Dinastía del Fútbol - Capítulo 179

179: Perfecto contraataque temprano 179: Perfecto contraataque temprano A diferencia de la League Cup, que tiene tres rondas preliminares antes de llegar a la primera, el City —al ser el equipo ascendido la temporada pasada— tenía una ligera ventaja al entrar en la Copa FA.

Esto se debía a que el City era un equipo ascendido.

Así que, cuando la liga comenzó a principios de agosto, la mayoría de los otros clubes —aquellos que no estaban en la Premier League o en la Liga de Fútbol— tuvieron que luchar primero en las rondas clasificatorias.

¿Su objetivo?

Conseguir una de las 28 plazas disponibles en la primera ronda.

Una vez cubiertas esas plazas, en septiembre comenzaba la Primera Ronda Propia, donde se unían 48 equipos de la Segunda y Tercera División de la Liga de Fútbol.

Se les emparejaba con los 28 equipos de fuera de la liga que se habían abierto paso en la clasificación.

Esta ronda incluía incluso a dos clubes del octavo escalón de la pirámide del fútbol inglés: uno de la Segunda División de la Liga Isthmian y el Wisbech Town de la División Premier de la Liga de los Condados del Este.

Entre todos ellos estaba el City, emparejado contra el QPR, el equipo que había logrado el ascenso a la Premier League la temporada pasada.

O’Neill entró en la sala de prensa.

Estaba abarrotada; la mayor afluencia de medios desde que asumió el cargo.

Los flashes de las cámaras destellaban, los reporteros se inclinaban hacia delante.

Pero no estaban allí por un simple entrenador de la Primera División.

Copa FA.

Premier League.

Queens Park Rangers.

Estaban allí porque el Manchester City estaba a punto de enfrentarse a su rival de la Premier League esta temporada.

Y querían titulares.

La primera pregunta no se hizo esperar.

—Martin, este es tu partido más importante como entrenador del City esta temporada.

¿Crees que tu equipo está preparado para este nivel?

O’Neill respondió con calma: —Lo descubriremos muy pronto, ¿no?

Hubo algunas risas, pero la siguiente pregunta fue más incisiva.

—La plantilla del QPR es mucho más fuerte sobre el papel.

Siendo realistas, ¿cómo se afronta un partido como este?

La expresión de O’Neill no cambió.

—El fútbol no se juega sobre el papel.

Si así fuera, no estaríamos aquí.

Un cambio en el ambiente de la sala.

Se intercambiaron algunas miradas de complicidad.

Entonces llegó la pregunta que había estado esperando.

—Se rumoreaba que Trevor Sinclair era su objetivo la temporada pasada, pero he oído que Richard Maddox no estaba muy interesado en el fichaje.

¿Qué opina de eso y cómo piensa lidiar con él?

O’Neill ignoró la primera parte y se centró solo en la segunda.

Se inclinó ligeramente hacia delante.

—Como con cualquier otro rival.

Sin emociones innecesarias.

Sin distracciones.

Solo otro desafío que superar.

Siguieron algunas preguntas más, pero el semblante de O’Neill nunca vaciló.

No estaba allí para entretener.

Estaba allí para ganar un partido de fútbol, no para jugar a juegos de palabras con los medios.

Y cuando salió de la sala de prensa, su mente ya estaba en el pitido inicial.

¡FIIIIUUU!

Y aquí está la prueba del Manchester City de que están listos para la Premier League.

—¡Once segundos!

¡Un gol increíble!

¡Una jugada deliciosa!

¡Ronaldo encuentra el fondo de la red en solo once segundos!

¡Ese repentino contraataque pilló al QPR completamente por sorpresa y ahora el City se adelanta en el marcador!

Justo después del saque inicial, el QPR intentó jugar a su estilo habitual: un pase rápido hacia atrás al defensa central, con la esperanza de construir la jugada desde atrás.

El central controló el balón, buscando opciones bajo presión.

De repente, al ver un hueco, lanzó un pase largo y esperanzador por alto, con la intención de pillar desprevenida a la defensa del City.

Pero los defensas del City estaban alerta, siguiendo la trayectoria del balón y listos para saltar.

