Despertar de Rango SSS: Solo Puedo Invocar Bestias Míticas - Capítulo 436

Capítulo 436: Hizo bien en ocultarlo

¡Toc! ¡Toc!

Las puertas de la ciudad se cernían al frente, con el humo aún serpenteando perezosamente desde las chimeneas de las forjas y la guarnición, y el tenue zumbido de la barrera de maná pulsaba en la distancia: un suave recordatorio de la constante vigilancia de Delwig.

Arielle les hizo reducir el paso mientras ella y su equipo se acercaban al puesto de control de la entrada. Su uniforme estaba rasgado en varios lugares, manchado de hollín y sangre seca.

A su lado, Lyone llevaba una lanza rota que no era suya, con la punta de metal brillando débilmente con sangre de bestia. Detrás de ellos, Aquila cojeaba ligeramente, arrastrando un ala que ya se estaba recomponiendo, con las plumas doradas de su borde brillando con maná curativo.

Los guardias de la puerta saludaron enérgicamente cuando la vieron a ella y al capitán que había salido con ella. —¡Capitán Veyne! ¡Han vuelto!

La noticia se extendió rápidamente. La misión del Verdante Verge había sido de alto riesgo; pocos esperaban que regresaran ilesos. Unos murmullos se propagaron por las filas mientras el equipo entraba: una mezcla de admiración e inquietud.

La visión de Aquila, todavía manchada de sangre, les indicó que la lucha no había sido fácil.

—Llévenla al campo de entrenamiento —instruyó Arielle a un par de sanadores, con un tono enérgico pero cansado—. Se curará más rápido al aire libre.

Aquila emitió un gruñido bajo y afectuoso mientras los cuidadores se la llevaban. Lyone exhaló con un temblor, ajustándose la vaina de su espada mientras el Capitán Veyne se ponía a su lado.

—¿Crees que ya estará aquí? —preguntó Veyne en voz baja, refiriéndose a Damien.

Arielle no lo miró. —Si no lo está, se asegurará de que sepamos cuándo llegue.

No se equivocaba.

La atmósfera dentro de la sala de mando principal era densa; el aire estaba cargado de incienso y hierro.

Mapas y proyecciones holográficas de esencia parpadeaban sobre la gran mesa de guerra, mostrando líneas rojas y llamaradas de energía que trazaban las afueras de Delwig.

Al fondo de la sala se encontraba el General Ivaan, de hombros anchos y silencioso, con sus agudos ojos escaneando datos como si pudiera oler el engaño en las cifras. A su lado, el Capitán Apnoch revisaba las rotaciones de patrulla, con una expresión fija de sombría concentración.

Cuando Arielle y su equipo entraron, Ivaan levantó la cabeza. —Informen.

Arielle dio un paso al frente, con la espalda recta. —El Verdante Verge ha sido despejado, señor. Encontramos una formación de bestias de maná salvajes; no corruptas, solo manifestaciones elementales. Las neutralizamos y aseguramos el perímetro. Las ruinas del relé de esencia que descubrimos están inactivas. No se detectaron rastros demoníacos.

Su tono era preciso. Controlado. Pero la Puerta todavía ardía en el fondo de su mente: esa gran estructura sellada que zumbaba con una energía imposible.

Lo omitió. Por completo.

Lyone se movió a su lado, con una expresión neutra pero tensa. Las manos de Veyne permanecían pulcramente cruzadas a su espalda. Su silencio era un pacto.

Ivaan escuchó sin interrupción, con los brazos cruzados sobre el pecho. Su mirada se desvió una vez hacia el leve corte en la mandíbula de Lyone, hacia el hollín que manchaba los guantes de Arielle, y luego de vuelta a sus ojos. —¿Así que el aumento de maná que registramos del Verge fue…?

—Energía residual de las bestias, señor —dijo Arielle con fluidez.

La mandíbula de Ivaan se tensó ligeramente. —¿Y las lecturas de esencia corrupta?

Ella no parpadeó. —Una purga natural del terreno, probablemente un remanente de batallas anteriores. El Verge parecía haber sido una zona de batalla en el pasado.

