Dinastía del Fútbol - Capítulo 324

324: El costo de la ambición 324: El costo de la ambición Antes del partido de la Copa FA, y tras un breve descanso de dos días, el Manchester City reanudó los entrenamientos para prepararse para otro duro encuentro; esta vez en casa contra el Leeds United.

George Graham había vuelto a la dirección técnica con el Leeds en septiembre de 1996, tras el fin de su sanción.

Asumió el cargo después del quinto partido de la temporada, en sustitución del veterano Howard Wilkinson.

O’Neill no hizo ningún esfuerzo por saludar a Graham.

En su anterior encuentro en Elland Road, los jugadores del City habían sido objeto de insultos racistas por parte de los seguidores del Leeds.

Cuando llegaron las críticas, en lugar de condenar el comportamiento, Graham intentó excusarlo, creando una brecha irreparable entre los dos entrenadores.

Ahora, en la línea de banda, O’Neill permanecía con las manos en los bolsillos del abrigo, visiblemente ansioso.

Sus pensamientos se agolpaban: el riesgo de lesiones, la tensión psicológica de sus jugadores y, sin embargo…

¿cómo no anhelar ese esquivo título de liga?

El sueño estaba al alcance de la mano, casi tangible.

Cuando el partido comenzó, observó los primeros compases y bajó la cabeza con una leve sonrisa autocrítica.

Si lograban mantener la paciencia y controlar el ritmo, las oportunidades llegarían sin duda.

Pero, al igual que en el partido anterior, los jugadores del City se lanzaron al ataque desde el pitido inicial: salvajes, desenfrenados, como caballos desbocados, desesperados por arrollar a sus oponentes.

Esa intensidad tenía un precio.

A su presión le faltaba mordiente, sus carreras de recuperación eran más lentas.

Quedó claro desde los primeros minutos: estaban jugando con la reserva.

Habían apretado los dientes y se habían abierto paso hasta este punto, pero físicamente, estaban llegando a su límite.

El Leeds, en cambio, estaba tranquilo y era calculador.

Tanto si Graham los había preparado para echar el autobús atrás como para golpear al contragolpe, estaban tácticamente listos, y pronto el City fue sorprendido con la guardia baja.

Aprovechando los inteligentes desmarques intercambiables de cuatro atacantes, el Leeds explotó la formación estirada del City durante un contraataque rapidísimo.

Atravesaron la defensa con facilidad y, cuando el balón golpeó el fondo de la red, los jugadores del City se quedaron paralizados de incredulidad.

En las gradas, un silencio sepulcral.

¿Habían encajado un gol?

—¡Vaya!

¡El Leeds ha marcado primero!

¡Qué sorpresa aquí en el Estadio Ciudad de Manchester!

Solo han pasado veinte minutos y el equipo local ya va perdiendo.

¡Pero seguro que todavía hay mucho tiempo, el poderío ofensivo del City es insuperable!

En un día normal, O’Neill no se habría alarmado por un gol tempranero.

Pero hoy, al ver las mandíbulas apretadas y los ceños fruncidos de sus jugadores, se sintió profundamente inquieto.

Hizo un gesto hacia abajo con ambas manos, pidiendo calma.

Encajar un gol pronto no era el fin del mundo.

De hecho, en algunos partidos, podía ayudar a calmar los nervios.

Pero sus jugadores estaban demasiado obsesionados con ganar.

Habían llegado tan lejos a base de pura garra y fuerza de voluntad, y esa obsesión estaba empezando a erosionar su compostura.

Tras la reanudación, el City se lanzó de nuevo al ataque, esta vez con aún más urgencia.

Mostraron destellos de calidad y parecieron peligrosos por momentos, pero su toma de decisiones en el último tercio del campo era precipitada y frenética.

Cuanto más se desesperaban, más imprecisos se volvían.

La frustración aumentaba.

Los defensas empezaron a subir para apoyar el ataque.

Poco a poco, la estructura del equipo se disolvió en el caos.

Su formación se había vuelto peligrosamente agresiva, casi temeraria.

Robertson llevó a O’Neill a un lado, perplejo y frustrado.

—¿Por qué no les gritas para que espabilen?

—preguntó—.

Si hubieran seguido la táctica que planeamos antes del partido, esto no estaría pasando.

O’Neill negó con la cabeza y luego le dio una suave palmada en el hombro a Jansen.

—No olvides que la mayoría son todavía jóvenes —dijo con calma—.

Simplemente están demasiado ansiosos por ganar, demasiado confiados en su propia habilidad.

