Dinastía del Fútbol - Capítulo 131

131: Crystal Palace 131: Crystal Palace —Señorita Heysen, ¿podría apagar la radio, por favor?

No puedo concentrarme.

La señorita Heysen, que en ese momento trabajaba como asistente personal temporal de Richard, no pudo más que mirarlo con impotencia en ese estado.

—Richard, ¿no fuiste a casa anoche?

Si no recordaba mal, ella había sido la primera en llegar a la oficina de la directiva, y apenas eran las seis de la mañana.

Sin embargo, las luces de su despacho seguían encendidas, lo que solo podía significar una cosa…

¡no había vuelto a casa desde ayer!

—Deberías tomarte un tiempo para descansar, Richard —dijo ella, mirando a su jefe con preocupación.

Richard asintió con impotencia.

No podía evitarlo.

Desde que John se fue, se había visto obligado a asumir todas las responsabilidades que él solía manejar.

Y después de despedir a todo el equipo de ojeadores, a los fisioterapeutas y de fusionar varios departamentos innecesarios, su plato estaba a rebosar.

El lunes 21 de febrero era un día ajetreado para el actual entrenador del Manchester City, O’Neill, ya que se enfrentarían al Crystal Palace en la cuarta ronda de la League Cup.

Tras un descanso de siete días, los jugadores por fin recuperaron su forma y estaban listos para afrontar su próximo gran desafío: un equipo de la Premier League.

Aunque el Crystal Palace había tenido dificultades en la Premier League, ocupando el puesto 18, un equipo de la Premier League sigue siendo un equipo de la Premier League, y este partido no iba a ser fácil, incluso jugando en Maine Road.

Steve Walford, el actual entrenador del equipo, intervino para revisar el programa de entrenamiento del día, centrándose en conservar su resistencia.

Richard se sentó en las gradas, planeando observar al equipo durante el entrenamiento.

Pronto se le unieron O’Neill y su asistente, Robertson.

Caminaron hacia el campo, donde su equipo ya estaba calentando.

La energía era intensa.

Todos los jugadores sabían lo que estaba en juego.

—¡Muy bien, escuchen!

—O’Neill dio una palmada para captar su atención—.

Tenemos dos opciones.

Podemos simplemente presentarnos, disfrutar del momento, hacernos algunas fotos…

y luego pasar vergüenza.

O…

podemos ir a la guerra.

Los jugadores intercambiaron miradas, y la determinación se apoderó de ellos.

¡Un equipo de la Premier League!

Para jugadores como Gallas y Ferdinand, recién ascendidos, hasta Solskjaer y los tres brasileños, esta era la primera vez que se enfrentaban a un club de primera categoría.

—No se equivoquen —continuó O’Neill—.

El Crystal Palace espera arrollarnos aquí en nuestra casa.

Creen que solo somos una molestia para ellos.

Creen que nos congelaremos bajo la presión de la Premier League.

¡Pero recuerden!

¡Están maltrechos, luchando ellos mismos en la Premier League!

Hizo una pausa, y su voz adoptó un tono más peligroso.

—Demostrémosles que están equivocados.

Pronto, el autobús del Crystal Palace llegó al lugar designado.

Los jugadores comenzaron a bajar y Richard se fijó de inmediato en su entrenador, Alan Smith.

Su aspecto desaliñado y sus ojeras revelaban el precio que le estaba pasando la presión del descenso.

Entonces, la última persona en bajar del autobús fue alguien muy familiar para Richard.

Chris Armstrong.

Cuando Richard era entrenador de las categorías inferiores en el City, le había recomendado cuatro jóvenes jugadores a Tony Book: Chris Armstrong, Rob Jones, Graeme Le Saux y Steve McManaman.

Richard se levantó y caminó hacia Armstrong, saludándolo con un abrazo.

—¿Cómo te va?

—preguntó Richard, sonriendo al ver la cara familiar.

Armstrong sonrió, dándole una palmada a Richard en la espalda.

—Todo bien.

La rutina de siempre.

Pero, ya sabes, las cosas han cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí.

Richard asintió, ojeando los alrededores de Maine Road.

—Sí, me lo imagino.

Por cierto, felicidades, estás a punto de marcar tu vigésimo gol con el Crystal Palace.

—Jaja, gracias, entrenador.

Richard se rio entre dientes por el uso que Armstrong hizo del término «entrenador».

—Recuerdo cuando te recomendé a Tony.

Ustedes eran de otra pasta en aquel entonces.

Tanta promesa —suspiró—.

Pero al final, te vendieron y el City descendió.

La sonrisa de Armstrong se suavizó.

—Eran otros tiempos.

Pero seguimos adelante, ¿no?

Siempre luchando por más.

Richard asintió levemente.