Un bajo zumbido de maná resonó desde los cristales de mando alrededor de la mesa, amplificando el silencio.

Finalmente, Ivaan gruñó, un sonido evasivo. —Mmm —se dio la vuelta, ajustando la proyección del mapa—. Sin corrupción, sin bajas. Aceptable.

Apnoch la miró de reojo. —¿Y Damien?

La respuesta de Arielle surgió con facilidad; la había practicado en su cabeza desde que dejaron el Verge. —Se quedó atrás para revisar y despejar lo que parecía ser un pequeño escondite. Dijo que volvería una vez que la zona fuera segura para una segunda inspección.

Apnoch enarcó una ceja, pero no dijo nada.

El General hizo un gesto con la mano, zanjando la conversación. —Entendido. Descansen todos hasta nuevo aviso. Nos reuniremos de nuevo cuando Damien regrese.

Arielle saludó enérgicamente, agradecida por el permiso para retirarse, aunque los latidos de su corazón seguían siendo irregulares.

Salieron en fila y en silencio: cuatro siluetas contra el tenue resplandor de la sala de guerra.

No habían ido muy lejos cuando el cielo sobre Delwig tembló.

Los ciudadanos gritaron y señalaron hacia arriba mientras una vasta sombra cruzaba el sol poniente. Skylar, el Wyvern Colmillo de Sombra, rugió, y sus alas batieron truenos en el aire. Su cuerpo brillaba como seda de obsidiana, con escamas que ondulaban con hilos de esencia de sombra.

Encaramado en el cuello del guiverno, Damien entrecerró los ojos para mirar la ciudad, mientras el viento le azotaba el cabello.

Abajo, las campanas de alarma comenzaron a sonar. Los cañones de maná en las murallas destellaron con una luz azul. La cúpula de la barrera parpadeó y luego se activó a plena potencia, envolviendo la ciudad en su interior.

—Tsk. ¿En serio? —murmuró Damien, frotándose las sienes. A través de su vínculo telepático, sintió la diversión de Skylar: la risa profunda y retumbante de la criatura resonando en su cráneo.

—Está bien —masculló—. Seremos buenos.

Tiró de las riendas, indicando el descenso. Skylar descendió en espiral, plegando parcialmente las alas mientras cortaban el viento. El polvo y las hojas se dispersaron violentamente cuando aterrizaron en el tramo yermo justo a las afueras de la puerta de Delwig.

El impacto fue suficiente para hacer temblar las torres de vigilancia.

Los guardias corrieron a sus puestos, con ballestas y rifles apuntando, hasta que uno de ellos gritó, con la voz quebrada: —¡Es el Mercenario, Damien!

La tensión se rompió al instante. El brillo de la barrera se atenuó y luego se disolvió, y su zumbido se desvaneció mientras las grandes puertas de hierro se abrían con un crujido.

En la entrada de la puerta estaban Arielle, Lyone, Aquila, el Capitán Veyne, Apnoch y el General Ivaan, atraídos por la alarma.

Arielle fue la primera en hablar. Se cruzó de brazos, con un tono a medio camino entre el alivio y la exasperación.

—¿No podías simplemente llamar a la puerta?

Damien saltó de la espalda de Skylar, aterrizando con ligereza. —No pensé que les molestaría una pequeña llamada de atención.

El guiverno resopló detrás de él, y la ráfaga de aire dispersó la arena. Arielle resistió el impulso de sonreír.

El General Ivaan se acercó lentamente, cada uno de sus pasos deliberado. Sus ojos estudiaron a Damien: el hollín en su ropa, las tenues marcas de quemaduras en sus guantes, el pulso constante de esencia de sombra que se adhería a él como una segunda piel.

—¿Te importaría informar? —dijo Ivaan con voz neutra.

Damien sostuvo la mirada del General sin inmutarse. —El bosque está despejado. Aseguré a las bestias restantes y derrumbé una pequeña base que encontré para evitar futuras incursiones. No hay señales de actividad demoníaca. Ninguna esencia residual que pueda amenazar a Delwig.

