Dinastía del Fútbol - Capítulo 299

299: Cuartos de final de la League Cup 299: Cuartos de final de la League Cup Cuando Kevin Keegan comenzó su guerra psicológica contra el Manchester City a través de los medios, adoptó un tono notablemente diferente.

Asumió una actitud paternalista: elogió los logros del City y declaró despreocupadamente que eran «un equipo a tener en cuenta».

Algunos medios de comunicación, que no tenían ninguna lealtad en particular, analizaron los comentarios de Keegan y llegaron a algunas conclusiones.

En primer lugar, Keegan no parecía tomarse en serio al Manchester City y, probablemente, no creía que supusieran una amenaza real para el Newcastle United.

A pesar de que el Newcastle estaba priorizando la liga y tratando la League Cup como algo secundario, los resultados del City seguían a la zaga.

En otras palabras, su supuesta «declaración de paz» sonaba a falsa modestia de alguien que ya se consideraba vencedor.

En segundo lugar, debido a su continua disputa con Ferguson, Keegan probablemente quería evitar crearse más enemigos.

Después de todo, Martin O’Neill y el Manchester City —a pesar de estar en el cuarto puesto— seguían teniendo muchas posibilidades de ganar el título de liga.

Eso, por supuesto, suponiendo que tanto el Manchester United como el Newcastle United cayeran de sus posiciones en la cima.

Y en tercer lugar…

se especulaba mucho que Keegan le había echado el ojo a un jugador del Manchester City.

El Newcastle buscaba activamente un delantero suplente, sobre todo después de que el Coventry City pagara 1 millón de libras por Darren Huckerby, de 20 años, lo que dejó las opciones de ataque del Newcastle mermadas.

Más tarde, cuando un Keegan elegantemente vestido entró en Maine Road —luciendo su famoso traje pasado de moda—, le dio la mano a O’Neill.

Tras intercambiar unas palabras, ambos entrenadores se dirigieron a sus respectivos vestuarios.

—Hola a todos, soy Martin Taylor y, junto a Andy Gray, les traeré la retransmisión en directo de este choque clave de la Premier League.

Es un enfrentamiento entre los cuatro primeros, ya que el Manchester City recibe hoy al segundo clasificado, el Newcastle United.

Andy, pareció que Martin O’Neill intercambió unas breves palabras con Kevin Keegan antes del pitido inicial y, a juzgar por las expresiones en los rostros de ambos entrenadores, puede que tuviera algo que ver con los recientes comentarios en la prensa.

¿Cuál es tu opinión al respecto?

—Bueno, Martin, para ser sincero, no hay una verdadera enemistad entre los entrenadores, ¡pero no me sorprendería que ambos desearan en secreto que el otro se resfriara y se perdiera el partido!

Pero hablando en serio…

Maine Road está absolutamente abarrotado, como siempre, y los aficionados del City son tan apasionados como de costumbre.

—Ahora, echemos un vistazo a las alineaciones iniciales.

El equipo local ha tomado algunas decisiones interesantes hoy.

No estoy del todo seguro de cómo definir la formación de O’Neill; parece un 4-4-2, pero con Zanetti claramente sin jugar por la banda, es un poco desconcertante.

Gallas, Van Bommel, Henry y Neil Lennon no estaban disponibles para el partido de hoy, lo que obligó a O’Neill a devanarse los sesos para cubrir los huecos en la alineación.

Gracias a esto, Zanetti sustituyó a Van Bommel, mientras que su puesto habitual lo ocupó Zambrotta.

Su función en el partido de hoy es proteger a Pirlo, quien, guste o no, tendrá que ser la principal fuente creativa del equipo tras la leve lesión de Neil Lennon.

—Ciertamente, O’Neill tiende a jugar según sus propias reglas; tendremos que analizarlo más a fondo una vez que el partido comience.

La alineación titular del Newcastle parece bastante clara: Portero: Pavel Srníček; Defensas: Steve Watson, Warren Barton, Philippe Albert, John Beresford; Centrocampistas: Peter Beardsley, Rob Lee, Lee Clark, Keith Gillespie, David Ginola; Delantero: Les Ferdinand.

Con la escasez de delanteros, Ferdinand sigue siendo la única opción fiable de Keegan en ataque.

No es de extrañar que haya optado por una formación 4-1-4-1, sobre todo jugando fuera de casa.

Veamos si el Newcastle, conocido por su polifacética destreza ofensiva, puede poner fin a la racha de imbatibilidad del City.

