Dinastía del Fútbol - Capítulo 290

290: Receso de media temporada 290: Receso de media temporada El Reino Unido estaba sumido en el caos.

Se había conocido la noticia de que el país se enfrentaba a un brote generalizado de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) —ampliamente conocida como la «enfermedad de las vacas locas»— junto con su mortal equivalente humano, la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJv).

Los medios de comunicación bullían de pánico.

Los supermercados se apresuraban a retirar los productos contaminados.

Familias de toda Gran Bretaña miraban sus platos con inquietud.

Cuando Richard oyó la noticia, se quedó helado, mirando el titular un momento más de lo necesario.

Luego, sin dudarlo, emitió una orden tajante.

—Efectivo de inmediato —dijo—, nadie bajo el Grupo Maddox y el Manchester City —personal, jugadores, ejecutivos o familiares— debe consumir carne de res británica.

Ni un bocado.

¡Ni un riesgo!

Tanto Marina como la señorita Heysen intercambiaron miradas.

Incluso en el campo de entrenamiento del Manchester City, los chefs y el personal de catering recibieron instrucciones de purgar todo rastro de carne de res de la cocina.

Los menús se reescribieron de la noche a la mañana.

Podría haber parecido extremo, pero para Richard era simple: «así es como te mantienes dos pasos por delante, tanto dentro como fuera del campo».

El brote también afectó a la Premier League, ya que el Middlesbrough canceló su partido contra el Blackburn Rovers, programado para el día siguiente.

El entrenador Bryan Robson insistió en que no podía alinear un equipo, con veintitrés de sus jugadores supuestamente afectados por un virus.

Como resultado, el Middlesbrough fue acusado de desprestigiar el deporte por el partido cancelado.

Para el Manchester City, afortunadamente, su calendario permaneció intacto, al menos por ahora.

Cada partido cancelado en otras partes de la liga traía consigo quebraderos de cabeza.

Los aplazamientos significaban reprogramaciones, y las reprogramaciones significaban un calendario más comprimido: una pesadilla para cualquier club que buscara la regularidad.

Para Richard y el cuerpo técnico, ese era un escenario que querían evitar a toda costa.

De vuelta en la liga, el Manchester City brilló en el campo de Maine Road.

Ronaldo fue la estrella del partido, logrando un deslumbrante hat-trick en una contundente victoria por 4-1 sobre el Sunderland, y Andriy Shevchenko añadió el cuarto para redondear una actuación dominante.

Mientras tanto en Anfield, fue el turno de Robbie Fowler de acaparar los titulares, ya que el delantero del Liverpool marcó cuatro goles en una fulminante demolición por 5-1 del Middlesbrough, añadiendo más presión a un club ya sacudido por la enfermedad y el caos.

En Old Trafford, el Manchester United dejó claras sus intenciones de ganar el título, arrollando al Nottingham Forest por 4-0, un resultado que ahondó los temores de descenso del equipo local.

El Wimbledon, la revelación de la temporada, continuó su racha de ensueño con una victoria a domicilio por 3-1 ante el Everton, manteniendo vivas sus esperanzas de clasificación europea.

Y en la mayor sorpresa del fin de semana, el Newcastle United destrozó al Tottenham Hotspur por 7-1, enviando un mensaje al resto de la liga de que ellos también eran serios aspirantes a la corona.

Con la victoria contra el Sunderland ya en el bolsillo, noviembre había llegado a su fin y, con él, la calma antes de la tormenta.

Diciembre había llegado.

En la Premier League, diciembre no era un mes más.

Era un suplicio: acumulación de partidos, campos helados, piernas agotadas y plazos de recuperación implacables.

Lo llamaban el período del Día de San Esteban, pero para los entrenadores, era más como caminar por un campo de minas: partido tras partido, a veces tres en siete días, con poco descanso y aún menos margen de error.

Richard sabía que este tramo decidiría el éxito o el fracaso de su temporada.

