Dios Del fútbol - Capítulo 363

Capítulo 363: El hombre más nuevo de Arsenal [Pistacho031_3]]

Días antes del choque de pretemporada del Arsenal contra el Bournemouth, Mikel Arteta se sentó frente a la prensa, con una expresión tranquila pero concentrada.

La sala de prensa del campo de entrenamiento estaba abarrotada, y los flashes de las cámaras saltaban mientras los periodistas preparaban sus preguntas.

—Bien, vamos a empezar —dijo la jefa de prensa—. Primera pregunta.

Un periodista de Sky Sports levantó la mano. —Mikel, la pretemporada del Arsenal empezó con una victoria por 5-3 sobre el Leyton Orient. Jugaron muchos jóvenes. ¿Qué sacaste en claro de ese partido?

Arteta asintió. —Primero, fue una gran prueba para los jugadores más jóvenes. Vimos muchos buenos momentos, pero también áreas en las que necesitamos mejorar.

La pretemporada consiste en perfeccionar nuestra estructura y asegurarnos de que todos entiendan su papel. Así que sí, encajamos tres goles, pero la respuesta en la segunda parte fue excelente.

Un periodista de The Athletic se inclinó hacia delante. —Ahora os enfrentáis al Bournemouth. Una prueba más dura. ¿Veremos una alineación más fuerte?

Arteta sonrió ligeramente. —Cada partido es una oportunidad para prepararse para la temporada. El Bournemouth será un reto diferente, y haremos algunos cambios.

Queremos que los jugadores cojan forma, trabajen en nuestras ideas tácticas y sigan mejorando.

Inmediatamente después, llegó la siguiente pregunta. —¿Jugará Izan?

La sala se quedó en silencio, todos los ojos puestos en Arteta.

Hizo una breve pausa y luego respondió: —Ya veremos. Está trabajando bien en los entrenamientos. Por supuesto, es un jugador importante, pero estamos gestionando la carga de trabajo de todos con cuidado. Tenemos una larga temporada por delante.

Una pregunta de seguimiento llegó rápidamente. —¿Físicamente, está listo?

Arteta volvió a sonreír. —Izan es joven. Se recupera rápido. Pero tenemos un plan para él, igual que para todos los jugadores.

Algunos periodistas intercambiaron miradas. La respuesta no era un sí, pero tampoco un no.

Un periodista de BBC Sport habló a continuación. —Mikel, has mencionado la rotación de la plantilla. Con algunos jugadores todavía volviendo de lesiones, ¿sientes que tienes suficiente profundidad de plantilla?

Arteta asintió. —Sí. Tenemos una plantilla fantástica. También tenemos jugadores jóvenes que están dando un paso al frente. La competencia es alta, y eso es lo que queremos.

—¿Se esperan más fichajes?

Arteta se rio entre dientes. —Sabéis que no voy a responder a eso.

Las risas se extendieron por la sala.

La jefa de prensa miró su reloj y luego habló: —Última pregunta.

Un periodista de ESPN se inclinó hacia delante. —La última: ¿cuál es el objetivo principal para el partido contra el Bournemouth?

Arteta no dudó. —Control. Queremos dictar el ritmo del partido. Eso significa intensidad, estructura y ser letales cuando tengamos oportunidades. También probaremos cosas nuevas en ese partido que podrían mejorar nuestra temporada.

La jefa de prensa intervino. —Eso es todo por hoy. Gracias, Mikel.

Arteta se puso de pie, asintió a la sala y salió.

……..

Parecía la respuesta a una de las preguntas de la pretemporada y empezó con un teaser.

La cuenta oficial del Arsenal publicó una imagen críptica: la silueta de un jugador de pie frente al Emirates, con la leyenda:

«Este ha costado trabajo…, pero por fin está en casa».

Los aficionados inundaron las respuestas al instante.

«ES MERINO. TIENE QUE SERLO».

«Juro que como esto sea otro post de renovación de contrato…».

«Tío, has tomado la ruta larga, pero bienvenido, rey».

Luego, cinco minutos después, llegó la confirmación oficial.

