Dinastía del Fútbol - Capítulo 350

Capítulo 350: League Cup 4ª Ronda — ¡Que comience la batalla

Richard sabía perfectamente que había habido complicaciones con la situación de Messi, incluso antes de que se uniera de verdad al Barcelona. Si recordaba bien, el problema era médico. Una condición que hizo que la mayoría de los clubes se echaran para atrás.

—¿De verdad el Barcelona ya se ha puesto en contacto con ellos? —preguntó él.

Marina negó con la cabeza. —No. Por ahora, el único club que se ha puesto en contacto con la familia de Messi es el River Plate. Solo un interés inicial, nada oficial. Pero por lo que he oído, el director del primer equipo del Barcelona, Carles Rexach, es quien está presionando entre bastidores. Cree de verdad en Messi. Está intentando convencer a la junta directiva de que actúe antes de que lo haga otro.

Richard asintió lentamente. Rexach tenía buen ojo para el talento. Pero la junta directiva del Barcelona era conservadora, sobre todo cuando se trataba de arriesgar dinero en chicos desconocidos del extranjero.

Especialmente…

—Ese es el verdadero problema —dijo Richard—. Los costes médicos. Nadie quiere asumir una carga financiera a largo plazo por un chico de trece años a menos que estén completamente seguros de que vale la pena.

Deficiencia de la hormona del crecimiento, ¿no era eso?

Marina añadió: —Bueno, si el Barça no se mueve pronto, puede que el River Plate lo haga.

Richard entrecerró los ojos ligeramente. Luego levantó la cabeza. —¿Crees que puedes convencerlos si aceptamos cubrir sus gastos médicos?

—¿Quieres traer a ese chico aquí? —preguntó Marina, sorprendida.

Richard asintió.

Marina parecía insegura. —Pero ya conoces su condición…

—Lo sé —la interrumpió Richard, y luego hizo una pausa. No había forma de decirlo en voz alta… todavía no. Que este chico podría cambiar el fútbol por completo.

—Para serte sincero —continuó—, Messi está en el top diez de mi lista de ojeadores. Por eso, si pudieras…, por favor, tráelo al City.

Marina se quedó en silencio un momento, pensando.

Ante la clara explicación de Richard y el peso de su convicción, ella finalmente asintió.

—Eso es todo, entonces —asintió Richard mientras se levantaba de su asiento.

A medida que llegaba diciembre, los jugadores del Manchester City por fin habían salido del intenso ritmo de la maratón de Navidad.

Aunque varios jugadores seguían lidiando con lesiones ocasionales y los más jóvenes no podían soportar tantos partidos, Richard creía que la plantilla actual de O’Neill tenía suficiente profundidad para arreglárselas. Con una rotación inteligente, el equipo podría evitar el agotamiento.

Antes de las convocatorias de las selecciones nacionales a mediados de febrero, al City le esperaban dos partidos cruciales, si todo iba bien, por supuesto: unos cuartos de final de la Copa UEFA y un partido de la Tercera Ronda de la Copa FA.

Afortunadamente, en la Primera y Segunda Ronda de la Copa FA, el City tuvo sorteos relativamente fáciles, enfrentándose a equipos de divisiones inferiores como el Darlington y el Colchester United. Ambos partidos resultaron ser trámites, con el City despachando cómodamente al Darlington por 4-0 y luego superando al Colchester por 3-1.

Aunque los marcadores no contaban toda la historia de cada partido, estaba claro que el City nunca pareció estar en peligro. La diferencia de calidad se notó. Incluso cuando se dio entrada a algunos jugadores secundarios y jóvenes promesas, la estructura general y el ritmo del equipo se mantuvieron intactos.

Además de la Premier League, la Copa FA и la Liga de Campeones de la UEFA, el Manchester City también competía en la League Cup. Como en temporadas anteriores, las primeras rondas de la League Cup —de la Primera a la Cuarta Ronda— solían concluir a mitad de temporada, y los cuartos de final se celebraban normalmente en enero.

En la primera ronda, 70 clubes de la Primera, Segunda y Tercera División competían para iniciar sus andaduras en la League Cup.

