Despertar de Rango SSS: Solo Puedo Invocar Bestias Míticas - Capítulo 430

Capítulo 430: Partida al amanecer

La cámara de interrogatorios bajo el cuartel militar de Delwig estaba construida con piedra lo suficientemente gruesa como para ahogar los gritos. Las antorchas siseaban en las esquinas y las sombras danzaban por las toscas paredes.

Damien estaba de pie en el otro extremo de la sala, con los brazos cruzados, mientras el General Ivaan caminaba lentamente ante los prisioneros arrodillados —tres hombres con armadura de guardia, sus cascos a un lado, sus rostros golpeados y pálidos—. El Capitán Apnoch permanecía a un lado, con los brazos cruzados y la mirada afilada como una navaja.

—Bien —empezó Ivaan, con voz fría—, ¿los tres estaban de servicio en el muro sur cuando ocurrió la brecha?

—Sí, señor —tartamudeó uno—. N-no vimos a las bestias hasta que ya estaban sobre las murallas…

—Mentiroso.

La palabra provino de Damien: baja, seca y definitiva.

El hombre se quedó helado.

Ivaan miró de reojo a Damien. —¿Estás seguro?

Damien dio un paso al frente. Sus botas rasparon la piedra mientras rodeaba a los tres prisioneros como un depredador que estudia a su presa. —Inspeccioné el muro yo mismo, ¿recuerdan? Las marcas de escaleras, los residuos de quemaduras… todo vino del lado interior del muro. Estas criaturas no treparon desde el exterior. —Era mentira. Algunos se habían colado y Damien lo sabía. Simplemente quería confirmar algo de estos prisioneros.

Uno de los prisioneros tragó saliva. —¿Está diciendo…?

—Estoy diciendo —le interrumpió Damien— que la brecha empezó desde dentro. Y ustedes tres estaban convenientemente de guardia.

El ceño de Apnoch se frunció aún más. —Eso no explica cómo lograron pasar sin dar la alarma. A menos que…

No necesitó terminar. La implicación quedó flotando en el aire, pesada y venenosa.

Damien se agachó frente al prisionero del medio. —Dime —dijo en voz baja—, ¿cuánto te pagaron?

El hombre negó con la cabeza frenéticamente. —N-nosotros no…

La mano de Damien se movió más rápido que el pensamiento, agarrando la barbilla del hombre y obligándole a levantar la cara. Sus ojos brillaron débilmente; una onda de maná se agitaba tras ellos, fría y sofocante.

—No estoy de humor para mentiras ensayadas.

El aire de la sala se espesó, e incluso los soldados de Ivaan se movieron incómodos. La respiración del prisionero se aceleró; sus labios temblaban como si lucharan contra un peso invisible.

Finalmente, soltó con voz ahogada: —¡Nos dijeron… solo que retrasáramos la alarma! ¡No sabíamos lo que harían después…!

Damien lo soltó bruscamente. —¿Quién se lo dijo?

—N-no le vimos la cara. ¡Llevaba una máscara, del mismo tipo que usaban esos luchadores clandestinos!

Apnoch entrecerró los ojos. —Los operativos enmascarados otra vez…

Pero Ivaan no estaba convencido. Se acercó más, con tono sombrío. —¿Esperan que creamos que un extraño con máscara dio órdenes a los guardias de Delwig para retrasar una alarma…, y ustedes obedecieron, así sin más?

El hombre empezó a protestar, pero se le quebró la voz. Los otros evitaron su mirada.

Damien exhaló por la nariz, enderezándose. Algo no encajaba. Su miedo parecía real… demasiado real. Pero sus firmas de esencia…

Frunció el ceño.

—Capitán Apnoch —dijo en voz baja—. Revíselos.

El capitán parpadeó, luego se llevó una mano enguantada al corazón, murmurando un encantamiento. Una luz tenue parpadeó sobre los prisioneros, suave al principio, y luego cambió a un inquietante brillo verdoso.

Y entonces ocurrió.

Su piel parpadeó.

Por un instante —solo un instante— la ilusión se rompió. Bajo la superficie brillaron rostros diferentes. Más demacrados, más viejos, con cicatrices y quemaduras que no correspondían a los hombres arrodillados allí.

—Qué demonios… —susurró Ivaan.

Damien apretó la mandíbula. —No son guardias.

La mano de Apnoch fue a su espada. —¿Ilusiones o cambiaformas?

—No exactamente. Damien se adelantó y arrancó la placa de la armadura del hombre más cercano. Debajo, grabado en la piel justo encima de la clavícula, había un tenue sigilo carmesí, uno que pulsaba débilmente al ser tocado.

