Del Exilio a la Obsesión del Príncipe - Capítulo 262

Capítulo 262: Capítulo 262: Las tramas se pudren

Punto de vista de Bella

Estaba revisando los informes de los pacientes en la Clínica Sanatorio Misericordia cuando Owen irrumpió por la puerta, con el rostro enrojecido por la indignación.

—Mi Señora —jadeó—, no va a creer lo que acaba de ocurrir en la mansión.

Dejé los papeles, percatándome de la ira que irradiaba mi leal guardián. —¿Qué ha pasado?

—Esa intrigante de Ivy apareció en nuestras puertas con su doncella, Peggy, exigiendo una audiencia —comenzó Owen, con la voz tensa por la furia—. Pero no era una simple petición, era una obra de teatro diseñada para tenderle una trampa.

Mi pulso se aceleró mientras Owen describía la escena. Ivy lo había orquestado todo a la perfección; ni siquiera necesitaría presentarse en persona, pero yo cargaría con toda la culpa por rechazar una súplica «desesperada» por la medicina de Rowena.

—Lo más retorcido —continuó Owen— fue cómo se posicionó. Si usted se negaba a la reunión y el estado de Rowena empeoraba, la furia pública la despedazaría. Mientras tanto, ella se deleitaría con los elogios por su supuesta devoción.

Sentí un escalofrío recorrer mi cuerpo. —¿Cuéntamelo todo.

Los ojos de Owen ardían mientras relataba la actuación. —Ivy fingió incertidumbre sobre el plan, frunciendo el ceño mientras murmuraba que estaba yendo demasiado lejos. Pero Elena y yo podíamos ver a través de su farsa; por dentro, ansiaba el caos. La vacilación era puro teatro.

—Su doncella, Peggy, proclamó su supuesta crueldad mientras elogiaba los sacrificios de Ivy por la recuperación de Rowena, calificándolo de auténtica devoción que nadie podía cuestionar —escupió.

Negué con la cabeza, asqueada. La humilde posición de Peggy significaba que el victimismo era su única arma para atraer la atención de Lucius. Un poco de malestar físico le parecía un justo intercambio.

—Entonces Ivy comenzó su desmayo fingido —prosiguió Owen—. Asintió sutilmente, con la palma de la mano en la sien mientras se tambaleaba con una debilidad ensayada.

—Peggy se abalanzó para sujetarla, gritando sobre lo que aquejaba a su señora. Ivy susurró débilmente que se estaba «apañando», con el cuerpo temblando como si fuera a desmoronarse.

Apreté los puños mientras Owen describía la voz penetrante de Peggy, que afirmaba que la herida de la pierna de Ivy seguía sin sanar y que, después de atender a Rowena sin descanso, sus fuerzas se habían agotado. La doncella incluso había amenazado con exigir la audiencia aunque yo la matara en el acto.

—Se arrojó de rodillas ante la entrada principal —dijo Owen, con la voz enronquecida por la indignación que recordaba—. Lloriqueando por piedad, implorándole que perdonara a Lady Ivy y mostrara compasión.

La actuación de víctima había resultado devastadoramente efectiva. Podía imaginar cómo la apariencia herida de Ivy, acompañada por las súplicas desesperadas de su fiel sirvienta, atraía oleadas de compasión de los curiosos.

—La multitud empezó a comentar —informó Owen con amargura—. Un espectador dijo que qué gran devoción mostraba ella, viajando en persona para asegurar la medicina para Rowena. Otro calificó a Ivy de frágil y desgarradora.

Me sentí mal al oír cómo elogiaban su noble carácter por rogar personalmente por su suegra, preguntándose por qué si no iba a inspirar tal lealtad en una sirvienta.

—Vi cómo la boca de Ivy se curvaba en una sonrisa de satisfacción —continuó Owen—. Se había asegurado su reputación de piedad filial mientras ejercía presión pública sobre usted. Dos victorias de un solo golpe.

—¿Qué hicisteis Elena y tú? —pregunté.

—Elena me detuvo cuando quise salir corriendo de inmediato. Me recordó que estaban usando el sentimiento público como un arma en nuestra contra, y que actuar precipitadamente solo les serviría a ellos.

Asentí con aprobación. La sabiduría de Elena los había salvado de caer en la trampa.

