Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 260

Capítulo 260: Capítulo 260: Cuando cae el orgullo

Nadie más se atrevería a dirigirse a la Reina con tanta audacia.

Sin embargo, Rowena y la Reina compartían un vínculo forjado en la infancia —eran primas que se habían criado juntas—, lo que le otorgaba a Rowena privilegios que otros nunca podrían ni soñar con reclamar.

El rostro de la Reina se endureció ante las descaradas palabras de Rowena.

—Te estoy ofreciendo una advertencia que nace de la amabilidad, no dejes que el éxito nuble tu juicio. ¿De verdad crees que el reconocimiento real se consigue tan fácilmente?

—Sin que alguien orqueste los acontecimientos desde las sombras, ¿cómo podría una simple mascarilla generar una atención tan sin precedentes? —continuó la Reina, con tono cortante.

La astuta evaluación de la Reina le provocó un escalofrío a Ivy.

La mente de Ivy corría frenéticamente. «Pero si no me he ganado ningún enemigo… ¿Quién podría querer destruirme de esta manera?».

El terror dejó a Ivy sin palabras, mientras que Rowena también empezó a percibir las corrientes de peligro subyacentes.

El éxito, en efecto, había embriagado a Rowena. A pesar de su creciente inquietud, el orgullo le impedía reconocer la verdad. —Quizá Ivy simplemente tuvo un golpe de suerte —sostuvo con terquedad.

Ardillaba en deseos de disipar los rumores de que la familia Thorne había acogido a una novia maldita. Solo a través de los extraordinarios logros de Ivy podría cambiar la opinión pública, permitiendo finalmente que el apellido Thorne brillara con luz prestada.

Además, no podía imaginarse que alguien perdiera el tiempo atacando a Ivy.

«¿Qué podría ganar nadie atacándola?», razonó Rowena para sus adentros.

La Reina movió la cabeza con decepción ante la obstinada negación de Rowena.

«Totalmente un caso perdido», los pensamientos de la Reina se tornaron amargos.

A pesar de la explicación cristalina de la Reina, Rowena seguía ciega a la realidad.

Ciertos necios no tenían remedio.

Aun así, los lazos de sangre unían el linaje de los Thorne a los parientes maternos de la Reina. Si los Thorne caían, su propio clan se derrumbaría con ellos.

Sin esas conexiones, la Reina no dedicaría ni un segundo a los problemas de la familia Thorne.

No era momento para distracciones, no cuando la batalla por la sucesión exigía hasta la última gota de concentración. La Reina se negaba a permitir que nadie pusiera en peligro el camino de Victor hacia el trono.

—Existe una solución —declaró la Reina con rotundidad—. Acaben con esos rumores de inmediato y garanticen que el suministro de medicinas de la Clínica Sanatorio Misericordia nunca flaquee. No podemos permitirnos riesgos. —Los años en el trono la habían expuesto a todas las intrigas imaginables.

Lanzó dos directivas imperiosas, decidida a arrastrar a la familia Thorne de vuelta del borde del abismo.

La gravedad de la situación finalmente penetró en los delirios de Rowena, barriendo su confianza artificial. —Entendido, Su Majestad —respondió con seriedad—. Partiré de inmediato y pondré a mi gente en marcha.

Un destello de alivio cruzó las facciones de la Reina cuando Rowena por fin mostró algo de sensatez. —El tiempo es crucial —enfatizó.

Tras una pausa calculada, la Reina añadió: —Si se presenta la oportunidad, redirijan las sospechas hacia otro objetivo.

Rowena e Ivy cruzaron las miradas, descifrando al instante el significado de las palabras de la Reina.

Quería un chivo expiatorio.

Solo una candidata tenía sentido: Bella.

Sin perder ni un segundo, Rowena e Ivy huyeron del palacio.

Durante el viaje a casa, la ansiedad de Ivy se desbordó. —¿Rowena, de verdad la situación es tan grave?

El sudor perlaba la frente de Rowena mientras los nervios se apoderaban de ella. —Cuando la Reina muestra tanta alarma, estos rumores deben de contener una verdad peligrosa. Su Majestad definitivamente sabe algo que nosotras no.

