Dinastía del Fútbol - Capítulo 323

323: Forzarlo demasiado 323: Forzarlo demasiado El Manchester City, a pesar de ir por detrás del Newcastle United, se ha convertido en un firme aspirante al título de la Premier League.

El Daily Mail incluso dedicó una doble página a analizar los puntos fuertes del City, destacando que el equipo había desarrollado los rasgos de los verdaderos campeones.

Sin embargo, a medida que los medios de comunicación empezaron a bombardear al City con bombo y platillo y especulaciones sobre su potencial para ganar el título, el equipo perdió visiblemente la concentración.

A partir de la jornada 34, en marzo, los viejos hábitos del City comenzaron a resurgir.

Empates.

A pesar de mostrar una estabilidad impresionante a lo largo de la temporada —perdiendo solo tres veces, fuera de casa contra el Manchester United, el Leeds United y el Nottingham Forest—, el estado de forma del City empezó a decaer justo cuando más importaba.

En ataque, seguían siendo una amenaza.

Aunque su total de goles marcados no era el más alto de la liga, su diferencia de goles reflejaba un equipo con un planteamiento ofensivo bien equilibrado y eficiente.

Pero persistía un problema constante: a menudo se ponían 0-1 en contra frente a equipos más débiles, y solo lograban arañar un empate al final del partido.

Hasta el momento, el Manchester City se había convertido en el segundo equipo que más empates cosechaba en la liga.

Con 54 goles a favor y 34 en contra, mostraban tanto competencia como fragilidad: un equipo al borde de la grandeza, pero sin llegar a cruzar la línea.

Tras asegurarse la League Cup, el Manchester City mostró una presencia más dominante en el campo, ganando un impulso que obligó a la mayoría de los rivales a adoptar una estrategia defensiva.

A partir de abril, se enfrentaron a un calendario agotador con partidos cada pocos días, jugando más encuentros que el Newcastle y el Manchester United sin apenas rotar a los jugadores.

Oneill se quejó del calendario, pensando que si la Euro ’96 no se hubiera celebrado en Inglaterra, los partidos de la Premier League no se habrían congestionado tanto al final de la temporada.

Cuando el Manchester City llegó a Wembley, fue recibido por un coro de abucheos y mofas que resonaba desde las gradas.

No era inesperado; al fin y al cabo, Wembley estaba en Londres.

El Chelsea, por su parte, seguía siendo el equipo mediocre que había sido toda la temporada.

Sus sueños de campeonato se habían desvanecido hacía tiempo, y las esperanzas de clasificarse para competiciones europeas habían desaparecido meses atrás.

Con los puntos suficientes para evitar el descenso —a cuatro jornadas del final de la temporada—, simplemente se dejaban llevar hasta la meta.

Pero para el partido de hoy, el locuaz propietario del Chelsea, Ken Bates, había dado instrucciones estrictas: «Acaben con el Manchester City a toda costa».

No es que Bates esperara realmente que su equipo ganara; era muy consciente de la innegable fortaleza del City.

Pero si el Chelsea podía de alguna manera asestar un duro golpe a sus aspiraciones al título, todo habría valido la pena.

Una sola derrota aquí, en este gran escenario, podría hacer tambalear el impulso del City.

Y eso, para Ken Bates, era una victoria suficiente.

A pesar de la diferencia en la fortaleza de los equipos, el partido se caldeó rápidamente debido a diversos factores.

Los comentaristas Martin Tyler y Andy Gray consultaban con frecuencia los resultados de otros partidos, en particular el choque crucial entre el Manchester United y el Newcastle United.

El Chelsea afrontó el partido con una estrategia defensiva y de contraataque, sabiendo perfectamente que si no conseguían robar un gol en las dos partes, como mínimo, podrían intentar arrastrar al City a una tanda de penaltis.

O’Neill ignoró las burlas de la multitud a su espalda.

No estaba de humor para celebraciones.

Sus jugadores habían entrado al partido con la ferocidad de los tigres, decididos a arrollar a sus rivales desde el principio.

Durante los preparativos previos al partido, las palabras de O’Neill parecieron caer en saco roto.