Si empiezo a gritar ahora, solo crearé más tensión.

Es lo último que este equipo necesita en este momento.

—¡Pero eso no significa que ignoremos el plan de juego!

—insistió Robertson.

O’Neill esbozó una pequeña sonrisa de complicidad.

—John, ¿nunca has sido joven?

Hay un dicho en el que deberías pensar: «Si no eres temerario cuando eres joven, ¿qué sentido tiene serlo?».

No guardaba rencor a los jugadores.

De hecho, su comportamiento le parecía casi entrañable.

Recordaba haber sido joven: arrogante, rebelde, creyéndose invencible solo por tener un poco de talento.

El peso de la verdad siempre golpea más fuerte cuando eres joven.

Y en ese momento, la presión se acumulaba: los sueños de ganar el título, los elogios interminables del exterior, una racha de victorias, la comodidad de jugar en casa, una racha de imbatibilidad, la gloria de la League Cup.

Todo ello había sobreestimulado a los jugadores en muy poco tiempo.

Pero mientras pudieran seguir concentrados una vez que sonara el silbato, mientras su pasión no estuviera completamente mal dirigida, él seguía agradecido.

Lo que más le importaba no era castigar sus errores, sino guiarlos con delicadeza de vuelta al camino correcto.

Afortunadamente, se evitó el desastre.

Al final, surgió el héroe inesperado del partido: Rio Ferdinand, el defensa central.

Una asistencia y un gol.

Uno de los goles llegó cuando Ferdinand lanzó un pase largo desde la defensa, que fue brillantemente rematado por Henry.

El segundo llegó en una jugada a balón parado: un córner bien ejecutado por Pirlo.

En toda Inglaterra y Europa, expertos y comentaristas por igual elogiaron a Ferdinand por su imponente actuación.

Pero lo que nadie se dio cuenta en ese momento fue que ese mismo partido despertaría una obsesión: el Leeds United, y George Graham en particular, se obsesionaron con el joven defensa.

El Leeds United hizo su primera oferta de 8 millones de libras, pero fue rápidamente rechazada.

Una segunda oferta, esta vez de 10 millones de libras, también fue rechazada.

En el lapso de solo unos días, el Leeds United ya había presentado dos ofertas formales.

Gracias al sistema de mercado de fichajes —que en aquella época aún no se había formalizado estrictamente—, los clubes todavía tenían cierto grado de flexibilidad para fichar jugadores durante la temporada.

Las reglas modernas del «mercado de fichajes», tal como las conocemos hoy, aún no existían plenamente.

Los clubes podían comprar y vender jugadores durante la mayor parte de la temporada de fútbol, con solo unas pocas fechas límite de inscripción (como la de marzo, después de la cual los nuevos jugadores no podían ser utilizados en las fases finales de la liga o de las competiciones de copa).

Esto significaba que los entrenadores tenían más libertad para responder a las lesiones o a las bajas de forma haciendo fichajes a mitad de temporada casi en cualquier momento que desearan.

Y el clímax llegó justo un día antes de la final de la Copa FA contra el Chelsea: Rio Ferdinand se ausentó del entrenamiento, un suceso que sin duda alteró la estabilidad del City mientras se preparaban para la final.

Efectivamente, al final, perdieron 1-0 contra el Chelsea.

Tan pronto como sonó el pitido final y el City se retiró del campo derrotado, los murmullos empezaron a convertirse en especulaciones.

Los periodistas se reunieron rápidamente, no solo para analizar la derrota por 1-0, sino para indagar sobre una omisión flagrante.

—Martin, la gran pregunta que todos se hacen: ¿dónde estaba Rio Ferdinand hoy?

No estaba en el banquillo, ni siquiera en las gradas.

¿Estaba lesionado?

¿Sancionado?

¿Descartado?

—Dada la importancia crucial de este partido, seguro que un jugador de la calidad de Ferdinand habría marcado la diferencia.

¿Hay problemas internos que no está revelando?

—Hay rumores de un enfrentamiento, ¿le gustaría aclararlo?

¿Fue una decisión táctica o hay algo más ocurriendo entre bastidores?

—Los aficionados están confundidos, Martin.

¿Cómo justifica dejar en el banquillo a su mejor defensa central en el día más importante de la temporada?

¿Fue una medida disciplinaria?

—¿Es este el principio del fin para Rio Ferdinand en el Manchester City?

O’Neill, eligiendo sus palabras con cuidado, respondió entonces: —Entiendo que ha habido mucho ruido sobre la ausencia de Rio hoy.

