Dinastía del Fútbol - Capítulo 312

312: Perder no es una opción 312: Perder no es una opción Se puede decir que la etapa de Martin O’Neill en el Wycombe Wanderers fue un éxito rotundo.

Tras tomar el mando en 1990, llevó al club al quinto puesto de la Conferencia de Fútbol en su primera temporada.

Al año siguiente, mejoró ese resultado asegurando el segundo lugar.

En la temporada 1992-93, O’Neill hizo historia al guiar al Wycombe a la Liga de Fútbol por primera vez.

Luego los condujo a un segundo ascenso consecutivo a través de los play-offs de la Tercera División.

Durante su mandato, O’Neill también se llevó a casa el Trofeo FA, ganó tres títulos del Escudo de la Conferencia y se alzó con la victoria en el torneo Cinco contra Cinco de Londres, consolidando su legado como uno de los entrenadores más exitosos en la historia del club.

Uno pensaría que, con tales logros, O’Neill y su personal no se inmutarían.

Sin embargo, incluso ellos sentían el peso del momento, experimentando por fin en carne propia la inmensa presión que conlleva perseguir el tercer trofeo más prestigioso del fútbol inglés.

Poco importaban ellos: esta era la primera final de copa del Manchester City y, quizás, su mayor logro en más de veinte años.

Aun así, el personal no estaba entrando en pánico.

Al contrario, se lo estaban tomando con calma, aliviando la presión al recordarse a sí mismos que irían a la final con lo mejor que tenían.

Para Richard, había una cosa que debía asegurarse por encima de todo: que el cuerpo técnico supiera exactamente cuáles eran sus prioridades.

Gracias a la presión que él había estado ejerciendo en segundo plano, el ambiente entre el personal se había vuelto tenso.

Nadie sabía si debían ayudar a los jugadores a relajarse o presionarlos para que se concentraran más intensamente.

La primera opción conllevaba el riesgo de la autocomplacencia, haciendo que los jugadores subestimaran a sus oponentes.

La segunda podía llevar al sobreesfuerzo, paralizando posiblemente sus instintos y su creatividad bajo presión.

Atrapado entre esos dos extremos, O’Neill decidió convocar una reunión con todo su cuerpo técnico.

Todos los reunidos comprendían la gravedad de la situación, pero cuando O’Neill pidió sugerencias, la sala se sumió en un silencio incierto.

Nadie tenía una respuesta.

Al igual que para él, era la primera vez que alguno de ellos preparaba a un equipo para una final de copa en Wembley.

Tras una larga discusión, llegaron a una conclusión: era mejor pecar de precavidos.

En lugar de arriesgarse a una actuación deslucida y sin inspiración, motivarían al máximo a los jugadores y los enviarían al campo con una determinación inquebrantable.

En todo caso, preferían prepararse en exceso que quedarse cortos.

En el vestuario, después del entrenamiento, O’Neill marcó la pauta a su manera.

Mientras los jugadores descansaban en el vestuario, O’Neill puso una pieza musical inquietantemente poderosa: «La Canción de Blanca».

Antiguamente vinculada a la Europa de la guerra, desde entonces había sido reimaginada como la icónica «La Misa» de Era, una composición que conmovía el alma y encendía algo primitivo en el interior.

Era emotiva, intensa e implacablemente poderosa; el tipo de música que convocaba la concentración, el coraje y la voluntad de luchar.

Para la mayoría de la plantilla, la próxima final era el partido más importante de sus carreras, la oportunidad de conseguir su primer trofeo como profesionales.

Para O’Neill, era la oportunidad de ganar su primer título como entrenador del Manchester City.

No podía haber más en juego, no solo para ellos, sino para los miles de aficionados que habían esperado, creído y sufrido durante décadas.

Después de veinte largos años, ¿podría el Manchester City romper por fin la sequía y levantar un trofeo el último domingo de marzo de 1997?

El sábado, tras la última sesión de entrenamiento, Ricahrd regresó al piso de sus padres en Londres y pasó la noche allí.

A la mañana siguiente, elegantemente vestido con un traje a medida, su madre le dio un beso en la frente y su padre lo abrazó antes de que se marchara.

—¿Estás seguro de que no quieres que vayamos?

—preguntó Richard en voz baja.

—La verdad es que queríamos ir —añadió su padre con una sonrisa de impotencia—, pero tu madre ya prometió asistir a la fiesta de la comunidad local…
Ricahrd sonrió con calidez y asintió.

Lo entendía, y no los presionó.

Salió tranquilamente de la casa y subió al coche que lo esperaba, donde su guardaespaldas y Marina estaban listos para llevarlo a Wembley.

—Elis nos ha invitado a ver el partido juntos —mencionó Marina con naturalidad—.

También hay una pequeña reunión después.