Lo reconoció casi al instante. —Hechizo de vinculación de esencia. Esto es un mimetizador corporal.

Los prisioneros miraban horrorizados, como si solo ahora se dieran cuenta de las marcas en su propia piel. —¿Q-qué está pasando…?!

—Ni siquiera lo sabían —dijo Damien en voz baja—. Quienquiera que hiciera esto usó sus cuerpos. Cambió sus rostros, sus firmas de maná. Probablemente un día se despertaron con el aspecto de guardias de Delwig… o no despertaron nunca.

La mirada de Apnoch se endureció. —¿Entonces dónde están los verdaderos guardias?

Damien no respondió de inmediato. En su lugar, desenvainó su daga, se arrodilló y abrió de un tajo el sigilo en el pecho del hombre. El cuerpo se convulsionó —la luz se derramó en cintas de humo— antes de que la ilusión se colapsara por completo.

Ahora, ante ellos yacía el cadáver de un extraño, con la armadura colgando holgada alrededor de su complexión más delgada.

—Los encontré —dijo Damien con gravedad—. O al menos lo que queda de ellos.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

La expresión del General Ivaan se ensombreció, con la furia bullendo bajo su calmado exterior. —Mataron a los guardias y ocuparon su lugar —murmuró—. Eso significa infiltración. Delwig ha estado comprometido más tiempo de lo que pensábamos.

Apnoch maldijo en voz baja. —Y les dejamos vigilar nuestras murallas…

Damien envainó su daga, con un tono uniforme pero afilado. —Si llegaron tan lejos, entonces no se trata de una célula de un culto renegado. Esto está organizado…, es deliberado. Alguien está plantando operativos en los rangos de Delwig.

Ivaan se volvió hacia él. —¿Crees que los enmascarados están detrás de esto?

—Son parte de ello. Pero no la raíz. La mirada de Damien se posó en los sigilos que aún brillaban débilmente en los otros cadáveres. —Quienquiera que esté orquestando esto entiende tanto de alquimia de esencia como de control de esencia demoníaca. Estos sigilos no son trabajo de aficionados.

Apnoch se cruzó de brazos. —Has visto algo como esto antes.

Los labios de Damien se torcieron en una sonrisa carente de humor. —Una vez. En un lugar peor que Delwig.

Eso fue todo lo que dijo, pero el nombre resonó en su cabeza. Greshan.

Ivaan suspiró, frotándose la sien. —Tendremos que volver a investigar a cada guardia, a cada soldado. Si se han infiltrado una vez, lo intentarán de nuevo.

Apnoch asintió. —Me encargaré de ello inmediatamente.

Damien se dirigió hacia la puerta y luego se detuvo. —Y quemen los cuerpos. Hasta el último de ellos. Si esos sigilos se reactivan, podrían volver a mimetizar.

El General asintió con gravedad. —Entendido.

Afuera, la noche aún estaba cargada del olor a lluvia. Damien salió al patio abierto, inclinando ligeramente la cabeza hacia el cielo.

Estaba silencioso… demasiado silencioso.

Detrás de él, le siguió Apnoch. —¿No crees que haya terminado, verdad?

Damien soltó una breve risa. —Nunca lo está.

Apnoch frunció el ceño. —Pareces seguro.

—Lo estoy —replicó Damien—. Esto fue solo una prueba. Querían ver cuán rápido reaccionaría Delwig, cuán fuertes son nuestras defensas.

Se giró ligeramente, y sus ojos captaron la luz de las antorchas. —La próxima vez no se molestarán en colarse por los túneles.

Apnoch frunció el ceño. —¿Entonces cómo?

La mirada de Damien se desvió hacia la imponente fortaleza más allá de la plaza, el corazón mismo del comando de Delwig. —Entrarán por la puerta principal.

Mientras tanto, en otro lugar de la fortaleza, Arielle estaba de pie junto a una ventana que daba al patio, observando a Damien y Apnoch desde lejos mientras comenzaban su evaluación encubierta de todos los guardias de Delwig.

No podía oír sus palabras, pero la tensión en sus movimientos, el fuego frío en la postura de Damien, le decían lo suficiente.

—Se está acercando —murmuró, casi para sí misma.

Lyone, que estaba sentado cerca limpiando su espada, levantó la vista. —¿Acercándose a qué?

Los ojos de Arielle se detuvieron en la silueta de Damien. —A algo peligroso.

Se giró, y su capa se meció mientras encaraba a Lyone por completo. —Empaca tus cosas. Nos vamos al amanecer.

Lyone parpadeó. —¿Irnos?