En la segunda ronda, a los 35 ganadores de la ronda inicial se les unieron 13 clubes de la Premier League que no participaban en competiciones europeas.

No fue hasta la tercera ronda cuando el Manchester City —junto con el Manchester United, como dos de los clubes que participaban en competiciones europeas— entró en el torneo. En esta fase, a los 25 ganadores de la segunda ronda se les unieron los siete equipos de la Premier League que participaban en competiciones europeas, marcando el inicio de la verdadera prueba para los equipos de élite.

Fue toda una coincidencia que para el partido de la League Cup de hoy —y el próximo encuentro de la Premier League— el City se enfrentara al mismo oponente: el Tottenham Hotspur. Y ambos partidos prometían ser duros.

White Hart Lane, posiblemente uno de los nombres más poéticos de la Premier League. Y, de hecho, hay algo casi etéreo en el Tottenham.

En los últimos años, el Tottenham Hotspur no ha sido el equipo más fuerte de la Premier League, ni ha sido un serio aspirante al título, ni siquiera el club del que más se habla. Sin embargo, su estilo de juego ha estado constantemente entre los más estéticos del fútbol inglés. Eso es algo de lo que los aficionados de los Spurs siempre se han enorgullecido.

Para ellos, no se trata solo de ganar, se trata de jugar bonito. Incluso cuando perdían y veían a sus acérrimos rivales, como el Arsenal, levantar trofeos, muchos seguidores del Tottenham se mofaban; no por negación, sino por una especie de orgullo filosófico. «Al menos nosotros jugamos como se debe», decían.

Esta tendencia continuó hasta que un astuto empresario de origen judío, Daniel Levy, se hizo cargo del Tottenham y exigió, sencillamente, trofeos y dinero. ¿Y esta temporada?

El Tottenham está decidido a demostrar su valía.

Ya han dado un golpe sobre la mesa en el mercado de fichajes, fichando a jugadores estrella del Newcastle United, como el carismático extremo David Ginola y el prolífico delantero Les Ferdinand. Con estos fichajes, los Spurs ya no se conforman con jugar bonito. Quieren resultados y títulos.

¿La realidad?

El Tottenham Hotspur tuvo un mal comienzo de temporada y no se parecía en nada a un equipo que aspirara a un puesto europeo.

¡Puesto 17!

Peligrosamente cerca de la zona de descenso. Esto ejerció una presión inmensa sobre Gerry Francis, el actual entrenador del Tottenham. ¿Y el partido de la League Cup de hoy contra un Manchester City en plena forma? Bueno, ya saben el resultado.

Once inicial:

Portero: Paul Robinson

Defensas: Zambrotta, Lucio, Gallas, Steve Finnan

Centrocampistas: Makélélé, Lampard, Nakata, Okocha

Delanteros: Henry, Shevchenko

Algo cambió con la llegada de José Mourinho en sustitución de John Robertson.

En el pasado, O’Neill solía encargarse de la motivación y las charlas al equipo, mientras que las responsabilidades tácticas recaían en Robertson y Walford —este último ahora entrenador del Sub-17 del City—. Sin embargo, después de la llegada de José, todo cambió. Antes de cada partido, él personalmente inculcaba las ideas tácticas a los jugadores, discutiendo los roles individuales y las mejoras técnicas con cada uno. Aunque su inglés aún no era fluido, su comunicación con los jugadores era más que eficaz.

Estos jugadores ya poseían un talento extraordinario, y Mourinho creía que su guía podría ayudarles a evitar desvíos innecesarios en su desarrollo. Un claro ejemplo era Claude Makélélé, de 24 años. Por alguna razón, admiraba de verdad su forma de jugar; había algo en el estilo de Makélélé que le llegaba muy adentro.

Por esa razón, también era muy paciente y confiaba en la eficacia del proceso de entrenamiento para validar las transformaciones que estaba realizando en los jugadores. Quizás fue simplemente su sincera dedicación a pasar tiempo con ellos cada día lo que más caló.

En poco tiempo, había construido una fuerte relación con la plantilla, una que servía como una base sólida.

