Despertar Primordial: ¡Respiro Puntos de Habilidad! - Capítulo 67

67: El ensamblaje de la Puerta 7 (1) 67: El ensamblaje de la Puerta 7 (1) La mañana del 11 de enero llegó con un frío que calaba hasta la ropa de combate reforzada, esa clase de frío cortante que hacía que la piel expuesta doliera en segundos y convertía el aliento en nubes de vapor cristalino.

Zeph se acercó a la Puerta 7 del Bastión del Norte exactamente a las 05:50, dándose un margen de diez minutos antes de la hora oficial de reunión.

Lo que lo recibió fue un caos organizado de una escala que nunca antes había presenciado, un espectáculo que hacía que incluso los días de mercado más ajetreados de la ciudad parecieran tranquilos en comparación.

Mil despertados se habían reunido en la enorme zona de preparación fuera de la Puerta 7, y la pura densidad de poder concentrada en un solo lugar hacía que el aire mismo se sintiera pesado y cargado con una tensión eléctrica que le erizaba el vello de la nuca.

La multitud abarcaba desde desesperados de los Niveles 30 —gente como él que se lo jugaba todo en una expedición peligrosa— hasta veteranos confiados de Nivel 60+ que se movían entre las masas con la seguridad despreocupada de quienes habían sobrevivido a cosas peores y esperaban sobrevivir a esto también.

Estos veteranos se comportaban de manera diferente; sus movimientos eran económicos y decididos, y sus ojos escaneaban constantemente en busca de amenazas, incluso en esta zona de preparación supuestamente segura.

Los oficiales de la Autoridad del Santuario, con sus distintivos uniformes grises y azules, procesaban a los participantes con una eficiencia burocrática que rozaba lo mecánico, con sus mesas dispuestas en hileras ordenadas bajo toldos portátiles que ofrecían un refugio mínimo del viento cortante.

Cada puesto se encargaba de un aspecto diferente de la preparación: verificación de credenciales, inspección de equipo, revisión médica y la distribución de dispositivos de rastreo que se suponía que ayudarían con la extracción de emergencia, aunque todos sabían lo poco fiables que podían ser dentro de las anomalías espaciales.

Los oficiales trabajaban con la fatigada eficiencia de personas que habían hecho esto demasiadas veces, procesando a los despertados como si fueran productos en una cadena de montaje.

Zeph se unió a la cola para la verificación de credenciales, con sus documentos de identidad falsificados guardados de forma segura en el bolsillo de su chaqueta.

Los documentos que Marcus le había asegurado que pasarían la inspección sin levantar sospechas.

Aun así, su ritmo cardíaco se aceleró ligeramente al acercarse al puesto de verificación, un recordatorio de que, a pesar de todos sus aumentos de estadísticas, algunas respuestas fisiológicas al estrés seguían siendo fundamentalmente humanas.

Ninguna cantidad de poder podía eliminar por completo la ansiedad del engaño, la vulnerabilidad de depender de papeles falsificados cuando ser descubierto podía significar la descalificación inmediata o algo peor.

La oficial en el mostrador era una mujer de mediana edad con un Nivel 42 mostrado sobre su cabeza y una expresión de profundo aburrimiento que sugería que ya había procesado a cientos de despertados esa mañana y que todos le habían parecido igual de insignificantes.

Apenas le dirigió una mirada cuando se acercó, con la atención centrada principalmente en su tableta y en el interminable flujo de datos que debía introducir.

Sus dedos se movían por la pantalla con una velocidad practicada, un ritmo nacido de la repetición.

—Nombre e identificación —dijo en un tono monótono que implicaba que había repetido esa frase tantas veces que había perdido todo significado, convirtiéndose en nada más que sonidos que su boca producía automáticamente.

—Kai Mercer —respondió Zeph, entregando sus documentos con una confianza que no sentía del todo.

El nombre se sentía extraño en su boca: no era su nombre, no era su identidad, solo una máscara conveniente para usar mientras caminaba hacia el peligro.

Se preguntó brevemente cuántos otros en esta multitud también se escondían tras nombres falsos e historias inventadas.

La oficial escaneó sus documentos con un dispositivo que zumbó suavemente mientras verificaba los códigos de autenticación incrustados, un sonido apenas audible por encima del ruido general de la zona de preparación.

Zeph mantuvo una expresión neutra y la respiración constante, sin dar ninguna indicación de la tensión que se acumulaba en su pecho mientras el dispositivo procesaba sus credenciales falsas.

Observó el rostro de la oficial en busca de cualquier señal de reconocimiento, cualquier destello de sospecha, pero su expresión permaneció inalterada.