—Sí —dijo ella en voz baja—. Si él tiene razón —si esto no ha terminado—, entonces la próxima pista no se encontrará dentro de las murallas de Delwig.

Su voz bajó a casi un susurro. —Y no voy a dejar que lo enfrente solo.

La niebla matutina se cernía sobre las murallas exteriores de Delwig, pálida y plateada, enroscándose alrededor de la fortaleza como el humo de un fuego invisible.

La ciudad, o al menos parte de su gente, aún no se había sacudido los ecos del descubrimiento de la noche anterior: la revelación de que los guardias habían sido impostores, infiltrados que llevaban rostros humanos.

Toda la guarnición estaba inquieta, moviéndose con el ritmo cauteloso de quienes habían aprendido que sus murallas podían sangrar.

Arielle estaba en el patio junto a Lyone, ambos listos para partir. El aire olía a tierra húmeda y a hierro, un aroma tenue de la lluvia que había barrido el lugar antes del amanecer.

—Todavía no puedo creer que nos envíen de nuevo —murmuró Lyone, ajustándose las correas de su mochila—. Parece que acabamos de volver.

Arielle esbozó una leve sonrisa. —Eso es porque sigues pensando como un civil. En el campo de batalla, no existe el descanso.

Lyone gimió en voz baja. —Entonces, empiezo a pensar que me equivoqué de hermano mayor al que seguir.

Ella lo miró de reojo. —Probablemente.

Antes de que Lyone pudiera responder, la sombra de unas amplias alas barrió el patio. La repentina ráfaga de viento levantó polvo de los adoquines.

Aquila descendió con elegancia y sus garras golpearon el suelo con un clic metálico. La grifo sacudió sus alas una vez, esparciendo gotas de sus plumas de plata. Se veía magnífica —casi majestuosa—, con ojos que brillaban como oro fundido.

Tras ella, Damien se acercó con el Capitán Apnoch. Parecía más sereno que la noche anterior, aunque todavía había algo indescifrable en su expresión: tranquilo, pero distante, como si su mente ya fuera tres pasos por delante.

—¿Ya se van? —preguntó Damien, con un tono ligero, pero una mirada aguda.

Arielle asintió levemente. —Ivaan dijo que debemos inspeccionar la cresta exterior del bosque, cerca de los acantilados del este. El otro capitán se reunirá con nosotros allí.

Damien miró más allá de ella, hacia el horizonte oriental, donde la niebla se tragaba la tenue línea verde de los árboles. —Si la red se está extendiendo, lo más probable es que se muevan hacia allí. Buena decisión.

Entonces, para sorpresa de ella, sonrió e hizo un gesto a Aquila. La grifo emitió un suave trino y de inmediato rozó con cariño el hombro de Arielle.

Arielle parpadeó, momentáneamente desconcertada. —¿La… la dejas conmigo?

Damien sonrió levemente. —Creo que te hace más caso a ti que a mí.

—Eso no es verdad.

—Sí que lo es —dijo él—. Además, la necesitarán más que yo. Tengo a Fenrir y a Luton conmigo. Aquila les cubrirá las espaldas ahí fuera.

La grifo hinchó el pecho con orgullo, como si confirmara la afirmación. Arielle posó una mano en su cuello emplumado, sintiendo el calor que palpitaba debajo. —Gracias —dijo en voz baja.

Los ojos de Damien se detuvieron en ella un momento más de lo habitual. Luego se volvió hacia Lyone. —Y tú —dijo—, no intentes hacerte el héroe. Protege a Arielle. Deja que ella dirija. Sabe lo que hace.

Lyone se enderezó de inmediato. —Lo haré.

—Bien.

Siguió un breve silencio, uno lleno del bajo zumbido del maná de las alas de Aquila y el lejano estrépito de los soldados que se preparaban para sus ejercicios matutinos.

El Capitán Apnoch se aclaró la garganta. —Las órdenes del General Ivaan se mantienen. El equipo de Arielle debe rastrear cualquier esencia demoníaca residual o marcas de túneles fuera del perímetro oriental. Mi escuadrón se quedará con Damien para encargarse de las inspecciones internas.

Damien asintió una vez. —Mantendremos todo bajo control por nuestra parte.

Arielle le dedicó una pequeña sonrisa de confianza. —Y nosotros haremos ruido por la nuestra.

Él se rio en voz baja ante eso; un sonido raro y fugaz. —Intenten no volar por los aires medio campo, ya que están.

—Si hay alguien que vuela cosas por los aires, todos sabemos quién es. —Se dio la vuelta, pero él captó la leve curva de diversión en la comisura de sus labios. Por supuesto que él era el de las explosiones.