«¡Mikel Merino es un Gunner! ¡Bienvenido al Arsenal, @MikelMerino!».

A continuación, se publicó un vídeo de gran producción que mostraba la trayectoria de Merino desde sus inicios en España, con clips de él dominando el centro del campo en la Real Sociedad y, finalmente, vistiendo la camiseta del Arsenal por primera vez.

¿La toma final? Merino de pie dentro del Emirates, sonriendo mientras sostenía su nuevo número.

Los aficionados del Arsenal explotaron de emoción en internet.

«Nuestro centro del campo va a estar que arde esta temporada».

«Izan, Rice, Merino, Ødegaard… nah, algo ganamos».

«Madrid, City, Bayern… estáis acabados».

Algunos aficionados rivales, por supuesto, tenían sus propias opiniones.

«¿Todo este bombo por Merino? Es bueno, pero relajaos».

«El Arsenal se ha pasado todo el verano regateando solo para fichar a un jugador de la Sociedad, jajaja».

«Hasta a Izan lo ficharon más fácil que a Merino. Y se suponía que el primero iba a ser difícil de fichar.

Pero para los fieles del Arsenal, nada de eso importaba. Por fin tenían a su hombre.

…….

Para cuando Merino entró en el campo de entrenamiento del Arsenal, la sesión de la mañana había terminado.

Algunos jugadores estaban en la cafetería, otros en recuperación. Pero en cuanto se corrió la voz, el ambiente cambió.

Izan estaba en el gimnasio cuando vio que se formaba un pequeño grupo cerca de la entrada.

Unos instantes después, Merino entró, acompañado por miembros del personal que le estaban enseñando las instalaciones.

Izan sonrió y se acercó.

—Así que por fin lo has conseguido, ¿eh?

Merino se giró, reconociendo al instante a su compañero de selección de la Eurocopa, y su rostro se iluminó.

—Ha tardado un poco más de lo esperado, ¿verdad? —respondió, estrechando la mano de Izan antes de darle un rápido abrazo.

—¿Un poco? Tío, nos preguntábamos si ibas a aparecer alguna vez —bromeó Izan.

—Pero bienvenido. Te va a encantar esto. Solo prepárate para correr, Arteta no se anda con juegos.

Merino se rio. —Me lo imaginaba. Supongo que entonces necesitaré que me enseñes el lugar.

Otros jugadores empezaron a acercarse para saludarlo. Martin Ødegaard, Declan Rice y Jorginho fueron los primeros en darle la bienvenida como es debido, mientras que Ben White, como siempre, le dio un discreto asentimiento de aprobación.

Arteta se unió a ellos poco después, estrechando la mano de Merino.

—Hemos tardado bastante, ¿eh? —dijo el entrenador con una sonrisa socarrona.

—Supongo que eso significa que tengo que recuperar el tiempo perdido —respondió Merino.

Arteta asintió. —Pronto tendrás tu oportunidad. Primero, acomódate. Pero no te pongas demasiado cómodo: el partido contra el Bournemouth es en dos días.

Izan le dio una palmada en el hombro a Merino. —Espero que estés listo. La pretemporada ha sido una montaña rusa.

Merino sonrió. —Estoy deseando.

……..

Merino no perdió el tiempo en instalarse en London Colney.

Tras las breves presentaciones, lo llevaron a la sala de rendimiento para sus pruebas físicas de referencia, mientras el resto de la plantilla continuaba con sus sesiones de recuperación.

Izan, mientras tanto, se quedó por el gimnasio con algunos de los otros, mirando de vez en cuando al campo de entrenamiento donde el personal estaba preparando la sesión de la tarde.

El revuelo por la llegada de Merino aún no se había calmado.

Declan Rice y Jorginho ya estaban discutiendo cómo encajaría Merino en el centro del campo, y Rice comentó de pasada que ahora tenían «demasiados zurdos», lo que hizo reír a todos.

Pero las verdaderas conversaciones estaban teniendo lugar en internet.

El Arsenal Twitter era un caos, nada fuera de lo común, pero aun así divertido.

