Despertar de Rango SSS: Solo Puedo Invocar Bestias Míticas - Capítulo 432

Capítulo 432: Dentro de la Atalaya

La luz del alba sobre Delwig aún era pálida y fría, filtrándose por las grietas de los muros de la fortaleza mientras Damien y el Capitán Apnoch hacían sus rondas por la guarnición tras la partida de Arielle y Lyone.

El estrépito de las botas y el zumbido de las forjas de maná llenaban el aire matutino, pero bajo ese orden, Damien aún podía sentirla: la tensión débil y persistente de que algo andaba mal.

Primero pasaron por los barracones, donde hileras de soldados disciplinados permanecían en silenciosa formación.

Las armerías relucían, meticulosamente organizadas, cada arma en su lugar. Los guardias saludaron al pasar los dos hombres, y todo parecía perfectamente rutinario. Demasiado rutinario.

Apnoch frunció el ceño, su paciencia agotándose por momentos. —Esto es una pérdida de tiempo. Si esos guardias impostores dejaron algún rastro, ya habría desaparecido.

—Quizá —dijo Damien, con voz tranquila mientras pasaba una mano enguantada por el muro de piedra.

Sus ojos brillaron con un tenue destello de plata mientras su percepción de esencia se expandía, buscando alteraciones en el flujo de maná. —Pero tuvieron que venir de alguna parte. Y todo lo que se mueve y tiene esencia mágica deja un rastro, por muy débil que sea.

Apnoch gruñó, escéptico, pero lo siguió en silencio. El recorrido los llevó por los niveles interiores de Delwig —las casetas de vigilancia, los almacenes, incluso el viejo comedor—, pero cada pasillo vibraba con la misma energía mundana. Nada.

Hasta que llegaron a uno de los cuarteles.

Damien se detuvo en seco, su mirada dirigiéndose hacia la imponente estructura al borde de la muralla: la cuarta atalaya.

Parecía bastante corriente: un puesto de dos pisos con un acabado gris apagado, atendido por solo unos pocos centinelas. Pero allí, contra el muro inferior cerca de su base, lo sintió: un regusto a maná. Antiguo, disipado, pero nítido. Un residuo que no debería estar ahí.

—Apnoch —dijo Damien en voz baja—, despeja esta sección. Haz que los hombres se retiren.

El capitán frunció el ceño. —¿Crees que está aquí?

—Tengo el presentimiento de que sí.

Apnoch no discutió. En cuestión de minutos, hizo desalojar la atalaya. Los dos se quedaron solos bajo su sombra, con el viento susurrando débilmente a través de la puerta abierta de arriba.

El interior de la torre estaba impecable. Cada paso que daba Damien resonaba con demasiada nitidez en las paredes. Pasó un dedo por una barandilla… nada. Ni polvo, ni residuos, ni siquiera el olor a aceite o metal.

—Nuestros hombres no limpian tan bien —murmuró Apnoch.

—No lo dudo —dijo Damien.

Se arrodilló y apoyó una mano en el frío suelo de piedra. Su esencia fluyó hacia fuera en finas ondas invisibles, rozando los cimientos de la estructura.

Bajo la capa exterior, algo pulsaba, débil y rítmico. Como un latido amortiguado por la piedra.

Concentró su percepción, retirando el patrón de maná natural de la torre hasta que las vio: tenues grabados rojos que recorrían el suelo y subían por la base de la pared. Runas.

Runas de ocultamiento, tejidas hábilmente en los encantamientos existentes del edificio para que no fueran detectadas durante las exploraciones estándar.

—Alguien sabía lo que hacía —murmuró Damien mientras señalaba las runas—. Y han estado aquí el tiempo suficiente como para entender el sistema de protecciones de Delwig.

Apnoch se agachó a su lado, entrecerrando los ojos. —Estas marcas… nunca las había visto. No son del ejército.

Damien extendió la mano, dejando que un hilo de su esencia se filtrara en una de las runas. Esta brilló en respuesta, con un resplandor carmesí apagado, antes de desvanecerse como si se retirara sobre sí misma. El aire se enfrió un grado.

La expresión de Apnoch se ensombreció. —Eso no es bueno.

—No —dijo Damien, irguiéndose—. Pero es deliberado.

