Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 258

Capítulo 258: Capítulo 258: Retirada envenenada

Punto de vista de Bella

Mi cuerpo se tensó al instante, quedándome helada en el sitio.

Esa suave voz hizo que me girara bruscamente, sin apenas creer lo que oía.

Julian estaba allí, quizá a poca distancia, vestido completamente de negro.

Su piel parecía pálida, pero sus ojos brillaban con intensidad, como si estuviera contemplando algo de un valor incalculable.

Esbocé una amplia sonrisa. —¡Julian, estás aquí!

Así que esa sensación de que me observaban que había tenido antes… era él todo el tiempo.

Di dos pasos rápidos hacia delante, pero Julian retrocedió de un tirón, tropezando en su prisa por retirarse.

Levantó una mano, con el pánico dibujado en su rostro. —No te acerques.

—¿Qué pasa? —La confusión se apoderó de mí.

La sonrisa de Julian resultó forzada y dolida. La toxina que corría por sus venas empezaría a devorar sus facciones si no encontraba pronto la cura.

Mantuvo la distancia, aterrorizado de que pudiera notar que algo iba mal si me acercaba más.

—Las cosas han cambiado entre nosotros —dijo Julian—. No sería apropiado.

Qué mentira tan patética. Ni de lejos era creíble.

Algo no encajaba en absoluto y decidí tomarle el pelo. —Julian, ¿nadie te ha dicho que se te ponen las orejas de un rojo brillante cuando me mientes descaradamente?

Julian se puso rígido y se llevó la mano a la oreja como un resorte.

Mi voz sonó triunfante. —¡Lo sabía! ¡Estás mintiendo como un bellaco!

Sus orejas no estaban ni siquiera rosadas. Le había tomado el pelo a la perfección.

Julian me miró con impotencia. Cuando se trataba de lidiar conmigo, nunca tenía la más mínima oportunidad.

—Suéltalo —exigí, con la irritación colándose en mi voz—. ¿Por qué las mentiras? ¿Por qué no me dejas acercarme a ti?

Lo que de verdad quería gritar era: «¿Estás herido? ¿Dónde demonios te has estado escondiendo últimamente?».

Nunca podía dejar de preocuparme por Julian; siempre temía que alguien pudiera volver a atacarlo.

Pero no tenía ni idea de que Julian había evolucionado más allá de necesitar la protección de nadie.

Había aprendido a librar sus propias batallas y ya no necesitaba que lo protegieran.

Sin embargo, el coste de ese crecimiento lo estaba aplastando.

Como escapar de una pesadilla solo para caer en otra.

La sonrisa de Julian se volvió amarga. —Solo con saber que estás a salvo… es suficiente para mí.

Mientras Julian seguía retrocediendo, lo perseguí obstinadamente, negándome a dejarlo así.

—¡Espera! —grité—. Todavía no me has dado una respuesta de verdad. ¿A qué estás jugando, Julian?

Mis instintos me gritaban que algo iba muy mal con él.

Pero no podía determinar exactamente el qué.

Incluso con nuestras posiciones diferentes ahora, no estaría huyendo de mí de esta manera.

Lo perseguí durante varios pasos, y entonces Julian se lanzó de repente hacia el cielo.

Aterrizó con elegancia en un tejado lejano, lanzándome una mirada fría y distante antes de desaparecer por completo.

Me quedé paralizada, mirando el espacio vacío donde había desaparecido, incapaz de volver a la realidad.

Por qué… Me dolía el pecho. ¿Por qué Julian me evita como si fuera veneno?

——

No muy lejos, Elias le lanzó a Caspian una mirada de pura exasperación. —Su Alteza, ¿qué le ha poseído para darle una oportunidad a ese chico Sinclair?

Por fin habían conseguido robar un momento con Bella, y Caspian acababa de cedérselo sin dudarlo.

La boca de Caspian se curvó en una sutil sonrisa. —Si voy a competir, lo haré con honor —dijo—. Julian ayudó a Bella una vez. Esto equilibra la balanza.

