Camino del Extra - Capítulo 366

Capítulo 366: El hombre malo

—Niña, ¿qué haces sentada sola junto a un lugar tan peligroso? ¿Dónde están tus padres?

La niña de pelo y ojos castaños levantó la vista, con los párpados hinchados e irritados de tanto llorar. Su rostro se desfiguró rápidamente en una mueca de pánico.

—A-ah… Yo… yo, um…

Le costaba pronunciar palabras coherentes, la lengua se le trababa con cada sonido. Uno de los dueños de un puesto que se le había acercado chasqueó la lengua, claramente molesto.

—Mira, estás poniendo a mucha gente nerviosa. Es malo para el negocio esta noche. ¿Te separaste de tus padres y te perdiste? Si es así, probablemente tengas más suerte de encontrarlos si te diriges hacia la plaza.

—Uf, échela y ya, jefe. Probablemente sea una carterista. No se acerque mucho.

—¿Crees que soy estúpido? Ya sé cuánto debo acercarme.

El trabajador —presumiblemente del mismo puesto— fulminó a la niña con la mirada, haciéndola respingar.

—Tsk. Jefe, dígale a la niña que se largue o le cortamos la mano por intentar robar.

El jefe se volvió hacia él bruscamente.

—Ni siquiera ha intentado robar nada.

El trabajador sonrió, cruel e indiferente, sin apartar los ojos de la niña.

—¿Y qué? No es como si alguien le fuera a creer a ella antes que a nosotros. Llamará la atención y nos tacharán de héroes. Eso significa que más gente vendrá a nuestro puesto. Una estrategia de marketing excelente, ¿no le parece, jefe?

Ella volvió a respingar, con el rostro tan pálido que parecía que le hubieran drenado toda la sangre. Su pequeño cuerpo temblaba sin control.

Antes de que el jefe pudiera volverse hacia ella, la niña se puso en pie de un salto y se lanzó a la oscuridad del callejón.

El jefe la vio desaparecer en las sombras y se rascó la cabeza.

—… ¿No es ese el lugar que lleva…?

—… a donde se esconden todos los mendigos esta noche, sí.

*****

Aterrada, con los ojos cerrados con fuerza, siguió corriendo. De todos modos, en aquellos estrechos senderos estaba demasiado oscuro como para molestarse en abrirlos.

Hacía frío.

El suelo bajo sus pies se sentía húmedo y desigual, el camino sucio y embarrado.

El aire apestaba a inmundicia y basura en descomposición mientras corría, desesperada por alejarse de las voces.

—¡Ahk!

Soltó un pequeño grito al chocar contra algo sólido y caer de espaldas con fuerza.

Por un momento se quedó sentada, aturdida, y luego abrió lentamente los ojos.

Había luz de nuevo.

Había tropezado con una pequeña zona abierta, una especie de campamento improvisado. Había tiendas de campaña esparcidas, remendadas y caídas, y gente con ropas harapientas y rotas estaba de pie o sentada cerca, con los cuerpos manchados de barro y mugre. Unas antorchas ardían en soportes de hierro, arrojando una luz parpadeante sobre todo.

—¿Eh?

Un hombre se dio la vuelta y la fulminó con la mirada.

—Mocosa. Fíjate por dónde vas, ¿quieres?

—Yo… ¡l-lo siento! —chilló.

—¿Mmm? ¿Y esas ropas?

Su irritación se convirtió en interés mientras la observaba de arriba abajo con más atención. Una sonrisa asquerosa se extendió lentamente por su rostro.

—Je. Miren eso. ¡Chicos! ¡Una niña rica se ha perdido y ha acabado aquí!

—¿Eh? ¿En serio? ¡Vaya, es nuestro día de suerte!

—¡Jajaja, será dinero fácil en el mercado de esclavos!

—Oh, tiene una cara bonita. Seguro que se venderá por un buen precio. Sobre todo ese cuerpecito.

Uno por uno, más hombres y mujeres salieron de las tiendas, y sus voces se sumaron mientras la miraban fijamente.

