Camino del Extra - Capítulo 336

Capítulo 336: Sala de los Necios

Conmoción. Ranni la había sentido una docena de veces desde que se adentró en este inexplicable escenario. Mes tras mes habían crispado sus nervios, y aun así, las cosas que había visto seguían encontrando nuevas formas de desconcertarla.

Sin embargo, no había imaginado que un solo muchacho pudiera igualar en un único día toda la conmoción que había soportado en los últimos meses.

Obligó a sus manos ardientes —las manos de una Maestra— a mantenerse firmes mientras sostenía el núcleo de maná de un Gran Maestro. El núcleo de un Gran Maestro… arrebatado por un Experto.

Mientras la habitación se sumía en el caos —todos llegando a la misma terrible conclusión, excepto la pareja de ancianos y la niña—, Azriel se rio.

Se rio, jadeó, escupió sangre y volvió a reír, hasta que nadie supo cómo reaccionar.

—¿M-Maestro…? —preguntó Nol, con la voz tensa por la preocupación, pero Azriel solo siguió riendo.

—Ja… jajajaja… ah, dioses… —Tosió.

—Mírense todos. ¿Cómo… pueden ser tan… crédulos?

Lo miraron, sin comprender. Azriel se giró hacia Ranni, y su boca destrozada se abrió en una sonrisa más amplia y clara.

—Yo no… lo maté.

—¡…!

—Se mató… él mismo.

—…¿Qué?

Ranni dejó escapar un suspiro tembloroso. Él… ¿se había quitado la vida?

—Pero… ¿por qué?

Azriel se encogió de hombros con un gesto leve y quebrado.

—No podía vivir sin… su hija.

Los ojos de Ranni se alzaron una fracción.

«Su hija… Dama Mio».

Azriel le había hablado de la chica. Y pensar que el jefe de la aldea había estado aquí todo el tiempo —oculto— y su hija perdida en el bosque.

¿Qué era este lugar?

Había una historia más grande enroscada alrededor de todos ellos. Y el príncipe no iba a compartirla. No de verdad. No cuando un Gran Maestro había hablado con él a solas y luego había muerto ante sus ojos.

¿Qué se habían dicho? ¿Qué había ocurrido entre esos árboles? ¿Acaso este bosque era solo un lugar donde la gente venía a morir? ¿Cuál era el misterio de todo este bosque…?

—Espera… entonces, ¿cómo es que estás tan… tan herido? —tartamudeó Marco, tambaleándose como si fuera a desmayarse.

Antes de que Azriel pudiera responder, la anciana habló.

—Porque es tan tonto como lo era Maxime.

Azriel y los demás se giraron. Él soltó una risa seca y fantasmal.

—¿Sigues viva, antigüedad? Pensé que ya estarías… muerta, de estafar… a medio pueblo… o de un infarto.

La anciana resopló.

—Si alguien va a morir de un infarto, eres tú. Por el Sol, lamento haberte dado comida gratis si vas a desperdiciarla muriendo al día siguiente.

—¿Quieres… apostar a ver cuál de los dos aguanta… más infartos antes de… morir?

—Basta —dijo Ranni, interviniendo. Caminó hacia Azriel, guardó el núcleo en su anillo de almacenamiento y le tomó el otro brazo con delicadeza; su voz era suave y llena de preocupación.

—Siéntate. Por favor.

Él la miró sin mucha expresión mientras ella y Nol lo guiaban al sofá. Se desplomó, flácido y tembloroso. En el otro extremo, la niña —Lia— lo espiaba por encima del reposabrazos. Azriel apartó la mirada al instante; ella hizo lo mismo.

El anciano manco se acercó a su lado y comenzó a examinarlo con manos enérgicas y expertas.

—No me he presentado como es debido. Y por lo que hiciste por esta aldea, por salvarnos… yo… —

—Me… importa una mierda.

Azriel lo interrumpió, mirándolo a los ojos sin la menor calidez. Su voz era seca como la arena, y la frialdad en ella lo decía todo.

Se quedaron mirándolo, sorprendidos; el anciano se estremeció. Azriel siguió hablando.

—Eres un necio. Uno que dejó que su aldea cayera en peligro por tener miedo. Incluso después de que te arranqué el brazo, me alabas como a un héroe. Te habría arrancado la cabeza también, si hubiera sido necesario… y no habría perdido el sueño por ello. Eres un necio, y no estoy de humor para hablar con necios.