Tal nobleza era algo natural en él.

Además, Julian estaba luchando contra un veneno en su organismo.

Si esperaba mucho más, podría matarlo.

Elias no podía seguir la lógica de Caspian. Solo sabía que las palabras de su señor entrañaban una profundidad que no podía comprender.

——

En la finca de la familia Thorne, Rowena holgazaneaba en una silla ornamentada en el salón principal, con el rostro radiante de satisfacción.

Se había corrido la voz por las calles de que Lady Ivy, de la familia Thorne, era un milagro andante.

Al principio, Rowena tuvo sus dudas.

Pero a medida que la fama de Ivy se disparaba y gente agradecida empezaba a aparecer en sus puertas con regalos, hasta Rowena tuvo que aceptarlo.

La mayoría de los visitantes eran plebeyos humildes que venían a agradecer a Ivy su ayuda.

Ese día, Ivy se desenvolvía con una confianza renovada.

Ya no necesitaba arrastrarse ante Rowena.

La vergüenza que la había atormentado por fin había desaparecido.

Sentía que el mundo le pertenecía.

¿Y qué si Bella sabía de medicina? Ivy aun así había logrado eclipsarla por completo.

Rowena miró a Ivy con auténtico respeto. —Ivy, has superado todas las expectativas. Te has ganado un mérito tremendo; esta noticia llegará sin duda a oídos de Su Majestad y recibirás un reconocimiento. La familia Thorne gana honor a través de ti.

Ivy sonrió radiante. —Tus elogios lo son todo, Rowena. Solo cumplo con mi deber para con la familia Thorne.

Los ojos de Ivy brillaban de victoria. Por fin, había afianzado su posición como Lady Ivy de la familia Thorne.

Rowena asintió con aprobación. —Desde luego, eres una joven excepcional. Sabía que mi juicio era acertado.

Mientras charlaban alegremente, Lucius entró furioso desde el exterior, con el ceño fruncido y una expresión tempestuosa de desagrado.

Al verlo, Ivy se puso en pie de un salto. —¡Lucius, has vuelto a casa! Su voz bullía de emoción.

Intentó coger la mano de Lucius, pero en el instante en que sus dedos rozaron la de él, la apartó bruscamente.

El ceño de Lucius se ensombreció, su rostro se volvió gélido mientras espetaba: —¿Qué es toda esta basura que corre por la ciudad?

Su dura pregunta golpeó a Ivy como un puñetazo.

Parpadeó desconcertada. —¿Qué quieres decir?

—¿Por qué toda la ciudad afirma que detuviste la epidemia e incluso… te llaman santa en vida? —Las últimas palabras casi lo ahogaron.

Apenas pudo pronunciarlas.

Sería diferente si Ivy hubiera ayudado de verdad, pero ¿llamarla santa en vida? ¿No era eso pasarse de la raya por completo?

Y lo que es más importante, sabía que Bella se había agotado trabajando para controlar el brote.

¿Qué tenía que ver Ivy en todo esto?

Y esos rumores… la gente prácticamente la adoraba como si fuera un ser divino.

«Cuando el río suena, agua lleva», pensó Lucius, mientras la inquietud se instalaba en lo más profundo de su ser.

Había vuelto a toda prisa específicamente para confrontar a Ivy sobre su implicación en este embrollo.

Ivy estaba tan desconcertada por la hostilidad de Lucius que las lágrimas casi se le escaparon. Tragándose el dolor, respondió con voz temblorosa: —No he hecho nada malo. Solo cumplí con mi deber… ¿cómo podría atribuirme el mérito?

Rowena, furiosa al ver a Ivy a punto de llorar, miró a Lucius con desagrado. —Ivy ha logrado algo digno de elogio, algo que honra a la familia Thorne. ¿Por qué la atacas de esta manera?

—Madre, hay algo que no estás viendo —Lucius se dejó caer pesadamente en una silla con un suspiro cansado—. Que esta situación haya estallado tan rápido no es una buena noticia. ¿No te has preguntado por qué están poniendo a Ivy en el centro de atención de esta manera?