Cada palabra hacía que su corazón latiera más fuerte.

Intentó ponerse en pie, retroceder, con las palmas de las manos raspando la áspera piedra hasta que la piel se le abrió y le escoció. Pero las piernas no le obedecían. El miedo las había convertido en gelatina. El cuerpo le temblaba tanto que apenas podía mantenerse erguida.

—U-uah…

Intentó decirles que la dejaran ir.

Intentó decir cualquier cosa; suplicar, incluso, si era necesario.

Pero la garganta se negaba a abrirse. No salían palabras de verdad, solo sonidos débiles y patéticos.

La escena pareció divertirles. Se burlaron y rieron entre dientes.

El hombre con el que había tropezado se acercó y finalmente extendió la mano hacia ella.

Volvió a cerrar los ojos con fuerza, aterrorizada, mientras la mano se acercaba. Si la oscuridad iba a llevársela, deseó que lo hiciera ya; que la engullera entera, que la hiciera desaparecer en lugar de estar allí.

Esperó.

Y esperó.

Pero la mano nunca la tocó.

Lentamente, temblando, entreabrió los ojos.

—¿Eh…?

Un suspiro de confusión escapó de sus labios.

La mano extendida, congelada a pocos centímetros de su cara, brillaba con un extraño lustre translúcido. El aire a su alrededor era tan frío que le escocían los ojos, pero no se atrevía a parpadear.

Porque no era solo la mano.

El hombre.

Los otros.

Las tiendas.

Incluso las antorchas.

Todo lo que tenía delante se había convertido en hielo: transparente, sólido e inmóvil. Todo el campamento estaba congelado a medio movimiento, como una colección de estatuas de cristal capturadas en un último y feo momento.

Solo podía mirar, atrapada entre el miedo y el asombro.

Entonces, una voz, a juego con el frío del aire, llegó desde detrás de ella, suave pero lo bastante aguda como para helarle la sangre.

—¿Piensas quedarte ahí sentada para siempre, admirando a los muertos? No es común en los niños de donde yo vengo… aunque quizá no tanto en los de tu mundo.

—¡…!

Al girar la cabeza, vio a un hombre apoyado tranquilamente en la pared con los brazos cruzados.

Llevaba una túnica de seda roja que le cubría todo el cuerpo. La parte superior de su rostro estaba oculta tras una máscara de medio zorro hecha de lo que parecían gemas rojas talladas. Sin embargo, a través de la abertura de la máscara, un par de ojos rojos la miraban fijamente, fríos, terriblemente fríos.

Entonces habló, quitándose la máscara al hacerlo.

—Aunque los llamo muertos, no es que estén realmente muertos. Solo están dormidos. Se derretirán y despertarán en unos treinta minutos, más o menos.

Mientras escuchaba a medias su voz clara, sufrió otra conmoción al verle bien la cara.

Sin querer, exhaló una palabra de la que se arrepintió un segundo después.

—Q-qué guapo…

El hombre, que parecía casi divino, no mostró mucha reacción. Quizá estaba acostumbrado. Quizá era muy bueno ocultando lo que sentía.

Pero se arrepintió porque lo reconoció.

—¡…H-hombre malo…!

Lo soltó en un susurro ahogado, casi un grito.

¡Era el hombre malo del que le había advertido la Señorita Ranni! ¡El que le había dicho que no se acercara nunca, pasara lo que pasara!

¡El que había amenazado con matarla la primera vez que se encontraron en el bosque!

¡El hombre malo que parecía un monstruo cuando salieron de allí!

Si aquellos matones congelados la habían aterrorizado, ¡aquel hombre solo hacía que deseara volver y enfrentarse a ellos en su lugar!

Bajó la mirada mientras un nuevo miedo la invadía y su cuerpo volvía a temblar. Cerró los ojos con fuerza, deseando que todo fuera un sueño.

—¿Hombre malo? —repitió él, e incluso la forma en que repitió las palabras la hizo respingar. Su voz sonaba entre confusa y ligeramente divertida.

