y el año académico apenas había comenzado —según el tiempo de nuestro mundo— antes de este escenario. Si hubiera tenido la oportunidad, ya sería un Avanzado.

—Claro. Solo oigo excusas.

Ella dio una patada en el suelo.

—¡Eres increíble! ¿¡Cómo puedes llamarnos debiluchos cuando tienes el mismo rango!? ¿¡No eres de la realeza, como tanto te gusta recordarnos!? ¿No deberías subir de rango más rápido que nosotros incluso sin matar criaturas del vacío, ya que tu talento es mucho mayor?

Veronica bufó y desvió la mirada, negándose a responder.

Marco se giró hacia la Instructora Ranni y se dirigió a ella educadamente.

—¿De verdad está de acuerdo con esto?

Ranni le echó un vistazo.

—¿Qué quieres decir?

—El Príncipe. Está solo ahí fuera. Ya han pasado treinta minutos desde que… —miró a Nol.

—…desde que nos dijo que volvería en diez minutos —terminó Marco.

Los ojos de Ranni siguieron los suyos hasta Nol. El rostro del chico estaba en blanco, inexpresivo, pero en sus ojos lo vio, lo mismo que había visto en tantos otros: un fuego, lo suficientemente ardiente como para hacer cualquier cosa por lo que deseaba. Ver a la pequeña Lia, a los cadetes, a la princesa y a los dos aldeanos ancianos hacinados en esta habitación solo apretó el nudo en el pecho de Ranni. Le preocupaba qué estaría planeando Nol… qué orden le habría dado Azriel.

Apretó los puños sobre sus muslos y habló en voz baja.

—Cadete Nol, creo que nunca le he expresado adecuadamente mi gratitud.

Nol frunció el ceño, un poco débil y perplejo.

—Gracias a su [habilidad única], nos salvó la vida —dijo Ranni—. Hizo posible que sobreviviéramos tanto tiempo, y con mucha más facilidad de la que deberíamos haber tenido. Le debemos mucho.

No era adulación. A los ojos de Ranni, dos participantes —dos cadetes de la academia de héroes, y ninguno de su clase— habían sido los más inesperadamente útiles: el Cadete Nol y el Cadete Vergil. Nol, que de alguna manera recogía su sangre y les daba un lugar para reagruparse, siempre. Vergil, que de alguna manera siempre sabía dónde estaban los participantes, y cuándo alguien necesitaba ayuda, cuándo estaban en peligro mortal. Eran extraordinarios, indispensables.

Y, sin embargo, la parte más extraña: ninguno de los dos podía detectar a ciertos participantes en el Bosque de la Eternidad, incluido Azriel. Era como si no existiera en este escenario. Veronica fue la primera en burlarse.

—Ja. Espero no estar incluida en su «nosotros», ya que él nunca movió un dedo por nosotras.

—Es porque algo en este bosque interfiere con mi [habilidad única] —dijo Nol, lanzándole una mirada fría a Veronica.

Incluso con esa frialdad en sus ojos —y sabiendo que Nol era el caballero, sirviente o como quisiera llamársele de Azriel—, Ranni también sabía que su lealtad era absoluta. Había oído hablar de él antes de todo esto: el Demonio de Sangre Plateada que luchó junto a la Heredera Carmesí en la mazmorra del vacío.

Y después del tiempo que había pasado a su lado, Ranni había llegado a una firme conclusión: Nol era increíblemente… inocente. Tan inocente que lo había dudado más de una vez. Un chico que podía permanecer en un río de sangre simplemente porque no entendía qué era la sangre, o que debería aterrorizarlo; como si aún tuviera que aprender tales cosas. Si algo parecía divertido, o digno de ser descubierto, actuaba, ciego al peligro. Lo sabía porque en Refugio Blanco la había convocado a solas para hablar cara a cara, sin decírselo a nadie.

Pero de una cosa estaba segura.

Se preocupaba —profunda y ferozmente— por su maestro: el Príncipe Azriel del Clan Carmesí.

Un largo y tenso silencio se extendió antes de que la Instructora Ranni hablara. Nol la observaba sin decir palabra.

—…Entiendo que le es leal —dijo ella en voz baja—, ¿pero está seguro de que él está realmente bien ahí fuera?

Nol no respondió. Ranni lo intentó de nuevo.

—¿Está dispuesto a permitir que su lealtad sea la causa de su muerte?

Sus ojos se entrecerraron, solo una fracción.

—El Maestro es el Maestro. No morirá. Me dijo que estaría bien, así que le creo. Si no puedo confiar en él, entonces no le sirvo de nada.

—¿Cómo puede confiar tanto en él?

—…Porque es mi maestro.

—Esa no es una explicación, Cadete Nol. Comportarse así podría costarle la vida.

—No la estoy reteniendo aquí —dijo él.

—Usted es una Maestra, Instructora.

—…Así que si intento irme, ¿no me detendrá? ¿No usará las vidas de los demás en esta habitación en mi contra?

Nol no dijo nada. La mirada de Ranni cambió.

—Entonces dígame esto: ¿por qué le es tan leal a alguien como él?

Ante su elección de palabras, sus ojos se entrecerraron aún más.

—Instructora… si dejara de pensar de forma superficial, entendería mejor las acciones de mi maestro. Sé que estos meses han sido duros para usted, pero no lo insulte. Me salvó de un infierno en el que ni siquiera sabía que estaba. Y… incluso antes de este escenario, me dijo que usted es una de las pocas personas a las que podría confiar mi vida, si fuera necesario.

Los ojos de Ranni se abrieron de par en par.

—¿Qué…?

