Dinastía del Fútbol - Capítulo 280

280: Arsène Wenger otra vez 280: Arsène Wenger otra vez Tres días después, bajo los icónicos focos de Highbury, el Manchester City se preparaba para enfrentarse al Arsenal en el siguiente capítulo de su campaña en la Premier League.

Lo que estaba en juego era inconfundible: una victoria supondría su quinta consecutiva en la liga, una poderosa declaración de intenciones de un equipo que había estado ganando impulso discretamente.

El ambiente en la concentración del City era de confianza, agudizado por el éxito reciente pero cimentado en la disciplina.

La plantilla empezaba a encajar con una precisión aterradora: Ronaldo estaba finísimo, tras haber reencontrado su ritmo, mientras que Thierry Henry, después de una deslumbrante actuación de dos goles contra el Southampton, tenía toda la pinta de ser una superestrella emergente.

Intuyendo el momento, Robertson ajustó sus tácticas en consecuencia.

En lugar del esquema habitual, optó por una audaz formación 4-4-2, depositando su fe en el momento dulce de sus delanteros.

Con Henry y Ronaldo liderando el ataque, el City no solo pretendía contener al Arsenal, sino que llegaba a Highbury con la clara intención de atacar.

En la rueda de prensa del día anterior al partido contra el Arsenal, la sala de prensa de Maine Road estaba abarrotada; periodistas de todo el país se habían percatado del estado de forma reciente del Manchester City.

Cinco victorias consecutivas estaban en juego, y enfrentarse al Arsenal en Highbury siempre era un partido con mucha historia.

Las cámaras se encendieron.

Los flashes saltaron.

Robertson se sentó a la mesa, flanqueado por el jefe de prensa del club, Sam Reynolds, y un termo plateado de café solo y bien cargado.

La primera pregunta no tardó en llegar:
—Por razones históricas y tradicionales, no ha habido mucho conflicto entre el Manchester City y el Arsenal.

Sin embargo, el partido de mañana marca el primer encuentro del Manchester City contra el Arsenal en la Premier League.

En las dos temporadas anteriores, el Arsenal fue derrotado por el City en la League Cup, resultados que contribuyeron a la marcha del entrenador George Graham.

A principios de esta temporada, durante la pretemporada, el City también consiguió una victoria sobre el Arsenal.

¿Cuál es su opinión sobre el equipo actual del Arsenal?

Robertson sonrió, negó con la cabeza y se inclinó hacia el micrófono.

—Permítame aclarar eso —empezó—.

Graham no fue despedido por una sola derrota contra nosotros.

Estuvo implicado en asuntos legales y la FA dictaminó que no podía seguir como entrenador.

El Arsenal no podía permitirse pasar un año entero sin un entrenador principal, así que dejó Highbury.

Fue una decisión basada en las circunstancias, no en el rendimiento.

Hizo una pausa y luego añadió con una sonrisa cómplice: —En cuanto a mañana, creo que a los aficionados, especialmente a los de Highbury, les espera una buena contienda.

Este es nuestro primer encuentro en la Premier League y, aunque no hay una rivalidad tradicional, no se equivoquen: el Arsenal quiere ganarnos y nosotros queremos ganar al Arsenal.

Y estoy seguro de que Bruce Rioch querrá dejar clara la intención del Arsenal.

Pero estamos preparados.

Es un reto fantástico y, para nosotros, una gran oportunidad para seguir creciendo.

La rueda de prensa terminó por todo lo alto, con los flashes de las cámaras y los periodistas escribiendo furiosamente mientras Robertson soltaba frases ingeniosas, reflexiones y la dosis justa de chulería para mantener los titulares llamativos.

Para el partido de hoy, Richard contaba con una presencia especial en el palco VIP de Highbury: sus padres.

No era frecuente que Bryan y Anna Maddox viajaran a Highbury con Richard, pero como acababan de regresar de unas relajantes vacaciones en Brasil, habían decidido acompañar a su hijo en la gran ocasión.

—Richard —dijo Bryan, dándole un suave codazo—, tengo que decírtelo: tienes que fichar a ese chaval.

Es ligero de pies, tiene caderas de bailarín y el balón se le pega a las botas como si fuera pegamento.

¡Hacía que los defensas dieran vueltas sobre sí mismos y ni siquiera sudaba!

Si tardas, alguien te lo va a quitar y desearás haber sido tú.

Te lo digo yo: es especial.

Richard asintió con impotencia.

Sabía perfectamente de quién hablaba su padre.

Ronaldinho.

Un nombre para recordar.

El entusiasmo inicial de Bryan se había desvanecido, dando paso a un ceño pensativo que dejó a Richard perplejo por el repentino cambio de expresión.

—¿Qué ha pasado?

—preguntó.

—Oye, hijo, ¿te has enterado de la mesa redonda de la Premier League?

Han creado algo llamado Grupo de Trabajo de Fútbol.

Suena serio.

—Sí, lo sé.

¿Por qué?

—Están hablando de reformas.

De las grandes.

Cosas como una «prueba de persona idónea y adecuada» para los propietarios de los clubes, más transparencia y —escucha esto— redistribuir el dinero de la televisión de la Premier League para apoyar el fútbol base.

