De Balas a Billones - Capítulo 653

Capítulo 653: No El Mismo Joe (Parte 1)

La dinámica de entrenamiento entre Joe y Stephen había experimentado un cambio masivo y fundamental desde los primeros días del ascenso del grupo Linaje Milmillonario. Al principio, eran los dos pilares del programa de entrenamiento de la organización, presencias habituales en el gimnasio principal donde entrenaban durante horas para luego dirigir clases de combate para los nuevos reclutas. Estos estudiantes, que iban desde jóvenes de la calle en busca de un propósito hasta porteros más veteranos buscando una ventaja, formaban parte de la creciente infraestructura del grupo Linaje de Sangre.

La asociación había sido mutuamente beneficiosa en docenas de aspectos. Se animaban mutuamente, analizaban el trabajo de pies del otro y compartían la carga de la gestión. Sin embargo, un cambio leve pero innegable había ocurrido en el momento en que ambos recibieron sus Votos.

Debido a las vastas diferencias en sus habilidades sobrenaturales y los usos específicos de sus poderes, habían llegado a una meseta donde ya no podían ayudarse mutuamente a progresar. Eran como dos especialistas en campos diferentes; hablaban el mismo lenguaje de la violencia, pero sus dialectos ahora estaban demasiado separados.

Stephen, siempre perfeccionista, quería centrarse en perfeccionar sus habilidades hasta el extremo. Quería convertirse en lo mejor que podía ser, un objetivo que requería un nivel de aislamiento y concentración que el gimnasio público no podía proporcionar. Las instalaciones públicas funcionaban prácticamente como un reloj, supervisadas por gerentes profesionales en cada ubicación, así que Stephen se sentía cómodo dando un paso atrás.

Max también había dado a los Rangers un mandato especial: eran libres de hacer lo que quisieran y continuarían recibiendo sus altos salarios independientemente de sus actividades diarias. Ocupaban una posición sagrada dentro de la jerarquía. Con esa libertad y el dinero que había ganado con su propio esfuerzo, Stephen había abierto su propio gimnasio privado en una zona completamente diferente de la ciudad. No era un gimnasio “Linaje de Sangre” en el sentido público; era una fortaleza de soledad llena de equipamiento especializado adaptado a su Voto específico y tipo de cuerpo.

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En cuanto a Joe, le habían dado las llaves del gimnasio original, el humilde lugar donde Max había conocido a Stephen por primera vez. Aunque Joe no había practicado artes marciales durante tanto tiempo como Stephen, se tomaba su papel como instructor muy en serio. Continuaba entrenando a los estudiantes, transmitiendo los fundamentos del boxeo y la lucha callejera, pero también era consciente de sus propias limitaciones.

Utilizando sus propios ingresos sustanciales, Joe había comenzado a invitar a boxeadores profesionales y luchadores retirados al club como consultores. Fue un movimiento brillante que benefició a todos; los profesionales proporcionaban instrucción de alto nivel, y los estudiantes locales podían presenciar cómo era la verdadera maestría. Para el propio Joe, era una mina de oro de experiencia. Estos boxeadores profesionales a menudo estaban intrigados por la complexión de Joe y su aparentemente inagotable resistencia, y muchos estaban dispuestos a entrenar con él.

En muchos casos, Joe incluso estaba dispuesto a subir al ring contra luchadores de categorías de peso mucho más altas, hombres que le superaban en cincuenta o sesenta libras. Les prometía que podía aguantar los golpes, y siempre se sorprendían cuando efectivamente se mantenía en pie. Estas sesiones permitieron a Joe aprender el delicado equilibrio de sus nuevas habilidades. Aunque su cuerpo podía sanar mucho mejor que cualquier humano normal, hasta el punto de que una costilla fracturada o una nariz rota se soldarían en solo unas horas, su biología seguía siendo fundamentalmente humana.