Rowena dudó un instante. —¿Qué otra cosa podría ser? Simplemente gente corriente mostrando su aprecio por su bondad.

«¿Qué podría salir mal?», pensó Rowena con desdén.

Lucius estaba siendo paranoico sin motivo.

Ivy sorbió por la nariz y dijo: —No te preocupes, Lucius. Sé cuál es mi lugar. Jamás soñaría con robarle el mérito a Bella.

Las palabras de Ivy captaron inmediatamente la atención de Rowena. —¿Qué tiene que ver Bella en todo esto?

—Bella fue asignada oficialmente para tratar a los pacientes en la Clínica Sanatorio Misericordia. Trabajó allí durante un tiempo sin progresos reales. Pero una vez que los pacientes empezaron a usar mascarillas, la transmisión se detuvo, y solo entonces se controló la epidemia —explicó Ivy, desviando hábilmente el mérito hacia las mascarillas en lugar de hacia Bella directamente.

La voz de Ivy tembló mientras continuaba: —Lucius, ¿te preocupa que le robe los logros a Bella? Pero nunca he intentado atribuirme nada. Que me acuses de algo tan injusto… me destroza el corazón.

Aunque Ivy nunca se atribuyó el mérito directamente, cada palabra destilaba un resentimiento oculto y quejas veladas.

Las lágrimas llenaron los ojos enrojecidos de Ivy mientras decía con falsa resignación: —Si ceder el mérito te va a tranquilizar, Lucius, me apartaré de buen grado. De todas formas, nunca quise competir con ella.

Rowena frunció el ceño profundamente ante la supuesta generosidad de Ivy. —¡Qué tontería! El mérito te pertenece a ti. ¿Por qué deberías cederlo?

Le lanzó a Lucius una mirada irritada y espetó: —Ivy es tu esposa. Como su marido, ¿no deberías apoyarla a ella en lugar de ponerte del lado de una extraña?

Lucius le lanzó a Rowena una mirada de irritación. Sus pensamientos bullían de frustración. «¿Cuándo he mostrado favoritismo por Bella? Simplemente les estaba exponiendo los hechos».

Sin embargo, Ivy lucía una expresión de dolor excesivamente dramática.

¿Estaba realmente herida o estaba provocando problemas a propósito? Nunca antes había actuado así.

—Madre, por favor, cálmate —dijo Lucius en voz baja—. No me estoy poniendo del lado de Bella. Solo quería señalar que esta situación ha atraído demasiada atención y que deberíamos mantener un perfil bajo.

Lucius comprendía perfectamente la naturaleza de Rowena: cada vez que algo glorificaba a la familia, no podía resistirse a pregonarlo por toda la ciudad.

Pero ¿era ese realmente el momento apropiado para semejante espectáculo público?

Preocupado de que pudiera cometer un error crítico, Lucius se sintió obligado a advertirla.

Siempre le había mostrado respeto a Rowena y nunca se había atrevido a oponerse a sus deseos. Incluso sus palabras de hoy parecían el colmo de la insubordinación.

Como era de esperar, Rowena abrió los ojos como platos, con las pupilas temblando de asombro. —¿Tú… te atreves a sermonearme?

Antes de que Lucius pudiera responder, Rowena, abrumada por la rabia, rompió a llorar.

Con el rostro encendido de ira y bañado en lágrimas, Rowena espetó: —Sé que Bella y tú fuisteis amores de la infancia, ¡pero ahora estás casado con Ivy! Tu lealtad le pertenece a tu esposa. Incluso si se equivocara, deberías protegerla, ¡y mucho menos cuando no ha hecho nada indebido!

Rowena no podía comprender qué poder ejercía Bella sobre Lucius para mantenerlo tan completamente cautivado.

Rowena siempre había sido consciente del comportamiento pasado de Lucius, pero dada la infancia que compartieron, esperar que se olvidara por completo de Bella parecía poco razonable.