—Supongo que la instructora te dijo lo que soy para que no fueras imprudente, ¿eh…?

Le oyó murmurar algo después, pero los latidos de su propio corazón eran tan fuertes que no pudo distinguir las palabras.

Unos pasos crujieron sobre el suelo helado, el agudo sonido del hielo resquebrajándose a cada paso. Cada vez que lo oía, el pecho se le oprimía. Cuando los pasos por fin se detuvieron frente a ella, sus temblores no hicieron más que empeorar.

De repente, la agarraron de las manos.

Gritó e hizo una mueca de dolor ante el agudo escozor que siguió.

¡Realmente era un hombre malo!

¡Un hombre malo que hacía daño a los niños pequeños!

¡Le dolía! ¡Le dolía mucho!

Él estaba…

… ¿Qué estaba haciendo?

Su mente era un caos, pero lentamente algo le pareció… extraño.

Algo suave, frío y cremoso le estaba siendo frotado en las palmas de las manos.

Abrió los ojos, con cautela, y miró confundida.

El hombre malo estaba arrodillado en el suelo mugriento sin la menor preocupación por su túnica, con la cabeza inclinada mientras se concentraba seriamente en sus manos raspadas. Le estaba frotando una especie de ungüento en los cortes que se había hecho al caer.

Quizá sintiendo su mirada, volvió a hablar, esta vez con voz más suave.

—Esto ayudará a calmar el dolor y a que sane un poco más rápido —dijo—. No tiene sentido malgastar una poción de salud en heridas como esta, pero puede que Celestina esté dispuesta a curarlas si se lo pides.

Ella parpadeó mirándolo, una y otra vez, con los ojos yendo de sus manos a su cara.

—… ¿Hombre malo? —susurró de nuevo.

—¿Mmm?

Él levantó la vista cuando ella respingó por otro escozor, y luego apartó la mirada rápidamente, como si acabara de darse cuenta de cómo lo había llamado… otra vez.

«M-maldición, ¡otra vez lo he hecho…!», pensó, entrando en pánico. «¡No paro de decir cosas groseras…!».

Él dejó escapar un pequeño suspiro.

—Muy bien. Con esto debería bastar por ahora.

Se levantó sin molestarse en sacudirse el polvo de la túnica.

—Bueno, no te quedes aquí mucho tiempo.

Como si nada de aquello importara, como si no hubiera significado nada para él, le dio la espalda y empezó a alejarse.

Ella lo vio marcharse, sintiendo algo extraño retorcerse en su pecho.

¿Estaba… equivocada la Señorita Ranni?

Antes de que el pensamiento se formara del todo, sus pequeñas manos salieron disparadas y se aferraron a su túnica.

Él se detuvo y se giró, frunciendo ligeramente el ceño en señal de confusión, y el corazón de ella empezó a latir aún más deprisa.

—¿Qué pasa? —preguntó él, con un tono un poco molesto, un poco impaciente.

Eso solo la asustó más.

—Yo… y-yo…

Las palabras se le enredaron en la lengua. No podía sacarlas.

Él se frotó la nuca y volvió a suspirar. Ella lo miró, luego miró el oscuro callejón que había detrás de ellos, luego de nuevo hacia los vagabundos congelados, y se mordió el labio.

—Yo… tengo… miedo… —consiguió decir finalmente, bajando los ojos al suelo.

Por un momento, no dijo nada.

Luego se burló.

—Bueno, qué esperabas sentir —dijo—, ¿después de escapar de alguna manera de la Instructora Ranni y luego decidir, por tu cuenta, correr hasta aquí?

Sus palabras la hicieron respingar de nuevo.

Tenía razón.

Era culpa suya. Pero aun así…

—Hermano mayor… —susurró.

—¿Ja?

Un sonido ridículo escapó de su boca, como si acabara de oír la cosa más absurda del mundo. Ella apretó más fuerte y siguió adelante, hablando con una voz temblorosa que le hizo apartar la mirada, como si hubiera malinterpretado algo por completo.

