Dinastía del Fútbol - Capítulo 178

178: Comunidades de fútbol 178: Comunidades de fútbol Dos días después, durante el noveno partido de la temporada del Manchester City, Richard estaba de vuelta en su asiento habitual en el palco de directores de Maine Road.

El partido ni siquiera había empezado y la tensión ya bullía en las filas a su alrededor.

—Ya me has oído —dijo un hombre cercano con los brazos cruzados—.

Esa victoria contra el Derby fue de pura suerte.

Vuestra defensa es blanda y vuestro ataque es puro bombo.

Richard miró de reojo cómo otro aficionado del City se levantaba de un salto.

—¿Que mi equipo es débil?

Tío, ¿tú siquiera ves fútbol?

¡Aplastamos al Derby cuatro a cero ayer!

¿Y crees que el maldito Sunderland tiene ventaja?

¡Si el City no marca al menos un gol hoy, me doy de cabezazos contra el cemento aquí mismo!

Señaló dramáticamente hacia el campo.

—¡Tú también me has oído!

Un gol.

Mínimo.

O me voy a casa con el cráneo roto.

Richard se frotó las sienes.

El dolor de cabeza había empezado antes del pitido inicial.

Todos esos gritos —la bravuconería, los golpes de pecho tribales— eran agotadores.

Los clubes de fútbol de Inglaterra no solo sobrevivían con dinero o tácticas, sino que prosperaban gracias a la gente.

Los incondicionales.

Las comunidades.

El amor.

Pero un amor así también tenía un lado oscuro.

Y el hooliganismo, como una mala hierba, seguía profundamente arraigado en el deporte, incluso ahora, mientras la Premier League intentaba pulir su imagen y venderse al mundo.

Desde mediados de los años 80, cuando la Primera Ministra Thatcher ordenó una dura campaña contra el hooliganismo en el fútbol, las cosas habían cambiado sin duda.

Durante la última década, los resultados eran evidentes, al menos en los niveles más altos del deporte.

Pero en las ligas inferiores, donde se encontraba actualmente el Manchester City, la historia era diferente.

La Premier League, desde su creación, se había convertido en una pulida máquina corporativa.

Mucho dinero, grandes patrocinadores y un gran deseo de mantener a los alborotadores lejos de su imagen.

Los hooligans no encajaban en la marca.

Pero no iban a desaparecer de la noche a la mañana.

Mientras el foco de atención se había trasladado a los glamurosos partidos de la Premier League, las divisiones inferiores —con menos cámaras, menos periodistas y menos seguridad— daban a las viejas bandas el espacio justo para sobrevivir.

Esa era la cuestión.

La campaña funcionaba mejor donde fluía el dinero.

Y como la mayoría de los partidos del país se jugaban los sábados y domingos por la tarde, no hacía falta ser un genio para saber dónde estaría la policía: en los estadios de la Premier League.

¿El resto?

Se quedaban con las sobras, o a veces no recibían nada en absoluto.

Las fuerzas policiales del Gran Manchester ya estaban al límite manteniendo el orden para el Manchester United, sobre todo durante los grandes partidos contra equipos como el Tottenham, el Arsenal y el Blackburn.

En estas circunstancias, el City competía en la Primera División, lo que significaba que aquí abajo, lejos del brillo y el glamur de la Premier League, los recursos eran escasos y la atención, limitada.

Y el hooliganismo aquí —las viejas costumbres aún no estaban muertas del todo, solo se escondían a plena vista.

Los Gobernadores eran un ejemplo perfecto, siempre al acecho y causando el caos en nombre del City.

Richard podría haber ido a la policía, forzarles a actuar y hacer que intervinieran para desmantelar la banda.

Pero ¿solucionaría eso algo?

Improbable.

Deshazte de un grupo y otro surgirá en otro lugar, quizá incluso peor.

Los Gobernadores no eran solo matones.

Nacieron de algo más antiguo: orgullo, ira, identidad, pertenencia.