—…

—¿De verdad dijo eso?

Nol asintió. No mentía. Azriel había dicho exactamente eso.

Nol bajó la mirada y habló en voz baja; las palabras la tomaron por sorpresa.

—No soy lo bastante fuerte para detenerla. Si… usted me eliminara antes de que pudiera actuar, entonces le habría fallado de nuevo… y sería libre de ir a ver cómo está él.

Una sonrisa amarga asomó a sus labios mientras Ranni comprendía lo que le estaba ofreciendo.

En ese preciso instante, la puerta se abrió de golpe.

Todos se giraron y sus ojos se abrieron como platos.

Azriel estaba en el umbral, apoyado con fuerza contra el marco, con el pecho desnudo y la respiración agitada. Sus pantalones estaban hechos jirones. Había sangre por todas partes. El aire apestaba ligeramente a carne chamuscada.

Quemada.

Carne.

—¡¡…!!

—¡¿M-Maestro?!

Nol se abalanzó hacia él. Ranni se puso en pie de un salto, con el rostro ceniciento como el de los demás. La anciana tapó los ojos de Lia con una mano y su propia boca con la otra para ahogar un grito.

Estaba quemado. Horrible, terriblemente quemado. Su rostro era una máscara de sangre, y debajo Ranni vio… carne viva. Sus manos estaban envainadas en piel ennegrecida.

Veronica tuvo una arcada y vomitó detrás de ellos. Ella y Marco se apartaron, con náuseas.

Su rostro parecía como si lo hubieran dejado demasiado tiempo en el fuego: la piel colgaba, medio derretida. Tiras de carne se adherían en parches desiguales; agrietadas y sangrando en finas y persistentes líneas. Una mejilla se había hundido, exponiendo una contracción de músculo cuando se movía. Un ojo estaba nublado e hinchado, el otro miraba demasiado abierto, rodeado de tejido rosado y en carne viva. El hedor era acre —una mezcla de chamuscado y podredumbre— y cada mínimo movimiento abría un poco más la piel destrozada, como si su propio rostro se negara a permanecer con vida.

Y a pesar de todo, Azriel miró a Nol e intentó sonreír; una media sonrisa, cálida a pesar de todo.

—Aunque… me abrazaste… durante tanto tiempo —graznó, casi divertido—, ¿aun así… no fue suficiente?

—Maestro… —susurró Nol, sin palabras.

La mirada de Azriel se deslizó más allá de él, hacia Veronica.

—Qué pasa —dijo con voz ronca—, ya estoy aquí… vamos. Ven… ven a cortarme el cuello.

Azriel tosió sangre y jadeó; luego soltó una risa áspera.

—¡M-Maestro! ¡Por favor, no se esfuerce!

Nol se deslizó bajo su brazo de inmediato, estabilizándolo.

Veronica le echó un vistazo y luego se apartó, con el rostro pálido y descompuesto.

—Yo… paso esta vez…

Azriel intentó reír de nuevo. Su mirada se desvió hacia Ranni. Fue algo mínimo, pero ella lo vio: la más leve curva de sus labios, un intento de sonrisa. Ranni apretó los dientes.

¿Cómo podía…, no, olvida sonreír, cómo podía siquiera estar vivo? ¿Cómo seguía consciente? ¿Por qué… por qué no lloraba cuando debería estar ahogándose en un dolor inhumano e inimaginable? ¿Cuánto debía de dolerle? El pensamiento le estrujó el corazón.

Un simple niño…

Un simple niño en tal agonía.

…Un simple niño.

En ese momento, Ranni sintió que estaba a punto de alcanzar algo, de comprender, demasiado tarde, en el peor momento posible.

Un núcleo apareció en la mano destrozada de Azriel. Lo agarró, de alguna manera logró echar el brazo hacia atrás y se lo lanzó. Ranni lo atrapó. El calor le mordió las palmas al instante; un leve siseo susurró contra su piel. Ignoró el dolor y lo sujetó con fuerza.

Sus ojos se abrieron de par en par.

Se hizo el silencio.

La conmoción paralizó la habitación.

El horror clavó los pies de todos al suelo mientras miraban el núcleo en las manos de Ranni.

—Compen… sación —graznó Azriel de nuevo—, por… estar dispuesta… a tirar… tu vida… por mi… egoísta plan…

Ranni lo miró, boquiabierta. Intentó hablar, pero solo se le escapó un suspiro; sentía la garganta cerrada. Se sintió como si estuviera presenciando a un hombre quebrar las leyes de la física mientras el resto de ellos se quedaba paralizado, sin poder comprenderlo; por el núcleo en sus manos, por el chico frente a ella, medio muerto y aún en pie.

Dos habían entrado en el Bosque de la Eternidad:

Azriel, un Experto.

El Marqués Rossweth, un Gran Maestro.

Solo Azriel había regresado.

Con… el núcleo de un Gran Maestro.

—¿C… cómo…? —acertó a decir, con el pavor recorriéndole la espina dorsal, suplicando estar equivocada.

—Ahhh… bueno… tuvimos un… des… acuerdo —dijo Azriel—, sobre cómo… deberíamos… proceder…

Tosió, y un hilo de sangre colgó de sus labios.

—Así que al parecer… no le gustaba tanto… seguir vivo… como a Corven…

—¡!

Otra tos, más espesa y roja.

—Así que… le arranqué… su núcleo de maná… de su… cadáver.

Lo que había rezado que fuera imposible se convirtió en una única y brutal certeza mientras miraba al príncipe que se tambaleaba ante ella.

…Azriel había matado a un Gran Maestro.

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