—Mi hermano mayor… solía llevarme al festival todos los años —dijo en voz baja—. Íbamos en secreto por los túneles subterráneos… y si nos perdíamos, siempre me encontraba a la entrada de ese callejón. Yo… si espero allí, estoy segura… ¡estoy segura de que mi hermano mayor vendrá a buscarme…!

Lo miró desesperadamente, con el rostro pálido y las lágrimas corriéndole por las mejillas.

Él giró la cabeza, apretando la mandíbula mientras rechinaba los dientes.

—¡Maldita sea…! —murmuró, con un tono genuinamente molesto, aunque, se dio cuenta ella, no con ella.

Cuando volvió a mirarla, sus ojos seguían siendo agudos, impacientes, y ella bajó rápidamente la mirada de nuevo.

—¡Está bien! ¡De acuerdo! ¡Vamos!

—¿Eh?

Se giró por completo y de repente tomó la pequeña mano de ella entre las suyas.

—¿Qué «eh»? —espetó con suavidad—. Tienes miedo de volver sola, ¿verdad? Tengo que volver antes de que mi hermana se enfade conmigo. También hay alguien que te curará las manos. Solo sígueme y no nos retrases.

Sus ojos se abrieron ligeramente mientras él tiraba de ella, acortando notablemente su zancada más larga.

Aunque le había dicho que no lo retrasara, enseguida se dio cuenta de que estaba adaptando su ritmo al de ella.

E incluso cuando volvieron a adentrarse en la oscuridad del callejón, su mano se mantuvo firme alrededor de la de ella, estable e inflexible, como para decirle que no estaba sola.

Quizá… no era un hombre malo en absoluto.

Quizá la Señorita Ranni estaba equivocada.

Quizá era un buen tipo.

… Un buen tipo, y guapo.

*****

—Llegas tarde. ¿Y por qué ya no llevas la máscara?

—Maestro, ¿va a adoptar a otra niña?

—Azriel, ¿no es esa la niña que estaba cuidando la Instructora Ranni?

Las tres preguntas le fueron disparadas exactamente al mismo tiempo.

Jasmine parecía molesta. Nol masticaba alegremente carne en brochetas, llenándose la boca con cada bocado. Celestina sostenía un extraño cristal blanco que había comprado, alternando su mirada entre este y la niña.

Otra vez.

Por supuesto que otra vez.

Azriel tuvo que suspirar.

—Celestina, ¿puedes curarle las manos?

—¿Sus manos?

Preocupada, Celestina miró las palmas de las manos de la niña y finalmente se fijó en la piel raspada. El cristal desapareció en su anillo de almacenamiento mientras se agachaba y tomaba suavemente las manos de Lia entre las suyas. Un suave resplandor blanco se extendió desde la palma de Celestina, reparando las heridas en el acto.

—Calentito… —murmuró Lia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jasmine, acercándose. Su rostro era serio, con una fina capa de preocupación debajo.

Por supuesto, ella también sabía lo de Lia.

—Se le escapó a la Instructora Ranni —dijo Azriel—. La vi correr hacia ese callejón oscuro de allí. Una escoria intentó secuestrarla.

—Ya veo… —murmuró Jasmine.

—Maestro, ¿los ha matado? Si no, ¿debería hacerlo yo? —preguntó Nol, con los ojos iluminados ante la idea.

Azriel negó con la cabeza.

—No hace falta malgastar maná en ellos.

Nol se encogió de hombros y volvió a roer lo que quedaba de su brocheta.

Jasmine se acercó un poco más y se inclinó para susurrarle a Azriel al oído.

—Has usado maná, ¿verdad? ¿Te encuentras bien?

Una sonrisa irónica asomó a sus labios mientras le susurraba de vuelta:

—Te preocupas más que Mamá… Ya te lo he dicho una docena de veces, aunque use maná, estaré bien.