—Exacto.

Se trata de seguir adelante.

Asegurémonos de no perder eso de vista, pase lo que pase.

Dejado atrás su momento de nostalgia, el partido entre el Manchester City y el Crystal Palace estaba a punto de comenzar.

Richard se sentó en el palco de directores, esta vez solo, lo que le hizo removerse incómodo en su asiento.

En el pasado, esta zona siempre estaba llena de gente, ejecutivos y otras figuras importantes que se reunían aquí, pero ahora, como único propietario del City, se encontraba solo.

Se sentía como si lo estuvieran observando, como si fuera una exhibición en el zoológico.

«Parece que necesito invitar a algunas personas aquí para ver el partido», pensó para sí mismo, dándose cuenta del vacío que lo rodeaba.

El Crystal Palace presionó de inmediato, afirmando su dominio con pases precisos y movimientos rápidos.

Después de todo, sus oponentes eran solo un equipo de tercera categoría, así que estaban confiados, aunque no todos sus jugadores titulares estuvieran en el campo.

Chris Armstrong, como siempre, se convirtió en la mayor amenaza en su línea de ataque, junto con Darren Pitcher, su centrocampista y el nuevo fichaje del club para la temporada.

Finalmente lograron tener una oportunidad de contraatacar, pero su disparo golpeó la valla publicitaria detrás de la portería.

Un suspiro colectivo de alivio recorrió las gradas, y Richard también se llevó la mano al pecho.

Todo se estaba preparando para el clímax.

El portero Shay Given colocó apresuradamente el balón en el suelo, ojeando el campo.

Su mirada se fijó en Ronaldo, que había levantado la mano y se había escabullido de su marcador.

Sin dudarlo, Given lanzó un saque largo hacia Ronaldo por la izquierda.

Afortunadamente, Pitcher, que se había percatado de las intenciones de Given, ya estaba en posición.

Logró cabecear el balón hacia adelante, pero este pronto aterrizó a los pies de Keith Gillespie.

Gillespie se la pasó rápidamente al Roberto Carlos más cercano.

Con su abrumadora compostura, logró mantener el balón bajo control.

Ronaldo, al ver que el pase fallaba, retrocedió de inmediato para ayudar en la defensa.

Sin embargo, al notar el balón en los pies de Roberto Carlos, se detuvo en seco, luego dio un giro brusco y se lanzó en la dirección opuesta, pillando a su marcador por sorpresa.

Al ver esto, Roberto Carlos le deslizó el balón, buscando a Ronaldo, que esprintaba hacia adelante.

Alan Smith sintió el peligro al instante.

—¡Eh, vigilad a esos dos!

¡Retroceded, retroceded!

Todo el mundo sabía que, en la plantilla actual del City, había un regateador excepcional —Ronaldo—, conocido por su confianza.

Nunca tenía miedo de enfrentarse a los defensas y siempre buscaba crear peligro.

Todos los jugadores del Crystal Palace fueron alertados de inmediato del peligro.

Se abalanzaron rápidamente hacia la izquierda, rodeándolo como un enjambre de abejas, incluido el portero Nigel Martyn, que gritó: —¡Cuidado!

¡Marcadlo!

—¡Carlos mete un pase perfecto a la izquierda…

Ronaldo se interna!

—exclamó el comentarista, levantándose de su asiento.

Ronaldo recibió el hermoso pase de Roberto Carlos en la esquina izquierda del área de meta, antes de lanzarse hacia el cuadrante izquierdo del área de penalti.

Frente a él se encontraban tres defensas del Palace.

Ronaldo levantó el pie…

e instintivamente, los tres defensas reaccionaron al unísono, listos para bloquear.

Pero Ronaldo no disparó.

¡En lugar de eso, pasó el balón al centro del área de penalti, donde no había nadie!

¡Todos los jugadores del Palace habían sido completamente engañados por él!

—¡Oh, ahí está el espacio libre!

¡¡¡Y Solskjaer está ahí, esperando!!!

Mientras Solskjaer corría hacia adelante, viendo el balón que le pasaba Ronaldo, todos los jugadores del Palace se quedaron atónitos, paralizados; incluido su portero, que tontamente mantuvo los ojos en el balón, siguiéndolo mientras cruzaba el área de penalti.

Solo entonces se dio cuenta del peligro.

Solskjaer, sin dudarlo, disparó.

El balón se coló en la red a la velocidad del rayo, golpeando el centro de la portería.

¡La multitud estalló en vítores!

En el bando del Crystal Palace, había una mezcla de incredulidad y frustración, ya que su defensa había sido burlada.

El portero, aún inmóvil, golpeó el suelo con frustración.

Alan Smith, su entrenador, solo pudo negar con la cabeza, incrédulo ante lo que acababa de ocurrir.