—Yo… —

Las palabras le fallaron.

—Así que no me importa lo que pienses, ni cómo te llamas.

Antes de que alguien pudiera responder, Veronica chasqueó la lengua e interrumpió, mirando a Azriel con abierta irritación.

—Sí, sí, ya lo entendimos. No te cae bien. Bla, bla. Ahora, ¿vas a explicar cómo te las arreglaste para mutilarte el cuerpo entero, o no?

La boca de Azriel se crispó, divertido. La anciana, ignorando su desprecio por el anciano, habló en su lugar.

—Extrajo el núcleo de maná de Maxime —dijo ella secamente—. La sangre que brotó de él lo quemó. ¿Y esa tierra en tus piernas? También enterraste el cuerpo, todavía lo bastante caliente como para cocinarte las manos. Quién lo hubiera dicho… al menos muestras una pizca de respeto a algunos de tus mayores.

Sus palabras hicieron que más de un par de ojos se abrieran de par en par, especialmente la última parte.

Había enterrado el cuerpo.

Azriel se percató de las miradas. ¿Qué creían que era, una criatura del vacío sin mente que mataba sin pensárselo dos veces?

Veronica solo se volvió más mordaz.

—¿Estás sorda? Pregunté por qué está quemado así, no que le dieras un giro piadoso para hacer que este idiota parezca noble.

La anciana suspiró.

—Veneno. Maxime bebió algo muy, muy letal. Y como este se quedó con el cuerpo demasiado tiempo, le hizo daño por exposición.

—…¿Qué clase de veneno puede matar a un Gran Maestro? —preguntó Ranni, escéptica, mientras el anciano continuaba su cuidadoso examen.

—Uno de Rey… Basilisco Oscuro —graznó Azriel, tosiendo.

—¿Te refieres a un Basilisco Oscuro? —Veronica entrecerró los ojos.

—No… un Rey Basilisco Oscuro.

—¿Qué… qué demonios es un Rey Basilisco Oscuro?

—¿Acaso soy… la Wikipedia?

—¿Una wiki-qué?

Ella rechinó los dientes, chasqueó la lengua y luego sonrió con una especie de deleite malicioso.

—Bien. Todos conocemos a los Basiliscos Oscuros. Pero un Rey Basilisco Oscuro… ¿un veneno que puede matar a un Gran Maestro? Eso es nuevo. Una información así será recompensada. Lástima que estarás muerto antes de que puedas decírselo a nadie, así que yo tendré el honor de informar cómo diste tu vida… —

—Todavía no estamos seguros de que se esté muriendo —la interrumpió Ranni.

El rostro de Veronica se contrajo.

—¿Qué? ¿Por qué no?

Ranni le sostuvo la mirada sin inmutarse. El anciano presionó suavemente las yemas de sus dedos en una zona sin sangre del pecho de Azriel.

—Respira —dijo él.

A regañadientes, Azriel obedeció.

El rostro del anciano se ensombreció.

—Hay una leve inflamación en tus pulmones…

Todos —excepto Veronica— se tensaron, con los rostros ensombrecidos.

—¿E-Estará bien el Maestro? Va a estar bien, ¿verdad? —preguntó Nol.

—Eso depende —dijo el anciano, estudiando a Azriel—. Sinceramente… ese Maxime. Lo conocíamos desde hacía más tiempo. Quién hubiera pensado que se retiraría así, poniendo tu vida en peligro, y ni siquiera moriría por el veneno en sí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ella.

—El veneno puede matar a un Gran Maestro, pero no está garantizado. Si un Gran Maestro lucha contra él adecuadamente —y alguien del nivel de Maxime ciertamente podría—, podría sobrevivir. Él no lo hizo. Tomó el veneno después de regresar aquí, y como no se resistió, aun así habría tardado tiempo, probablemente hasta el anochecer. Pero como murió antes de eso, significa que se quitó la vida antes de que el veneno acabara con él. Tengo razón, ¿verdad?

La anciana entrecerró los ojos hacia Azriel. Él exhaló.

—Es correcto… se arrancó el corazón.

—¡…!

—¿Qué? ¿Así que bebe veneno y luego se mata con sus propias manos? —La sonrisa de Veronica se agudizó mientras miraba a Azriel.

—Vaya. De verdad debía de querer pagarte por esas bombas de maná.

Azriel la ignoró.

—Entonces… ¿qué hay del Maestro? —preguntó Nol, con la preocupación fija en Azriel.

