Dinastía del Fútbol - Capítulo 291

291: Travesuras del Amigo Secreto 291: Travesuras del Amigo Secreto El Manchester City estaba en racha: dominaba tanto en casa como fuera, y se estaba haciendo un nombre rápidamente en la élite del fútbol inglés.

Tras una contundente victoria por 2-0 en su anterior partido, se catapultaron a los cuatro primeros puestos de la Premier League, llamando la atención en todo el país.

Salvo dos raras excepciones —el Newcastle United en la 1993/94 y el Nottingham Forest en la 1994/95—, ningún equipo recién ascendido había llegado tan alto en la clasificación ni se había clasificado para una competición europea la temporada siguiente.

Tras el partido contra el Sunderland —aún en la primera semana de diciembre—, Richard tomó una decisión audaz y decisiva: ¡una fiesta de Navidad para el Manchester City!

En la mayor parte de Europa, es costumbre tener un parón invernal de al menos dos semanas por Navidad.

Sin embargo, se espera que los equipos de la Premier League jueguen dos veces por semana durante el periodo festivo, incluso en el Día de San Esteban y el Día de Año Nuevo.

El calendario de partidos era brutal: la congestión de diciembre creaba un calendario compacto y lleno de presión.

Podría ser tentador culpar a las cadenas de televisión, pero el Reino Unido tiene una larga tradición de fútbol festivo arraigada en costumbres medievales y en los derechos de los trabajadores, duramente conseguidos, mucho antes de que Super Sunday o El Partido del Día fueran siquiera imaginados.

Al recordar un posible futuro en el que los jugadores y sus familias ni siquiera podían disfrutar de una cena informal en casa debido a las exigencias del calendario, Richard chasqueó la lengua.

¿Había vida antes del fútbol?

El fútbol profesional es un invento relativamente reciente —la primera de las Asociaciones de Fútbol británicas, la FA, no se estableció formalmente hasta 1863—, pero los juegos públicos festivos han existido durante siglos.

Se han documentado variaciones del deporte conocidas como fútbol medieval o «de turba» desde el año 1170.

Estos partidos se jugaban a menudo durante la Navidad o la Pascua, y algunos se siguen celebrando hoy en día, como el Juego Ba de Orkney el día de Navidad y el Partido de Fútbol Royal Shrovetide en Ashbourne, Derbyshire.

Incluso existe documentación que demuestra que el fútbol se jugaba tradicionalmente el día de Navidad porque era uno de los pocos días libres del año, especialmente para la clase trabajadora.

Se convirtió en un día de reuniones públicas y, para muchos, era la única oportunidad en todo el año de ver un partido.

En las épocas victoriana y eduardiana, los partidos se programaban con frecuencia para el Viernes Santo y el Lunes de Pascua, y algunos clubes llegaban a jugar hasta tres partidos en cuatro días durante la Pascua.

Los clubes de fútbol aprovechaban al máximo los días festivos, que ofrecían la oportunidad de conseguir asistencias récord.

Gracias a esta tradición, las fiestas religiosas y los días festivos se han asociado durante mucho tiempo con un apretado calendario de fútbol.

Hubo una época en la que los mejores equipos jugaban casi todos los días durante el periodo de Navidad.

Un ejemplo notable es el de 1913: el Liverpool venció al Manchester City por 4-2 en casa el día de Navidad, perdió el partido de vuelta por 1-0 el Día de San Esteban, ¡y luego empató 3-3 en casa con el Blackburn Rovers al día siguiente!

Aunque el calendario de partidos del Liverpool no será tan intenso esta Navidad, una cosa está garantizada: seguirá habiendo fútbol el Día de San Esteban.

Naturalmente, el fútbol, el Día de San Esteban y las tradiciones navideñas han evolucionado.

A diferencia del antiguo y apretado calendario de fútbol y del fútbol moderno con sus normas cada vez más estrictas, los jugadores de esta época todavía tenían cierta libertad para asistir a tales eventos.

La Navidad era una época de excesos —demasiada comida, demasiada televisión, demasiado fútbol— y el tiempo justo con la familia.

