Dinastía del Fútbol - Capítulo 287

287: Condolencias 287: Condolencias ¡FIIIIIIII!

La primera parte termina sin goles: 0-0 entre el Manchester City y el Chelsea.

A mitad del partido, un acomodador escoltó a Richard, Marina y la señorita Heysen para que se reunieran nada menos que con Ken Bates, el entonces presidente del Chelsea.

Naturalmente, cualquier conversación sobre el Chelsea en esa época debía tener en cuenta la tumultuosa historia del club.

Tras una época dorada entre 1955 y 1971, el Chelsea había entrado en un largo período de declive, tanto dentro como fuera del campo.

A principios de la década de 1980, el club estaba plagado de graves problemas económicos y de una reputación de vandalismo entre algunos de sus seguidores.

Su situación empeoró tras un intento fallido de comprar su propio estadio, Stamford Bridge, que dejó al club a merced de promotores inmobiliarios y de la incertidumbre legal.

Las cosas se pusieron tan mal que el Chelsea era técnicamente insolvente, incapaz de pagar a sus acreedores, e incluso recibió una orden de desalojo.

En medio de este caos apareció Ken Bates, un hombre de negocios controvertido pero decidido y con experiencia en el mundo del fútbol.

El 2 de abril de 1982, Bates cerró un trato que cambiaría para siempre el rumbo del Chelsea Football Club: compró el club por la simbólica suma de una libra.

El precio de compra de una libra era simbólico y reflejaba las enormes deudas del club más que su valor como institución deportiva.

A pesar de las turbulencias, Richard admiraba a Bates durante aquellos primeros años.

Desde la controvertida instalación de vallas electrificadas en Stamford Bridge para combatir el vandalismo hasta sus incesantes batallas legales con los promotores, Bates era un luchador.

Y lo que es quizá más importante, finalmente consiguió la plena propiedad de Stamford Bridge, volviendo a unir el estadio con el club.

En retrospectiva, está claro: Ken Bates sentó las bases para la supervivencia a largo plazo del Chelsea…

y su resurgimiento final.

TOC, TOC, TOC
La puerta del palco VIP vibró suavemente bajo los nudillos del acomodador.

Un instante después, se abrió con un chirrido, revelando a un hombre elegantemente vestido con un traje azul marino a medida; un directivo del club que, claramente, los esperaba.

Hizo un cortés gesto de asentimiento.

—Señor Maddox —dijo, antes de asentir hacia Marina y la señorita Heysen e invitarlos a entrar—.

Por aquí, por favor.

El trío entró en la suite.

Estaba equipada con lujosos sillones de cuero, acabados de madera pulida, un aparador surtido con whisky y oporto, y una vista despejada del campo a través de grandes ventanales.

Al fondo de la sala, de pie, con una mano en el bolsillo y la otra sosteniendo un vaso de whisky escocés, se encontraba Ken Bates, junto a otros altos cargos del Chelsea Football Club.

Por supuesto, Richard tenía sus propias razones para solicitar esta reunión con Ken Bates y la alta dirección del Chelsea.

No se trataba de una simple visita de cortesía ni de una formalidad futbolística.

Había venido a presentar sus condolencias.

Así que, tras un poco de charla trivial, Richard fue directo al grano.

—Señor Bates —empezó—, antes que nada…

quiero expresarle mi más sentido pésame.

El club acababa de ser sacudido por la tragedia, tras la repentina muerte del director Matthew Harding, que falleció en un accidente de helicóptero sobre Cheshire mientras regresaba a casa de la derrota del Chelsea en la League Cup contra el Bolton.

La compra del Chelsea Football Club por parte de Bates marcó un punto de inflexión para el equipo en apuros.

Por ejemplo, en 1992, el club se encontró de nuevo en problemas, enfrentándose a graves dificultades económicas y a una creciente incertidumbre sobre su futuro debido a los intentos fallidos de asegurar la propiedad de su estadio, Stamford Bridge.

Solo gracias a la inversión de Matthew Harding, que inyectó más de 26 millones de libras en el club, el Chelsea empezó a recuperar cierta estabilidad.

Gracias a ello, y bajo el liderazgo de Bates, el club luchó con éxito contra los promotores inmobiliarios para reunir al Chelsea con la plena propiedad de Stamford Bridge, asegurando su futuro a largo plazo.

Bates también supervisó la renovación del estadio para convertirlo en un recinto con asientos para todos, que se completó en 1995.

Por supuesto, lo más importante es lo que ocurre en el campo.

Por ejemplo, en una decisión sorprendente y controvertida, el presidente Ken Bates hizo una jugada audaz al nombrar al centrocampista Ruud Gullit como jugador-entrenador después de que Glenn Hoddle se marchara para convertirse en el seleccionador de Inglaterra.

