Despertar Primordial: ¡Respiro Puntos de Habilidad! - Capítulo 85

85: Rastros de sangre 85: Rastros de sangre El descenso continuó, cada paso hundiéndolos más en las entrañas de las instalaciones del Camino de Sombra.

El túnel había cambiado de carácter durante la última hora, transformándose de los pasillos diseñados con precisión de los niveles superiores en algo que parecía un inquietante matrimonio entre formación cavernosa natural y construcción artificial, como si los constructores se hubieran rendido a mitad de camino y hubieran dejado que la naturaleza reclamara lo que la ambición había comenzado.

Del techo colgaban estalactitas junto a conductos y tuberías, creando un extraño bosque de piedra y metal que goteaba humedad y, ocasionalmente, soltaba chispas de energía residual.

Las paredes de roca natural mostraban marcas de herramientas donde habían sido talladas para acomodar maquinaria antigua que hacía tiempo que se había corroído hasta convertirse en formas irreconocibles.

El suelo alternaba entre piedra lisa trabajada y el suelo irregular y áspero de la cueva que amenazaba con torcerles los tobillos a cada paso, haciendo que su avance fuera agotador tanto física como mentalmente.

Pero no era la esquizofrenia arquitectónica lo que hacía que la mente analítica de Zeph catalogara el entorno como «significativamente más peligroso que los niveles anteriores».

No era la oscuridad opresiva ni la forma en que sus pasos resonaban en patrones que sugerían que el espacio a su alrededor era más grande y complejo de lo que sus luces podían revelar.

Ni siquiera era el descenso de la temperatura que los tenía a todos tiritando a pesar del esfuerzo, con el aliento saliendo en nubes visibles que se disipaban en la hambrienta oscuridad.

Era el daño.

Las paredes mostraban signos de una violencia tan extensa que contaba una historia escrita en destrucción, una narrativa de combate y muerte que había sido inscrita en la misma piedra con una claridad brutal.

Profundas marcas de garras surcaban la piedra maciza, los arañazos lo suficientemente anchos como para meter tres dedos dentro, marcados en juegos paralelos de cuatro que sugerían algo con manos —o apéndices que funcionaban como manos— y una fuerza terrible e inhumana.

Las marcas no eran arañazos al azar; mostraban un propósito, una técnica, como si lo que fuera que las hubiera hecho hubiera estado intentando excavar a través de las paredes o las hubiera usado para anclarse durante el combate.

Marcas de explosiones cubrían secciones enteras de la pared, la piedra chamuscada y ennegrecida, y agrietada por explosiones o armas de energía, los patrones sugerían desesperadas últimas defensas y posiciones defensivas fallidas donde la gente había muerto ganando tiempo para retiradas que nunca llegaron.

Y manchas de sangre, viejas y nuevas, salpicaban las superficies en patrones que hablaban de aspersión arterial y muerte violenta.

Las manchas viejas eran marrones y estaban resecas, oxidadas en la propia piedra, marcas permanentes de muertes de hacía semanas o meses que permanecerían mucho después de que cualquier recuerdo de las víctimas se hubiera desvanecido.

Pero eran las manchas nuevas las que hacían que el pulso de Zeph se acelerara a pesar de su desapego emocional, a pesar de su habitual capacidad para observar el horror con distancia clínica: rojas, húmedas y lo bastante recientes como para que algunas aún brillaran bajo sus fuentes de luz, aún conservaran la cualidad viscosa de la sangre fresca, aún gotearan de las paredes donde los patrones de salpicadura sugerían que la violencia había ocurrido en la última hora.

Quizás en los últimos minutos.

Algo había muerto aquí.

Recientemente.

Múltiples seres, a juzgar por la cantidad y distribución de la sangre, y la violencia sugería que las muertes no habían sido rápidas, ni limpias, ni piadosas.

—Ojos abiertos —ordenó Tanque en voz baja, con la voz tensa por una tensión controlada que empezaba a mostrar grietas—.

Armas listas.

Kael, deja de arrastrar los pies.

Haces ruido.