Sus palabras fueron tranquilas, mesuradas. Perfectamente alineadas con la historia que Arielle acababa de contar dentro de la sala.

Casi demasiado perfectamente.

La mirada de Ivaan se desvió hacia Lyone, luego hacia Aquila, que observaba en silenciosa alerta junto a Arielle. Cada detalle, desde sus relatos sincronizados hasta sus posturas cautelosas, le decía que había más que no se había dicho.

Finalmente, exhaló suavemente y asintió. —Buen trabajo, entonces. Vayan a descansar.

Arielle hizo una reverencia. —Gracias, señor.

La voz de Apnoch rompió el silencio. —Ya oíste al hombre —dijo, dándole una palmada ligera a Damien en el hombro—. Ve a descansar antes de que provoques otro terremoto.

Damien soltó un bufido seco, pero obedeció.

Miró a Ivaan con el ceño ligeramente fruncido durante un poco más de la cuenta. Algo en el comportamiento del hombre parecía fuera de lugar.

Pero lo descartó con un gesto. «Cancela todas las invocaciones», ordenó Damien mentalmente.

Un movimiento de su mano disipó a Skylar en un remolino de llamas negras, y al otro lado del campo, Aquila se disolvió en una nube de plumas doradas que se dispersaron como chispas antes de desvanecerse.

El grupo se dirigió hacia su alojamiento, seguido por el peso de las verdades no dichas.

Mientras caminaban, Lyone lanzó una mirada de reojo a Damien. —¿Crees que nos creyó?

Damien sonrió levemente. —Él cree lo que quiere creer. Por ahora, con eso es suficiente.

Arielle no dijo nada. Simplemente siguió caminando, aunque los dedos de su mano se crisparon a su costado, delatando su inquietud.

Detrás de ellos, Apnoch e Ivaan regresaban por los pasillos interiores de la ciudad. El sonido de las botas de marcha resonaba en los pasillos de piedra, mientras el tenue brillo de los cristales de maná iluminaba su camino.

—Parecen alterados —observó Apnoch—. Incluso para ser supervivientes.

Ivaan no respondió durante un buen rato. —No creo que los informes coincidan con las lecturas que registramos esta mañana —dijo finalmente—. El aumento de maná del Verge portaba una resonancia mucho más antigua que la de las bestias salvajes. Tiene que haber algo más.

Apnoch frunció el ceño. —¿Crees que están ocultando algo?

—Creo —dijo Ivaan lentamente— que encontraron algo que aún no comprenden.

Llegaron a un cruce en el pasillo. Ivaan se detuvo, con expresión pensativa. —Ve a vigilar los cuarteles. Asegúrate de que no se extiendan rumores. Yo me encargaré del resto.

Apnoch saludó enérgicamente y se marchó.

Ivaan se desvió por un pasaje más estrecho, uno que conducía hacia la torre de vigilancia donde Apnoch y Damien habían descubierto el secreto de los guardias impostores poco antes. Sus botas resonaban suavemente contra la piedra, y cada paso era un eco como una promesa.

La torre estaba a medio oscuras, a medio reparar. El olor a polvo y a sellador alquímico persistía en el aire.

Para leve sorpresa de Ivaan, el Capitán Veyne ya estaba allí, supervisando las labores de reconstrucción. El hombre levantó la vista bruscamente cuando oyó acercarse al General.

—Eficiente como siempre —dijo Ivaan.

Veyne se enderezó. —Solo me aseguro de que este lugar no vuelva a desmoronarse, señor.

Los ojos del General brillaron débilmente a la luz de la antorcha. —Dígame, Capitán… ¿qué encontraron exactamente usted y su equipo en el Verdante Verge?

Veyne se quedó helado por un instante —apenas— antes de dar el mismo informe que Arielle había ensayado. Pero el silencio de Ivaan se extendió como una cuchilla contra su garganta.

Finalmente, Veyne exhaló, perdiendo la compostura. —Había… más. Una estructura enterrada bajo el barranco. Circular. Sellada por una barrera más fuerte que cualquiera que haya visto.