«Rice, Ødegaard, Merino, Havertz, Partey, Jorginho e Izan en la parte ofensiva del centro del campo… tío, Arteta tiene un bendito problema para elegir».

«Merino es un crack, pero ¿qué significa esto para Havertz? ¿O para Partey??».

«Merino ya está aquí, ahora que anuncien a un delantero y damos el mercado de fichajes por perfecto».

Los aficionados rivales, por otro lado, no eran tan amables.

«Ahí tenéis otro fichaje de nivel Liga Europa».

«El Arsenal acaparando centrocampistas como si esto fuera el FM».

«Siguen sin UCL, siguen sin Prem. ¿Qué hay de nuevo?».

Izan repasaba algunas de las opiniones, sonriendo con suficiencia ante las reacciones exageradas.

No era ajeno al revuelo de las redes sociales, pero también sabía que, una vez que empezara la temporada, las opiniones cambiarían.

Al final, todo se reducía al rendimiento.

⸻

De vuelta en Conley, Arteta estaba en su salsa, dirigiendo a la plantilla en ejercicios tácticos para el partido de pretemporada contra el Bournemouth en dos días.

El ambiente era serio; fuera pretemporada o no, las expectativas estaban claras.

Merino se unió al grupo para una sesión ligera, integrándose principalmente en ejercicios de juego posicional, pero incluso entonces, era obvio que no estaba allí para ponerse al día.

Su control del balón era fluido, su toma de decisiones, precisa, y a pesar de no estar aún totalmente sincronizado con el equipo, encajó sin esfuerzo en los ejercicios de pases rápidos.

Izan, posicionado justo por delante de él en algunas de las jugadas, captó su atención tras una secuencia especialmente brillante.

—No está mal para ser tu primer día, ¿eh?

Merino sonrió con suficiencia. —Decían que Arteta os revienta en los entrenamientos, pero por ahora esto es soportable.

Jorginho, que pasaba por allí, se rio. —Dale tiempo. Pronto estarás suplicando una pausa para beber agua.

Y, efectivamente, tras una intensa secuencia final, la plantilla jadeaba y estaba empapada en sudor cuando Arteta finalmente pitó el final.

—Buen trabajo. Mantened esta intensidad para el Bournemouth. Ahora se trata de pulir detalles, no solo de la forma física.

Los jugadores asintieron, con las manos en las caderas mientras recuperaban el aliento.

Izan podía sentir la diferencia de intensidad en comparación con los amistosos anteriores: las cosas se estaban poniendo serias.

Arteta dio una palmada más.

—Baños de hielo, recuperación y luego a descansar. Mañana afinamos.

Después del entrenamiento, la plantilla se reunió en la sala de recuperación, una mezcla de jugadores sumergidos en baños de hielo y otros estirados en las camillas de los fisios.

Merino ya se había integrado perfectamente, sentado cerca de Declan y Calafiori mientras hablaban de forma distendida sobre la Eurocopa.

Izan, mientras tanto, estaba revisando su móvil de nuevo, y vio aparecer un nuevo mensaje en el chat de grupo del equipo.

Saka: «Izan, ¿te has vuelto a escaquear de otro partido de pretemporada? Ojo con el fraude».

Martinelli: «Está descansando para los partidos de verdad. Jugador táctico».

Izan: «No decíais esto cuando íbamos perdiendo 3-0 contra el Leyton».

Las risas estallaron en la sala cuando algunos de los chicos vieron los mensajes.

Merino, mirando su móvil, levantó una ceja hacia Izan.

—¿Perdiendo 3-0? ¿Eso pasó de verdad?

Izan gimió. —Ni preguntes. Lo arreglamos.

Merino se rio entre dientes. —La pretemporada es una locura, tío. Estoy deseando ver qué nos depara el Bournemouth.

Izan se reclinó, sintiendo cómo el agotamiento se apoderaba de él. El partido contra el Bournemouth era en dos días. La temporada se acercaba.

N/a: Joder. Tengo tantas ganas de acabar con esto, pero no puedo simplemente saltármelo… Esperaaaaa un momento. Sí que puedo.