El impulso podía dispararse o desplomarse por completo.

Su concentración se agudizó.

El calendario ya no era solo un programa; era a la vez su enemigo y su tablero de estrategia.

Reunió al cuerpo técnico, incluyendo al fisioterapeuta jefe David Fevre y al jefe de recuperación Andreas Schlumberger.

—Necesitamos rotar con inteligencia.

No podemos quemar a los jugadores antes del Día de Año Nuevo.

Cada jugador tiene un papel.

Cinco partidos de liga, una eliminatoria de la League Cup, dieciocho días.

Richard se sintió agradecido de que el City hubiera ascendido ese año, especialmente porque la Copa FA estaba experimentando cambios en la estructura de su competición.

En la Copa FA 1996-97, el torneo comenzaba con equipos no pertenecientes a la liga compitiendo en rondas preliminares y de clasificación para ganarse un puesto en el cuadro principal.

Esto significaba que, en las primeras fases, la mayoría de los clubes participantes no eran miembros de la Premier League ni de la Liga de Fútbol.

En la Primera Ronda Propia, 48 equipos de la Segunda y Tercera División de la Liga de Fútbol entraban en la competición, uniéndose a los 28 clubes no pertenecientes a la liga que habían avanzado a través de las rondas de clasificación, junto con cuatro equipos de fuera de la liga (Woking, Kidderminster Harriers, Altrincham y Enfield) a los que se les concedió la exención.

La Segunda Ronda presentaba entonces a los ganadores de esas eliminatorias de la primera ronda.

Solo en la Tercera Ronda Propia entraban en la competición los equipos de la Premier League y la Primera División, lo que significaba que la campaña del Manchester City en la Copa FA no comenzaría hasta enero.

Robertson asintió, de acuerdo con la idea de Richard de rotar a los jugadores.

Levantó la vista.

—Todos tendrán minutos, especialmente en los partidos más reñidos.

Si es posible, que nadie juegue los noventa minutos completos en todos ellos.

Señaló la semana del 21 de diciembre.

—Esa es nuestra zona de peligro.

Tres partidos en siete días: Aston Villa, Southampton y luego el West Ham.

Concluida la reunión, el City estaba preparado.

El primer partido de diciembre sería contra el Sunderland.

Un día antes del partido, Henry se situó abierto a la izquierda, justo cerca de la línea de banda.

Delante de él había estrechos pasillos verticales marcados en el césped: los espacios entre el lateral y el central rivales.

—¡Espera la señal!

—gritó el entrenador Walford.

El ejercicio de hoy: Carreras Fantasma Zonales, para la conciencia posicional y el movimiento.

El silbato sonó.

Henry se lanzó en diagonal, acelerando entre los conos mientras un balón entraba zumbando en su trayectoria.

Otro silbato.

Se quedó inmóvil.

—Demasiado pronto —anunció el entrenador—.

Estabas en fuera de juego.

Repitieron el ejercicio.

Otra vez.

Y otra vez.

A la sexta carrera, la sincronización de Henry era perfecta: aparecía tarde, pero llegaba primero.

En el siguiente ejercicio, Henry volvió trotando a su posición.

El centrocampista Neil Lennon estaba listo para dar el pase.

El ejercicio: Finalización a Ciegas, para recibir y rematar durante las transiciones.

En el momento en que llegó, Henry se giró.

Un defensa lo perseguía por detrás.

Un toque.

Otro.

¡Zas!

La red se agitó.

Otra vez.

Otra vez.

No todos los tiros entraron, pero ahora el movimiento estaba ahí.

Su primer toque era más limpio.

Su postura, más equilibrada.

Sus remates, más precisos.

Desde la banda, Richard asintió mientras observaba.

«Está empezando a entenderlo», pensó.

No se trataba de ser rápido, sino de saber dónde aparecer.

Luego, en el partido contra el Sunderland, Henry demostró su valía.

1 gol.

1 asistencia.

Toda una declaración de intenciones.