Ferdinand saltó alto, superando a su oponente en el duelo aéreo, y el balón cayó limpiamente a los pies de Gallas.

Con un toque rápido y controlado, Gallas se la devolvió a Ferdinand.

Ferdinand no perdió tiempo.

Analizó rápidamente su entorno antes de deslizar un pase corto a Roberto Carlos, que ya estaba buscando opciones más adelante.

Entre los defensas centrales, el juego de pies de Ferdinand destacaba por ser notablemente más preciso que el de Gallas y Materazzi.

Aunque no era tan elegante como el de Matthias Sammer o Laurent Blanc, su pase en corto era sólido y fiable.

Como una serpiente, Ronaldo se deslizó en un hueco en el centro del campo y pidió el balón.

Roberto Carlos vio el más mínimo resquicio y le entregó un pase al hueco rapidísimo que partió la defensa como una cuchilla atraviesa la seda.

En un abrir y cerrar de ojos —hacía solo unos segundos—, el Derby County había amenazado la portería del City.

Ahora, tres jugadores del City corrían hacia adelante como velocistas saliendo de sus tacos.

Dos defensas del QPR se quedaron atrás, intentando desesperadamente seguir a Larsson y Lennon, que avanzaban por las bandas.

En el centro, Ronaldo conducía el balón con el esférico en los pies.

Era acosado por el lateral derecho del QPR y un centrocampista que presionaba, ambos acercándose por los costados.

Desde la grada, Richard se maravillaba de la capacidad de decisión de Roberto Carlos y de la feroz agresividad de Ronaldo.

«¡Qué bestia!».

Ejecutar un pase así a toda velocidad no solo exigía una habilidad técnica excepcional, sino también una comprensión visionaria del juego.

¿Y el receptor?

Igual de crucial.

Sincronizar la carrera a la perfección, anticipar el pase y controlarlo bajo presión requería una armonía entre mente y movimiento; un lenguaje tácito entre compañeros que confiaban ciegamente el uno en el otro.

No era de extrañar que, año tras año, los mejores clubes siempre fueran a la caza de jugadores brasileños: solo por su habilidad ya valían cada céntimo.

Al recibir el balón, Ronaldo se desplazó lateralmente, esquivando a los defensas del QPR antes de recortar bruscamente hacia el centro.

El corazón de Richard latía como un trueno.

Lo que se desarrollaba ante él era la ejecución perfecta de su estrategia de contraataque.

Los jugadores se lanzaron hacia adelante en un contraataque rapidísimo.

Ronaldo, con el balón, se movió rápidamente de la izquierda al centro, internándose en el área de penalti rival.

Mientras tanto, Larsson, al ver el espacio que Ronaldo dejaba atrás, se desplazó rápidamente para ocupar la banda izquierda libre.

Por detrás, Neil Lennon ya estaba posicionado en el lado derecho, listo para apoyar también la jugada de Ronaldo.

Un defensa del QPR se lanzó hacia adelante, desesperado por detener a Ronaldo, pero no pudo quitarle el balón de los pies.

Ronaldo lo superó bailando como una sombra —ligero, veloz e imposible de atrapar—, cada uno de sus movimientos fluido y preciso, dejando al defensa agarrando el aire en lugar de su camiseta.

A la izquierda, Larsson ya estaba en posición, y a la derecha, Lennon mantenía su puesto.

El último defensa —el central que estaba más adelantado— conocía el juego de Ronaldo.

Todo el mundo esperaba que se enfrentara al defensa con su habilidad para el regate.

Pero justo cuando el defensa se preparaba, Ronaldo le dio un toquecito al balón hacia Larsson, pillándolo completamente por sorpresa.

—¡Mierda!

A su espalda, el espacio estaba completamente abierto.

El lateral izquierdo, que se suponía que debía marcar a Neil Lennon en la derecha, se adelantó para ayudar a bloquear a Larsson, y ahí fue donde metió la pata.

Debería haberse quedado con Lennon, pero en lugar de eso, quedó fuera de posición, dejando a Lennon completamente solo.

Larsson vio la oportunidad de inmediato.

En lugar de intentar batir al portero en un mano a mano, envió un centro raso y preciso directo a Lennon.