Si los cortabas de raíz, las raíces seguirían aferradas al cemento de Manchester.

En esta ciudad, los problemas no necesitaban una razón.

A veces solo hacía falta un mal resultado, una pinta derramada o una mirada de reojo, y de repente volaban los puños y nadie recordaba quién había chutado el balón primero.

Por eso Richard tenía que ser cuidadoso.

Demasiado cuidadoso, quizá.

El futuro del AFC Wimbledon es un ejemplo perfecto de cómo la comunidad puede ser un arma de doble filo en el fútbol.

¿Que su presidente quería trasladar el Wimbledon F.C.

a Milton Keynes?

Bueno, eso significaba que el club tenía que prepararse para lo que se avecinaba: protestas, boicots y una feroz oposición.

Pero después de que la FA anunciara su decisión, los aficionados no tenían derecho a apelar.

Así que, ¿qué hicieron?

Literalmente, crearon un puto club completamente nuevo desde cero, empezando de nuevo bajo el estandarte del AFC Wimbledon.

Sin dar marcha atrás, sin segundas oportunidades.

Solo pura pasión y lealtad.

¿Ves?

Por eso Richard nunca quiso perder a seguidores como estos.

Son salvajes, sí, pero su lealtad es real.

Así que, ¿los Gobernadores?

Intentemos empezar a lavarles el cerebro desde los miembros de menor rango hacia arriba.

Y para que eso suceda…

«Por eso —pensó Richard mientras miraba hacia el campo—, tenemos que ser los primeros en llegar a la Premier League.

¡Sí, el año que viene tenemos que conseguirlo!».

Y ese pensamiento era similar a lo que Martin O’Neill también creía.

Porque después de completar sus ocho partidos de liga más uno de la League Cup, ya habían establecido un récord: ¡nueve victorias consecutivas, dieciocho goles marcados y solo tres encajados!

Los principales medios de comunicación apenas prestaban atención a la Primera División del Fútbol Inglés; sus cámaras estaban demasiado ocupadas persiguiendo el brillo y el glamur de la Premier League.

Pero ¿nueve victorias seguidas?

Era imposible ignorar una racha así por mucho tiempo.

Los susurros empezaron a convertirse en titulares.

Los expertos que una vez descartaron al City como otro gigante dormido se vieron obligados a reconocer que algo se estaba cociendo en Maine Road.

No se trataba solo de los resultados.

Era la forma en que jugaban: agresivos, incisivos, confiados.

Un equipo con un propósito.

La gente empezaba a hablar.

Y Richard lo sabía: si seguían así, el ruido no haría más que aumentar.

¡Hora de ascender!

¿La mejor parte de prepararse para la Premier League?

Construir la narrativa.

Porque antes de conquistar el foco de atención, necesitas ser el dueño de la narrativa.

Y en lo que a contar historias se refería, Richard sabía que había un hombre en el mundo que lo entendía mejor que nadie: Vince McMahon, el cerebro detrás de la WWE, el rey de convertir el drama en titulares y la lucha en espectáculo.

Así que Richard hizo la llamada.

—Vince.

Soy yo, Richard Maddox.

Necesito un minuto de tu tiempo.

Esperaba una secretaria, quizá una fría redirección.

En cambio, Vince contestó directamente.

—Dime.

Al final, el consejo que recibió fue simple: alimentar discretamente a la prensa con lo que les encanta: una narrativa de regreso triunfal.

Se trataba de redención.

Del no favorito abriéndose paso de vuelta.

De una leyenda olvidada resurgiendo cuando todos la daban por acabada.

No necesitabas inundar los medios con estadísticas o promesas vacías.

Solo tenías que darles emoción, darles historias.

El Manchester City, reconstruyéndose desde los cimientos.

Un club olvidado, luchando por regresar.

A todo reportero le encanta un arco de redención, y Vince le aconsejó a Richard que les diera los titulares perfectos para publicar.

Manchester City vs.

Sunderland
El Sunderland tenía un impresionante récord de victorias, casi igualando al del City, separados solo por la diferencia de goles.