—No los arrastro, estoy traumatizado —masculló Kael, pero ajustó su forma de andar de todos modos, moviéndose con más cuidado.

Doblaron un recodo en el túnel, la curva tan cerrada que no podían ver lo que había más adelante hasta que estuvieron casi encima, y Susurro —todavía en la avanzadilla, todavía moviéndose con esa inquietante gracia silenciosa que le hacía parecer que fluía por el espacio en lugar de caminar por él— levantó un puño cerrado, la señal universal para detenerse.

Todos se congelaron de inmediato, levantando las armas, los corazones martilleando con tanta fuerza que Zeph podía oír su pulso en los oídos, un rápido redoble que igualaba el miedo que corría por sus venas.

Susurro señaló hacia el suelo con un dedo, el gesto preciso y controlado a pesar de lo que Zeph ahora podía ver que era tensión en sus hombros, un miedo que ni siquiera Susurro podía ocultar del todo.

Rastros de sangre.

No las salpicaduras y manchas aleatorias que habían estado viendo, no la caótica evidencia de violencia sin dirección.

Estos eran rastros: líneas deliberadas de líquido que pintaban caminos por el suelo, brillando con una tenue cualidad bioluminiscente que las hacía destacar incluso en la penumbra, como letreros de neón que señalaban el camino hacia algo terrible.

Múltiples rastros, al menos cinco o seis caminos distintos, todos moviéndose en la misma dirección hacia el interior de las instalaciones con la linealidad decidida de criaturas que sabían adónde iban.

La sangre todavía estaba húmeda, todavía reflejaba sus fuentes de luz con un brillo aceitoso, goteando aún en lugares donde la cantidad había sido demasiada para que la porosa piedra la absorbiera por completo, creando pequeños charcos que palpitaban con ese espeluznante brillo interno.

Reciente.

Muy reciente.

Cuestión de minutos, tal vez.

Posiblemente incluso simultáneo a su posición actual, lo que significaba que lo que fuera que había sangrado podría estar todavía cerca, podría estar justo delante en la oscuridad, podría estar observándolos ahora mismo desde más allá del alcance de sus luces.

—Oh, eso no es bueno —dijo Kael, su voz subiendo media octava a un registro que habría sido gracioso en literalmente cualquier otra circunstancia—.

Eso es lo contrario de bueno.

Eso es malo.

Eso es muy, extremadamente, horriblemente malo.

Es el tipo de maldad que sugiere que deberíamos dar la vuelta y probar suerte con el ejército de cadáveres porque al menos los muertos se quedan muertos.

Por lo general.

La mayor parte del tiempo.

Oh, Dios, vamos a morir todos aquí abajo, ¿verdad?

—No ayudas —siseó Seris, pero su rostro se había puesto lo suficientemente pálido como para que su miedo se hiciera eco del de él.

Zeph se arrodilló junto a uno de los rastros, con cuidado de no tocarlo, su mente analítica catalogando automáticamente los detalles incluso mientras una parte primitiva de su cerebro le gritaba que corriera, que se alejara de este lugar, que escapara mientras todavía fuera posible.

La sangre estaba mal; fundamentalmente, completamente mal, de maneras que le ponían la piel de gallina.

No era el rojo normal de la sangre humana ni siquiera las variaciones que se verían en los animales, no el carmesí oscuro de la sangre arterial ni el escarlata más brillante de la sangre venosa.

Esta era más oscura, casi morada, con ese espeluznante brillo interno que sugería propiedades químicas o mecanismos biológicos que no podía identificar, que no podía encajar en ningún marco de entendimiento que poseyera.

La viscosidad también era incorrecta, más espesa de lo que debería ser, casi gelatinosa, moviéndose perezosamente al gotear como la miel o el aceite de motor en lugar del flujo rápido de la sangre normal.

Sacó una pequeña rama de entre los escombros del suelo y pinchó con cuidado el borde de un rastro, observando cómo reaccionaba la sustancia.

Se adhirió a la rama cuando la levantó, estirándose en finas hebras antes de romperse, y donde tocó la madera, el material empezó a humear ligeramente, la rama decolorándose como si se estuviera disolviendo lentamente.