Luego, con una respiración profunda para serenarse, Arielle se subió a lomos de Aquila. Lyone la siguió, acomodándose justo detrás de ella. La grifo movió las alas, y sus plumas susurraron como seda al viento.

Damien retrocedió. —Manténganse alerta. Se están adaptando. Esperarán que busquemos fuera, lo que significa que cualquier cosa que encuentren podría ser un cebo.

Arielle lo miró desde arriba. —¿Y si lo es?

—Entonces, devuélvanles el mordisco con más fuerza. Para eso está Aquila.

Sus miradas se encontraron: un fugaz y silencioso intercambio de confianza que no necesitaba más palabras.

Aquila desplegó sus alas, y la ráfaga de viento obligó a Apnoch a cubrirse la cara con un brazo mientras la grifo se lanzaba al aire. Poderosas batidas de alas los elevaron por encima de las murallas de Delwig. El cabello de Arielle se agitaba con el viento mientras la ciudad quedaba atrás bajo ellos.

Lyone se inclinó hacia adelante, gritando para hacerse oír por encima del estruendo del aire. —¿Crees que estará bien sin nosotros?

Arielle sonrió levemente, aunque sus ojos permanecieron fijos en el horizonte. —Es Damien. Él siempre está bien.

Pero la verdad era que ella no estaba tan segura.

Abajo, Damien y Apnoch permanecieron observando hasta que la grifo desapareció tras la niebla.

Apnoch exhaló. —¿De verdad crees que es prudente enviarlos ahora? La ciudad todavía está inestable.

Damien se cruzó de brazos. —Es precisamente por eso que es la decisión correcta. Los patrones del enemigo están cambiando. No esperarán una contrainvestigación tan pronto. Y Aquila es la mejor rastreadora que tenemos. Puede detectar rastros de esencia antes de que se desvanezcan por completo.

Apnoch gruñó. —Aun así, confías mucho en ellos.

—Lo hago.

—¿Incluso en el chico?

Los labios de Damien se crisparon. —Especialmente en el chico. Me recuerda a alguien que no sabía cuándo rendirse. Alguien que tuvo que hacerse más fuerte para sobrevivir.

La ceja de Apnoch se alzó ligeramente. —¿Tú?

Damien no respondió, solo se giró hacia las escaleras de la fortaleza.

—Vamos —dijo—. Tenemos trabajo. Ivaan quiere que se revise cada sección de la guardia de Delwig en busca de sigilos. Si esos infiltrados se colaron una vez, lo intentarán de nuevo.

Apnoch se puso a su lado. —¿Crees que hay más?

—Sé que los hay.

El tono de Damien no dejaba lugar a dudas.

Mientras tanto, mucho más allá de las murallas de la ciudad, Aquila se elevaba sobre una vasta extensión verde de bosque. El mundo de abajo aún estaba despertando: la niebla se elevaba de las copas de los árboles, el sonido de pájaros lejanos era transportado por el viento.

Arielle cerró los ojos por un momento, sintiendo cómo las corrientes de maná cambiaban mientras volaban. Algo en el aire se sentía mal: distorsiones tenues, como ondas bajo la superficie de un lago en calma.

Abrió los ojos, apretando con más fuerza las plumas de Aquila.

—Estamos cerca —murmuró.

Lyone se asomó por encima de su hombro. —¿A qué?

—A los problemas.

Podía sentirlo: un tenue residuo demoníaco, antiguo pero sin desvanecerse, aferrado a la tierra como una cicatriz. El mismo tipo que había percibido cerca de la base destruida que Damien había derrumbado días antes.

—Parece que tu hermano mayor tenía razón —dijo en voz baja.

Lyone frunció el ceño. —¿Sobre qué?

—En que esto no ha terminado.

Aunque había sido ella quien había iniciado este movimiento en busca de los orígenes demoníacos, Damien se estaba adaptando más rápido y la estaba superando poco a poco.

Aquila inclinó ligeramente sus alas, iniciando un lento descenso hacia el bosque de abajo, hacia el siguiente rastro del sendero oculto del enemigo.

Y en algún lugar de Delwig, mientras Damien cruzaba los pasillos de la fortaleza junto al Capitán Apnoch, se detuvo en seco, entrecerrando los ojos.

Por un brevísimo instante, un escalofrío recorrió su sentido de maná: tenue, distante, pero inconfundible. La esencia de Aquila se encendió, brillante y nítida como un faro.

Exhaló lentamente. —Ya han encontrado algo.

Apnoch lo miró. —¿Estás seguro?

La sonrisa de Damien regresó, leve y peligrosa. —No necesito estarlo. Puedo sentirlo a través de mi invocación.

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