—Eso depende —dijo el anciano—. Cuando hablabas con Maxime, ¿notaste algo raro en ti?

Azriel asintió levemente.

—El aire se sentía… como si picara. Tosí sangre.

El anciano suspiró y asintió.

—Eso significa que tus pulmones no recibieron un golpe directo. Lo que sentiste fue un efecto secundario: un aerosol que el veneno expulsa del cuerpo de la víctima.

Su mirada recorrió la piel quemada y las manos destrozadas de Azriel. La voz de Ranni interrumpió, tensa por la preocupación.

—¿Cómo funciona exactamente este veneno?

La anciana respiró hondo.

—Es complicado. Ni siquiera yo lo entiendo del todo. Lo vi terminarlo y ayudé a hacerlo, pero no se ha probado mucho en humanos. Actúa por fases. Por lo que sé, se une al endotelio y cristaliza en microespinas. La piel empieza a marmolearse; aparecen vetas moradas. Los ojos enrojecen; las pupilas se vuelven vidriosas. Esas espinas se presurizan y estallan en reacciones en cadena —microexplosiones— que aerosolizan la sangre en una neblina violeta y ardiente dentro del cuerpo. Los primeros estallidos comienzan en lo profundo de los capilares. Las detonaciones viajan de vena en vena como el fuego que salta entre las vigas. Pequeñas ampollas florecen y revientan. La boca y la nariz sangran a borbotones, no en chorros. Tocar el sudor o la sangre quema como la lejía, y cortar la piel hace que la sangre expuesta detone en motas. Un poco más tarde, los pulmones se siembran profusamente; cada aliento transporta un aerosol violeta que pica en los ojos y la piel. El pulso se entrecorta a medida que los vasos se rompen desde dentro. Después de unas horas más, los propios poros comienzan a liberar una neblina de veneno. Los animales mueren. Cualquier forma de vida se infecta. El viento transporta las motas, matando plantas y árboles a su paso. Cualquiera que entre en la zona sin protección sufre quemaduras químicas y marmoleado en cuestión de minutos.

Para entonces, casi todas las bocas estaban abiertas de asombro; todos menos Azriel, que solo parecía agotado y medio muerto; la pequeña Lia, que no entendía pero se tapaba la boca para imitar a los demás; y los dos ancianos.

—Entonces… espera… ¡¿estamos todos infectados ahora?! —gritó Veronica. Los demás palidecieron.

La anciana negó con la cabeza.

—No. No ha pasado suficiente tiempo. Incluso enterrado, el cuerpo acabará filtrándose en la tierra y extendiéndose por el bosque.

—¡No, me refiero a este idiota al que todos alaban como a un héroe! —espetó Veronica. El rostro de Azriel se crispó.

La anciana se giró hacia él.

—Tomaste las pociones de salud que él hizo, ¿sí?

—Sí. Bebí una… después de sacarle el núcleo de maná, y otra después de… enterrarlo. Mi cuerpo es más fuerte que… el del Experto promedio, y tengo una habilidad que me permite… curarme automáticamente.

Ella asintió.

—Entonces deberías estar mayormente a salvo. El veneno en ti ya debería haber desaparecido casi por completo, demasiado débil para infectarnos al resto.

El alivio se extendió por la habitación, excepto en el rostro del anciano. Su voz bajó de tono.

—Yo no estaría tan seguro.

La cabeza de Ranni se giró bruscamente hacia él.

—¿Qué quieres decir?

La preocupación agudizó sus facciones. Nol miró a Azriel como si fuera a llorar; Azriel suspiró. Los ojos del anciano brillaron mientras estudiaba el cuerpo de Azriel.

—La sangre que le cayó encima contenía el veneno. Toda esta sangre en su piel… el veneno puede filtrarse a través de ella, luego en la carne, multiplicarse y volverse tan peligroso como un vial completo, la misma dosis que tomó Maxime.

Cayó el silencio. Pesado. Atónito. El anciano se levantó, se acercó a Ranni y le tomó las manos, con los ojos brillantes mientras las escaneaba. Luego se acercó a Nol e hizo lo mismo. Todos entendieron por qué.

Eran los que habían tocado el cuerpo de Azriel.

Pero el anciano frunció el ceño.

—¿Cómo… cómo es que ustedes dos no muestran ningún signo de veneno?

Ranni y Nol se miraron las manos y vieron algo muy, muy extraño.