El color desapareció de las mejillas de Ivy. —¿Qué es lo peor que podría pasar?

—Ivy, respóndeme con sinceridad: ¿tus mascarillas de verdad tienen resultados milagrosos? —Rowena fue directa al meollo del asunto, con la voz tensa por la urgencia.

Ivy lo consideró detenidamente antes de asentir con convicción. —Sin duda —afirmó con firmeza—. Apostaría mi vida a su eficacia.

—Hemos superado múltiples brotes de enfermedades, y solo las mascarillas evitaron una infección generalizada. No hay ninguna razón lógica para que fallen ahora —la confianza de Ivy permanecía inquebrantable.

Los hombros de Rowena se hundieron con alivio. —Excelente. Incluso en el peor de los casos, Su Majestad no nos culpará directamente.

«Aunque Ivy no haya logrado nada espectacular, al menos no ha cometido ningún crimen», razonó Rowena en silencio.

«En el peor de los casos, la chusma está difundiendo mentiras a nuestras espaldas. ¡La familia Thorne no tiene ninguna responsabilidad!».

«Si se llega a ese punto, puedo culpar de todo a las masas fácilmente».

«No se puede procesar a toda una población. Ni siquiera un rey enfurecido se atrevería a castigar a todos los plebeyos».

Con esta estrategia cristalizada, Rowena sintió que se le quitaba una enorme presión del pecho.

Sin demora, Rowena envió sirvientes a la Clínica Sanatorio Misericordia para reanudar la producción de medicinas.

Sin embargo, Rowena había subestimado catastróficamente tanto la potencia del rumor como la determinación del pueblo.

Incluso los remedios herbales gratuitos permanecían intactos; el populacho seguía absolutamente convencido de que las mascarillas proporcionaban una protección completa.

Después de todo, desde que se empezó a usar mascarilla, la transmisión de la enfermedad se había detenido de verdad.

Algunos se burlaban abiertamente de la oferta de medicinas. —¿Por qué atiborrarme de hierbas amargas si estoy perfectamente bien?

Agitó su mascarilla triunfalmente. —¡Esta preciosidad es toda la protección que necesito!

Este giro de los acontecimientos tomó a Rowena e Ivy completamente por sorpresa.

Ninguna súplica podía convencer a las obstinadas masas.

Cuando pasaron dos días sin incidentes, la vigilancia de Rowena e Ivy se relajó gradualmente.

Al ver la firme negativa del pueblo a consumir la medicina herbal, Rowena e Ivy abandonaron sus esfuerzos de persuasión.

Los rumores resultaron imparables, creciendo salvajemente fuera de todo control.

Todo cambió al cuarto día.

Sin previo aviso, un tercio del personal de la casa Thorne se desplomó. Los síntomas eran un reflejo exacto de la plaga: fiebre incesante, tos violenta y una fatiga aplastante que dejaba a las víctimas completamente indefensas.

El horror borró todo el color del rostro de Rowena. Gritó órdenes para desinfectar con alcohol, pero el momento para la prevención ya había pasado.

Al llegar la noche, la propia Rowena había sucumbido a la enfermedad.

La enfermedad avanzaba con una velocidad aterradora. La fiebre la consumía mientras el delirio se apoderaba de ella, llevándola al umbral de la muerte.

Como la nuera obediente que era, Ivy se mantuvo en vigilia junto a su cama, ofreciéndole agua y atendiendo cada una de las necesidades de Rowena.

Olas de médicos inundaron la residencia Thorne, pero ninguno pudo idear una cura para el estado de deterioro de Rowena.

A pesar de obligarse a tomar innumerables dosis de hierbas, el estado de Rowena no mejoraba; de hecho, cada hora empeoraba un poco más.

Lucius había hecho un surco en el suelo de tanto caminar fuera de la puerta de su alcoba. En el instante en que vio salir al doctor con su maletín médico, se abalanzó sobre él con urgencia. —¿Doctor, cuál es el pronóstico de mi madre?

El anciano médico parecía profundamente preocupado mientras hacía una profunda reverencia. —Su Señoría, perdone mi incompetencia. La dolencia de Lady Rowena sobrepasa mis habilidades.