Sin marca.

Sin portero a la vista.

Porque los ojos de todos estaban clavados en Larsson.

¿Qué podían hacer?

Lennon simplemente cabeceó el balón como si nada.

—¡¡¡GOOOOL!!!

¡Neil Lennon!

¡Once segundos!

¡Con una calma pasmosa!

¡El Manchester City asesta el primer golpe, y es una clase magistral de movimiento y desmarque!

—gritó el comentarista.

—Qué secuencia: Ronaldo abriéndose paso por el centro, Larsson atrayendo defensas como un imán, ¿y Lennon?

Una sangre fría impresionante.

Ese es un gol de equipo en su máxima expresión.

¡El QPR ni siquiera supo qué le pasó por encima!

—añadió el segundo comentarista.

Después de que Lennon marcara, se giró y señaló a Ronaldo con una gran sonrisa, corriendo para celebrarlo.

Los demás jugadores se reunieron a su alrededor, disfrutando del momento.

La técnica, la fluidez…

realmente un deleite visual.

Manchester City 1 – 0 Queens Park Rangers.

Durante los siguientes diez minutos, el QPR empezó a mostrar signos de frustración.

Desde el pitido inicial, habían jugado con la intención de dominar la posesión mediante pases precisos y seguros.

Inesperadamente, el City no mostró ningún signo de pánico.

Se replegaron en su formación defensiva, manteniéndose compactos y obligando al QPR a esforzarse por cada centímetro de espacio.

Y ahora, había llegado la primera advertencia: los habían pillado por sorpresa y habían encajado un gol.

Por supuesto, los del QPR no eran ningunos aficionados; rápidamente cambiaron de marcha y adaptaron su estrategia.

Trevor Sinclair se coló en un hueco entre líneas.

Con una finta inteligente, engañó a Savage y, antes de que nadie pudiera parpadear, filtró un pase perfectamente medido que atravesó el corazón de la defensa del City.

Ian Halloway, otro centrocampista, se desmarcó del hombro de Gallas con gran precisión.

Dando un primer toque limpio, soltó un disparo bajo y potente dirigido al palo largo.

Por un breve instante, todo Maine Road contuvo el aliento.

Entonces, Lehmann entró en acción, lanzándose abajo a su derecha.

La punta de sus dedos apenas rozó el balón, desviándolo más allá del poste y manteniendo el marcador a salvo.

En la línea de banda, O’Neill apenas se movió, pero su mente iba a mil por hora.

«Eso ha sido demasiado fácil».

Se giró bruscamente hacia Robertson, su asistente.

—Le estamos dando demasiado espacio a Sinclair.

Hay que marcarlo más de cerca.

El mensaje fue transmitido y el City se ajustó.

Savage y Van Bommel, los de las entradas duras, lucharon contra Sinclair cada vez que recibía el balón: tanteándolo, empujándolo y dándole patadas siempre que podían.

¡FIIIIUUU!

Sonó el silbato y el árbitro le mostró una tarjeta amarilla a Robbie Savage, quien fingió inocencia mientras preguntaba: —¿Qué he hecho yo?

Richard negó con la cabeza desde la grada.

Clásico de Savage y Van Bommel: temperamentos explosivos, siempre al límite.

No era la primera vez que recibían una tarjeta tonta por nada, y probablemente no sería la última.

RIIIN~
Justo cuando Richard se estaba acomodando para disfrutar más del partido, su teléfono vibró inesperadamente.

Instintivamente, echó un vistazo a la pantalla.

En el momento en que vio el identificador de llamada, sus ojos se iluminaron.

¡Karren Brady!

La misma que estaba actualmente en una misión en Francia, trabajando en un proyecto para Adidas y el FC Girondins.

Sin dudarlo, Richard se levantó y se dirigió al baño, queriendo atender la llamada en un lugar más tranquilo, lejos del estruendo de la multitud.

—Tengo una situación aquí —llegó la voz de Karren, baja y urgente.

Richard cerró la puerta del baño tras de sí y se apoyó en la pared; el rugido ahogado del estadio era ahora un zumbido lejano.

—Dime —dijo él con calma, pasando ya al modo de resolución de problemas.

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