Después de lo que pareció una eternidad, pero que probablemente fueron solo quince segundos, el dispositivo emitió un pitido con un tono agradable que señalaba una verificación exitosa.

—Verificado —dijo la oficial, haciendo una anotación en su tableta sin levantar la vista—.

Nivel 35, clasificación Rango C.

Proceda al Puesto 3 para la inspección de equipo y la distribución del dispositivo de rastreo.

¡Siguiente!

La identidad falsa de Zeph había pasado la verificación sin problemas, sin levantar ni un ápice de sospecha.

Se permitió un pequeño suspiro de alivio interno mientras se dirigía al Puesto 3, abriéndose paso entre la multitud de despertados que estaban todos inmersos en sus propios rituales previos a la expedición: revisando su equipo con una atención obsesiva al detalle, estudiando mapas que podrían estar desactualizados o ser imprecisos, haciendo últimas llamadas a seres queridos a los que quizá nunca volverían a ver.

El peso emocional de esas conversaciones flotaba en el aire a su alrededor, un recordatorio de que, a pesar del poder que esta gente ostentaba, todos seguían siendo vulnerables al ecualizador definitivo de la muerte.

Estaba a medio camino del Puesto 3 cuando lo sintió: esa peculiar sensación de ser observado por alguien cuya mirada tenía peso, cuya atención era aguda y centrada en lugar de casual.

La percepción agudizada de Zeph, perfeccionada por la optimización de estadísticas y semanas de cuidadoso entrenamiento, identificó la fuente de inmediato.

Marcus estaba quizá a cincuenta metros de distancia entre la multitud, destacando entre los despertados reunidos como un faro en un mar de velas.

Su presencia parecía irradiar autoridad y competencia de una manera que él no podía captar del todo.

Sus miradas se cruzaron a través de la abarrotada zona de preparación.

La expresión de Marcus no revelaba nada —ni reconocimiento, ni preocupación, ni aliento—, pero, tras un momento, asintió una vez.

Un único y deliberado movimiento que transmitía aprobación y quizá algo más.

La confirmación de que Zeph estaba donde tenía que estar, haciendo lo que había que hacer.

Fue un gesto que comunicaba volúmenes sin palabras.

Entonces Marcus se dio la vuelta y desapareció entre la multitud con la facilidad practicada de alguien que sabía cómo evitar la atención cuando era necesario, su figura engullida por las masas como si nunca hubiera estado allí.

Zeph continuó hacia el Puesto 3, pero su conciencia se había expandido ahora, sus sentidos sintonizados con las corrientes de atención e intención que fluían entre los despertados reunidos.

Fue entonces cuando los vio, destacando para su entrenada percepción como notas discordantes en una melodía por lo demás armoniosa.

Tres individuos posicionados en diferentes puntos de la multitud, enfrascados en lo que parecía ser una conversación casual con otros miembros de la expedición.

No lo estaban observando a él —ni siquiera miraban en su dirección—, pero algo en ellos activó su reconocimiento.

Su lenguaje corporal era demasiado controlado, su comportamiento despreocupado, demasiado cuidadosamente construido.

Miembros de los Reyes del Óxido.

Tenían que serlo.

Reconoció las marcas distintivas por las descripciones que había oído antes de llegar al Bastión del Norte.

Una era una mujer alta con un Nivel 48 mostrado sobre su cabeza, con la mano apoyada despreocupadamente sobre una hoja curva en su cadera en un gesto que sugería que podía desenvainar y atacar en una fracción de segundo.

El segundo era un hombre más bajo, de Nivel 51, cuyas múltiples cicatrices visibles sugerían a alguien que había sobrevivido a encuentros que deberían haber sido fatales y que había aprendido valiosas lecciones de cada experiencia cercana a la muerte.

El tercero era el más difícil de leer: Nivel 46, rasgos anodinos, el tipo de persona que podía pasar desapercibida en cualquier multitud y ser olvidada en instantes, lo que lo convertía potencialmente en el más peligroso de los tres.

«Los Reyes del Óxido también están enviando gente a las ruinas», pensó Zeph al llegar al Puesto 3.

«Tiene sentido.

Una expedición de este tamaño, con tanto botín potencial… todas las facciones importantes querrían tener representación.

Solo tengo que asegurarme de que nuestros caminos no se crucen de formas problemáticas».

Archivó la observación para considerarla más tarde, añadiéndola a la creciente lista de complicaciones que tendría que sortear.