Antes de que comenzara el partido, varios jugadores del Manchester City se tomaron un momento para ponerse al día con Keith Gillespie, quien en su día vistió la camiseta celeste.

Hubo apretones de manos amistosos, algunas risas y bromas distendidas intercambiadas en el centro del campo; una prueba de que, en el fútbol, los viejos lazos a menudo perduran mucho después de un traspaso.

Una vez que el partido comenzó, el Manchester City no mostró su dominio habitual en casa.

En su lugar, adoptaron un planteamiento cauto y muy defensivo.

Los defensas se mantuvieron replegados, absteniéndose de sumarse al ataque, mientras que el centro del campo formó un muro compacto de cuatro hombres —Zanetti, Pirlo, McNamara y Okocha—, protegiendo eficazmente la línea defensiva y limitando el espacio para los atacantes del Newcastle.

Al percatarse de la disposición del City, Keegan echó un vistazo a O’Neill, que permanecía de pie tranquilamente en la línea de banda, con las manos en los bolsillos, sumido en sus pensamientos.

Era claramente una formación 4-4-2, tal y como se esperaba.

El Manchester City había vuelto a su esquema más tradicional, en contraste con el sistema 4-3-3 que habían utilizado durante la ausencia de O’Neill por lesión.

Keegan se encogió de hombros.

«No importa, de todos modos», pensó.

Después de todo, si conseguías arrancarle un empate al Newcastle en estos tiempos, ¡eso ya era algo de lo que presumir!

Para él, el fútbol inglés en ese momento se reducía a dos equipos: el Manchester United y el Newcastle United.

No importaba la competición —Premier League, Copa FA o League Cup—, todo se decidía entre esos dos.

Para el minuto 10, el Newcastle United ya había comenzado su deslumbrante despliegue ofensivo.

Mientras observaba al Newcastle bombardear implacablemente al City con oleadas de ataques, Richard —sentado en el palco de directores— no pudo evitar sentir una pizca de envidia hacia aquellos jugadores estrella convertidos en entrenadores.

Sus ilustres carreras como jugadores a menudo atraían a grandes talentos que confiaban en ellos y los admiraban.

Tomemos como ejemplo a Rob Lee, el actual capitán del Newcastle.

Originario de Londres y antiguo admirador de Keegan, se había trasladado a Tyneside, donde Keegan lo transformó en un dinámico defensa capaz de realizar incisivas incursiones ofensivas.

La temporada pasada, mientras el Newcastle renovaba su plantilla —gastando casi 9 millones de libras en David Ginola y Les Ferdinand—, a Rob Lee se le dio más libertad en un rol ofensivo.

De ser una presencia más conservadora, desde entonces ha evolucionado hasta convertirse en un centrocampista dinámico, prosperando bajo la dirección de Keegan.

Por delante de él se encontraba una glamurosa línea de ataque.

David Ginola, en su día convertido en el chivo expiatorio de la fallida campaña de clasificación de Francia para la Copa Mundial de 1994, se encontraba ahora en una forma espléndida por la banda izquierda.

Las cámaras solían captarlo superando a los defensas, lanzando centros y luego asintiendo con confianza a sus compañeros con una sonrisa de suficiencia.

Sin duda, era la estrella del campo: el arma ofensiva más afilada del Newcastle.

En la banda opuesta, Keegan también se había asegurado un joven y prometedor talento de la afamada cantera del Manchester United: Keith Gillespie.

A diferencia de su etapa en el City, donde se le utilizaba en un rol más defensivo, Keegan lo desplegó como extremo derecho.

Creativo y enérgico, Gillespie era capaz tanto de dar asistencias como de marcar goles él mismo.

En el centro del campo, no era necesario extenderse sobre Peter Beardsley.

Antaño el orgullo del Liverpool y, en su momento, el fichaje inglés más caro, había sido durante mucho tiempo uno de los favoritos de Kenny Dalglish.

Ahora, a sus 34 años, Beardsley seguía siendo una baza goleadora vital para el Newcastle, terminando justo por detrás de los delanteros con 21 goles en liga la temporada pasada.

Lee Clark, aunque no tan extravagante, tenía la ventaja de proceder de la cantera del Newcastle.

Esto le permitió integrarse de forma natural en el esquema táctico de Keegan y ofrecer actuaciones destacadas de forma consistente.

Liderando el ataque estaba Les Ferdinand, que compartía lazos personales con Richard.

Ahora, era uno de los delanteros más cotizados de Inglaterra.

Había roto el estereotipo del delantero centro inglés alto y torpe.

Su refinado control del balón le permitía deslizarse entre los defensas con bruscos cambios de dirección, y su instinto dentro del área lo convertía en una amenaza constante.