A la mañana siguiente, London Colney bullía de intensidad mientras los jugadores del Arsenal realizaban su última sesión de entrenamiento antes de viajar para el partido contra el Bournemouth.

A pesar de ser pretemporada, la competencia por los minutos era feroz.

Antes de saltar al campo, la plantilla se reunió en la sala de tácticas.

En la pantalla se proyectaban imágenes de los detonantes de la presión y la estructura defensiva del Bournemouth, mientras Arteta estaba de pie al frente, con los brazos cruzados.

—Presionan en oleadas y reaccionan agresivamente a las pérdidas de balón. Eso significa que no les seguiremos el juego.

Construimos a través de nuestro mediocampo, dictamos el ritmo y controlamos las transiciones.

Los jugadores escuchaban con atención. Merino, en su primera charla táctica como jugador del Arsenal, se inclinó hacia adelante, concentrado. Izan, sentado frente a él, le echó un vistazo por encima del hombro.

—La alineación está decidida, pero todos deben estar preparados. Algunos de ustedes tendrán más minutos que otros, pero cuando salten al campo, no espero nada menos que la máxima intensidad. ¿Entendido?

Un asentimiento colectivo fue la respuesta.

Al terminar el entrenamiento, el equipo de redes sociales del Arsenal publicó rápidamente la lista oficial de convocados para el partido.

Plantilla del Arsenal vs. Bournemouth (Pretemporada)

(Convocatoria)

Porteros: Ramsdale, Raya, Hein

Defensas: White, Saliba, Kiwior, Gabriel, Tomiyasu, Zinchenko, Timber, Calafiori

Centrocampistas: Rice, Ødegaard, Jorginho, Merino, Sousa, Izan,

Delanteros: Saka, Martinelli, Jesús, Trossard, Nelson, Nwaneri, Havertz

Y los comentarios de los aficionados no tardaron en llegar.

«MERINO Y CALAFIORI INCLUIDOS. ¡Y NO NOS OLVIDEMOS DE IZAN!».

«¿Dónde está Partey? ¿Otra vez lesionado? Tenemos que hablar de esto».

«¿Izan juega de centrocampista? Interesante…».

«Para el de arriba. ¿Sabes que Izan es un centrocampista ofensivo, verdad?».

«Han vuelto a convocar a Nwaneri. ¡El futuro es brillante!».

«Ese ataque es cosa seria para un partido de pretemporada».

Por supuesto, los aficionados rivales también tuvieron algo que decir.

«Otra clase magistral de Arteta sobre cómo complicarse la pretemporada».

«Duele ver a Calafiori y a Izan en el Arsenal. Se nos relacionó con ellos en diferentes momentos del mercado de fichajes».

«Si pierden, el colapso será divertidísimo».

Izan repasaba su móvil, divertido por el debate de siempre.

Se estaba acostumbrando al escrutinio, a los debates interminables.

Pero al fin y al cabo, lo único que importaba era lo que pasaba en el campo.

…

Cuando el equipo llegó a la terminal privada al día siguiente, los flashes de las cámaras centellearon, y el equipo de medios del Arsenal capturó momentos de los jugadores subiendo al avión.

Algunos se detuvieron para entrevistas rápidas, mientras que otros reían y bromeaban mientras se dirigían al interior.

Merino, acomodándose en su asiento junto a Izan, suspiró. —Se siente raro no jugar de inmediato, pero lo entiendo.

Izan se rio entre dientes. —Sí, Arteta lo hace más difícil de lo que debería. Pero cuando sales, créeme que lo está observando todo.

Merino sonrió con ironía, negando con la cabeza.

Mientras los motores rugían y el avión despegaba, todas las miradas se centraron en el siguiente desafío: el Bournemouth.

…

El autobús del Arsenal entró en el Estadio Vitality, recibido por un ambiente que parecía mucho más grande que el de un simple amistoso de pretemporada.

Las gradas ya estaban abarrotadas, con los aficionados cantando, ondeando bufandas y dándole a la noche una intensidad que a veces ni siquiera los partidos de liga tenían.