Un golpe pesado y bien sincronizado en el cráneo todavía podía dejarlo inconsciente instantáneamente, y si su cerebro se apagaba, su curación no importaría; la pelea estaría perdida. Esta realización lo impulsó a trabajar más duro que nadie. Necesitaba construir un cuerpo que no solo sanara del daño, sino uno que pudiera evitarlo o mitigar el impacto desde el principio.

Había una rutina más que Joe mantenía, un secreto que guardaba cuidadosamente. Cuando los otros estudiantes y entrenadores abandonaban el gimnasio, dando por terminado el día, Joe se quedaba atrás en la tenue luz de las instalaciones. Era entonces cuando sacaba el exoesqueleto recuperado y lo probaba en total aislamiento. Actualmente, el exoesqueleto solo estaba equipado en su brazo izquierdo. Había dos razones prácticas para esto: primero, solo una unidad de brazo había sido rescatada en condiciones de funcionamiento del conflicto con las Ratas Doradas; la otra había sido pulverizada más allá de cualquier reparación.

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La segunda razón era táctica. Joe se había dado cuenta de que su movimiento más efectivo, su arma característica, era el jab. Al colocar la asistencia hidráulica del exoesqueleto en su brazo delantero, ese jab se había convertido en algo mucho más letal, un golpe que podía agrietar el concreto y moverse con una velocidad que el ojo humano luchaba por seguir. Incluso tomaba la precaución de llevarlo puesto en todo momento, oculto bajo ropa holgada, cada vez que salía del gimnasio. Lo habían asaltado, golpeado y dejado por muerto demasiadas veces como para sentirse verdaderamente seguro en la ciudad otra vez.

Para modernizar el negocio, el gimnasio había sido actualizado con un sistema de entrada de alta tecnología. Los miembros regulares podían entrar en un tubo de vidrio seguro, escanear un código QR personalizado y ser admitidos en el interior donde cámaras de 24 horas monitoreaban cada centímetro del piso. Esto permitía que las instalaciones permanecieran operativas las 24 horas, y significaba que Joe no tenía que quedarse y cerrar personalmente cada noche.

—Bueno, por hoy lo dejo —murmuró Joe, limpiándose el sudor de la frente y poniéndose la chaqueta sobre su brazo blindado. Salió del gimnasio y comenzó a caminar por la oscurecida calle hacia su casa.

No pasó mucho tiempo antes de que sus sentidos agudizados detectaran una perturbación. Un vehículo grande y negro con ventanas tintadas se movía a paso de tortuga por la acera, manteniendo un ritmo perfecto con su zancada. Joe redujo su marcha, su corazón comenzando a latir con un ritmo que reconocía, el ritmo del peligro inminente. El coche se detuvo suavemente junto a él. La ventana del pasajero bajó con un suave zumbido.

—Ha pasado tiempo, ¿verdad? ¿Me recuerdas?

La voz era fría y burlona. Pertenecía a Dud.

Inmediatamente, Joe sintió una oleada de adrenalina que agudizó su visión. Los recuerdos de su último encuentro volvieron a él como una inundación: la sensación de su propia sangre en la cara, el sonido de sus costillas rompiéndose y el miedo abrumador de un hombre que pensaba que iba a morir. Dud casi lo había liquidado en ese mismo gimnasio. Por una fracción de segundo, una reacción visceral de puro terror instó a Joe a retroceder, a correr, a poner distancia entre él y su pesadilla.

Pero el nuevo Joe, el Ranger, se contuvo antes de poder dar un solo paso atrás.

—Sí, te recuerdo —dijo Joe, bajando una octava su voz mientras apretaba su puño izquierdo, el metal del exoesqueleto haciendo un suave clic bajo su manga—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Joe no esperó una respuesta. No quería escuchar cualquier retorcido monólogo que Dud hubiera preparado. Avanzó con un movimiento explosivo, lanzando un jab rápido como un rayo. La fuerza detrás del golpe era monstruosa. Su puño rozó la parte inferior del marco de la ventana del coche, y el vidrio templado no solo se agrietó, sino que se hizo añicos en un millón de pequeños diamantes mientras su puño continuaba su trayectoria letal hacia la cara sorprendida y arrogante de Dud.

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