—Cuando le exigí saber cuál debía ser nuestro siguiente paso, que no podíamos quedarnos de brazos cruzados mientras esparcían su veneno y la atormentaban, Elena reflexionó un instante y luego me susurró su estrategia.

Los ojos de Owen brillaron con la comprensión que recordaba. —Irrumpí por la puerta con una angustia teatral pintada en el rostro, desplomándome junto a Peggy para igualar su dramática exhibición.

No pude evitar sonreír ligeramente ante la astucia de mi leal sirviente.

—Me lamenté a gritos pidiendo justicia, afirmando que usted sufría falsas acusaciones. Dije que trabajaba sin descanso tratando a las víctimas de la plaga, y aun así se difundían afirmaciones absurdas de que unas simples mascarillas podían curar a todo el mundo.

Owen se había golpeado las piernas para dar más efecto, y sus lamentos se intensificaron mientras proclamaba que el brote había sido contenido, pero que ahora se recrudecía de nuevo debido a ciertos individuos sin conciencia que cometían actos malvados y luego se atrevían a acusarme de evitar reuniones.

—Les dije que usted ni siquiera estaba presente, ¿cómo podría reunirse con nadie? Mi voz atronadora eclipsó por completo la actuación de Peggy.

La revelación había dejado a Peggy y a Ivy paralizadas, sin palabras.

—Peggy aprovechó la oportunidad, chillando que era imposible, que la habían visto en casa —continuó Owen con satisfacción.

—Le pregunté cuándo exactamente, o si habían entrado ilegalmente. Peggy replicó que simplemente sabía que usted estaba allí, con el rostro sonrojado; era evidente que se maldecía a sí misma por haber sido engañada.

Como sirvienta, Peggy sabía que tal intrusión en mi residencia significaba la muerte.

—Me burlé y le pregunté cómo podía estar tan segura sin haberla visto, señalando que todos los gritos y el teatro estaban claramente destinados a destruir su reputación.

La voz de Owen denotaba triunfo mientras describía la torpe respuesta de Peggy, su pánico tartamudo cuando afirmó que la preocupación por Ivy la había llevado a tomar medidas desesperadas.

—Ivy observó el estado de agitación de su doncella y se dio cuenta de que la tonta lo había estropeado todo —dijo Owen—. Pude ver el asco en su cara, descolocada por un simple guardián.

Cuando la multitud comenzó a murmurar con suspicacia y a señalar con el dedo, Ivy dio un paso al frente con una compostura forzada, afirmando que había venido a buscar medicinas, no a molestarme. Intentó culpar de la imprudencia de su doncella a la preocupación, insistiendo en que nunca tuvieron la intención de dañar mi reputación.

—Se enderezó, irradiando la autoridad de una Marquesa, y me ordenó que la llevara ante usted inmediatamente —informó Owen.

Sentí que la ira ardía en mi pecho ante su audacia.

—Adopté una expresión aterrorizada, insistiendo en que usted de verdad no estaba aquí, preguntando por qué persistía. Luego rompí en un sollozo dramático.

Podía imaginar la furia de Ivy al ser superada por la actuación de mi guardián.

—Con la multitud creciendo, sopesó la retirada. Forzó la calma en su voz, lo calificó de malentendido y dijo que esperarían, ya que usted no estaba.

Pero entonces alguien entre la multitud gritó que yo estaba en la Clínica Sanatorio Misericordia, que desde que el brote se había reanudado, había estado tratando pacientes allí. ¿Por qué buscarme en casa?

—La multitud se volvió contra ellas —dijo Owen con satisfacción—. Se oían voces que se burlaban de que se hicieran las víctimas en su puerta, preguntando a quién intentaban engañar. Otros denunciaron a gritos su vil intento de manchar su nombre.

Las continuas burlas habían hecho que el color desapareciera del rostro de Ivy. Podía imaginar su rabia interna al ser insultada por aquellos a quienes consideraba campesinos.

—Peggy gritó furiosa, llamándolos campesinos despreciables y ordenando a los guardias que los apresaran y los llevaran a las mazmorras —continuó Owen—. Pero con una multitud tan masiva y los alborotadores dispersos por todas partes, los arrestos eran imposibles. Los asistentes miraban a su alrededor con impotencia.

Entonces la situación se agravó drásticamente.