—Tú dices eso, pero…

Su silencioso intercambio fue interrumpido por un repentino gruñido del estómago de alguien.

—Nol, ¿no acabas de comer? —preguntó Azriel.

Pero Nol pareció sinceramente ofendido mientras levantaba las manos, todavía agarrando los palos vacíos.

—¡Maestro, no he sido yo, lo juro! ¡Aún tengo hambre, pero ese no he sido yo!

Antes de que Azriel pudiera decir nada, una voz suave intervino.

—Um… he sido yo… —dijo Lia, mirando al suelo, con la cara ardiendo—. L-lo siento… ¡no volverá a pasar…!

Jasmine miró a Azriel con una expresión plana y seca y murmuró por lo bajo:

—¿Por qué está tan asustada? ¿La has traumatizado?

Azriel frunció el ceño ante la acusación.

—Qué grosera. Fue la Instructora Ranni susurrándole al oído cosas injustas sobre mí.

—Aunque, ¿es realmente tan injusto? —dijo Celestina a la ligera mientras se levantaba, con las manos de Lia ya completamente curadas.

La expresión de Azriel se agudizó mientras entrecerraba los ojos hacia ella.

—No hago daño a los niños —dijo en voz baja.

—Pase lo que pase.

—¿Aunque esté relacionada con ya-sabes-quién? —preguntó Celestina.

—Aun así.

—Y sin embargo, dijiste que ibas a…

—Solo para que la Instructora Ranni tomara una decisión de una vez.

Celestina suspiró, con una sonrisa de impotencia en los labios.

—Ya veo. Nunca lo habría adivinado.

Azriel se volvió hacia Nol y de repente le lanzó algo. Nol soltó un chillido y dejó caer sus brochetas mientras se apresuraba a cogerlo.

—¡Vaya!

Miró lo que sostenía y se quedó helado.

Un lingote de oro.

—Prometí invitarte —dijo Azriel—. Con eso debería bastar para que te compres lo que quieras. Cómprate más comida y algo para la niña también, ya que estás.

Los ojos de Nol brillaron a través de la máscara de conejo mientras miraba el lingote como si fuera una reliquia sagrada. Jasmine, por otro lado, lo miró con absoluta incredulidad. Sus labios se crisparon antes de dirigir una peligrosa mirada hacia Azriel.

—Y ahora, ¿por qué —preguntó con dulzura— tenías un lingote de oro en tu anillo de almacenamiento, hermanito?

Incapaz de mirarla directamente mientras sonreía con tanta calma, Azriel se rascó la mejilla y desvió la mirada.

—Bueno… porque sí.

—¿«Porque sí»? —repitió, con la voz aún más baja.

—Es, ya sabes… brillante. Reluciente. Y… bueno, oro.

Sus labios se crisparon con más fuerza. Celestina se dio la vuelta, apretando una mano sobre su boca mientras se le escapaba un pequeño sonido; era obvio que estaba conteniendo la risa.

—Brillante. Reluciente —repitió Jasmine.

—Hermanito…

Se acercó un paso, y Azriel se echó instintivamente hacia atrás.

—¿Cuánto oro tienes exactamente en tu anillo de almacenamiento?

—Ah, bueno…

Un sudor frío le recorrió la espalda mientras los ojos de ella se volvían aún más gélidos.

Por fin había llegado al punto de su vida en el que preferiría enfrentarse a ese despreciable Pollux que a su propia hermana.

—Hermanito —dijo ella, con la voz también finalmente helada.

—Sí, Hermana —respondió Azriel al instante.

—Responde a mi pregunta.

Suspiró para sus adentros, resignándose a la reprimenda que se avecinaba.

—Yo… no lo sé.

—¿Eh?

Azriel se frotó la nuca mientras los cuatro lo miraban fijamente.

—No sé cuánto tengo ahí dentro. Mucho. Probablemente… mucho. Ya sabes, cuando lo cogí de la bóveda Carmesí…

—¿Tú… tú hiciste qué!?