La mirada de Ivaan se agudizó. —Una Puerta, entonces.

Veyne tragó saliva. —…Sí, señor. Damien pensó que era mejor mantenerlo en secreto hasta que lo entendiéramos mejor.

La expresión del General no cambió, pero el aire a su alrededor pareció aquietarse. —Hizo bien en ocultarlo —murmuró Ivaan—. A la mayoría. Pero no a mí.

Se giró hacia la saetera de la ventana, donde el verde distante del bosque brillaba débilmente. —Si esa Puerta existe, entonces facilita las cosas. Para mí.

La noche se posó sobre Delwig como un suspiro cansado.

Las calles estaban más silenciosas ahora; solo el zumbido de las lámparas de maná y el parloteo distante de las patrullas y sus pasos resonaban por los pasillos mientras Damien, Arielle y Lyone caminaban hacia sus aposentos asignados.

La tensión de la reunión informativa anterior todavía se aferraba a ellos, pesada y tácita, pero el agotamiento mitigaba su intensidad.

En el momento en que Arielle entró, exhaló, con los hombros caídos. —Por fin —murmuró, quitándose las horquillas del pelo—. No siento las piernas.

Lyone dejó caer su mochila con un gruñido y se estiró, haciendo sonar audiblemente las articulaciones de sus brazos. —No siento nada más que hambre. Por favor, dime que tenemos comida.

Damien cerró la puerta tras ellos, dejando que su sentido de maná se extendiera por el aire, más por costumbre que por necesidad. El silencioso zumbido de la barrera de la ciudad pulsaba a lo lejos, más allá de los muros, con una estabilidad tranquilizadora. Nada parecía fuera de lugar. Por ahora.

Se dio la vuelta para ver a Arielle forcejeando con sus botas mientras Lyone rebuscaba sin mucho entusiasmo en los armarios. Se movían como soldados que habían pasado demasiado tiempo fingiendo ser gente normal.

El silencio que siguió no fue incómodo, solo pesado. Familiar.

Entonces Arielle lo rompió.

—¿Crees que hicimos lo correcto? —preguntó en voz baja, sin mirarlo—. ¿Ocultarle La Puerta al General?

Damien se quedó paralizado a medio movimiento, a punto de quitarse la capa. Por un instante, el parpadeo de la luz de una vela iluminó su rostro, trazando líneas afiladas de color ámbar sobre sus ojos.

—Sí —dijo al fin. Su tono era firme, pero algo vacilaba bajo la superficie—. Si se lo hubiéramos dicho ahora, perderíamos el control de lo que suceda después.

Lyone frunció el ceño, mirando de uno a otro. —¿Crees que lo… encubrirían?

Damien negó lentamente con la cabeza. —No. Pero actuarían sin saber a qué se enfrentan. Y una vez que se corra la voz, esa cosa —sea lo que sea— no permanecerá contenida.

No sonaba seguro de sí mismo, en realidad. Solo… resuelto.

Arielle lo observó, con un atisbo de culpa que aún suavizaba su expresión. —¿De verdad crees que es tan peligroso?

Él vaciló. Su mirada se desvió hacia la pared, aunque ella sabía que no la estaba viendo.

—No lo sé —admitió finalmente—. Pero cuando toqué la barrera, sentí como si algo estuviera… despierto ahí abajo. Algo antiguo.

Ninguno de los dos respondió. El leve zumbido de la ciudad exterior llenó el silencio, y el aire entre ellos se espesó con una tranquila inquietud.

El estómago de Lyone rompió el silencio con un rugido fuerte e inconfundible.

Arielle parpadeó y luego estalló en carcajadas. —¿Llevamos todo el día luchando y no se te ocurrió traer provisiones?

Lyone le lanzó un cojín. —¡Fuiste tú la que dijo que se encargaría de las provisiones!

Damien, apoyado en la encimera, sonrió de lado. —Ustedes dos pueden discutir sobre eso después de que comamos.

Ambos se volvieron hacia él al unísono.

—¿Qué? —preguntó con recelo.

—Tú cocinas —dijo Arielle con rotundidad.