—Es ácida —dijo Zeph, soltando la rama rápidamente y viéndola continuar humeando en el suelo—.

O corrosiva de alguna manera.

Venga de lo que venga esto, su sangre es un arma.

—Oh, perfecto —dijo Kael, su voz subiendo aún más—.

Así que estamos rastreando cosas que sangran ácido.

Fantástico.

Es exactamente lo que quería oír.

Lo próximo será que me digas que escupen fuego, tienen aguijones venenosos y disparan láseres por los ojos.

—Esto no es del constructo que matamos —continuó Zeph, ignorando el pánico de Kael porque reconocerlo significaría reconocer su propio miedo creciente—.

Diferente color, diferente consistencia, diferente volumen, diferentes propiedades químicas.

Esto es otra cosa.

Algo significativamente diferente.

Tanque se acercó, con el escudo aún levantado en una posición defensiva que sugería que esperaba un ataque desde cualquier dirección, sus ojos escudriñando la oscuridad más allá de sus luces con la atención paranoica de alguien que había sobrevivido a demasiadas emboscadas como para volver a sentirse realmente cómodo.

Su expresión era sombría, la mirada de un hombre haciendo cálculos cuyos resultados no le gustaban, calculando unas probabilidades que no favorecían su supervivencia.

—Estos rastros también son más grandes.

Mira el ancho, la cantidad, la profundidad de los charcos.

Lo que sea que sangró tanto es más grande que ese constructo.

Significativamente más grande.

Quizás el doble.

Quizás más.

—Y hay múltiples rastros —añadió Susurro, su voz apenas un susurro a pesar de que no había ninguna razón táctica para el silencio, ningún enemigo lo suficientemente cerca como para oír una conversación normal.

Viejos hábitos, quizás, o el instinto gritando que el ruido atraería una atención que no querían, que la oscuridad estaba escuchando y respondería al sonido con violencia—.

Múltiples fuentes.

Múltiples cosas grandes que están sangrando.

Cuenta los rastros… veo al menos seis patrones distintos, posiblemente más donde se superponen.

—Lo que significa que han estado luchando contra algo —continuó Tanque, siguiendo la lógica hasta su terrible conclusión, recorriendo la cadena de razonamiento hasta el punto final que aguardaba como un verdugo—.

Algo lo suficientemente fuerte como para herir a múltiples criaturas grandes.

Lo suficientemente fuerte como para hacerlas sangrar tanto.

Lo suficientemente fuerte como para superar su sangre ácida y cualquier otra ventaja que tengan.

Seris se había puesto muy pálida, sus manos temblaban.

—O han estado luchando entre ellos.

Disputa territorial, establecimiento de jerarquía, derechos de apareamiento, quién sabe qué tipo de estructuras sociales podrían tener las cosas aquí abajo.

Tal vez estamos entrando en las secuelas de algún tipo de desafío de dominancia o frenesí alimenticio o… —Se interrumpió, dándose cuenta claramente de que especular sobre el comportamiento social de los monstruos no ayudaba al estado mental de nadie.

—Qué reconfortante —dijo Kael, su voz goteando un sarcasmo que no ocultaba del todo su miedo, que no enmascaraba del todo el borde de histeria que se estaba colando en su tono—.

Así que potencialmente estamos entrando en una zona de guerra entre monstruos o en el territorio de algo que puede matar a múltiples monstruos.

Ambas son opciones geniales.

Me alegro mucho de que hayamos bajado aquí.

Fue una elección de carrera maravillosa.

Una toma de decisiones de primera por nuestra parte.

Mi madre quería que fuera contable, ¿sabes?

Aburrido, decía ella.

Seguro, decía.

Pero no, yo quería aventuras.

Quería emoción.

Quería morir en un agujero oscuro siendo disuelto por monstruos de sangre ácida.

Viviendo el sueño.

Tanque estudió los túneles que tenía delante, su mandíbula trabajando mientras consideraba sus opciones, repasando escenarios tácticos y no encontrando ninguno que no terminara en un desastre potencial.