No es que los jugadores lo hubieran ignorado intencionadamente, pero una vez que pisaron el césped, la atracción del trofeo de la Copa FA se apoderó de ellos.

Ya no eran cautelosos; estaban consumidos por el deseo de ganar, listos para dejárselo todo en el campo.

El ambiente era eléctrico.

El City ejecutó con precisión su característico juego de pases rápidos, obligando al Chelsea a defenderse con todo lo que tenía o a recurrir a las faltas tácticas.

Una ausencia notable en el once inicial del Chelsea fue la de Ruud Gullit.

El estado físico del legendario holandés y su otrora presencia dominante ya no eran adecuados para la intensidad de este tipo de contienda.

En cambio, el espíritu del Chelsea ese día procedía de una fuente diferente: Dennis Wise, un jugador de la casa que se había convertido en el verdadero líder emocional del equipo.

El «chico malo» del día había llegado.

¿Por qué ese apodo?

Sus acciones hablaban por sí solas.

En los tres primeros minutos del partido, Wise derribó a Zanetti con una entrada temeraria.

El árbitro pitó con fuerza, preparándose claramente para sacar una tarjeta.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Wise le ofreció una sonrisa a Zanetti, lo ayudó a levantarse e incluso le dio unas palmaditas en la camiseta de una manera cómicamente arrepentida.

El árbitro, al ver que Zanetti no estaba gravemente herido, optó por dejarlo pasar con solo una advertencia.

Observando desde la banda, Richard en el palco VIP solo pudo negar con la cabeza con silenciosa frustración.

El joven Zanetti era simplemente demasiado bueno, demasiado profesional, en resumen.

Cuando un jugador le hacía una falta, Zanetti se levantaba lo más rápido posible, sin perder tiempo en el suelo.

Richard no esperaba ningún teatro por su parte, pero la desventaja de tener un jugador tan profesional era que los árbitros a menudo no intervenían para protegerlo.

Daban por sentado que todo estaba bien porque nunca montaba una escena.

Esto le hacía el juego a Dennis Wise.

Wise tenía un talento para parecer inocente después de cometer una falta.

A diferencia de jugadores como Roy Keane o Vinnie Jones, que arrollaban en las entradas sin pedir disculpas, Wise adoptaba inmediatamente una pose de arrepentimiento, a veces incluso ofreciendo un apretón de manos y una sonrisa después de maltratar a alguien.

Irónicamente, Wise era también un jugador relativamente bajo, no especialmente imponente en estatura, lo que hacía que sus faltas agresivas parecieran menos dañinas de lo que realmente eran.

Pero si se entendía su historial, su comportamiento cobraba todo el sentido.

Era un producto del Wimbledon.

Después de que Wise derribara a Zanetti por tercera vez, O’Neill ya había visto suficiente.

Pateó una botella de agua con frustración junto a la línea de banda y le gritó al cuarto árbitro:
—¿De verdad va a esperar a que uno de mis jugadores se rompa una pierna para actuar?

Finalmente, el árbitro se hartó y le mostró a Wise una tarjeta amarilla.

Wise, por supuesto, fingió inocencia, negando enérgicamente con la cabeza y protestando la decisión.

—¡Míralo!

—argumentó, señalando a Zanetti—.

¡Sigue corriendo y saltando, ni siquiera ha bajado su velocidad!

¡Mi falta puede haber parecido agresiva, pero en realidad no le ha hecho daño!

El árbitro no se lo tragó e ignoró las protestas.

El partido continuó.

Al descanso, el Chelsea había acumulado cinco tarjetas amarillas, pero aun así había conseguido mantener el marcador igualado, yéndose a los vestuarios con su estrategia intacta.

Durante el descanso, O’Neill notó un ambiente cargado en el vestuario.

Todos querían el campeonato, y todos sabían que tenían que ganar cada partido para conseguirlo.

La presión pesaba sobre ellos, creando una tensión palpable en el aire.

No se centró en la táctica.

En su lugar, pidió a los fisioterapeutas que ayudaran a los jugadores a relajar los músculos.

Lo que de verdad quería gritarles era: «¡Mantengan la calma!».