No había sangre en ellas. De hecho… estaban perfectamente limpias.

Entonces miraron a Azriel. Él miraba fijamente el suelo. Tosió sangre.

Antes de que nadie pudiera moverse, habló con un graznido ronco.

—…Como si no supiera que la sangre era venenosa.

Tosió de nuevo.

—No soy tan estúpido como para dejar que ninguno… de ustedes se envenenara. Usé hielo, cubrí los lugares que tocaron. Una barrera.

Sus ojos se abrieron de par en par. Ranni frunció el ceño.

—No… ¿cómo es eso posible? Lo habría sentido. No sentí nada cuando… —

Se detuvo. No había sentido nada. Nada de frío.

Lo estudió detenidamente. Su respiración era superficial. El sudor perlaba su piel. El borde de sus orejas, su cuello, zonas de su cara… enrojecidos.

Sus ojos se abrieron de par en par de nuevo. Por primera vez, Azriel logró esbozar una sonrisa real.

—Debo de ser uno de… los pocos Expertos que pilla fiebre —murmuró, y soltó la más leve de las risas.

Ranni apretó los labios. Su cuerpo ardía; por eso incluso el núcleo de maná le había quemado las palmas; el cadáver de Maxime debía de haber estado caliente como brasas. La fiebre era un efecto secundario. La piel de Azriel estaba tan caliente que el hielo que conjuró donde Nol y Ranni lo tocaron ya se había templado para cuando sus manos lo alcanzaron.

—Necesitas otra poción de salud —dijo el anciano.

—Y luego vierte otra sobre tu cuerpo también.

Azriel le sostuvo la mirada un instante y negó con la cabeza.

—No… no quedan muchas. No deberían usarse… en mí. Sanaré… con el tiempo.

—¡Maestro, necesita tomar otra poción! —suplicó Nol.

—Su Alteza, si no lo hace, podría morir de verdad —añadió Ranni.

Azriel miró de uno a otro y volvió a negar con la cabeza.

—Yelena la necesita, para despertar del coma. El resto… podríamos necesitarlo para otros que lo necesiten… más que yo.

—Maestro, ¿cómo podría alguien estar peor que usted ahora mismo? ¡Por favor! —El rostro de Nol se contrajo.

Ranni contuvo su frustración.

—¿De verdad puede ayudarla una poción? Hemos probado con sanadores, docenas. Nuestras propias pociones no le hicieron nada a nadie. ¿Qué tan seguro estás de que estas funcionarán?

Veronica interrumpió, seca y fría.

—Arrasando con el veneno que ese tipo de la plaga le inyectó.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ranni, desconcertada.

Azriel respondió por ella, cada palabra saliendo con dificultad.

—Si reunimos suficientes sanadores… la Santísima, la Heredera de Hielo… otros… y añadimos la poción —quizá más… de una— y nos centramos en el origen del coma… el veneno podría no sobrevivir. Podría eliminarse. Podría despertar.

Le sobrevino otro ataque de tos. Nol avanzó hacia él, pero Azriel le lanzó una mirada que lo detuvo en seco.

—Maestro…

—Pero entonces tú… tú… —vaciló Ranni.

El anciano habló.

—Hay otra manera.

Todos los rostros se giraron hacia él; todos, menos el de Veronica, se iluminaron con una frágil esperanza. Pero él tampoco la compartía. En su lugar, miró a Azriel, preocupado.

—El veneno está en tu piel y puede filtrarse más adentro. En teoría, si cortas cada trozo que ha sido empapado —primero la piel, luego la carne si ha penetrado—, podrías sobrevivir sin pociones. No sé por qué las tuyas no funcionan, pero no tienes mucho tiempo. Cuanto más esperemos, más profundo llegará.

El silencio resquebrajó la habitación. Ella se quedó mirando y luego apretó los dientes.

—¡¿Seguro que no le estás diciendo que se mutile para vivir?!

—Tiene que haber otra opción —dijo Marco, sombríamente.

La anciana respondió.

—La evacuación ya ha comenzado. No hay tiempo para ir a buscar más sanadores. Pronto este bosque será un lugar que solo los muertos podrán soportar. Mi marido aquí presente, Bram, puede mitigar tu dolor, pero los sanadores adecuados no llegarán a tiempo para eliminar el veneno antes de que penetre demasiado. Y sea cual sea esa habilidad de «curación automática» que tienes, tampoco lo cubrirá a tiempo.

