Dinastía del Fútbol - Capítulo 281

281: Contra Arsenal de nuevo 281: Contra Arsenal de nuevo Richard estaba de muy buen humor, y el encanto discreto de Arsène Wenger no había disminuido en lo más mínimo.

Los dos viejos conocidos se habían reencontrado de forma bastante inesperada en Highbury, nada menos.

—¡Arsène!

¿Cómo estás?

¿Y qué haces aquí?

—preguntó Richard con fingida sospecha, lanzando una mirada juguetona hacia el Francés, que acababa de entrar junto al vicepresidente del Arsenal, David Dein.

David Dein parecía genuinamente sorprendido.

—¿Se conocen?

Arsène se limitó a sonreír y asintió levemente.

Richard imitó el gesto.

—Sí… nos conocemos.

Por supuesto, nadie dijo en voz alta que Richard había intentado fichar a Wenger en una ocasión, un intento que el Francés había rechazado respetuosamente.

Aunque sentía una curiosidad natural, Dein no insistió.

En su lugar, dirigió la mirada al hombre mayor que estaba junto a Richard.

—¿Y él es?

—Ah, mi padre —respondió Richard rápidamente, haciendo un gesto entre ellos—.

Papá, este es David Dein, el vicepresidente del Arsenal… y este es el señor Arsène Wenger, un viejo conocido mío.

Bryan Maddox, aunque no se alteraba con facilidad, sintió de repente un atisbo de nerviosismo.

La palabra «ejecutivo», especialmente en un entorno como este, fue suficiente para inquietarlo momentáneamente.

Afortunadamente, de pie junto a su exitoso hijo, Bryan enderezó la postura y recuperó rápidamente la compostura.

Desde luego, no iba a permitir que su hijo pasara vergüenza delante de aquella gente.

—Un placer conocerlos a ambos —dijo Bryan cordialmente, extendiendo la mano.

Wenger y Dein la aceptaron con su elegancia habitual.

—Igualmente —dijeron con una sonrisa—.

Su hijo habla de usted con orgullo.

Pronto, el grupo se enfrascó en una charla informal.

—Sí, mi madre todavía anda por ahí, probablemente probando la comida de Highbury o paseando por la tienda del club —dijo Richard con ironía, con una leve sonrisa asomando en sus labios—.

Seguramente subirá cuando termine el partido.

Lo sabía muy bien: el fútbol nunca había sido lo suyo.

—Por cierto, Arsène —Richard se inclinó ligeramente, con un toque de picardía en el tono—, ¿has vuelto de vacaciones?

La J-League debe de estar en pleno apogeo ahora mismo.

No, espera… —entrecerró los ojos de forma teatral—.

¿Por qué estás aquí, para empezar?

No me digas que…—
Wenger levantó una mano con calma, sonriendo.

—No, en realidad.

Recibí una invitación del señor Dein.

Solo he venido a ver un partido.

Solo eso: simple, comedido.

Pero para Richard, era más que suficiente.

David Dein, a su lado, no ofreció más que una sonrisa educada.

Wenger no dio más detalles, y Dein tampoco.

Pero Richard conocía la historia de fondo.

Tras la controvertida salida de George Graham y con el Arsenal en declive bajo el mando de Bruce Rioch, había llegado el momento de Arsène Wenger.

David Dein estaba firmemente convencido de que Arsène Wenger era el hombre adecuado para liderar el resurgimiento del Arsenal.

Con el tiempo, hizo esfuerzos sutiles pero deliberados para establecer una buena relación con el Francés: esperándolo en Francia, ingeniando «coincidencias» para cruzarse en su camino y mostrando un interés genuino en su visión del fútbol.

A Wenger le conmovió la sinceridad de Dein.

Y a medida que su deseo de volver al fútbol europeo crecía lentamente, Dein le extendió una invitación formal para que visitara Inglaterra ese verano y viera un partido.

Originalmente, Dein había planeado que Wenger asistiera al partido en casa del Arsenal contra el Nottingham Forest.

Pero tras revisar el calendario de partidos, Wenger tomó su propia y discreta decisión: prefería ver al Arsenal jugar fuera de casa.

Así que, en lugar de eso, eligió asistir al partido como visitante contra el Manchester City en Highbury.

Tras charlar un rato más, David Dein miró su reloj.

—Bueno, parece que ya es hora —dijo con una sonrisa educada, señalando el final de su conversación.

Richard asintió.

—Espero que disfruten del partido —dijo Richard cordialmente, estrechando la mano de ambos hombres antes de volverse hacia Arsène Wenger.

—¿Nos ponemos al día después del partido?

Wenger esbozó una leve sonrisa pero negó con la cabeza.

—Me temo que no.

Saldré corriendo para tomar un vuelo justo después del pitido final.

Tengo que volver a mis obligaciones en los entrenamientos.

Richard se quedó momentáneamente desconcertado, pero asintió comprensivamente.

—Claro.

Wenger le dedicó una sonrisa cómplice, de esas que ocultan más de lo que revelan.

Se hizo una pausa silenciosa entre ellos, no incómoda, pero cargada de un significado tácito.

Luego, con un cortés asentimiento, Wenger se dispuso a marcharse.

Junto con David Dein, salió del palco VIP, mientras su conversación ya continuaba en voz baja al cerrarse la puerta suavemente tras ellos.

Richard se quedó quieto un momento, observando a los dos hombres desaparecer por el pasillo.

Bryan, que había observado el intercambio en silencio, se inclinó junto a su hijo.

—¿Qué pasa?

—murmuró.

Richard no respondió al principio.

Luego, sin apartar la vista de la puerta ahora cerrada, contestó: —No… es solo una sensación.

Creo que nos volveremos a ver pronto.