¿Quieres que acepte?

Richard resopló.

—Ni hablar.

No voy a sentarme al lado de un viejo con cáncer.

—¿No se suponía que se llevaban bien?

—Por favor —replicó Ricahrd, poniendo los ojos en blanco—.

Solo me habla para fastidiar a Ken Bates.

La forma en que me mira… como si solo fuera una herramienta con la que jugar.

Solo porque tiene dinero, se cree que el mundo gira a su alrededor.

Dale unos años… nuestra familia será más rica de lo que él jamás fue.

El «Ellis» en cuestión era Doug Ellis, el veterano propietario del Aston Villa.

Un magnate poderoso con inversiones en casi veinte industrias diferentes, Ellis era conocido por alardear de su riqueza, pero no por derrocharla en su club de fútbol.

Su gestión del Villa siempre había sido austera, centrada en la autosuficiencia más que en el glamur.

Ahora, a punto de cumplir los setenta y luchando contra un cáncer de próstata, a Ellis todavía le encantaba exhibir su fortuna, paseándose en un Rolls-Royce rojo cereza y presumiendo de su estatus allá donde iba.

Apenas seis meses antes, había invitado al presidente del Chelsea, Ken Bates, a un viaje en un yate de lujo.

Pero Bates, siempre directo, insultó la comida delante de todos.

Ellis quedó humillado y se desató una amarga enemistad.

Como consecuencia, Ellis empezó a cortejar a Richard, quien también se había enfrentado a Bates en una mesa redonda reciente.

Para Richard, todo era un juego: una forma conveniente de devolvérsela a Bates mientras se hacía el simpático con Ellis.

Sonreía cuando era necesario, fingía cortesía, pero nunca significó nada.

Era solo política.

Pero hoy no era un día para la política.

Esta era una final: Manchester City contra Aston Villa.

Un trofeo en juego.

Las emociones a flor de piel.

Y Ricahrd sabía exactamente lo que pasaría si compartía palco con Ellis.

Si el Villa ganaba, Arthur podría romper algo de la frustración.

Si el City ganaba, Ricahrd lo celebraría sin reparos, y Ellis no se lo tomaría bien.

Así que Richard ya había tomado una decisión.

No era solo un partido más.

Era historia.

Era un legado.

Era lo que todo aficionado del City había soñado durante veinte largos años.

Poco después del mediodía, el tráfico empezó a congestionar las carreteras en dirección norte desde el Este de Londres hacia el Norte de Londres.

¿La razón?

Los seguidores del City y del Aston Villa estaban en marcha, dirigiéndose en masa hacia el Estadio de Wembley, en el noroeste de Londres.

El icónico recinto, con una capacidad de más de sesenta mil personas, iba a estar abarrotado hasta la bandera.

Las entradas asignadas a ambos clubes se habían agotado hacía tiempo, e incluso los revendedores no daban abasto con la demanda.

Los aficionados, desesperados por presenciar un momento histórico, llegaban en tropel, con o sin entrada.

Para el Aston Villa, la final era otra oportunidad de conseguir un título.

Aunque una vez estuvieron en la cima de Europa —coronándose campeones catorce años atrás—, esa gloria parecía un recuerdo lejano.

Su último gran éxito llegó en 1994, al levantar la League Cup.

Ahora, solo tres años después, estaban de nuevo en la final, persiguiendo un premio conocido.

A diferencia del City, que había superado con comodidad a rivales relativamente modestos de camino a la final, el Villa había luchado contra una serie de equipos fuertes y de gran calibre.

Su camino se lo habían ganado a pulso, y su presencia en Wembley no era ninguna casualidad.

El contraste entre las trayectorias de ambos equipos hasta la final no había hecho más que aumentar la expectación.

Ahora, el Manchester City —actualmente tercero en la Premier League— se enfrentaría al Aston Villa, que ocupaba el quinto puesto.

Era un verdadero choque entre fuerzas emergentes.

Puede que no tuvieran el prestigio mundial del United o del Liverpool, pero hoy, los gigantes eran ellos.

Mientras los autobuses de los equipos entraban en el perímetro de Wembley, Ricahrd miraba por las ventanillas tintadas.

A su alrededor, un mar azul los recibía: seguidores del City agitando bufandas, cantando, aclamando; incluso aquellos sin entrada simplemente querían estar cerca de la acción.

Al bajar del coche, Ricahrd esperó deliberadamente a que llegara el autobús del equipo del City.

Con un suave siseo, el vehículo se detuvo y las puertas se abrieron de golpe.

Cuando vio a O’Neill bajar, Richard se le acercó en silencio, con tono serio.

—Podría soportar una derrota, por mí mismo —dijo—.

¿Pero por ellos?

Perder no es una opción en absoluto.

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