Ambos equipos estaban enzarzados en una feroz batalla, cada uno con el objetivo de ascender a la Premier League, lo que los convertía en rivales directos esta temporada.

A pesar del fuerte impulso del City, el Sunderland jugó con cautela.

O’Neill tampoco los subestimó.

El partido fue un asunto tenso y conservador por ambas partes, que terminó en un frustrante empate 0-0 después de noventa minutos.

Después del Sunderland, la plantilla no tuvo tiempo para tomar aire.

Apenas cuatro días después, el City viajó para enfrentarse al Crystal Palace, esperando un mejor resultado, pero una vez más, se vieron frenados por un decepcionante empate 0-0.

Con dos empates consecutivos, el buen comienzo del Manchester City se veía amenazado, lo que les hizo perder el primer puesto y caer al tercero, ¡justo por detrás del Sunderland y del Derby County, que se recuperaron rápidamente tras sus derrotas contra el City!

Richard aceptó los resultados sin quejarse; después de todo, ¡el City no había encajado ni un solo gol en cinco partidos desde que encajó contra el West Brom en el sexto encuentro!

Estaba genuinamente entusiasmado con la sólida actuación defensiva del equipo.

Materazzi y Zambrotta se adaptaron rápidamente a sus nuevas posiciones y al clima inglés, mientras que Ferdinand, que había jugado de forma un tanto temeraria la temporada pasada, empezó a demostrar que podía mantenerse firme al lidiar con balones sueltos.

Gallas jugó un papel importante en enseñarle estas habilidades.

Diablos, incluso Lehmann, que había tenido dificultades durante su etapa en el Schalke, ahora estaba rindiendo sólidamente bajo los palos.

Se estaba deshaciendo de sus dudas iniciales y empezaba a mostrar un carácter más duro e implacable.

Al regresar a Manchester, Richard apenas tuvo un momento para descansar; su atención se centró de inmediato en la campaña de ascenso que tenía por delante.

O’Neill, su cuerpo técnico y la plantilla también estaban ocupados.

Aunque no había partidos de la Primera División entre semana, la segunda ronda preliminar de la League Cup estaba a la vuelta de la esquina y, lo que es más importante, ¡el choque de la Copa FA contra el QPR a principios de noviembre!

Con un equipo de la Premier League esperándoles en la Copa FA, O’Neill alineó primero a un equipo completo de suplentes para enfrentarse al Bury en la League Cup.

El partido preliminar terminó con una victoria por 3-1 para el Manchester City, gracias a un doblete de Solskjær y un gol de suerte de Robbie Savage, avanzando con éxito a la segunda ronda preliminar de la League Cup.

En la tercera y última ronda preliminar, debían enfrentarse al Barnet, pero primero tenían que medirse a otro equipo de la Primera División.

Así, durante las dos semanas siguientes, el City se enfrentó a una dura serie de partidos.

Vencieron por la mínima al Ipswich por 2-1, y luego consiguieron una ajustada victoria por 1-0 sobre el Barnet en la ronda preliminar final.

En la League Cup, los clubes de la Primera, Segunda y Tercera División tenían que luchar en las rondas preliminares antes de entrar en el cuadro principal.

Para el City, todo empezó con una victoria por 4-1 sobre el Plymouth, luego un sólido 3-1 contra el Bury y, finalmente, un reñido 1-0 sobre el Barnet.

¡Tras dos empates consecutivos, por fin habían vuelto a coger el ritmo con dos victorias seguidas!

Pero la noche en que se desveló el sorteo de la primera ronda de la League Cup, Richard se quedó en silencio.

Blackburn Rovers.

Eso sí que es un verdadero peso pesado.

—Centrémonos primero en la Copa FA —le dijo Richard a O’Neill, que estaba frente a él.

—Tienes razón —respondió O’Neill, dándole la razón.

Pero primero, los medios.

Las preguntas que todo el mundo se moría por hacer sobre el partido contra el QPR.

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