—Esto… no tiene sentido —susurró Ella, como si se negara a aceptarlo. Estaba claro que Azriel no le importaba, pero eso no significaba que quisiera que sufriera. Era el hermano pequeño de Jasmine. Eso importaba.

Las voces se alzaron, chocando entre sí. Azriel las ignoró. Se miró las manos quemadas. Un zumbido creció en sus oídos, tragándose sus palabras. Dejó escapar un largo aliento que le dolió en todo el recorrido.

—¡¿Por qué demonios ese bastardo al que llaman Maxime le hizo esto?! ¡Si iba a quitarse la vida de todos modos, podría haberse ahorcado con una cuerda! ¡No había necesidad de hacer que el Maestro soportara este dolor!

«Te equivocas, Nol… Hizo esto para que entendiera correctamente las consecuencias del arma que creó, en caso de que yo la usara…».

Pero Azriel no lo dijo en voz alta, a nadie. No necesitaban saberlo.

Tomó su decisión.

—…Me gustaría estar a solas.

Todos lo miraron, con los ojos muy abiertos.

—¡Maestro, no! —Nol cayó sobre una rodilla, con los labios temblando. La habitación se quedó en silencio; las gargantas se cerraron, ahogando lo que querían decir.

—¡Por favor, tómese la poción! ¡¿A quién le importa Yelena?! ¡¿Por qué tiene que sufrir usted por los errores de ellos?!

—Nol…

—No puedo creer que esté diciendo esto —dijo Veronica con voz arrastrada—, pero escucha a tu perrito. No hay necesidad de hacerte daño por plebeyos que no pueden mantenerse en pie por sí mismos.

Azriel la miró.

—Es más útil… despierta que dormida. Podría ser… la razón por la que salgas de aquí… viva.

—Bueno, tú ciertamente no lo harás, si eliges esto.

—Maestro, por favor, tómese la poción —rogó Nol.

Azriel se encontró con los ojos suplicantes de Nol y forzó una sonrisa más amable.

—Estoy bien.

—¡Y un demonio que está bien, Maestro!

—¡…!

El grito de Nol lo dejó atónito.

—¡No parece que esté bien! ¡No está bien! ¡¿Por qué tiene que ser siempre tan malditamente terco?! ¡Siente tanto dolor que ni siquiera puede respirar bien! ¡¿Cómo se supone que mutilarse a sí mismo va a estar bien?! ¡Esto no es justo, Maestro! ¡No está siendo justo!

—Nol… no moriré. Confía en mí. Todavía tenemos que hablar de mucho… y de la llave que tie… —

Se interrumpió, se tapó la boca con una mano y tosió con fuerza. La sangre salpicó su palma. Nol palideció y se ensombreció a la vez.

Azriel se limpió la boca y lo miró.

—Vete. Sácalos a todos, a salvo. Espérame al… final del túnel al que estos dos ancianos… los guiarán. Estaré allí… pronto.

Intentó sonreír de nuevo y no lo consiguió. Nol se mordió el labio hasta que sangró.

—Dice que soy útil, pero solo me da migajas mientras lo hace todo solo. ¿Cómo se supone que le crea, Maestro? ¿Cómo se supone que le sirva si nunca me deja?

Azriel no dijo nada. Nadie lo hizo. El silencio simplemente los oprimió. Nol parpadeó con fuerza, conteniendo las lágrimas, y se dio la vuelta.

—Bien. Haré lo que desee, Maestro.

…

«Necio… ¿cómo se supone que te dé órdenes cuando ni siquiera te veo como mi sirviente…?».

La anciana le lanzó una última mirada, tomó la mano de Lia y siguió a Nol. Marco y Ella se fueron con miradas complejas y avergonzadas. Veronica se escabulló tras ellos.

—Puedo realizar el procedimiento y mitigar el dolor… —empezó Bram.

—No.

La voz de Azriel lo cortó, más afilada que antes.

—Vete. Puedo hacerlo yo mismo.

El anciano lo estudió, suspiró y asintió.

Pronto, solo Ranni y Azriel quedaron en la cabaña. Se enfrentaron, ambos con aspecto destrozado.

—Está claro que tienes mucho que decir… de antes… Ya no hay necesidad de contenerte… conmigo en este estado… Instructora… por favor, habla… me aliviará… antes de que empiece… —

Las manos de Ranni se cerraron en puños.

—Yo…

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