Él parpadeó. —¿Perdona?

—Dijiste que podías con todo —dijo ella, reclinándose con una sonrisa—. A ver si es verdad.

Lyone se cruzó de brazos, asintiendo en solemne acuerdo.

Damien gimió, frotándose el puente de la nariz. —Está bien. Pero si se mueren, es culpa suya.

La cocina parecía no haberse usado en semanas: estantes polvorientos, una olla vieja, unos cuantos manojos de tubérculos y carne seca.

Damien miró los ingredientes con la misma expresión que usaba para las emboscadas enemigas: tenso, calculador, ligeramente asesino.

Murmuraba para sí mismo mientras trabajaba, mezclando las cosas sin cuidado alguno. Un poco de sal, demasiado aceite, definitivamente demasiado calor. Estaba acostumbrado a comer carne y alimentarse de vegetales en el bosque de los Desastres Gemelos. No necesitaba todos los ingredientes. Con solo carne asada era más que suficiente.

Arielle y Lyone observaban desde la mesa, mitad divertidos, mitad aterrorizados.

La sartén siseó. Algo se derramó al hervir. El humo se enroscó hacia el techo.

—¿Se supone que eso debe ser gris? —susurró Lyone.

Arielle resopló, tapándose la boca con una mano. —Creo que está evolucionando.

Damien frunció el ceño ante su creación, entrecerrando los ojos. Parecía que podría moverse. Lo probó con cautela. La mueca que siguió lo dijo todo.

Tosió. —Es… comestible.

Lyone se inclinó. —¿Comestible para qué especie?

Damien suspiró y se dio la vuelta. —Bien, primero tienen que asearse los dos.

Mientras los otros dos discutían sobre si arriesgarse o no a comerlo incluso después de que él los hubiera echado para que se lavaran, salió sigilosamente por la puerta trasera.

Se puso la capa, mezclándose con la fresca noche. Las calles estaban casi vacías; solo se veía el tenue brillo de las linternas de maná y se olía el pan recién horneado de una panadería cercana.

Un pequeño puesto de comida aún tenía sus lámparas encendidas: una pareja de ancianos servía estofado humeante a los guardias que pasaban.

Damien dejó caer unas cuantas piezas de plata sobre el mostrador. —Tres raciones. Con muchas hierbas y carne.

El anciano se rio entre dientes. —¿La cocina salió mal?

—Prueba de raciones de campaña —murmuró Damien—. Falló estrepitosamente.

Cuando regresó, se deslizó hacia la puerta, cuencos en mano, intentando moverse en silencio. Desafortunadamente para él, los agudos ojos de Lyone captaron el movimiento a través de la ventana.

El chico sonrió de lado en el momento en que vio la sombra del poderoso Damien escabulléndose a casa con comida para llevar.

Damien dejó los cuencos con un orgullo exagerado. —La cena está servida.

Arielle parpadeó. El estofado era sustancioso y fragante, con el vapor ascendiendo suavemente hacia el techo. —¿Hiciste esto? Porque juro que no olí esto ni nada parecido mientras cocinabas.

Él enarcó una ceja. —Por supuesto. ¿Acaso dudaste de mí?

Lyone no pudo evitarlo. —¿Quieres decir que lo hizo la anciana de la calle de abajo?

Arielle se quedó helada. —Espera, ¿qué?

La cuchara de Damien se detuvo a medio camino de su boca. Miró de reojo a Lyone con la lenta y mortal mirada de un hombre traicionado. —Pequeño…

—Te vi escabullirte —dijo Lyone, sonriendo de oreja a oreja—. Incluso te tropezaste con el escalón de fuera. Buena jugada, chef.

La risa de Arielle estalló como la luz del sol. —Nuestro poderoso mercenario, asesino de demonios, vencedor de… la sopa quemada.

Damien suspiró, derrotado, aunque sus labios se crisparon. —Pero les ha gustado, ¿no?

—Me gustará más cuando admitas que no era tuyo —dijo Arielle entre risas.

Hizo una reverencia burlona. —Está bien. El mérito es para los maestros culinarios de Delwig.