—Alguien gritó que esas mascarillas eran creación de Ivy, llamándola una supuesta santa viviente. Preguntaron que si estaba tan bendecida, ¿por qué suplicar por medicinas? ¿Por qué sus habilidades milagrosas no podían curar a nadie?

La multitud se había vuelto agresiva, culpando a esas malditas mascarillas de su sufrimiento. Alguien afirmó que su marido casi se había recuperado, pero que había recaído, y llamó a Ivy propagadora de enfermedades.

—De repente, verduras podridas y huevos empezaron a volar hacia la cabeza de Ivy —informó Owen con indisimulado regocijo.

Jadeé a mi pesar.

—Gritó aterrorizada, cubriéndose la cabeza mientras se lanzaba detrás de Peggy para protegerse. Peggy la escudó, chillando que era una locura y cómo se atrevían a golpear a la Marquesa.

Pero antes de que Peggy pudiera terminar, un zapato apestoso salió disparado hacia ella. Se agachó instintivamente, haciendo que el zapato se estrellara en la cara de Ivy.

—El olor putrefacto la golpeó… Ivy se dobló por la mitad, vomitando violentamente —concluyó Owen con satisfacción.

Me quedé mirando a mi leal sirviente, procesando el giro completo del plan de Ivy. Lo que había comenzado como una trampa para mí le había salido espectacularmente por la culata, volviendo a la multitud en su contra.

—Tú y Elena lo habéis manejado de forma brillante —dije finalmente—. Su intento de destruir mi reputación terminó por destruir la suya.

Owen sonrió radiante de orgullo. —Ministerio servido, mi Señora. La intrigante recibió exactamente lo que se merecía.

Los ojos de Ivy se clavaron en el zapato apestoso que había aterrizado a sus pies, y un grito espeluznante se desgarró de su garganta.

Jamás en toda su existencia había soportado semejante degradación.

Ostentaba el título de Marquesa de Blackwood, y sin embargo, ahí estaba, bombardeada con calzado putrefacto, verduras podridas y huevos asquerosos.

El terror se apoderó de Peggy, que se abalanzó para cubrir a Ivy, gritando desesperadamente: —¡Lady Ivy, al carruaje… ahora!

La impactante realidad finalmente penetró en la aturdida mente de Ivy y, con Peggy y los otros sirvientes rodeándola frenéticamente, fue prácticamente arrojada al interior del vehículo que la esperaba.

El cochero fustigó a los caballos sin piedad, mientras la multitud enfurecida los perseguía, gritando obscenidades y lanzando proyectiles al carruaje en fuga.

Piedras, huevos podridos y verduras enmohecidas; cualquier cosa a su alcance se convirtió en munición que arrojaban a su objetivo.

Cada impacto enviaba violentas ondas de choque a través del carruaje, y los estruendosos golpes hacían que toda la estructura temblara con violencia.

Ivy se apretó contra un rincón, con las manos tapándose los oídos, mientras sus chillidos eran interminables y agudos.

Solo cuando llegaron al Bulevar de la Unidad y la turba vio a los guardias de la patrulla, los perseguidores finalmente se dispersaron.

La tez de Ivy se había vuelto de un blanco fantasmal, y la humedad se acumulaba en sus ojos afligidos.

Peggy le lanzó una mirada cautelosa antes de murmurar tentativamente: —Lady Ivy…

Sin previo aviso, la palma de la mano de Ivy impactó contra la mejilla de Peggy con un golpe brutal que resonó como un disparo.

Peggy parecía haber anticipado este momento; permaneció en silencio, cayendo inmediatamente de rodillas y presionando la frente contra el suelo en una súplica desesperada.

—¡Perdóneme, mi señora! Reconozco mis fallos… Por favor, le ruego piedad.

El recuerdo de aquel zapato asqueroso llevó la furia de Ivy a niveles explosivos.

Apuntó con un dedo acusador al rostro de Peggy y gruñó: —¡Inútil! ¡Cómo te atreves! Cuando el peligro nos alcanzó, no me protegiste y, lo que es peor, ¡tuviste el descaro de acobardarte!

El hedor repugnante parecía persistir en sus fosas nasales, provocando oleadas de náuseas que le revolvían el estómago.