Se acercó a la pared donde convergían las runas, estudiando la mampostería. Luego, con un ligero giro de muñeca, apretó la palma de la mano contra uno de los símbolos tallados y la giró. La pared hizo un clic —un sonido mecánico— y una pequeña porción se abrió con un siseo de aire.

Detrás, aguardaba la oscuridad.

El angosto pasadizo se extendía estrecho y desigual, lo bastante ancho para que un hombre se moviera agachado. Damien manifestó un tenue resplandor en su palma, revelando paredes talladas en piedra tosca.

Esta sección era antigua, mucho más que el diseño actual de Delwig. El aire estaba viciado, casi sofocante, y de algún lugar más profundo provenía el débil zumbido de magia en descomposición.

—Esto no está en los planos de la fortaleza —dijo Apnoch en voz baja, entrando tras él.

—No esperaba que lo estuviera.

Tras unos metros, el túnel se ensanchaba en una pequeña alcoba, lo bastante alta como para que pudieran estar de pie. Había cajas apiladas contra una pared: vacías, huecas y chamuscadas por dentro.

Sobre una mesa improvisada había varios cristales de comunicación rotos, con sus núcleos derretidos hasta convertirse en escoria.

Apnoch se arrodilló y cogió uno. Los bordes aún estaban calientes. —Los destruyeron hace poco.

—Sellos de autodestrucción —dijo Damien, examinando los fragmentos—. Se activaron en el momento en que la red se vio comprometida. Lo que significa…

—… que alguien estuvo aquí no hace mucho.

Damien asintió. Los tenues patrones de polvo contaban la misma historia. Dos pares de huellas —uno ligero, otro más pesado— recorrían el túnel, de vuelta hacia otra sección de la pared. Se detenían bruscamente en un callejón sin salida, como si sus dueños simplemente se hubieran desvanecido.

La mandíbula de Apnoch se tensó. —Tenían una salida. Una ruta de escape oculta, quizá. Maldita sea.

Golpeó ligeramente la piedra con el puño. —Llevamos años vigilando nuestras murallas, y de alguna manera este nido ha estado creciendo justo bajo nuestras botas.

La mirada de Damien se detuvo en el suelo, siguiendo los hilos de maná que se desvanecían y conectaban los cristales. Casi podía visualizar la red de comunicación que una vez existió aquí: una telaraña que se extendía desde Delwig hacia el exterior. Un punto de retransmisión, no una base. Lo que significaba que había otros.

—Capitán —dijo en voz baja—, esta no era su guarida. Era un puesto de comunicación. Quienquiera que lo manejara tenía acceso a nuestros turnos de guardia, a las secuencias de activación de la barrera y a los horarios de las patrullas. No estaban observando, estaban coordinando.

Apnoch giró la cabeza bruscamente hacia él. —¿Estás diciendo que todavía tenemos un topo dentro?

—Al menos uno —dijo Damien—. Quizá más.

Se puso de pie, sacudiéndose el polvo de las manos mientras sus ojos recorrían una vez más la cámara oculta. Todas las señales habían sido borradas, pero no a la perfección. Habían sido cuidadosos, pero se habían precipitado. Quienquiera que despejara este espacio sabía que el tiempo era escaso.

Apnoch exhaló bruscamente, la frustración dando paso a una sombría determinación. —Entonces empezaremos a sacarlos. Haré que interroguen a todos los oficiales de este sector antes del anochecer.

—Hazlo —dijo Damien—. Pero en silencio. Si haces ruido, el topo desaparecerá antes del atardecer.

Se giró hacia el extremo sellado del túnel. El débil zumbido de los sigilos de ocultamiento todavía vibraba allí, débil pero constante.

Alguien los había usado para enmascarar el movimiento de entrada y salida de este lugar y, a juzgar por la alineación del maná, la última activación fue hace menos de un día.

Damien apoyó una mano en la pared y cerró los ojos brevemente, memorizando la firma de maná grabada allí. Era nítida, cargada con un trasfondo oscuro que le dejó un sabor metálico en la boca. La reconoció.

—El mismo patrón de esencia que las bestias del túnel —murmuró.

Apnoch se irguió. —¿Estás seguro?