Pero sabía que no importaría.

En ese momento, sus jugadores estaban consumidos por el deseo de la victoria.

Solo podían pensar en el trofeo.

Esa concentración extrema estaba desequilibrando su formación.

Si el Chelsea hubiera sido un equipo más fuerte, el City habría sido fácilmente desmantelado al contraataque.

Los fisioterapeutas a cargo de Dave Fevre ayudaron a Zanetti a quitarse las medias y las espinilleras, revelando hinchazón y moratones visibles en su pierna derecha.

O’Neill se acercó con el ceño fruncido, la preocupación escrita en su rostro.

El argentino bebió un sorbo de agua y dijo con confianza: —Jefe, estoy bien.

O’Neill miró a su alrededor y preguntó al grupo: —¿Cómo se encuentran físicamente?

Sus rostros empapados de sudor y exhaustos contaban la verdadera historia.

Pero con expresiones decididas, todos respondieron: —Estamos bien.

O’Neill sabía que mentían, pero insistir en el tema solo crearía tensión.

Forzar sustituciones ahora podría provocar desacuerdos.

Cuando los jugadores volvieron al campo para la segunda parte, O’Neill se sentó.

Robertson se inclinó hacia él, con preocupación en la voz.

—Siento que el equipo está perdiendo el control.

Mira a Neil, acaba de lanzarse a través del mediocampo en cuanto ha entrado.

Están tan desesperados por marcar que simplemente están lanzando hombres al ataque.

O’Neill negó con la cabeza, pero no respondió.

Este no era el mismo equipo de la campaña del Championship de la temporada pasada, cuando tenía que recordarles constantemente las tácticas básicas.

Ahora, su comprensión táctica había madurado.

Su creciente confianza les permitía jugar con más libertad e independencia.

Era como un personaje de una novela de artes marciales: alguien que antes era mediocre y que de repente domina una habilidad legendaria y cree que ya puede conquistar el mundo.

Esta era una fase necesaria.

Les habían crecido alas y creían que podían volar.

Pero aún tenían que aprender que un equipo maduro no solo necesita jugadores con talento, sino también un liderazgo fuerte.

En esta delicada etapa, O’Neill temía el conflicto.

Ferdinand ya era bastante difícil de manejar.

Lo último que necesitaba era más división.

Así que permaneció en silencio y dejó que aquellos jugadores, ebrios de autoconfianza, hicieran lo que quisieran.

Razonar con ellos no lo llevaría a ninguna parte.

Entonces, en el minuto 53, Dennis Wise recibió una segunda tarjeta amarilla por otra falta más y fue expulsado.

Hoddle, en el banquillo del Chelsea, protestó furiosamente al cuarto árbitro.

O’Neill permaneció impasible.

El City tenía ahora superioridad numérica.

Inesperadamente, sin embargo, Fabrizio Ravanelli se convirtió de repente en el mejor Messi, y Richard sintió un destello de desesperación.

Era un caos absoluto.

Sí, el City seguía dominando la posesión, pero su compostura se había desvanecido.

Centrabansin ton ni son desde las bandas, disparaban a la desesperada y sobrecargaban el área con atacantes.

Zanetti, Capdevila, Lennon, Finnan, Pirlo y Van Bommel se adentraban en el campo del Chelsea, dejando solo a Gallas para proteger la línea defensiva.

El gol llegó de una melé: un amasijo de cuerpos, un rebote y un balón suelto.

Gallas disparó desde fuera del área.

El balón rebotó en una pierna y le cayó a Ravanelli, que se abalanzó y lo metió en la portería del City.

No fue bonito.

No fue habilidoso.

Pero contó.

Con ese gol feo y caótico, el Chelsea arrebató la victoria en medio de la locura.

Después, el rendimiento del City se derrumbó por completo.

No tenían equilibrio entre el ataque y la defensa.

Su juego ofensivo parecía amenazante, pero nada de ello se traducía en goles.

Richard quería desatar su furia, quería regañarlos por su temeridad y falta de compostura.

Pero se contuvo.

Si estos jugadores no podían mantener la calma en el escenario más importante, ¿cómo podría confiarles el futuro del club?

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