Permítanme ser claro: no fue una decisión tomada a la ligera.

Evaluamos varios factores antes de la final y, al final, tomamos la decisión que era en el mejor interés del equipo dadas las circunstancias.

Richard, que escuchaba el intercambio entre O’Neill y la prensa, echaba humo en silencio.

¿En qué estaban pensando los medios?

¿Por qué estaban tan obsesionados en presentar la derrota del City en la final de la Copa FA contra el Chelsea como el resultado exclusivo de la ausencia de Rio Ferdinand?

¿De verdad creían que la falta de un jugador era la razón de la derrota?

¿Habían olvidado que la plantilla todavía contaba con figuras como Ronaldo, Henrik Larsson, Neil Lennon y varios otros jugadores de un talento supremo?

Era un insulto, no solo para el equipo, sino para toda la campaña por la que habían luchado juntos.

Reducir una trayectoria tan reñida a la ausencia de un único defensa le pareció una narrativa superficial, indigna de la ocasión.

Lo que enfureció aún más a Richard fue lo que vino después de la derrota en la Copa FA.

De la nada, Pini Zahavi —uno de los agentes más poderosos del fútbol— apareció en Maine Road, presionando con fuerza por el traspaso de Rio Ferdinand al Leeds United.

Ferdinand había debutado originalmente con el West Ham Youth y llamó la atención por primera vez durante una cesión en el Bournemouth.

En aquel momento, Rune Hauge había sido la figura clave que gestionó su ascenso.

También fue quien facilitó el fichaje inicial de Ferdinand desde la cantera del West Ham al Manchester City.

Así que cuando Pini Zahavi apareció de repente y empezó a hablar en nombre de Ferdinand, Richard se quedó atónito.

¿Desde cuándo había cambiado Rio de agente?

Si todavía fuera Rune Hauge, las conversaciones podrían haber sido posibles.

Pero ¿con Zahavi de por medio?

No había lugar para la negociación.

Poco después, el Leeds United presentó una tercera oferta, esta vez por valor de 12 millones de libras.

Richard respondió de inmediato, subiendo el precio a 15 millones de libras, una cifra récord para un defensa en aquella época.

—¿Hemos tenido suerte contactando con Rio o su familia?

—le preguntó Richard a Marina Granovskaia.

Ella negó con la cabeza.

—Se niegan a todo contacto.

Richard asintió con gravedad.

Sin otra opción, dio luz verde para aceptar la cuarta oferta del Leeds United: 15 millones de libras.

El acuerdo, negociado formalmente por Pini Zahavi, quedó cerrado.

«Cuanto antes te vayas, mejor», murmuró Richard para sí.

O’Neill, al oír la noticia de boca de Marina, irrumpió en el despacho de Richard sin llamar.

El normalmente sereno entrenador parecía furioso.

—No había muchas opciones.

Ha guardado silencio.

Su entorno se niega a hablar con nosotros.

Zahavi vino con una oferta de 15 millones de libras…
—Pero Rio era nuestro jugador.

Uno de los más importantes.

Acabas de vender una pieza clave de este equipo días después de una devastadora derrota en la final de copa, ¿y sin siquiera una reunión?

—No quería quedarse —replicó Richard con frialdad—.

Cuando su nuevo agente aparece sin avisar, la decisión ya está tomada.

Y no finjas que esto no lo trastocaría todo.

Si un jugador quiere irse y se esconde detrás de su agente y su familia, ¿a qué nos estamos aferrando?

O’Neill negó con la cabeza, incrédulo.

—Esa no es la cuestión.

Decisiones como esta, sobre jugadores clave, siempre deberían pasar primero por los canales futbolísticos.

Yo…
—Estabas demasiado implicado en este asunto —le interrumpió Richard, silenciando lo que O’Neill iba a decir.

La mandíbula de O’Neill se tensó, pero no respondió.

La habitación se sumió en un tenso silencio, de esos que solo existen entre dos personas que creen tener la razón.

Tras unos segundos, Richard se levantó lentamente de su silla.

—Respeto eso más de lo que crees —dijo, con la voz más suave ahora, casi reflexiva.

Hizo una pausa.

Luego miró a O’Neill directamente a los ojos y continuó, firme y deliberado—: Pero ningún jugador es más grande que el club.

Richard ya no hablaba solo de Ferdinand.

Estaba sentando las bases de su filosofía, el cimiento inquebrantable sobre el que dirigía el club.

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