La inspección del equipo fue superficial: un oficial de Nivel 39 que apenas echó un vistazo a su tosca hacha de duende antes de indicarle con un gesto que pasara a recibir su dispositivo de rastreo.

La falta de atención al detalle del oficial era o bien una señal de complacencia o una indicación de que habían visto a tantos despertados con equipo inferior que uno más apenas se notaba.

El dispositivo en sí era un pequeño disco metálico que el oficial presionó contra su antebrazo izquierdo, donde se adhirió a su piel con una breve sensación de calor que se desvaneció rápidamente hasta convertirse en una tibia calidez.

—Baliza de rastreo activada —explicó el oficial en una recitación practicada que había sido pronunciada tantas veces que sonaba casi robótica—.

Proporciona datos de localización de emergencia a los equipos de extracción.

Tenga en cuenta que las anomalías espaciales pueden interferir con la transmisión de la señal.

No confíe en la baliza como un mecanismo de rescate garantizado.

La Autoridad no asume ninguna responsabilidad por fallos de extracción debidos a interferencias ambientales.

—Entendido —confirmó Zeph, flexionando el brazo a modo de prueba.

La baliza se sentía como un punto ligeramente cálido en su piel, apenas perceptible pero constante, un recordatorio de la vigilancia de la Autoridad que rastrearía sus movimientos durante toda la expedición.

Mientras se alejaba del Puesto 3, uniéndose a la creciente masa de participantes ya procesados, se dio cuenta de otra sensación, una mucho más preocupante que cualquier dispositivo de rastreo.

El huevo en su anillo de almacenamiento latía más rápido.

Zeph llevaba semanas monitoreando el extraño ritmo similar a un latido del huevo, y se había acostumbrado a sus constantes 45 latidos por minuto.

Pero ahora, de pie aquí en la zona de preparación con mil despertados y las ruinas en algún lugar a lo lejos, el pulso se había acelerado notablemente.

Centró su percepción en el huevo, contando los intervalos entre latidos con la precisión que le permitían sus estadísticas mejoradas.

48 latidos por minuto.

Un aumento desde 45.

Un incremento sutil, pero definitivamente medible y preocupante.

«¿Reacciona a la proximidad de las ruinas?», se preguntó Zeph.

«¿O responde a la concentración de despertados?

Sea como sea, está haciendo algo diferente.

Marcus va a querer saber de esto».

Las implicaciones eran preocupantes: si el huevo respondía a su ubicación, ¿qué más podría hacer una vez que entraran en las ruinas?

Volvió a escanear a la multitud en busca del corredor de información, pero Marcus se había desvanecido tan completamente como si nunca hubiera estado allí, sin dejar rastro de su presencia.

—¡Atención, todos los participantes!

—anunció una voz amplificada por alguna habilidad o dispositivo, que cortó el ruido ambiental de mil despertados e impuso un silencio inmediato con una autoridad que no podía ser ignorada—.

Procedan al área de reunión principal para la sesión informativa de la expedición.

La asistencia es obligatoria.

Cualquiera que no esté presente en la sesión informativa será eliminado de la lista de la expedición.

La multitud comenzó a moverse en masa hacia una plataforma elevada que se había construido en el extremo más alejado de la zona de preparación.

Zeph se dejó llevar por el flujo de cuerpos, aprovechando el movimiento para observar a sus compañeros con más atención, estudiando las dinámicas que ya se estaban formando dentro del grupo.

Algunos formaban alianzas rápidas, agrupándose en pequeños grupos de tres o cuatro, intercambiando información de contacto y discutiendo sinergias de habilidades con la seriedad de quienes comprendían que la preparación podía significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Esos eran los listos, reconoció Zeph: gente que entendía que la supervivencia en territorio desconocido a menudo dependía de tener a alguien que te cubriera las espaldas, alguien que cubriera tus debilidades mientras tú cubrías las suyas.

Otros, como el propio Zeph, permanecían aislados.

Algunos por preferencia de trabajar solos, otros porque su reputación los precedía y hacía que los demás no quisieran asociarse, y otros porque simplemente no confiaban con facilidad después de haber sido traicionados demasiadas veces.

Los solitarios, los marginados, los que luchaban solos porque era todo lo que sabían hacer o porque la soledad era más segura que la vulnerabilidad.

Mientras Zeph se acercaba a la zona de reunión, sintió algo más: una vibración profunda que parecía provenir de la dirección de las propias ruinas.

Era sutil, apenas perceptible bajo el ruido de mil despertados moviéndose y hablando, pero estaba ahí.

Un pulso rítmico que resonaba a través del suelo, del aire, de sus huesos.

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