Los rastros de sangre llevaban todos en la misma dirección: más adentro de las instalaciones, siguiendo el único camino hacia adelante que no implicaba volver a subir por los niveles llenos de cadáveres de los que apenas habían sobrevivido, de vuelta a través de la cámara silenciosa que casi los había quebrado a todos.

Las paredes aquí eran demasiado escarpadas para trepar sin el equipo que no tenían, piedra lisa que no ofrecía agarres.

El techo no mostraba conductos o pasajes alternativos, ni rutas de escape convenientes.

Solo había un camino hacia adelante, y los rastros de sangre lo marcaban como un horrible felpudo de bienvenida, como un camino deliberadamente trazado para que lo siguieran hasta las fauces de algo que aguardaba.

—Seguimos los rastros —decidió Tanque, su voz con ese tono particular de mando que sugería que la decisión era final, aunque claramente la odiaba, aunque Zeph podía ver en sus ojos un miedo que igualaba el de ellos—.

No tenemos elección.

De todos modos, el único camino hacia adelante lleva en esa dirección.

Pero nos moveremos con cuidado.

Armas listas.

A la primera señal de problemas, nos retiramos a una posición defendible y reevaluamos.

—Me temía que dirías eso —masculló Kael, pero se puso en formación sin más discusión, su espada sujeta con una fuerza tal que sus nudillos se volvieron blancos, sus ojos escudriñando la oscuridad con una atención amplia y aterrorizada.

Avanzaron, siguiendo los brillantes rastros de sangre hacia las profundidades de las instalaciones como niños siguiendo un rastro de migas de pan envenenadas hacia el bosque.

Los túneles continuaban con su mezcla esquizofrénica de lo natural y lo artificial, pero el daño se volvía más severo cuanto más avanzaban, escalando de preocupante a catastrófico.

Faltaban secciones enteras de pared, arrancadas por una fuerza que Zeph no podía ni empezar a calcular, revelando espacios tras las paredes que no deberían existir, cavidades y pasajes que los constructores originales nunca previeron.

El suelo mostraba cráteres de impacto lo bastante profundos como para ocultar un cuerpo, tan profundos que sus luces no podían revelar el fondo, sugiriendo golpes de una fuerza increíble o detonaciones de una potencia significativa.

El techo se había derrumbado en algunos lugares, creando obstáculos que tenían que trepar mientras vigilaban las sombras en busca de movimiento, mientras esperaban un ataque desde arriba, desde abajo y desde todos los lados simultáneamente.

Los rastros de sangre se hicieron más densos, convergiendo desde múltiples direcciones en un único camino que sugería que lo que fuera que había sangrado se movía en grupo o había pasado por el mismo corredor varias veces, quizás dando vueltas, quizás cazando, quizás enfrascado en un comportamiento que Zeph no podía predecir porque no entendía a qué se enfrentaban.

El brillo bioluminiscente se intensificó, pintando las paredes con una luz púrpura enfermiza que hacía que todo pareciera corrupto y equivocado, que convertía sus rostros en máscaras cadavéricas y sus sombras en cosas retorcidas que parecían moverse de forma independiente.

—Odio esto, de verdad que lo odio —dijo Kael, su voz apenas audible, casi perdida en el silencioso goteo de agua y los sonidos distantes que podrían haber sido el viento o podrían haber sido una respiración—.

Quiero que conste en acta que odio esto.

Si muero aquí, quiero que se anote en el informe oficial que odié cada segundo de esto y que pensé que era una idea terrible.

—Anotado —replicó Seris, su propia voz tensa por un miedo apenas controlado—.

Tu objeción queda registrada y se incluirá en cualquier documentación póstuma.

—Gracias.

Es muy profesional por tu parte.

El túnel se abría a una cámara, y se detuvieron en el umbral.

Por un momento, nadie habló.

Nadie podía hablar.

La escena ante ellos exigía silencio, lo ordenaba, hacía que las palabras parecieran inadecuadas y pequeñas frente a la enormidad de lo que estaban viendo.

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