Con lágrimas cayendo en cascada por su rostro, Peggy suplicó: —Mi señora, no fue intencionado. ¡Por favor, muestre compasión!

Ivy, al borde de la locura total, la miró con una frialdad maliciosa y ordenó: —Golpéate la cara. Solo te detendrás cuando yo te lo permita.

El cuerpo de Peggy se puso rígido por un momento antes de que la comprensión la alcanzara.

Tragando saliva, susurró —Sí—, y luego se descargó una mano brutalmente contra su propia mejilla.

El chasquido seco resonó mientras una mancha de un rojo intenso florecía en su piel.

Pero el apetito de venganza de Ivy no estaba saciado. Recostándose contra la pared del carruaje con una compostura glacial, declaró: —Sigue. No te he dado permiso para detenerte. Está prohibido parar.

—Sí, mi señora. —Peggy comprendió que hoy no escaparía del castigo.

Cerró los ojos con fuerza, echó el brazo hacia atrás con la máxima potencia y se propinó un golpe tras otro en su propio rostro.

Entre golpe y golpe, repetía como un mantra: —Es mi culpa. Fallé en mi deber de proteger a mi señora.

Los párpados de Ivy se cerraron lentamente con pura satisfacción, deleitándose en la embriagadora sensación que le proporcionaba la autoridad absoluta.

Cuando el carruaje se detuvo en las puertas de la Finca Thorne, los ojos de Ivy se abrieron de golpe, y unas profundas arrugas de preocupación surcaron su frente.

La medicina para Rowena seguía fuera de su alcance, y ella había regresado en completo desorden. La pregunta de cuál sería su próximo movimiento atormentaba sus pensamientos.

Si Lucius había regresado siquiera de su audiencia en el palacio seguía siendo un misterio.

La ansiedad la carcomía por dentro, dejándola completamente exhausta.

Su mirada se desvió hacia Peggy, cuyo rostro se había hinchado grotescamente, y levantó la mano en un gesto casual. —Basta. Detente —ordenó.

Las mejillas de Peggy se habían vuelto tan hinchadas e insensibles que la sensación prácticamente había desaparecido.

Se postró en señal de gratitud, con lágrimas corriendo por sus facciones dañadas. —Mi más profundo agradecimiento, mi señora, por perdonar mi inútil vida.

Ivy la miró fijamente con fastidio. —¿No se consiguió la medicina. ¿Qué solución tenemos ahora?

Los ojos de Peggy se movieron con aire calculador mientras sugería: —Mi señora, podría culpar a esa mujer despreciable. Simplemente afirme que obstruyó deliberadamente sus esfuerzos. Es probable que Lord Thorne no se moleste en verificar los hechos.

La sugerencia no le gustó a Ivy, pero en ese momento, las alternativas parecían inexistentes.

Ivy se recogió las faldas y salió del carruaje justo cuando el mayordomo corría hacia ella, con el pánico escrito en su rostro. —Lady Ivy, gracias a Dios que ha regresado… ha ocurrido un desastre en la finca.

Lo último que Ivy necesitaba eran noticias de más catástrofes. Abrió los ojos de par en par. —¿Qué catástrofe?

—Un… un mensajero real del palacio —tartamudeó el mayordomo, claramente alterado.

—¿Qué? ¿Y dónde está Lord Thorne? —Ivy tropezó ligeramente, el shock la hizo tambalearse.

Los mensajeros del palacio invariablemente traían noticias desagradables.

El mayordomo, con la ansiedad irradiando por cada poro, explicó: —Su Señoría sigue ausente. La Reina ha enviado a su matrona personal, que la espera en el salón principal.

A Ivy se le cortó la respiración.

Si fueran buenas noticias, Lucius no seguiría fuera.

La representante personal de la Reina… ¿podría ser algo que le concerniera directamente?

Con el pavor retorciéndosele en el estómago, Ivy finalmente entró en el salón principal y sus peores temores se confirmaron al ver a la matrona de la Reina de pie, con una postura rígida e imponente.

A Ivy se le erizó el cuero cabelludo de miedo mientras se acercaba. —Matrona, por favor, disculpe la tardanza de mi saludo. ¿Puedo preguntar el propósito de su visita?

A pesar de su condición de sirvienta, la proximidad de la matrona a la Reina la hacía intrépida, incluso en presencia de Ivy.