¡Pero ya estaba casado y seguía atendiendo a todas las necesidades de Bella!

«¿Cómo puedo tolerar esto?», se enfurecía Rowena para sus adentros.

«¡Además, ni siquiera ha consumado su matrimonio con Ivy! ¿Cuándo podré acunar a mi nieto?».

El semblante de Lucius se ensombreció a medida que las acusaciones de Rowena se volvían cada vez más inapropiadas.

Quiso replicar, pero ver su llanto histérico solo alimentaba su irritación.

Lucius se puso en pie de un salto y se dirigió a la salida.

Al ver esto, Ivy gritó desesperadamente: —¿Lucius, adónde vas?

Lucius no miró atrás mientras se marchaba furioso.

Rowena golpeó la mesa con el puño, hirviendo de rabia. —¡Ahora que se le han subido los humos, ni siquiera le hace caso a su propia madre!

Con los ojos anegados en lágrimas, Ivy sollozó: —Es todo culpa mía. Soy una completa inútil. No he podido retener el afecto de Lucius. Por favor, no te enfades, Rowena. De verdad que no pasa nada entre Lucius y Bella. Confío en ambos.

Al oír esto, Rowena le dirigió a Ivy una mirada de total exasperación. —¿Cómo puedes seguir siendo tan inocente? Confío en la integridad de mi hijo, pero ¿puedes honestamente responder por la de Bella?

Rowena se burló: —Aunque supuestamente está a punto de convertirse en la señora Montgomery, todavía no hay confirmación. A saber si todo esto no es una invención. Es obvio que aún no ha abandonado su objetivo.

Cuanto más lo pensaba Rowena, más segura estaba. «Si el príncipe Caspian realmente se preocupara por Bella, ya se habría casado con ella. ¿De verdad le permitiría moverse con tanta libertad en sociedad?».

«Solo hay una explicación: el príncipe Caspian la considera inadecuada», concluyó Rowena con desprecio. «Después de todo, con su historial militar, es probable que su pureza esté comprometida».

Las palabras de Ivy hicieron que el corazón de Rowena se acelerara de preocupación.

«Si Bella sigue teniendo planes con Lucius e intenta seducirlo de nuevo, ¡eso destruiría el futuro de Lucius!», pensó alarmada.

«¡De ninguna manera! Necesito que alguien vigile a Bella constantemente, ¡no se le puede dar ninguna oportunidad!».

Ivy jadeó dramáticamente. —¡Imposible! Bella no es ese tipo de persona. Debes de estar malinterpretando sus intenciones.

Rowena exhaló con frustración. —Oh, mi querida niña, Genevieve te ha protegido demasiado. —Ivy seguía siendo demasiado inocente, completamente inconsciente de la capacidad de la humanidad para el mal.

Ivy agachó la cabeza, fingiendo una vulnerabilidad confusa.

Ignorando audazmente el consejo de Lucius, Rowena siguió adelante con los planes para una reunión íntima, ya que la Casa Thorne había estado recibiendo un sinfín de visitas recientemente.

Aunque no fue una celebración elaborada, el evento atrajo a una multitud considerable.

Después de todo, la familia Thorne gozaba de su máxima influencia, y todo el mundo buscaba su favor.

Ivy también participó, adornada con sus mejores galas, exactamente como Rowena le había indicado.

Después de todo, como representante de la familia Thorne y su nueva nuera, Ivy razonó: «No hay nada de malo en vestir de forma algo extravagante».

En cuestión de días, los almacenes de la familia Thorne rebosaban de regalos llegados de todas partes.

Mientras tanto, la fama de Ivy alcanzó niveles extraordinarios, hasta el punto de que los ciudadanos empezaron a exigir que recibiera un título nobiliario.

Semejante alboroto llegó inevitablemente a oídos del palacio.

Al recibir el informe, la Reina detectó problemas de inmediato.

La Reina se mofó para sus adentros: «¿Una simple mascarilla facial creando semejante caos? No es que sea una panacea mágica».