—Sí —dijo Damien, apartándose de la pared con ojos fríos—. No solo se están infiltrando en la ciudad. Se están coordinando con lo que sea que haya debajo de ella.

Apnoch guardó silencio, mientras el peso de esa revelación lo invadía. —Entonces Delwig ya está comprometido.

Damien alzó la vista hacia el techo; las tenues venas rojas de los sigilos de ocultamiento aún parpadeaban débilmente allí, como grietas en la piedra que sangraran luz. —Todavía no —dijo en voz baja—. Pero lo estará… a menos que nos movamos primero.

Durante un largo momento, los dos hombres permanecieron en silencio, con el sonido del viento lejano silbando débilmente a través de la boca del túnel. Entonces Damien se dio la vuelta, con una expresión indescifrable.

—Sella este lugar —dijo—. Nadie entra sin mi permiso. Si el topo sigue activo, se dará cuenta de que este lugar se ha quedado a oscuras. Eso lo pondrá nervioso, y ahí es cuando cometerá un error.

Apnoch asintió, con voz sombría. —¿Y cuando lo haga?

Los ojos de Damien brillaron con un destello de acero silencioso. —Estaremos esperando.

Dejaron atrás la atalaya sur mientras las primeras campanas del mediodía resonaban por Delwig.

Afuera, todo parecía tranquilo una vez más; el ritmo diario de la ciudad se reanudaba como si nada hubiera cambiado.

Pero bajo la piedra, el eco del maná corrupto aún pulsaba, débil y paciente, como un latido secreto esperando a resurgir.

El eco de sus pasos llenaba el estrecho pasadizo, un ritmo lento engullido por la piedra. La luz de Damien proyectaba largas sombras danzantes por las paredes, pintando los toscos grabados con una luz tenue.

El túnel oculto de esta atalaya estaba ahora en silencio —demasiado silencioso—, con sus secretos consumidos por el fuego y su aire denso por el olor a maná antiguo y polvo.

Apnoch exhaló a su lado, haciendo rodar los hombros. —¿Lo sellamos y damos por terminado el asunto, eh?

—Casi —murmuró Damien, escudriñando de nuevo el suelo. Los rastros de maná de antes aún susurraban a través de las grietas, finos, como vasos sanguíneos pulsando débilmente bajo la roca—. Quiero asegurarme de que no queda nada.

Apnoch gruñó en señal de asentimiento y retrocedió para darle espacio.

Entonces se oyó el sonido: débil, acompasado, acercándose desde la entrada del túnel por la que habían llegado. Pasos. Dos pares. Botas pesadas contra la piedra.

Apnoch se giró hacia el sonido, con la mano apoyada instintivamente en su espada. —Podría ser uno de los hombres de Ivaan. Puede que haya enviado a alguien a buscarnos.

—Quizá. —Damien se enderezó lentamente, con la mirada fija en la oscuridad que tenía delante. Sus sentidos se expandieron, rastreando las firmas de maná que se acercaban.

Dos soldados, completamente armados.

Ambos emanaban una débil capa de esencia protectora —lo normal en guardias entrenados—, pero bajo ella, algo andaba mal. El maná vibraba con demasiada tensión, el ritmo era demasiado errático. Como una tormenta enjaulada.

Los dos guardias emergieron de la boca del túnel momentos después, con la luz de una antorcha parpadeando en sus rostros.

Vestían los colores de Delwig —plata y negro— y sus insignias brillaban débilmente en sus petos. Uno era alto, de hombros anchos, con expresión neutra. El otro, más bajo y enjuto, se mantenía con el aplomo natural de alguien acostumbrado a mandar.

—Capitán Apnoch —saludó el más alto, con un gesto enérgico—. El General Ivaan nos ha enviado para ayudar en la investigación. Se nos ordenó asegurar su flanco.

Apnoch abrió la boca para responder, pero la mano de Damien salió disparada y lo detuvo.

—No lo hagas —dijo Damien en voz baja.

Apnoch se quedó helado. —¿Qué…?

Antes de que pudiera terminar, Damien se movió. —¡Son falsos!

Una ráfaga de esencia mágica brotó bajo sus botas y lo lanzó hacia adelante como un relámpago. Su hoja salió de la vaina en un único movimiento fluido, rasgando el aire en dirección al guardia más alto.