—Claude, tu trabajo hoy es simple —dijo Mourinho, con voz tranquila pero firme—. Concéntrate en sus dos delanteros: Les Ferdinand y Chris Armstrong. Corta todas las líneas de pase que lleguen a ellos. Rompe su conexión con el centro del campo y romperás su ritmo.

Hay una razón por la que el Tottenham tuvo problemas esta temporada y, para ser justos, no fue del todo culpa de Gerry Francis. La plantilla estaba plagada de lesiones recurrentes, sobre todo de jugadores clave como Darren Anderton y Steffen Iversen, lo que alteró la regularidad y minó gravemente su ritmo de ataque.

Como resultado, el equipo se volvió excesivamente dependiente de los balones largos —partido tras partido, era un balón largo tras otro—, y todo dependía de que Les Ferdinand y Chris Armstrong crearan algo en la delantera. Pero una cosa que Francis parecía pasar por alto era que ambos jugadores habían evolucionado. Ya no eran las mismas amenazas explosivas que habían sido, especialmente con el creciente número de jóvenes y dinámicos talentos que surgían en toda la Premier League.

Para empeorar las cosas, las llegadas de jugadores como Allan Nielsen, Ramon Vega e Iversen no elevaron el nivel del equipo. Mientras tanto, la pérdida de Teddy Sheringham, que se fue al Manchester United, despojó a los Spurs de una de sus bazas ofensivas más inteligentes y creativas. En resumen, al Tottenham le faltaba tanto profundidad como dirección, y se notaba.

Mourinho podía prever todo esto. Por eso creía que si podían cortar todos los pases del centro del campo a Ferdinand y Armstrong, el Tottenham quedaría completamente anulado hoy.

Y por eso Richard eligió a Mourinho. Su claridad táctica, su capacidad para anticipar los puntos fuertes del rival y anularlos… era exactamente lo que el equipo necesitaba.

Mientras otros buscaban nombres llamativos o grandes personalidades, Richard vio algo más en José: control, estructura y una implacable atención al detalle, especialmente en su dominio del control y las tácticas de contraataque.

Justo antes del final de la segunda parte, David Ginola y Ruel Fox combinaron con una hábil pared por la banda izquierda. El público se agitó cuando Ginola, con su elegancia habitual, deslizó un pase filtrado perfectamente medido a la carrera de Les Ferdinand, que ya se desmarcaba a la espalda de la defensa.

Pero antes de que Ferdinand pudiera siquiera tocar el balón, Makélélé leyó la jugada como un libro abierto. Se deslizó con decisión, interceptando limpiamente el pase y recuperando la posesión con una calma pasmosa.

Por un momento, hubo silencio; de repente, una oleada de vítores estalló en las gradas. El público se puso en pie, coreando su nombre al unísono.

🎵 «¡Ohhh, Claude Makélélé!» 🎵

Incluso el propio Makélélé pareció momentáneamente sorprendido, levantando la vista como para confirmar que, sí, estaban cantando para él.

Gary Francis solo podía mirar con ansiedad, gritando instrucciones desde la banda.

Su equipo parecía atacar sin descanso, pero cada vez que intentaban hacer llegar el balón a los delanteros —ya fuera desde la defensa o desde las bandas—, sus dos atacantes se encontraban físicamente bloqueados por un solo hombre: Makélélé.

¡Estaba en todas partes!

Cada vez que el balón caía cerca del último tercio, una figura rápida y veloz aparecía de la nada para arrebatárselo. Se volvió predecible. Ya fuera Ferdinand o Armstrong bajando a recibir el balón, justo cuando se giraban para encarar la portería, se topaban con la misma figura estoica con la camiseta del City: Makélélé.

¡Qué frustrante!

Cada vez que un delantero del Shrewsbury intentaba abrirse paso, Makélélé interceptaba expertamente el balón con una precisión milimétrica, provocando fuertes ovaciones de las gradas, todo ello en poco más de diez minutos de juego. La destreza defensiva de este jugador era un auténtico espectáculo visual.

En los minutos finales del partido, el Tottenham montó un último ataque desesperado.