Azriel respingó ante el repentino aumento de su voz.

—¡B-bueno, ¿qué esperabas que hiciera!? ¡Era prácticamente un océano de oro ahí dentro! ¿¡Cómo iba a resistirme a esa tentación tan hermosa, brillante, reluciente y valiosa y no coger unas cuantas gotas para mí!? ¡No es como si Papá o cualquier otro fuera a darse cuenta!

El cuerpo de ella tembló mientras apretaba los dientes, y por un segundo Azriel pensó de verdad que podría explotar. Él, Celestina, Lia y Nol dieron unos cautelosos pasos hacia atrás.

Que llevara una máscara de tigre en ese momento no ayudaba en nada.

Pero entonces sus hombros se hundieron y dejó escapar un largo suspiro.

—… De acuerdo.

—¿…?

Todos la miraron, confundidos.

—Solo por esta vez —dijo en voz baja—, porque eres tú… haré la vista gorda.

—Hermana… —murmuró Azriel, genuinamente conmovido.

Jasmine se apartó con un pequeño bufido, y él se dio cuenta de que las puntas de sus orejas se habían puesto rojas bajo la máscara. Vergüenza, rápidamente disimulada mientras sacaba dinero local y se lo entregaba a Celestina.

—No aceptarán un lingote de oro —dijo—. Usa esto y compra comida para todos. Nos vemos allí en la plaza, donde están los bancos. Tengo algunas cosas que discutir a solas con mi hermanito.

Darle órdenes así a otra princesa de un gran clan habría sido impensable, grosero, incluso ofensivo, pero Celestina solo rio suavemente, con los ojos cálidos de diversión. Los miró como una niña inocente que acabara de ver un espectáculo divertido.

—Como desee, Su Majestad —bromeó.

Jasmine volvió a bufar y lanzó a Azriel una mirada que decía que aún no se había librado de algo.

Mientras Nol, Lia y Celestina se alejaban juntos hacia los puestos, Jasmine se dirigió a la plaza. Azriel la siguió a su lado.

Se abrieron paso entre la multitud, pasando por puestos, música y la luz de los farolillos. Había juegos que no le habría importado probar, comida que no le habría importado pedir, pero el momento pasó mientras caminaban en silencio.

Pronto llegaron a la plaza.

Un ruidoso círculo de gente se había formado más adelante, aclamando a un grupo de artistas. Hombres y mujeres daban volteretas a través de arcos de fuego, haciendo malabares con aros ardientes con manos y pies que parecían ignorar la gravedad. Justo detrás de la multitud había una pulcra fila de bancos.

Azriel y Jasmine se sentaron en uno de ellos.

A su alrededor, el mundo era ruidoso —risas, música, gritos, fuego crepitante, platos que chocaban—, pero entre ellos dos había una quietud que parecía casi pacífica.

Hasta que Jasmine la rompió.

—Se llama Lia… ¿verdad? —preguntó suavemente, con los ojos fijos en los artistas.

Una pequeña sonrisa asomó a los labios de Azriel.

—Eso parece.

—… ¿Estás bien? —preguntó ella.

Se le escapó una risita silenciosa, y mantuvo la mirada al frente.

—¿Qué? ¿Crees que solo porque hay otra persona de otro mundo con el nombre de mi hermanita muerta, me voy a desmoronar?

—Sí —dijo Jasmine sin dudar.

—Sí, lo creo.

Azriel apretó los labios.

Entonces, con una voz repentinamente ansiosa, preguntó algo que le hizo volverse hacia ella sorprendido.

—Dijiste que podía preguntarte cualquier cosa sobre tu vida allí… ¿verdad?

Azriel parpadeó, y luego asintió lentamente.

—Sí.

Le temblaron los labios. Sus ojos, tras la máscara de tigre negro, estaban vueltos hacia él: asustados, inseguros, pero… decididos.

—Entonces… —susurró, aún más bajo—, ¿puedes contármelo? ¿Puedes contármelo todo sobre tu vida como… Leo Karumi?

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