El hombre apenas tuvo tiempo de reaccionar. Su escudo relumbró en rojo, con esencia demoníaca filtrándose por sus grietas mientras el golpe de Damien lo partía. Las chispas danzaron por el túnel.

El segundo guardia gritó y alzó su lanza, pero Apnoch ya estaba en movimiento, impulsado por el instinto a desenvainar y bloquear.

¡Pum!

¡Choc!

El acero resonó contra el acero, un sonido agudo y seco en el espacio cerrado donde luchaban.

La lucha fue brutal y rápida. Los falsos guardias se movían como asesinos: fluidos, coordinados e inquietantemente precisos. Sus armas brillaban débilmente con energía oscura, el mismo tono rojo enfermizo que Damien había visto en los laboratorios subterráneos.

El más alto se abalanzó de nuevo sobre Damien, con una fuerza inhumana. Pero Damien se agachó, giró y le estrelló la palma de la mano, cargada de esencia mágica, contra el pecho.

¡Kraaaa!

El aire se quebró. Las costillas del hombre se hicieron añicos hacia dentro y la esencia brotó desde su interior como cristal hecho añicos.

Se desplomó en silencio.

El segundo guardia giró para huir, retrocediendo hacia la entrada del túnel, pero Apnoch fue más rápido. La espada del capitán se convirtió en un borrón en la penumbra, alcanzando la pierna del hombre y haciéndolo caer de bruces. Antes de que pudiera incorporarse, Apnoch ya estaba sobre él, con la hoja presionada contra su garganta.

—¿Para quién trabajas? —espetó Apnoch.

Los labios del hombre se torcieron en una leve sonrisa burlona. Sus ojos brillaron con un leve fulgor rojo y antinatural que palpitaba de corrupción.

Damien se arrodilló a su lado, tranquilo y sereno a pesar de la tensión. —No te molestes —dijo suavemente—. No hablará.

El infiltrado no dijo nada; su mirada era desafiante. El sudor le resbalaba por el cuello, pero su respiración permanecía pausada. Era la clase de entereza que solo provenía del condicionamiento; no era audacia, sino obediencia.

Apnoch apretó con más fuerza. —Entonces lo haremos hablar.

La mano de Damien se alzó y lo detuvo. —No. Hay otra manera.

Colocó dos dedos en la frente del hombre. Un tenue resplandor recorrió el túnel mientras los ojos de Damien ardían en plata.

Era una habilidad pensada para animales. «Supongo que funcionará siempre que lo considere un animal», pensó Damien mientras iniciaba el proceso.

Sus pupilas se dilataron y el mundo a su alrededor se disolvió en fragmentos de sombras y recuerdos.

[Retrospección — Activar]

La vida del hombre se desplegó en destellos ante los ojos de Damien.

Una cámara tenuemente iluminada bajo la ciudad. Hombres y mujeres, de rodillas ante figuras vestidas con túnicas cuyos rostros se ocultaban tras unas máscaras.

El aroma a hierro, a humo, a sangre. Viales llenos de esencia oscura repartidos como si fueran la comunión.

La misma runa —grabada en el suelo dentro de un círculo rojo y negro— que coincidía con la que Damien había encontrado en el laboratorio abandonado más allá de Delwig.

El infiltrado, de rodillas, acepta un cristal negro que le ponen en la mano. Sus venas se oscurecen. Sus ojos brillan en rojo por primera vez.

Luego, el caos. La orden de infiltrarse en la atalaya sur. Una voz, grave y autoritaria, que les ordena «mantener el flujo». Un tono familiar, profundo y sereno; el tipo de voz que pertenecía a un hombre con autoridad.

Antes de que Damien pudiera seguir indagando, la visión se fracturó.

La esencia del infiltrado se disparó con violencia, y una luz carmesí empezó a filtrarse a través de su piel.

Su pecho se convulsionó una vez, dos… y entonces explotó en un estallido de maná rojo.

¡Bum!

Apnoch retrocedió tambaleándose, cubriéndose el rostro. —¡Qué dem…!

El olor a carne quemada inundó el túnel. Cuando la luz se extinguió, del hombre no quedaba más que un cadáver medio carbonizado.

Damien se levantó lentamente, sacudiéndose la ceniza del abrigo. Su expresión no cambió. —Hechizo de autodestrucción. Un seguro.