Por primera vez en todo el partido, Ginola logró superar a Zanetti con una finta rápida y un estallido de aceleración.

El público se puso en pie mientras él se lanzaba por la banda izquierda, enfilando hacia la línea de fondo. Era el momento, su primera oportunidad real. Levantó la vista, vio a Ferdinand desmarcarse velozmente entre los centrales y metió un centro peligroso.

Ferdinand lo leyó a la perfección. Dio dos pasos hacia adentro, midió su salto y, justo cuando el balón descendía hacia su frente, lo rozó con la coronilla y salió desviado sin peligro por el segundo palo.

Un «¡Aaaahhh!» colectivo resonó entre los seguidores del Tottenham, a partes iguales esperanza y desolación.

Sin embargo… no había terminado.

El balón había dado en el poste, no había salido. Rebotó de forma extraña de vuelta al área, donde David Howells, al acecho en el borde del área, ya se preparaba para una volea atronadora.

Dio un paso adelante, echó la pierna hacia atrás…

Bum.

Antes de que pudiera siquiera plantar el pie, llegó Lucio, como un tren de mercancías sin frenos.

El brasileño había seguido el balón suelto desde atrás. Con esas zancadas largas y galopantes, cubrió diez yardas en lo que pareció un instante. No dudó. No hubo vacilación, ni titubeos.

Lucio se lanzó a la entrada: con el cuerpo por delante, los pies en el aire y los tacos expuestos. Una entrada con todo, brutal, a vida o muerte, que rozó el balón, se estrelló contra la pierna de apoyo de Howells y mandó a ambos jugadores al césped.

¡FIIIIIIIIII~!

El estadio estalló: jadeos, silbidos, indignación.

Howells se retorcía de dolor.

El árbitro corrió hacia la escena.

Tarjeta roja directa.

Lucio no protestó. Simplemente se levantó, con el pecho agitado y la camiseta medio por fuera, y miró hacia el banquillo con un sombrío asentimiento, como un soldado que sabía exactamente lo que había hecho, aceptándolo como el precio de la guerra.

Dura, arriesgada, casi temeraria, pero innegablemente eficaz. Gracias a esa entrada de último minuto, el marcador no se movió. Lucio prácticamente había cambiado una tarjeta roja por evitar que su equipo encajara un gol del empate sobre la hora.

Y funcionó.

Ginola se dispuso a lanzar la falta resultante. La lanzó con su elegancia característica, pero el balón se desvió en la barrera y salió a córner.

En el saque de esquina, la tensión crepitaba en el aire.

El balón fue centrado peligrosamente, pero Gallas se elevó por encima de todos y lo despejó hacia la banda izquierda. Zambrotta fue el primero en reaccionar, reventando el balón suelto campo arriba para aliviar la presión una vez más.

Y entonces…

¡FIIIIIIII~!

El árbitro pitó el final del partido.

Mientras todos los demás seguían concentrados en el caos del partido, pocos se dieron cuenta de lo que ocurrió justo después de que a Lucio le mostraran la tarjeta roja.

Mientras el defensa brasileño iniciaba su lenta caminata hacia el banquillo del City —con la cabeza alta, pero claramente preparándose para las críticas—, la primera persona en reaccionar no fue un entrenador que gritaba frustrado, ni un compañero que levantaba las manos al aire.

Fue José Mourinho.

Tranquilo como siempre, con los brazos cruzados junto al área técnica, le hizo a Lucio un pequeño asentimiento y le levantó el pulgar discretamente.

—Buen trabajo —susurró, lo suficientemente alto como para que Lucio lo oyera al pasar.

Lucio parpadeó, confundido. ¿Buen trabajo?

Por un segundo, pensó que había oído mal. Volvió a mirar a Mourinho.

Mourinho sonrió, con esa sonrisa astuta y cómplice.

—Evitaste el gol, ¿no?

Lucio no pudo evitarlo; se le escapó una risa mientras se dejaba caer en el banquillo. La tarjeta roja todavía escocía, pero ¿ahora? Se sentía como una medalla.

Detrás de ellos, O’Neill simplemente negó con la cabeza. «Este hombre está loco», pensó.

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