La desesperación se apoderó de Lucius. —¡Imposible! Es solo una simple enfermedad. ¿Cómo puede ser impotente ante ella?

Su voz se quebró mientras sacaba billetes de la manga y los presionaba en las reacias manos del doctor. —Pida lo que quiera, ¡sólo cure a mi madre y pagaré cualquier suma!

El doctor devolvió el dinero con delicadeza, con una expresión cargada de preocupación. —Lord Thorne, sobrestima mis habilidades —dijo solemnemente—. Esta plaga desafía el tratamiento convencional. Su mejor esperanza reside en la Vizcondesa Bella; sus dones curativos rozan lo milagroso. Puede que ella posea una solución.

Las palabras del médico golpearon a Lucius como un rayo.

La esperanza se encendió en los ojos de Lucius a medida que la comprensión lo invadía. —¡Por supuesto! Los poderes curativos de Bella son legendarios. Si alguien puede salvar a Madre, es ella.

Pero entonces Lucius recordó su envenenada relación con Bella, y la incertidumbre lo paralizó.

«Bella no me dedicaría ni una mirada», la amargura inundó los pensamientos de Lucius. «Ha dejado su odio meridianamente claro».

Al notar la vacilación de Lucius, Ivy ofreció con voz temblorosa: —Lucius, permíteme ir a mí. Aunque tenga que arrastrarme de rodillas ante Bella, la traeré aquí para que trate a Rowena.

La negativa de Lucius fue rápida y cortante. —¿Quieres que Bella te desprecie aún más? Si estuviera dispuesta a perdonar, ¿se habría desmoronado tanto vuestra relación?

Ivy se quedó rígida al recordar la gélida amenaza de Bella: «Mantén las distancias de ahora en adelante. Vuelve a cruzarte en mi camino y acabaré contigo».

—¿Pero qué hay de Rowena? —la voz de Ivy apenas se elevó por encima de un susurro.

La mandíbula de Lucius se tensó con sombría determinación. —Yo mismo me arrastraré ante ella. Que me golpee o maldiga mi nombre, soportaré lo que sea que exija.

El asombro abrió los ojos de Ivy. —¡Por supuesto que no! Ostentas el título de Marqués, ¿cómo podrías rebajarte de esa manera?

«Nunca permitiré que Lucius se reúna con Bella en privado, ni siquiera que la vea de lejos», el juramento interno de Ivy ardía con ferocidad.

—Querido, ¿déjame acompañarte, por favor? —preguntó Ivy, con voz suave pero insistente.

La petición de Ivy hizo dudar a Lucius, pero al pensar en su madre, asintió con reticencia.

Misión cumplida. Los labios de Ivy se curvaron en una sonrisa victoriosa.

«Ni de coña voy a dejar que esos dos vuelvan a estar juntos», juró para sus adentros.

El estado de Rowena era crítico, así que Lucius e Ivy salieron disparados de la casa de inmediato.

En cuestión de minutos, llegaron a la finca de Bella.

El sirviente se acercó y golpeó la puerta. Tras lo que pareció una eternidad, esta se entreabrió y apareció la cabeza de Owen, tan receloso como un gato acorralado.

—Lord Thorne y Lady Ivy desean ver a la Vizcondesa Bella —declaró el sirviente, con una cortesía tan fina como el filo de una navaja.

Todos en la casa sabían lo que le había ocurrido a Bella.

Todos sabían que Lucius la había apuñalado por la espalda.

Los Thorne habían roto su promesa y se habían casado con Ivy en su lugar, con la desvergüenza de unos ladrones.

Bella nunca dijo una palabra en su contra, pero el personal ya había marcado a los Thorne como enemigos jurados.

«¿Qué demonios hacen Lucius e Ivy aquí juntos?», se preguntó Owen, mientras la sangre le hervía de rabia.

«¿Han venido a restregarle su felicidad por la cara o solo a meter el dedo en la llaga?».

La furia de Owen era candente, pero su posición de sirviente le impidió estallar.