Con un tono mesurado y autoritario, la matrona declaró: —Por orden directa de Su Majestad la Reina, vengo a entregar una censura oficial.

—¿Una censura para mí? —El corazón de Ivy se contrajo violentamente. «Esto realmente me concierne a mí», el pánico inundó sus pensamientos.

Se dejó caer lentamente de rodillas, con la impotencia abrumando sus facciones. —Me someto a su censura.

—Lady Ivy, su conducta ha sido vergonzosa e impropia, diseminando falsedades que engañaron al populacho y casi precipitaron una catástrofe. El decreto de Su Majestad es: considerando esta como su primera transgresión, recibirá cincuenta golpes como advertencia. Cualquier ofensa futura se encontrará con tolerancia cero.

Cuando la matrona concluyó el pronunciamiento real, el rostro de Ivy se volvió pálido como el de un cadáver y se desplomó en el suelo.

¿Podría sobrevivir a cincuenta golpes?

—Lady Ivy, mis disculpas. —La matrona principal, con expresión impasible, se acercó a Ivy y blandió el brazo en un arco potente, propinándole un golpe atronador en la cara.

Ivy soltó un chillido de agonía, agarrándose la mejilla herida.

En su desesperación, sacó una bolsa de plata, intentando corromper a la matrona. —Matrona, por favor, le imploro piedad.

Los ojos de la matrona se desorbitaron con incredulidad, mirando a Ivy como si estuviera completamente loca.

¡La audacia de sobornar a una representante real!

Ivy parecía no darse cuenta de que esto representaba una orden directa del Emperador.

Además, había representantes del Santuario Celestial como testigos.

Con Lord Thorne todavía en la corte, e Ivy creando tal caos después de un solo golpe… su imprudencia no conocía límites.

—Lady Ivy, me limito a ejecutar órdenes. Por favor, absténgase de complicar mis deberes —respondió la matrona con frialdad, su expresión advirtiendo a Ivy que abandonara ideas tan necias.

Consumida por el terror, Ivy se cubrió el rostro y suplicó patéticamente: —Matrona, cincuenta golpes me destrozarán la cara por completo.

Al presenciar su obstinación, la matrona temió que pudiera decir algo aún más escandaloso e implicar a la Reina.

Su expresión se endureció mientras ladraba bruscamente: —¡Sujétenla!

Dos asistentes de palacio se adelantaron e inmovilizaron a Ivy firmemente.

Los golpes de la matrona comenzaron a llover de inmediato.

Los sonoros impactos reverberaron por todo el salón.

Los gritos de Ivy se transformaron en sollozos entrecortados mientras gemía de agonía, y sus lamentos resonaban en cada rincón de la residencia Thorne.

Los sirvientes temblaban con tal terror que no se atrevían a levantar la cabeza, pero por dentro pensaban: «Este es el fin. La familia Thorne se ha convertido en la máxima deshonra».

La matrona permaneció impasible ante el lamentable estado de Ivy, propinando cada golpe con toda su fuerza hasta que se administraron los cincuenta completos.

Una vez concluido el castigo, la matrona amonestó con severidad: —Lady Ivy, confío en que reflexionará sobre esta lección. Sus futuras acciones requieren una cuidadosa consideración.

Cumplida su misión, la matrona ofreció a Lady Ivy un breve y formal saludo, y luego se marchó sin una sola mirada atrás.

El rostro de Ivy se había distorsionado monstruosamente y había perdido la capacidad de emitir sonido.

La agonía sorda y palpitante de sus mejillas pulsaba rítmicamente con cada latido de su corazón.

Peggy observó su estado y se dio cuenta de que la condición de Ivy superaba incluso su propio sufrimiento anterior.

Aunque el miedo todavía atenazaba su corazón, no pudo reprimir una secreta oleada de satisfacción.

«Las matronas de palacio no golpean como los sirvientes comunes. ¡La cara de Ivy necesitará no menos de diez días, posiblemente incluso medio mes, para recuperarse!», reflexionó Peggy para sus adentros.

—Mi señora, permítame ayudarla —susurró Peggy suavemente mientras se movía para sostener a Ivy.

Ivy colgaba lánguida como un trapo desechado, completamente agotada; carecía incluso de la energía para reprender a su sirvienta.

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