El conjunto ofensivo del Newcastle era especialmente deslumbrante, con centrocampistas híbridos que podían intercambiar posiciones rápidamente con los extremos, creando un juego táctico fascinante.

Sin embargo, había algo que olvidaban: el fútbol no es un guion, es un campo de batalla.

Cuanta más confianza tienes, más dura es la caída cuando llega la derrota.

En un instante, Beardsley y Gillespie cambiaron de banda para lanzar centros.

Zambrotta reaccionó una fracción de segundo tarde y fue superado con facilidad, pero, por suerte, Thuram —que sustituía al ausente Gallas— se había colocado en una posición retrasada y estaba preparado.

Saltó para despejar el peligro justo antes del inminente cabezazo de Ferdinand.

El balón rebotó hacia Rob Lee, quien lo desplazó hacia la banda izquierda, donde Ginola arrancó en una rápida carrera.

El Francés, modelo a tiempo parcial, intentó engañar a Zambrotta, pero había juzgado mal a su oponente.

Zambrotta no picó el anzuelo.

Se mantuvo firme, dejando claro que ninguna cantidad de filigranas vistosas lo descolocaría.

Ginola se vio obligado a desviarse de su trayectoria, y el balón permaneció bajo el control de Zambrotta.

Keegan saltó del banquillo, protestando una falta a viva voz, pero el árbitro no le hizo caso.

Zambrotta lanzó un despeje justo cuando el ataque del City comenzaba a armarse, enviando el balón de vuelta hacia el campo del Newcastle.

Su embestida continuó, pero no logró generar ninguna amenaza real.

En el minuto 12, Beardsley y Clark intercambiaron pases rápidos en el centro del campo mientras Gillespie intentaba desmarcarse.

Justo cuando un pase se filtraba entre los defensas, Gillespie fue bloqueado: una intercepción de Zanetti dejó a los jugadores del Newcastle visiblemente frustrados.

A pesar de la elegancia de sus movimientos, era como lanzar huevos contra una pared.

Sin espacio para maniobrar contra la defensa rígida y bien estructurada del City, sus balones largos eran rápidamente despejados por el dúo de Ferdinand y Thuram, mientras que sus combinaciones de pases cortos eran ahogadas por Zanetti o interceptadas por Pirlo.

En la cabina de comentaristas, Andy Gray se inclinó hacia delante, asombrado.

Echó un vistazo a sus notas, comprobó dos veces la formación del City y luego se acercó a su micrófono.

—¡Defensa en cadena!

—anunció, con la voz teñida de una mezcla de admiración e incredulidad—.

¡El Manchester City ha traído la característica «defensa en cadena» de Italia directamente a la Premier League, y está funcionando!

Las cámaras deberían abrir el plano; lo verán: Pirlo, Zanetti, Okocha y McNamara formando una barrera compacta justo delante de la línea defensiva.

No se trata solo de aparcar el autobús; es una defensa coordinada, fluida e inteligente.

Incluso cuando el Newcastle logra serpentear más allá de ese muro, Thuram está esperando justo detrás, y Ferdinand juega más retrasado de lo habitual, actuando como un seguro.

¡Esto es estructura defensiva en su máxima expresión!

Hizo una pausa y luego añadió: —El Newcastle no ha logrado ni un solo disparo en los primeros veinte minutos.

Eso lo dice todo.

Martin Taylor se rio a su lado.

—Impresionante, Andy.

Pero no nos dejemos llevar; el City tampoco ha tirado a puerta.

—Todavía no.

Pero cuanto más tarde el Newcastle en romper su defensa, más se desesperará Keegan: se lanzará al ataque, asumirá riesgos.

Y ahí es cuando el City se abalanzará con contraataques.

Solo es cuestión de esperar.

Apostaría cualquier cosa a que O’Neill está jugando a largo plazo.

Está tranquilo.

Es calculador.

Y sus jugadores le están creyendo.

Abajo, en la línea de banda, Martin O’Neill permanecía inmóvil, con las manos en los bolsillos del abrigo y la mirada concentrada.

Sus jugadores se estaban afianzando en sus roles, ganando confianza con cada entrada exitosa, con cada intercepción.

Una leve sonrisa apareció en su rostro.

«Que no digan que no hice nada mientras estaba en el hospital», pensó.

«No solo me estaba recuperando; estaba viendo la Serie A.

Estudiando tácticas.

Analizando movimientos.

Aguzando mi mente.

¡Incluso desde una cama de hospital, me estaba preparando para esto!».

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