Mientras los jugadores miraban por las ventanillas, Reiss Nelson soltó un silbido bajo.

—Joder. Realmente han venido en masa a esto.

William Saliba, sentado cerca de la parte delantera, se ajustó los auriculares antes de hablar.

—Supongo que quieren ponerse a prueba. O quizá solo quieren vernos perder.

Izan sonrió con ironía. —Eso pasa en todos los partidos fuera de casa.

Cuando las puertas del autobús se abrieron con un siseo, el ruido se duplicó.

Los aficionados del Bournemouth aclamaron la llegada de su equipo, decididos a darles ánimos, mientras que los seguidores del Arsenal que habían viajado se aseguraron de que sus voces también se oyeran.

Aunque solo era un partido de calentamiento, tenía el peso de algo mucho más grande.

Izan bajó del autobús, inhalando el aire fresco de la tarde. Podría ser pretemporada, pero la intensidad era real.

…

La energía cambió en cuanto entraron al vestuario.

Los jugadores se acomodaron en sus rutinas habituales: algunos, inmersos en una concentración silenciosa; otros, bromeando, ansiosos por empezar.

Declan Rice estiraba en un rincón, con los auriculares puestos y los ojos cerrados, mientras que el nuevo fichaje defensivo, Jakub Kiwior, se ajustaba las medias, todavía acostumbrándose al ritmo del fútbol inglés.

Al otro lado de la sala, Martinelli y Havertz, ambos descansados para este partido, se movían animando a sus compañeros, contagiando su energía.

Izan se quitó la camiseta de entrenamiento por la cabeza antes de mirar al otro lado de la sala a Mikel Merino, que lo estaba asimilando todo.

—¿Estás listo para esto? —preguntó Izan, inclinándose ligeramente hacia él.

Merino levantó la vista y sonrió con ironía. —Tío, es el Bournemouth en pretemporada, no la final de la Copa Mundial.

Izan se rio entre dientes. —Espera a que llegue la primera entrada dura. Entonces me lo dices.

Antes de que Merino pudiera responder, Arteta dio una palmada, captando al instante la atención de la sala.

—Muy bien. A calentar. Vamos.

…

Al pisar el césped, el estruendo de la multitud era casi desorientador.

Los aficionados del Bournemouth eran ruidosos, marcando el tono de lo que claramente sería un partido competitivo.

Era el tipo de energía al que los nuevos fichajes y los jugadores más jóvenes del Arsenal debían acostumbrarse: no había partidos fáciles en el fútbol inglés.

Corriendo hacia el campo, el once inicial pasó directamente a los ejercicios de pase, mientras que Izan y los suplentes se dirigieron a una zona aparte con el cuerpo técnico.

Los jugadores del Bournemouth ya estaban calentando al otro lado, e Izan podía sentir sus miradas deteniéndose en la plantilla del Arsenal.

Hizo girar los hombros, exhalando mientras se ponía a trabajar.

Hoy no era titular, pero tenía la sensación de que este partido iba a exigir algo de él antes de que acabara la noche, o eso pensaba.

…

El partido no había sido para nada aburrido. Incluso para un partido de pretemporada, la intensidad era real, y ambos equipos se habían enfrentado con un hambre que hacía parecer que había mucho más en juego.

El Bournemouth golpeó primero: una jugada bien elaborada en la que su extremo explotó el espacio a la espalda de Tomiyasu antes de lanzar un centro.

La defensa del Arsenal no logró despejarlo correctamente, y el balón le cayó a un atacante del Bournemouth en el borde del área.

Dio un toque, se acomodó y fusiló a Ramsdale con un disparo. 1-0.

El Arsenal respondió rápidamente. Una hermosa construcción por el mediocampo vio a Odegaard filtrar un pase para Jesús.

El primer disparo del brasileño fue bloqueado, pero el rebote le cayó de nuevo, y esta vez no falló. 1-1.

Entonces la cosa se descontroló.