—Y así como si nada —dijo el comentarista—, ¡el City se adelanta, y qué golazo en equipo ha sido!

El marcador se mantuvo igual hasta que sonó el silbato del descanso.

Manchester City 1 – 0 Crystal Palace.

Los aficionados de las gradas se dispersaron lentamente, ansiosos por aprovechar al máximo el descanso de 15 minutos.

Repusieron energías y fueron rápidamente al baño, todo mientras se preparaban mentalmente para la intensa batalla que les esperaba en la segunda mitad.

Pronto comenzó la segunda mitad.

Richard apenas se había acomodado en su asiento para la segunda mitad cuando el Crystal Palace salió con todo.

Jugaron más rápido, más incisivos y con más saña.

El City esperaba una tormenta.

¿Pero esto?

Esto era una avalancha.

En el minuto 67, el centro del campo del City —Jamie Pollock, Keith Gillespie y Graham Fenton— no pudo resistir la embestida del Crystal Palace, que lanzó a todos al ataque.

¡Definitivamente no querían ser el primer equipo en perder contra uno de tercera categoría!

Pitcher interceptó un pase flojo de Jamie Pollock, y el City se desordenó para intentar recuperar el balón.

Tras recibir el pase de Pitcher, el extremo del Palace se movió hacia el interior, recibiendo el balón entre líneas.

Sabían que la debilidad actual del City era controlar el balón en el centro, y tenían razón, ya que Keith Gillespie y Graham Fenton salieron a presionar…

demasiado tarde.

Un giro rápido…

y su lateral derecho estaba libre en la banda derecha.

Roberto Carlos intentó agarrarlo de la camiseta, pero se zafó, y con un movimiento veloz, el lateral derecho lanzó un pase instantáneo a Armstrong dentro del área.

Shay Given se lanzó hacia adelante, pero no fue suficiente para detener el remate a placer.

—¡¡¡GOOOOL!!!

¡El Crystal Palace ha empatado!

¡Chris Armstrong marca de nuevo!

—gritó el comentarista—.

¡Oh, Dios mío, es su vigésimo gol de la temporada!

¡Apuesto a que muchos clubes harán cola para ficharlo la próxima temporada!

—Se rumorea —añadió el segundo comentarista—, ¡que el Tottenham ya se ha puesto en contacto con el Crystal Palace por Armstrong!

Este gol se convirtió en la pesadilla del City, ya que la confianza del Crystal Palace se disparó al máximo.

Maine Road se llenó de tensión, los nervios eran casi palpables.

Y entonces, finalmente, todo se vino abajo.

Minuto 90+1.

Desastre.

Justo cuando el cuarto árbitro bajaba el cartel electrónico y se daba la vuelta, el Palace consiguió una falta en campo del City, a unos 25 metros del área de penalti.

Ya habían conseguido cinco faltas a lo largo del partido, pero las cuatro primeras habían sido desperdiciadas por Pitcher.

Pero esta vez…

Mientras Pitcher se colocaba frente al balón, los aficionados del City que rodeaban a Richard seguían cantando y saltando, tratando desesperadamente de distraerlo.

Richard se levantó de su asiento en el palco de directores sin decir nada, con los ojos fijos en el campo.

Eran precisamente momentos como este los que más nervioso lo ponían.

Mientras el City sobreviviera a esta falta, habría un partido de desempate: una segunda oportunidad.

Entonces podría usar el período de espera para traer a otro centrocampista, fortaleciendo la plantilla y esperando un milagro.

Si lo conseguían, el City se convertiría en el primer equipo de la Segunda División en llegar a los cuartos de final de la League Cup esta temporada.

Puede que no fuera el logro más glamuroso, pero un récord seguía siendo un récord, y sería un gran impulso para la moral del equipo durante el resto de la campaña.

Pitcher estaba de espaldas a los abucheos de los aficionados del City, y no había ningún primer plano en la pantalla gigante.

Richard no pudo ver la expresión del jugador en ese momento.

El árbitro principal pitó, y Pitcher ejecutó su disparo.

¡Shay Given apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que Pitcher la soltara!

Un misil, combándose hacia la escuadra.

Richard se llevó las manos a la cara con frustración, con los ojos abiertos de par en par por la incredulidad.

Given se estiró a su izquierda, tensando cada músculo de su cuerpo, pero el balón atravesó la lluvia, describiendo un arco por encima de la barrera humana.

Giró, esquivando su mano extendida, antes de estrellarse en la red.

Las gotas de agua salpicaron en todas direcciones, llegando incluso a nublar la visión de Richard mientras la realidad del gol se asentaba.

Silencio.

Un momento de pura incredulidad en Maine Road.

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