Por supuesto, los entrenamientos y los partidos seguían siendo lo primero.

Con los partidos del Día de San Esteban y de Año Nuevo en el horizonte, a menudo se exigía a los jugadores que entrenaran el día de Navidad y siguieran normas estrictas sobre el alcohol y la disciplina.

Por eso, para Richard, la fiesta de Navidad del equipo se celebraría a principios de diciembre, antes de que comenzara lo peor de la congestión de partidos.

La propuesta inicial sobre el escritorio de Richard era la habitual: disfraces y cenas en hoteles.

Dos fiestas: una para los jugadores y otra para el personal.

Como era tradición, el Manchester City solía eximir a los jugadores de la fiesta interna del personal debido a los apretados horarios.

Richard negó con la cabeza de inmediato al revisar el borrador.

La razón por la que se separaba a los jugadores del personal era principalmente porque, mientras que los jugadores estaban acostumbrados a los trajes a medida y las marcas de diseño, gran parte del resto del personal —cocineros, encargados del césped, fisioterapeutas júniors— no lo estaba.

Incluso una modesta cena formal significaba pedir ropa prestada, estresarse por la apariencia y sentir en silencio que no encajaban.

La señorita Heysen ya podía leerle el pensamiento.

—No lo van a decir en voz alta —le recordó ella con delicadeza—, pero muchos de ellos se sienten fuera de lugar.

No se trata de la cena, sino de la presión de aparentar que encajan en una.

—Pero sigue siendo un hotel —murmuró Richard, ojeando el brillante folleto—.

Lo que significa cuerdas de terciopelo, manteles blancos, personal con esmoquin y al menos un tipo con pajarita preguntando si has aparcado en el lugar equivocado.

Efectivamente, también está el asunto del lugar.

La mayoría de los hoteles decentes ofrecen reservas para clubes privados: aforo limitado, acceso exclusivo, código de vestimenta obligatorio.

Richard, que había imaginado una fiesta de Navidad para todos en el Manchester City —no solo para el primer equipo—, hizo una pausa.

«Si va a incluir al personal —pensó Richard—, entonces el salón de un hotel es la única opción lógica.

Un espacio cerrado.

Entrada controlada.

Y sobre todo, nada de prensa».

Porque a veces la prensa tiende a exagerar las cosas.

Un ejemplo infame ocurrió en 1993, cuando los jugadores del Wimbledon llevaron una cabra viva a su fiesta de Navidad.

Al parecer, la pasearon como si fuera un invitado VIP, y algunos jugadores afirmaron que era un «amuleto de la suerte» o incluso su «nueva mascota».

Fue extraño, juvenil… y gracias a ese incidente, el Wimbledon quedó marcado para siempre como la «Pandilla Loca», un equipo cuyas travesuras en el vestuario y su estilo rudo ya les habían granjeado una reputación de sembrar el caos.

Richard definitivamente no quería que su Manchester City se ganara ese tipo de reputación.

Con eso en mente, se reclinó en su silla, entrecerrando los ojos con silenciosa determinación.

Los tres días siguientes eran el fin de semana, y Richard ya había dado instrucciones a la señorita Heysen para que distribuyera las invitaciones a los jugadores y al personal del Manchester City que pudieran asistir.

La fiesta se celebró en el salón de un hotel privado de cinco estrellas a pocas manzanas de Maine Road.

No fue financiada por el club; Richard había destinado personalmente 20.000 libras de su propio bolsillo para hacerla realidad.

La sala estaba decorada con gusto: no era excesivamente lujosa, pero sí cálida y animada.

Luces parpadeantes, guirnaldas de pino, un bufé navideño tradicional y música lo suficientemente alta como para derretir el frío de diciembre.

Sin periodistas.

Sin patrocinadores.

Sin discursos estirados.

Solo risas, el tintineo de las copas y el golpeteo de las botas en la pista de baile en lugar del campo.

Richard permanecía en silencio en un extremo de la sala, cerca de la barra, observando cómo se desarrollaba la noche.