Mientras Richard hablaba con su padre, la sensación era diferente a la del inesperado invitado de hoy: Arsène Wenger.

Wenger estaba de pie en la parte delantera del palco de directivos, con una mano metida en el bolsillo de su largo abrigo beis y la otra apoyada sin apretar en la barandilla.

El sol de finales de verano se ocultaba tras las nubes, proyectando un tono dorado sobre el viejo estadio.

Desde aquí arriba, el campo estaba en calma.

¿Pero el ambiente?

Todo lo contrario.

Highbury estaba vivo.

Aparte de una estrecha franja de la Grada Norte —donde un leal grupo de aficionados de Manchester City vestidos de azul celeste estaba arrinconado tras un cordón policial—, el resto del estadio era un mar de rojo y blanco.

Camisetas, bufandas, banderas.

Un muro de orgullo del Arsenal.

Especialmente en la Grada Sur.

El Extremo del Reloj.

Allí era donde los Gooners gritaban más fuerte.

No eran solo aficionados; esta era su iglesia.

Su fortaleza.

Su estirpe.

Tras tomar el relevo del entrenador interino Stewart Houston en verano, Bruce Rioch no tardó en verse sometido a una inmensa presión.

Quería remodelar el Arsenal a su imagen y semejanza, pero le costaba ser resolutivo.

Como nuevo entrenador principal, la prioridad habitual sería borrar la influencia persistente del régimen anterior, pero la situación del Arsenal distaba mucho de ser la típica.

El legado que Graham había construido durante sus ocho años en el cargo todavía pesaba mucho.

Especialmente dado que este grupo de jugadores ya había alcanzado un éxito considerable, Bruce Rioch se encontraba en una posición delicada.

Las reformas radicales estaban descartadas; cualquier cambio drástico corría el riesgo de alienar a los jugadores veteranos que aún mantenían una influencia considerable en el vestuario.

En su lugar, se centró en ajustes sutiles, gestionando las personalidades y la dinámica interna en lugar de renovar por completo el sistema.

Como resultado, el planteamiento táctico del Arsenal para la temporada siguió reflejando la base sentada durante la era de George Graham.

El equipo mantenía su conocida formación 5-3-2: disciplinada en defensa, estructuralmente rígida y muy dependiente de la experiencia de sus defensas principales.

Era un sistema que los jugadores conocían bien, pero que cada vez parecía más reñido con las exigencias cambiantes del fútbol moderno.

—Damas y caballeros, bienvenidos a Highbury, el histórico hogar del Arsenal Football Club.

Soy Martin Tyler, y una vez más me acompaña en los comentarios una cara conocida, Andy Gray.

—Martin, ¿qué te parece el partido de hoy?

—Para ser sincero, va a ser una batalla entre el ataque y la defensa… jajaja.

El ataque del City ya dejó una profunda impresión tras su último partido, mientras que el Arsenal ha sido conocido por su solidez defensiva durante los últimos ocho años, manteniendo un récord asfixiante de un solo gol encajado en lo que va de temporada.

Bueno, todo eso habría sido el equilibrio perfecto si también marcaran en la otra portería.

Creo que Rioch jugará a lo seguro en casa, sobre todo después de no haber conseguido una victoria contra el recién ascendido Derby County.

La presión sobre él es enorme.

—Efectivamente.

Después de que el Manchester City lograra marcar cuatro goles en Old Trafford —aunque al final acabaran perdiendo—, todo el mundo ha empezado a seguirlos más de cerca.

Sobre todo si se tiene en cuenta lo joven que es su plantilla, lo que invita naturalmente a comparaciones con el propio equipo del Manchester United, impulsado por la juventud.

Incluso se habla de que el City pretende replicar el modelo del United: construir un equipo dinámico y ofensivo en torno a jóvenes talentos, con el objetivo a largo plazo de convertirse ellos mismos en una fuerza dominante del fútbol inglés.

La retención de las estrellas actualmente lesionadas, Henrik Larsson y Ronaldo, había sido una fuerte declaración de intenciones por parte del Manchester City.

Por desgracia, ese emocionante dúo se rompió temporalmente debido a la lesión de Larsson.

Pero en su ausencia, una nueva estrella había comenzado a emerger.

En el último partido, Thierry Henry había llamado la atención con una actuación sobresaliente.

—Muy bien —se oyó la voz de Andy Tyler por los altavoces—, echemos un vistazo a las alineaciones titulares de hoy.

El Arsenal presentó el mismo once que en su partido anterior: David Seaman en la portería; una defensa de cinco con Lee Dixon, Martin Keown, Tony Adams, Steve Bould y Nigel Winterburn; los centrocampistas Ray Parlour, David Platt y Paul Merson; y en la delantera, el dúo de confianza formado por Ian Wright y Dennis Bergkamp.

La alineación del Manchester City presentaba a Gianluigi Buffon bajo los palos; Zambrotta, Rio Ferdinand, Gallas y Steve Finnan en la defensa; un trío de centrocampistas formado por Mark van Bommel, Andrea Pirlo y Neil Lennon; con un tridente de ataque compuesto por Ronaldo, Thierry Henry y Jay-Jay Okocha.

A pesar de que Jens Lehmann regresaba de su sanción, Robertson había decidido mantener a Buffon, cuyo estado de forma reciente había sido demasiado impresionante como para ignorarlo.

Arriba, en el palco VIP de Highbury, Richard observaba a los jugadores saltar al campo.

Su mirada se detuvo en el lado del Arsenal, especialmente en un jugador al que veía actuar en directo por primera vez: el Hombre de Hielo, Dennis Bergkamp.

Mientras lo veía prepararse para el saque inicial, Richard permaneció imperturbable, pensando en silencio para sí mismo: «¿El Hombre de Hielo?

¡Hoy, mi City te dejará helado!».

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