Por primera vez en lo que parecieron semanas, el ambiente era ligero. Las risas recorrieron la pequeña habitación, resonando suavemente contra las paredes.

Afuera, la ciudad se sentía fría, tenuemente… pero adentro, había calidez. Del tipo que no proviene de la victoria o la seguridad, sino de la pertenencia.

Más tarde, cuando las risas se apagaron, los platos quedaron olvidados en el fregadero. Lyone se había quedado dormido en el sofá, con un brazo colgando por el borde.

Arielle estaba sentada junto a la ventana, con la mirada perdida, la luz de la luna perfilando el borde de su cabello.

Damien se unió a ella en silencio, apoyándose en el marco.

—Sigues pensando en ello, ¿verdad? —preguntó ella.

Él no lo negó. El bosque, La Puerta, la sensación de que algo se estaba agitando… todo ello seguía pulsando en el fondo de su mente.

Tras una larga pausa, dijo en voz baja: —No creo que permanezca enterrado mucho más tiempo.

Arielle giró ligeramente la cabeza, estudiando su rostro. Las tenues arrugas de fatiga alrededor de sus ojos, la calma contenida en su voz. —Entonces nos ocuparemos de ello cuando despierte —dijo ella con sencillez.

No había bravuconería en su tono, solo una certeza tranquila. Del tipo que lo estabilizaba, incluso cuando sus instintos gritaban lo contrario.

Se levantó, dirigiéndose a su habitación, pero se detuvo en el umbral. —Gracias por la cena —dijo, con la voz más suave ahora.

Damien se rio entre dientes. —¿Incluso si no era mía?

—Especialmente porque no lo era —replicó ella, con una pequeña sonrisa en los labios—. Significa que te importó lo suficiente como para fingirlo.

Él parpadeó, sorprendido. Para cuando pensó en una respuesta, ella ya había cerrado la puerta.

Durante un rato, se quedó allí de pie, con la luz de la luna reflejándose débilmente en sus ojos. La habitación se sentía más silenciosa, pero de alguna manera más cálida.

Damien se sentó junto a la ventana, medio en sombras, con una pierna descansando despreocupadamente sobre la otra. Su túnica oscura colgaba holgadamente sobre sus hombros, el débil pulso de la esencia aún vibrando silenciosamente en sus venas.

Al otro lado de la habitación, Lyone dormía profundamente, con el rostro vuelto hacia la pared y la respiración acompasada. Su espada de entrenamiento descansaba cerca de su mano, por costumbre.

La mirada de Damien se desvió hacia el exterior, más allá de los tejados y el brillo de la barrera, hacia la lejana línea del bosque donde la luz de la luna destellaba débilmente en las copas de los árboles calcinados.

Incluso desde aquí, podía sentirlo: un cierto latido enterrado en las profundidades de la tierra. La esencia de La Puerta pulsando en un ritmo perfecto, débil pero constante.

Flexionó la mano inconscientemente, la esencia mágica ondeando por las yemas de sus dedos antes de desvanecerse de nuevo.

—Así que así va a ser —murmuró por lo bajo—. Escondida a plena vista…

El viento nocturno entró suavemente por la ventana. En algún lugar a lo lejos, una campana dio la medianoche.

Los ojos de Damien se entrecerraron ligeramente, su reflejo superponiéndose al contorno del bosque en el cristal.

Un fantasma de sonrisa se dibujó en sus labios.

—No creo que falte mucho ahora.

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Al otro lado de la fortaleza, el General Ivaan estaba de pie en su estudio privado.

La vela de su escritorio ardía lentamente, su cera acumulándose junto a mapas e informes esparcidos. Líneas de tinta marcaban la Verdante Verge y los distritos circundantes, cada símbolo un peso en su mente.

En el centro de su escritorio yacía una sola nota, recién escrita:

«Estructura confirmada — La Puerta permanece sellada. La presión de la esencia aumenta.»

La mano enguantada de Ivaan descansaba sobre la página. Su mirada era firme, fría, contemplativa.

—Así que… —murmuró, casi para sí mismo—. Comienza.

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