El Bournemouth, sin inmutarse, volvió a atacar. Su segundo gol llegó tras un largo cambio de juego en diagonal que dejó a la defensa del Arsenal descolocada.

Un inteligente pase atrás encontró a un delantero desmarcado en el primer palo, y la empujó adentro antes de que Ramsdale pudiera reaccionar. 2-1 para el Bournemouth.

Los aficionados locales estaban exultantes, pero el Arsenal aumentó la presión. Encerraron al Bournemouth, forzando errores, y finalmente consiguieron una falta en una zona peligrosa.

Odegaard se colocó frente al balón, respiró hondo y lanzó un precioso centro con efecto al área donde el balón encontró la cabeza de Trossard.

2-2.

La segunda parte empezó igual de frenética.

El Arsenal controlaba la posesión, pero el Bournemouth seguía siendo una amenaza a la contra.

Su tercer gol vino exactamente de eso: un ataque del Arsenal se frustró y, en cuestión de segundos, el Bournemouth se había lanzado al ataque.

Una pared perfecta dejó a su delantero solo ante la portería, y no perdonó. 3-2.

Arteta estaba en la banda, de brazos cruzados, claramente irritado. Al Arsenal lo habían pillado con demasiada facilidad, y las fragilidades defensivas se estaban haciendo evidentes.

Pero no iban a perder sin luchar.

Hacia el final del partido, el Arsenal finalmente encontró el empate. Havertz, que acababa de entrar al partido, remató un pase atrás de Trossard que lo encontró en el centro del área y, con una definición tranquila y colocada, la metió en la red. 3-3.

El partido terminó poco después, sin que ninguno de los dos equipos pudiera encontrar el gol de la victoria.

Izan soltó un lento suspiro desde el banquillo, observando cómo los jugadores intercambiaban apretones de manos y aplausos. Frustrante, pero comprensible.

No era que no estuviera preparado. Sabía que lo estaba. Pero también lo entendía. Arteta tenía sus razones: estaba introduciendo a los jugadores poco a poco, probando diferentes rotaciones, asegurándose de que nadie se precipitara. Aun así, eso no significaba que a Izan tuviera que gustarle.

Exhaló bruscamente, sacudiéndose el pensamiento de la cabeza mientras se levantaba del banquillo.

Justo cuando se disponía a dirigirse hacia el túnel, se dio cuenta de que Mikel Merino se ponía a su lado.

—Vaya partido, ¿eh? —dijo Merino, ajustándose la cinta de la muñeca mientras caminaban.

Izan sonrió con ironía. —Sí. Una locura.

El túnel se alzaba ante ellos, con el murmullo de la multitud todavía resonando a sus espaldas.

Algunos jugadores del Bournemouth pasaban corriendo, intercambiando apretones de manos con la plantilla del Arsenal.

—No es el peor resultado —añadió Merino—. Aunque se nota que querías entrar.

Izan se rio entre dientes. —¿Tanto se notaba?

Merino le lanzó una mirada cómplice. —He pasado por eso, créeme. El primer partido de pretemporada, viéndolo desde la banda… no es fácil.

Izan asintió. Ayudaba saber que Merino lo entendía.

El tipo acababa de llegar y apenas se había adaptado, pero ya tenía un aire de experiencia, como alguien que lo había visto todo antes.

Entraron en el túnel, y el aire más fresco les golpeó la piel tras el húmedo enfrentamiento bajo los focos.

Algunos de los jugadores ya iban por delante, dirigiéndose al vestuario.

—En fin —continuó Merino, esbozando una pequeña sonrisa—. Estoy seguro de que pronto nos llegará el turno.

Izan le devolvió la sonrisa, sintiendo cómo el filo de su frustración se suavizaba. —Sí. Supongo que sí.

Con eso, desaparecieron en el túnel, dejando atrás el caótico empate a 3-3.

N/A: Estoy cansado. Puede que hoy no lleguemos a los 10 capítulos. Pero haré lo que pueda. Disfruten de la lectura y, como pueden ver, me estoy esforzando al máximo por llegar al primer día de partido de la Premier, así que no me odien por alargar las cosas.

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