No era caos, era un desahogo.

Shevchenko apareció con un atuendo completo de portero soviético —guantes gruesos y todo—, y anunció: «Esta noche solo hablo ruso».

Ronaldo llegó vestido con la equipación de Brasil de 1970 y una peluca afro gigante, declarándose Pelé, aunque su versión de Pelé también llevaba gafas de sol y cadenas de oro.

—¡Ha llegado Pelé!

—anunció con voz exagerada, levantando ambos brazos como un héroe que regresa.

Las risas estallaron por toda la sala mientras posaba como una estatua, fingiendo firmar autógrafos que nadie le había pedido.

Pero aún no había terminado.

Sacó algo de detrás de la espalda: una elegante botella de cristal llena de brillante confeti dorado y una etiqueta casera garabateada con un rotulador negro y grueso: «GOLES EN UNA BOTELLA – Solo para uso de emergencia».

Se acercó con aire despreocupado a Henry, que estaba apoyado en la pared, bebiendo un sorbo de su bebida, vestido elegante pero informal, demasiado genial como para comprometerse del todo con la temática.

Luego le entregó la botella con cara seria.

—Para ti, amigo mío.

Ya que Stamford Bridge no se sintió generoso.

Henry parpadeó al darse cuenta.

Stamford Bridge: tres oportunidades, cero goles.

Después del partido, estaba destrozado.

Afortunadamente, el fisioterapeuta jefe y preparador físico del City, Dave Fevre, intervino.

A través de sesiones tranquilas y una guía cuidadosa, Henry recuperó poco a poco la confianza.

Respondió de la mejor manera que puede hacerlo un delantero: con un gol y una asistencia en el siguiente partido contra el Sunderland.

Aun así, esas oportunidades falladas en el campo del Chelsea se habían convertido en una broma recurrente en la plantilla del City.

Henry se limitó a sonreír con suficiencia.

—¿En serio?

¡Le di al poste!

—Exacto.

—Ronaldo golpeó la botella con una sonrisa—.

Casi abres el champán.

Esto te ayudará la próxima vez.

Henry negó con la cabeza, riendo mientras sostenía la botella como si fuera un trofeo.

—Ya verás.

Voy a marcar tantos que me suplicarás por las asistencias.

Ronaldo guiñó un ojo.

—¡Esa es la actitud!

Pero por si acaso, déjala en el banquillo.

Incluso Zanetti se unió, vestido de Diego Maradona, con un guante de la «Mano de Dios» cosido a mano…

y un sospechoso anillo de polvo blanco alrededor de sus fosas nasales (solo azúcar, por suerte).

Robertson y su equipo se quedaron atónitos al contemplar la escena.

Demasiado creativos.

—¿A esto te referías con estar preparados?

—preguntó Robertson, incapaz de ocultar su incredulidad mientras estaba de pie junto a Richard, que charlaba con Martin O’Neill.

Richard solo pudo devolverle la mirada al caos de la fiesta con una extraña expresión.

—¿No conocías la temática de esta fiesta?

Se había comunicado claramente: la temática era «Máquina del Tiempo del Fútbol», y se animaba a los jugadores y al personal a disfrazarse de futbolistas icónicos del pasado o de diferentes épocas.

—Lo sé, es solo que… —dijo Robertson, apagando la voz, completamente sin palabras ante lo que estaba viendo.

Lo que pensaban que sería una fiesta normal se había convertido en un circo de disfraces en toda regla.

Y de alguna manera, era perfecto.

El personal y los empleados, con los ojos como platos y sonriendo, por fin se soltaron.

Los jugadores también, con los hombros relajados, hacían brindis que nunca se pronunciarían en un día de partido.

Incluso los fisioterapeutas y los encargados del césped —a menudo en un segundo plano— se reían con ellos.

No era solo una fiesta.

Era terapia.

La temporada había sido intensa.

La presión, incesante.

Pero esto… esto era el desahogo.

Y para Richard, eso hizo que cada centavo valiera la pena.

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