Sin embargo, Rowena se creyó todo el revuelo e incluso dio una fiesta en su casa.

Aunque no fue un banquete suntuoso, esta acción consiguió captar la atención de todos los rincones.

La Reina ordenó inmediatamente a Rowena y a Ivy que se presentaran en palacio.

Al recibir la noticia, tanto Rowena como Ivy estaban radiantes de alegría.

Rowena sonrió a Ivy y declaró: —Como recién casada, deberías haber visitado el palacio para presentar tus respetos a la Reina, pero los acontecimientos recientes me impidieron organizarlo. Ahora que la Reina nos ha llamado a ambas a palacio, esto representa un enorme privilegio.

Rowena resplandecía de satisfacción. La familia Thorne había soportado recientemente un intenso escrutinio y una condena generalizada, pero ahora por fin se sentía justificada: caminaba orgullosa con los hombros hacia atrás y la espalda erguida.

Ivy era todo sonrisas, encantada con la llamada de la Reina. «Quizá Su Majestad incluso me conceda recompensas», pensó, mientras la emoción crecía en su interior.

«Si la gente de verdad pidiera mi título nobiliario, no tendría que volver a rendir pleitesía a nadie», fantaseó.

Cuanto más lo imaginaba Ivy, más se emocionaba; no podía contener su amplia sonrisa.

Poco después, Rowena e Ivy llegaron al Santuario de la Emperatriz.

Un asistente de palacio interceptó a Rowena en la puerta y le susurró con cuidado: —Su Majestad está de mal humor hoy. Mida bien sus palabras al dirigirse a ella, señora.

La expresión de Rowena se tornó de asombro, y su alegría anterior se evaporó mientras su pulso se aceleraba.

«¿Qué podría haber provocado la ira de la Reina tan de repente?», se preguntó con ansiedad.

Intercambiando miradas preocupadas, Rowena e Ivy avanzaron con pasos vacilantes.

La Reina ocupaba su trono con espléndidas túnicas, su aura imponente amplificada por la elaborada corona que ceñía su cabeza.

Rowena e Ivy hicieron una reverencia a la Reina, mostrando la debida deferencia.

La Reina observó a Ivy, y un sutil ceño fruncido se formó en su rostro al percatarse del extravagante atuendo de la joven.

Aun así, conteniendo su molestia, la Reina les hizo un gesto a ambas mujeres para que se levantaran y tomaran asiento.

Rowena inició una conversación cortés, intentando interpretar el humor de la Reina.

—Su Majestad, nos sentimos profundamente privilegiadas de que nos haya llamado a Ivy y a mí a pesar de su apretada agenda.

Ivy también intervino con entusiasmo: —Ser llamada por Su Majestad representa mi máximo privilegio.

El ceño de la Reina se acentuó. —Si no os corrijo a las dos —declaró con dureza—, me temo que traeréis la ruina total a la familia Thorne.

La declaración de la Reina borró las sonrisas de los rostros de Rowena e Ivy, dejándolas en un silencio incómodo.

Rowena miró a la Reina con confusión. —¿Su Majestad, a qué se refiere?

—Si poseyeras la más mínima sabiduría, sabrías exactamente qué medidas tomar. En lugar de eso, decidiste confiar en tu nuera y le permitiste actuar de forma imprudente. —La crítica directa de la Reina dejó a Rowena pálida.

—Solo te fijas en los beneficios a corto plazo, ciega a la catástrofe que se está gestando por debajo. Si el brote se hubiera descontrolado, ¿cómo asumirías la responsabilidad? —la reprendió la Reina, con voz severa y autoritaria.

Rowena mantuvo la cabeza gacha durante toda la reprimenda de la Reina, incapaz de levantarla. No obstante, logró articular una objeción algo obstinada. —Pero el brote ya está contenido, y eso es enteramente gracias a las contribuciones de Ivy. Su Majestad, ¿no estará quizá excesivamente preocupada?

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