Apnoch soltó una maldición y pateó la pared cercana con fuerza suficiente para agrietar la piedra. —Maldita sea, siempre igual. Casi lo teníamos.

Damien no respondió de inmediato. Su mirada se demoró en el residuo evanescente de maná que aún se arremolinaba en el aire. Estaba memorizándolo todo: el tono exacto, el ritmo, la forma en que palpitaba antes de colapsar.

Finalmente, habló. —Están organizados. Esto no es una secta.

Apnoch levantó la vista, confundido. —¿Qué? Creía que eso ya lo sabíamos.

—Es la estructura —prosiguió Damien, en tono analítico—. Órdenes, jerarquía, cadena de mando. Operan como una unidad militar: por células, autónomas, pero conectadas a través de un sistema de relevos. Lo que significa que hay un Comandante dirigiéndolos desde dentro de la ciudad.

La mandíbula de Apnoch se tensó. —¿Dentro de Delwig? ¿Estás diciendo que es uno de los nuestros?

—Posiblemente más de uno.

Durante un largo instante, un pesado silencio se instaló entre ellos.

Entonces Apnoch inspiró lentamente. —Le informaré de esto a Ivaan yo mismo. Discretamente. No podemos permitir que se corra la voz entre las filas; no hasta que sepamos quién está limpio.

—Bien —dijo Damien—. Y sella este lugar. Cada pasillo, cada sendero oculto. Préndele fuego si es necesario.

Apnoch asintió con gravedad. —¿Y tú?

Damien se giró hacia la boca del túnel. —Yo me encargaré del siguiente paso.

Salieron al distrito mientras la luz del día se desvanecía y el sol desangraba sus tonos naranjas a través de las nubes. El aire sobre las murallas zumbaba levemente, aunque la mayoría no lo habría notado.

Damien sí.

Se detuvo a medio paso, y su mirada se desvió hacia el lejano horizonte, más allá de la barrera de Delwig. Un pico agudo de energía le atravesó los sentidos: familiar, feroz e inconfundiblemente viva. La esencia de Aquila.

Pero había algo extraño en ella: más intensa de lo habitual, teñida con un matiz de conflicto.

Apnoch notó el cambio en su expresión. —¿Qué ocurre?

—Han establecido contacto —dijo Damien en voz baja.

Apnoch frunció el ceño. —¿Contacto con qué?

Los labios de Damien esbozaron una leve sonrisa, pero su mirada se había endurecido. —Con quienquiera o lo quequiera que siga dirigiendo la red fuera de las murallas.

Se giró hacia el patio despejado, y unas sombras tenues se arremolinaron alrededor de sus botas mientras su maná comenzaba a ascender.

Apnoch parpadeó. —Damien, espera. No estarás pensando en…

—Cambio de planes —lo interrumpió Damien—. Nos movemos ahora. Antes de que los rodeen.

El suelo bajo él onduló mientras una esencia oscura brotó hacia el exterior y se aglutinó hasta tomar forma. El aire se distorsionó.

Un gruñido bajo resonó en el patio mientras Fenrir emergía del portal azul: masivo, esbelto y rebosante de furia contenida. Sus ojos ardían con una luz fría y pálida mientras bajaba la cabeza junto a su amo.

Damien le dedicó una mirada a Apnoch. —Dile a Ivaan que mantenga la ciudad cerrada a cal y canto. Que no entre ni salga nadie.

La mano de Apnoch se cerró en la empuñadura de su espada. —¿Y si te equivocas?

Damien se montó de un salto en la espalda de Fenrir, con los ojos brillando bajo la sombra de su capucha. —Entonces lo descubriré antes que tú.

Con un estruendo que hizo temblar el suelo, Fenrir se abalanzó hacia adelante, disolviéndose en una estela de luz blanca que se desvaneció tras el portón.

Apnoch se quedó allí un instante, mientras el eco del aullido de la criatura se perdía en la distancia.

Exhaló lentamente, pasándose una mano por la cara.

—Maldita sea, Damien —masculló—. Más te vale tener razón en esto.

Y en las profundidades, bajo las murallas de Delwig, en los lugares donde no llegaba la luz del sol, algo invisible se movió… observando, escuchando, esperando.

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