¡PHWEEEEEEE!

El pitido final resonó en Maine Road y la multitud estalló.

Mientras Henry caminaba hacia el túnel, recibió una ovación de pie de los fieles del City.

Los aplausos llovían desde todas las secciones: los aficionados aplaudían, vitoreaban e incluso coreaban su nombre.

Se lo había ganado.

Junto a Ronaldo, había hecho trizas la defensa del Sunderland: abriéndola por las bandas, recortando hacia adentro, combinando con velocidad y precisión.

Eran imparables.

TOC, TOC, TOC.

Justo después del partido contra el Sunderland, la señorita Heysen llamó a la puerta del despacho de Richard y entró, con una carpeta bajo el brazo y un sutil ceño fruncido en el rostro.

—Richard —empezó, entrando sin esperar invitación—, he recopilado las últimas quejas, la mayoría sobre el menú de Navidad.

Le entregó un informe impreso: notas de los chefs, resistencia de los proveedores e incluso cartas del personal.

Richard lo hojeó con indiferencia.

—Desde hace semanas —dijo—, las comidas rotativas del City han sido estrictamente de aves y pescado.

Pero ahora, con la Navidad a la vuelta de la esquina, los chefs insisten en que tiene que haber carne de res en la mesa.

Algunos socios externos incluso amenazan con cancelar sus eventos de patrocinio navideños si no levantamos la prohibición.

Richard ni siquiera parpadeó.

—No vamos a servir carne de res.

Ni ahora.

Ni en Navidad.

Ni hasta que yo diga lo contrario.

La señorita Heysen enarcó una ceja.

—¿A pesar de que el gobierno dice que hay «pruebas insuficientes» que vinculen la EEB con la ECJv?

Están asegurando a todo el mundo que la carne de res británica es segura.

Richard se reclinó en su silla, entrecerrando ligeramente los ojos.

—Y es exactamente por eso que no la tocaremos.

La respuesta del gobierno del Reino Unido a la EEB/ECJv a principios de la década de 1990 fue considerada en general como débil, sobre todo en la comunicación de la salud pública y en la gestión proactiva de riesgos.

Sus comunicados a menudo carecían de claridad, ya que los funcionarios del Reino Unido se limitaban a ofrecer garantías públicas sin aplicar protecciones estrictas al consumidor.

Richard se negaba a arriesgar su vida —o la de cualquier otra persona— por la palabra de un gobierno tan irresponsable.

Golpeó la carpeta con brusquedad.

—Dile a los chefs que se pongan creativos con el pavo y el salmón.

Nada de carne roja.

Fin de la discusión.

La señorita Heysen dudó, y luego asintió con resignación.

—Entendido.

En el agotador tramo del Día de San Esteban, el Manchester City se enfrentó al Everton, al Blackburn y al Tottenham en rápida sucesión.

A pesar de su buen momento, el City solo consiguió cinco puntos en los tres partidos: empató contra el Everton y el Tottenham, pero aplastó al Blackburn con una contundente victoria por 4-0 que recordó a todos su poder ofensivo.

La clasificación actual:
1.

Manchester United – 42 puntos
2.

Newcastle United – 40 puntos
3.

Liverpool – 39 puntos
4.

Manchester City – 35 puntos
5.

Arsenal – 30 puntos
6.

Chelsea – 29 puntos
Lo que más sorprendió a Richard fue que Robertson había acumulado discretamente una impresionante tasa de victorias de casi el 81 %.

Dieciséis victorias, dos empates y una sola derrota en la liga.

Dos victorias en dos partidos de la League Cup.

Richard se reclinó en su silla, con la mirada fija en los números.

Las cifras no mentían.

—La gente no lo creerá —murmuró, casi para sí mismo—.

Pero de verdad lo está consiguiendo.

Lo que una vez pareció una apuesta —especialmente con la inesperada lesión de O’Neill— se estaba convirtiendo en una de las trayectorias de entrenador más prometedoras de la liga.

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