Forzó una sonrisa que no engañaría ni a un ciego y dijo: —La Vizcondesa Bella no está en casa.

Luego empezó a cerrar la puerta de un portazo.

El sirviente de Lucius frunció el ceño y bloqueó la puerta con el brazo. —Esto es de vida o muerte. Necesitamos su cooperación.

La influencia de la familia Thorne hacía que incluso sus sirvientes actuaran como si fueran los dueños del mundo.

La cortesía no estaba en su vocabulario.

La puerta se abrió de un empujón. El rostro de Owen se ensombreció y espetó: —Ya se lo he dicho, la Vizcondesa Bella no está aquí. ¿Piensan entrar por la fuerza?

El resentimiento de Owen se desbordó. «Si Xena estuviera aquí —pensó—, estos cabrones no valdrían ni un escupitajo».

El sirviente abrió la boca, pero Lucius lo interrumpió. —Cuida tu tono.

Bajó del carruaje y se acercó a Owen. —Necesito ver a la Vizcondesa Bella con urgencia. Por favor, hágale saber que estoy aquí —dijo.

Le tendió una moneda de oro, suficiente para pagar a un sirviente común durante muchos meses.

El gesto demostraba lo profundos que eran los bolsillos de Lucius.

Pero Owen ni siquiera miró el oro, completamente impasible. —La Vizcondesa Bella de verdad que no está en casa, Lord Thorne. Pruebe otro día.

«Una moneda de oro puede ser una fortuna para algunos, pero comparado con lo que nos da la Vizcondesa Bella, es calderilla», pensó Owen.

Bella les pagaba el doble de lo que ofrecían otras familias, e incluso les había comprado tierras para que cultivaran verduras, criaran peces y tuvieran gallinas.

De lo que la mansión no necesitaba, ellos se quedaban con los beneficios.

«Con una señora tan generosa, no la cambiaría ni por las joyas de la corona. ¿Crees que una moneda de oro puede comprar mi lealtad? ¡Ni en sueños!».

Lucius frunció el ceño y empezó a hablar, pero la puerta se cerró de un portazo en sus narices.

—¡Insolente! ¡Un simple portero se atreve a faltarle el respeto a Lord Thorne! —rugió el sirviente, levantando el pie para patear la puerta, pero Lucius ladró—: ¡Quieto!

El sirviente miró a Lucius, confundido. —¡Mi Señor, esto es indignante! Es obvio que la Vizcondesa Bella está en casa, pero fingen que no. ¡Le están haciendo quedar como un tonto!

Lucius sabía perfectamente que Bella estaba dentro.

«Pero ¿de qué sirve? —pensó—. Si no quiere verme, ni siquiera derribando la puerta conseguiré su medicina».

Se plantó ante la puerta, con voz grave y decidida. —Si la Vizcondesa Bella no quiere verme, entonces esperaré aquí mismo.

Lucius permaneció de pie ante la puerta de Bella, con el rostro marcado por una sombría determinación.

Ivy, sentada en el carruaje, sentía que la furia la consumía. «¿Qué clase de circo es este? —rabió—. ¡Es el Marqués de Blackwood, mi marido! Si alguien lo ve plantado frente a la puerta de Bella como un cachorrito enamorado, será el hazmerreír de todo Londres».

Ivy apretó los dientes, bajó del carruaje y se dirigió a grandes zancadas hacia Lucius.

Conteniendo su ira, insistió: —¿Lucius, si Bella no quiere verte, por qué te humillas de esta manera?

—Solo Bella puede salvar a Madre. No me importa esperar —dijo Lucius, con voz firme y paciente, sin un atisbo de irritación.

Su mirada era suave, e irradiaba una determinación silenciosa y una completa disposición.

Ivy tuvo ganas de gritar. «Ya está así de obsesionado solo con mirar la casa de Bella», pensó con amargura.

«Si llegara a verla, lo tendría comiendo de la palma de su mano en segundos».

—Lucius —dijo Ivy con seriedad—, pero Bella ahora es la Sra. Montgomery. Quedarse aquí solo desatará rumores. A nadie le importará que estés buscando una medicina para tu madre. Dirán que vas detrás de la Sra. Montgomery.