Gullit utilizó entonces sus contactos en el continente para traer talentos internacionales de talla mundial, como el defensa central francés Frank Leboeuf y estrellas italianas como el centrocampista Roberto Di Matteo, el mediapunta del Parma Gianfranco Zola, y el delantero ganador de la Liga de Campeones y excapitán de la Juventus Gianluca Vialli.

¡El gasto total del Chelsea en ese mercado de fichajes alcanzó la impresionante cifra de más de 13 millones de libras!

La expresión de Bates no cambió de inmediato, pero la dureza de su mirada se atenuó.

Dio un sorbo lento y luego asintió una vez.

—Gracias —dijo, con voz áspera—.

Matthew era de los buenos.

Perdimos más que un jugador.

Hizo una pausa y dejó el vaso en el aparador.

—Perdimos a un hijo del club.

Siguió un silencio denso, respetuoso y genuino.

Richard asintió en silencio, con las manos entrelazadas delante de él.

Por un momento, el fútbol y los negocios pasaron a un segundo plano, sustituidos por algo más humano: el duelo, el legado y la carga compartida de la responsabilidad.

Pero el momento no podía durar para siempre.

Llamaron a la puerta.

El acomodador entró poco después para informarles de que el tiempo casi se había acabado.

Marina miró su reloj y luego a Richard.

Esa sutil mirada fue suficiente: el tiempo se les echaba encima.

Richard se aclaró la garganta suavemente y extendió la mano para un último apretón.

—Ojalá tuviéramos más tiempo, señor Bates —dijo con una leve sonrisa de pesar—.

Pero sé que está ocupado.

Y nosotros también.

Bates se enderezó y le devolvió el gesto de asentimiento.

Estrechó la mano de Richard con firmeza.

—Se lo agradezco, señor Maddox.

Es bienvenido aquí cuando quiera.

Mientras la puerta se abría de nuevo y el grupo se preparaba para marcharse, Richard lanzó una última mirada hacia el campo, todavía bañado por la luz del atardecer, todavía esperando un gol que no había llegado.

El Chelsea era un club en transición, marcado por la tragedia pero unido por la resiliencia.

Y a veces, unas pocas palabras tranquilas pronunciadas en una sala abarrotada podían significar más que todo el ruido del exterior.

Tras presentar sus condolencias, Richard regresó a su suite VIP.

Momentos después, vio a los jugadores empezar a volver al campo.

No pudo evitar echar un vistazo a la alineación del Chelsea.

Portero: Frode Grodås
Defensas: Steve Clarke, Michael Duberry, Frank Leboeuf, Scott Minto
Centrocampistas: Dan Petrescu, Ruud Gullit, Dennis Wise, Roberto Di Matteo
Delanteros: Gianfranco Zola, Mark Hughes
El jugador más destacado era claramente Gullit, de 33 años, junto con otras superestrellas internacionales como Leboeuf, Di Matteo, Petrescu y Zola.

Más allá de esos nombres clave, no había muchas estrellas, un reflejo del modelo de desarrollo evolutivo del Chelsea, que incluso se había ganado los elogios de la FA como un posible modelo a seguir: combinar el talento de la cantera con estrellas internacionales experimentadas.

Quizá la FA creía que a la Premier League todavía le faltaba atractivo internacional y necesitaba un impulso para alcanzar a la élite de Europa.

Traer a estrellas veteranas pero con experiencia se consideraba una forma de elevar el perfil y la competitividad de la liga.

Por supuesto, este enfoque no tardó en convertirse en una tendencia, y clubes como el Middlesbrough, el Bolton y el West Ham siguieron su ejemplo, mezclando también talento internacional veterano con jugadores nacionales con la esperanza de ser más competitivos.

¡FIIIIIIII!

Al comenzar la segunda parte, el ataque del Chelsea seguía sin conseguir coger impulso.

Al igual que en la primera parte, se mostraban pasivos y desorganizados.

En el centro del campo tenían a Ruud Gullit, una antigua superestrella mundial, pero que ahora tenía 33 años.

Aunque su experiencia ofrecía momentos de brillantez creativa, sus limitaciones defensivas eran cada vez más evidentes.

Era a quien más buscaba el City.

Su intensa presión en el centro del campo desbordó al antiguo Futbolista del Año, dejándolo desorientado y perdiendo el balón con frecuencia.

¡BUM!

Una vez más, Henry soltó un latigazo: un potente disparo que salió disparado por los aires y se estrelló contra el poste con un estruendo atronador.

El estadio entero pareció estremecerse.

Exclamaciones de asombro surgieron de la multitud.

Estuvo tan cerca…

a centímetros de la gloria, pero todavía sin abrir el marcador.

Henry se quedó quieto un instante, con las manos en las caderas y la mirada fija en el poste, como si intentara meter el balón con la mente en el siguiente intento.

Se estaba acercando, y todo el mundo en el estadio podía sentirlo.

El Chelsea había sido advertido.

De nuevo.

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