¿Crees que te afectará?

Pero eso no era todo.

La temporada 1996-97 marcó el último año del acuerdo original de Sky TV, un momento histórico.

El siguiente contrato de retransmisión ya se estaba negociando y, según The Telegraph, ascendía a 743 millones de libras.

Una suma asombrosa.

Esta afluencia de dinero abrió las puertas a los traspasos impulsados por agentes, a los entrenadores extranjeros y al marketing global, transformando de hecho los clubes de fútbol en marcas de entretenimiento internacionales.

Clubes de primer nivel como el Manchester United, el Arsenal, el Liverpool y el Newcastle empezaron a ejercer una influencia política cada vez mayor.

Alan Sugar, presidente del Tottenham Hotspur, fue fundamental para presionar a la Liga para que concediera los derechos de televisión a Sky.

Estos equipos de élite formaron un bloque de voto de facto, reforzando una creciente división de «ellos y nosotros» entre las potencias de la Premier League y los clubes de menor categoría.

Este cambio coincidió con una transformación cultural más amplia: el revuelo de la Euro ’96, el auge del Britpop y el gobierno pro-fútbol de Tony Blair contribuyeron a entrelazar el fútbol con la identidad nacional y la cultura mediática.

Como resultado, dentro del Parlamento, los ministros de deportes y los diputados empezaron a debatir activamente el papel del fútbol en la vida pública, desde la seguridad pública y la ética de la propiedad hasta el desarrollo juvenil y la equidad económica.

Richard se burló de la pregunta de su padre, restándole importancia con una media sonrisa.

La mesa redonda de la Premier League se había convertido en una especie de sala de juntas en la sombra, un lugar donde se reunían los propietarios de clubes más poderosos del fútbol, no tanto para gobernar el deporte como para salvaguardar sus intereses.

En muchos sentidos, la Premier League se parecía a una corporación multinacional, en la que cada propietario actuaba como un accionista.

Cada temporada, algunos clubes caían, mientras que otros nuevos ascendían para ocupar su lugar; las caras cambiaban, pero el juego entre bastidores seguía siendo el mismo.

Como cualquier estructura corporativa, la mesa redonda estaba plagada de maniobras políticas: alianzas, rivalidades y manipulaciones silenciosas.

Los bloques de poder se formaban de manera natural.

Los clubes más fuertes imponían sus agendas, a menudo a expensas de los más pequeños.

Martin Edwards, del Manchester United, era un ejemplo perfecto.

Durante años, había estado sentando discretamente las bases de lo que muchos temían ahora: el nacimiento de una Superliga Europea disidente.

Y como el United se había quedado fuera de la clasificación para la Liga de Campeones la temporada anterior, Edwards redoblaba la apuesta, decidido a garantizar que el puesto del United entre la élite de Europa permaneciera intacto, sin importar los resultados.

David Dein, el vicepresidente del Arsenal, era otro de los que movían los hilos, ampliamente reconocido como uno de los arquitectos de la formación de la Premier League y de su continuo éxito comercial.

Su influencia era profunda y moldeaba todo, desde la programación de los partidos hasta los patrocinios.

Pero con hombres como Dein y Edwards al timón, no era de extrañar que los clubes más pequeños a menudo tuvieran dificultades para hacerse oír.

Para ellos, la solidaridad era la única esperanza: unirse para resistir ser ahogados por el poder financiero y político de los gigantes de primer nivel.

Aun así, en la superficie, la unidad era la regla de oro.

Cualquier plan que se tramara dentro de la sala, se quedaba allí.

El código no escrito era claro: ni filtraciones, ni ostentaciones, ni ruedas de prensa.

Romper ese código, y te arriesgabas a que te hicieran el vacío: ser marginado políticamente, castigado financieramente o, peor aún, apartado por la fuerza de cualquier influencia.

Sin embargo, un consenso los unía a todos: cuanto más exitosa fuera la Premier League, más ganarían todos.

Y esa ambición compartida —engrasada por los acuerdos de retransmisión y el marketing global— era el pegamento que mantenía en pie la fachada de armonía.

Incluso en una sala llena de competidores, el dinero tenía una forma de mantener la paz.

Justo cuando Richard se disponía a responder, la puerta del palco VIP se abrió de golpe.

Quien entró fue el vicepresidente del Arsenal, David Dein, acompañado de un hombre de mediana edad, alto, elegante e impecablemente vestido, con un aire de serena confianza.

Richard se quedó helado.

Dein, al notar el repentino cambio en su expresión, miró alternativamente a los dos hombres con un destello de curiosidad.

Su acompañante, sin embargo, sonrió cálidamente y avanzó sin dudar.

—Cuánto tiempo sin vernos, señor Richard —dijo con un tono familiar y sereno.

Saliendo de su conmoción momentánea, Richard se puso en pie y extendió la mano, con los ojos aún muy abiertos por la sorpresa.

—Realmente ha pasado mucho tiempo…

Arsène.

Arsène Wenger había regresado; y no a cualquier parte, sino aquí, en Highbury, ¡junto a David Dein del Arsenal!

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