La expresión de Lucius vaciló, con la mandíbula tensa por la batalla interna. —Pero Madre no puede esperar.

Atrapado entre molestar a Bella y salvar a Rowena, se quedó paralizado por la indecisión.

Al ver que había tocado un punto sensible, Ivy aprovechó la oportunidad. —Lucius, déjame encargarme de esto. Bella y yo somos hermanas; si alguien me ve, no levantará sospechas. En el peor de los casos, podría enfrentarme a algunos cotilleos malintencionados.

—Ivy —dijo Lucius, con el rostro suavizado por la gratitud—. ¿No es pedir demasiado?

Ivy le sostuvo la mirada, con voz firme. —Para salvar a mi suegra, soportaría cualquier cosa.

Las palabras de Ivy golpearon a Lucius directamente en el pecho, haciéndole preguntarse si había sido demasiado frío con ella últimamente.

De repente, un sirviente a caballo llegó como un trueno, con el pánico escrito en el rostro. Tiró de las riendas de su caballo para detenerlo bruscamente y le gritó a Lucius sin aliento: —¡Mi Señor, Su Majestad exige su presencia inmediata en el palacio!

Al oír «el palacio», a Lucius se le revolvió el estómago de pavor.

Antes, las visitas al palacio significaban recompensas y honores. Ahora significaban sermones y castigos.

«¿Ser convocado en un momento como este? Nada bueno puede salir de esto».

«¿Podría ser por esos rumores?».

Lucius no podía permitirse retrasos. Rápidamente le dijo a Ivy: —Bella todavía está enfadada, así que es natural que no quiera vernos. Ivy, lamento que tengas que soportar este insulto. Por favor, espera aquí un poco más. Decidiremos nuestro próximo movimiento cuando regrese del palacio.

Ivy asintió obedientemente. —No te preocupes, querido. Sé lo que tengo que hacer.

Al ver la pronta aceptación de Ivy, Lucius se sintió aliviado y se marchó a grandes zancadas sin mirar atrás.

Ivy sintió una silenciosa emoción: la actitud de Lucius hacia ella se había vuelto considerablemente más cálida, casi como en sus viejos tiempos juntos.

Peggy bufó con indignación: —Lady Ivy, ¿de verdad va a dejar que esa bruja la humille? ¡Usted es la Marquesa de Blackwood y, sin embargo, esa simple Vizcondesa Bella se atreve a hacerla esperar! Y Lord Thorne… es demasiado protector con ella.

Desde que Ivy se había casado con un miembro de la familia Thorne, Peggy había catalogado mentalmente a Bella como la amante de Lucius.

Cuando Peggy miraba a Lucius, lo hacía con la mirada posesiva de una esposa que protege su territorio.

La ternura de Lucius de hacía un momento hizo que el corazón de Peggy ardiera de celos.

«¿Quién se cree que es Bella? ¡Ni siquiera es digna de competir conmigo por el afecto de Lucius!», se burló Peggy para sus adentros.

Ivy sabía de sobra que Lucius todavía sentía algo por Bella. Al interpretar el papel de esposa abnegada, esperaba recuperar su corazón.

Ser eclipsada por Bella era lo último que Ivy podía tolerar, pero estaba atrapada.

Esperó allí, desdichada, y con la voz cargada de amargura, murmuró: —¿Qué otra opción tengo? Incluso muerta, Bella seguiría poseyendo un pedazo del corazón de Lucius.

Unas palabras tan venenosas… Si Peggy no hubiera conocido la verdadera naturaleza de Ivy, nunca habría creído que salieran de esos labios.

Peggy, al sentir la frustración de su señora, se acercó y susurró: —Mi señora, permítame quitarle esta carga. Usted es la Marquesa, demasiado noble para esta humillación. Mi vida no vale nada comparada con la suya. Permítame arrodillarme aquí y rogarle a la Vizcondesa Bella que nos reciba.

«Aunque solo soy una doncella, represento a la familia Thorne. Incluso si Bella está decidida a evitarnos, una vez que me arrodille aquí en público, no tendrá más remedio que recibirnos».

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