El domador de bestias más débil consigue todos los dragones SSS - Capítulo 371

Capítulo 371: Capítulo 371 – Domesticando Senderos – 3

Preparados con su protección improvisada, Ren y Lin continuaron avanzando por el túnel. La densidad de hongos aumentó exponencialmente, hasta que prácticamente caminaban sobre una alfombra dorada que palpita.

El aire se volvió más denso, cargado de esporas invisibles que danzaban a su alrededor, reconociéndoles, evaluándoles, pero permitiéndoles el paso gracias a su disfraz.

♢♢♢♢

Afuera del túnel…

Los buscadores se habían desplegado en un perímetro alrededor del extraño claro de hongos dorados, su confusión evidente en las miradas que intercambiaban. Ninguno se atrevía a acercarse demasiado a esas estructuras palpitantes que parecían respirar colectivamente.

—¿Qué demonios es esto? —murmuró un rastreador—. No debería haber nada así en este bosque.

—El comandante querrá un informe detallado de esta anomalía cuando lo mencionemos —respondió otro, sus ojos nunca dejando los hongos—. Pero encontrar a los fugitivos tiene prioridad… Después de eso, podemos tomar muestras.

Entre los dos voladores que planeaban sobre el claro, Kieran se destacaba no solo por haber sido el primero en llegar sino también por la inquietud de su Zorro Buitre. La bestia de rango Plata 2, una criatura de pelaje pardo-negro y alas membranosas, le permitía olfatear el aire, pero también recibía una evidente agitación dentro del cuerpo de su domador con cada bocanada.

Sus ojos, enrojecidos por la fusión, estaban fijos en el patrón formado por los hongos.

La disposición no era aleatoria, desde arriba, Kieran podía discernir una organización deliberada e inconfundible, como si los hongos estuvieran formando una línea de sigilo direccional a través del suelo del bosque.

—Voy a explorar más —anunció Kieran a su subordinado Plata 1, ajustando las correas de su equipo de apoyo de vuelo—. Esto no parece natural. Parece seguir una dirección muy directa y específica.

El subordinado, su segundo al mando, frunció el ceño.

—El perímetro donde deberían estar ahora no es tan grande.

—Lo sé —respondió Kieran, ya elevándose. El poderoso batir de sus alas agitó el aire a su alrededor—, pero todo esto y el momento me parecen extraños… Cúbreme para vigilar el cruce mientras regreso. Mantén a tus compañeros voladores dando vueltas cerca del claro y monitoriza las rutas hacia la frontera. Volveré pronto.

Sin esperar respuesta, Kieran usó las alas de su Zorro Buitre para ascender mucho más alto en el aire. Desde esa altura, la visión era reveladora: los hongos formaban una línea dorada, luminosa, que se extendía hacia el interior del bosque de Bronce, siguiendo lo que parecía ser la ruta directa hacia el aumento en la concentración de mana.

Kieran batió sus poderosas alas, avanzando a una velocidad que ningún cazador terrestre podía igualar. En minutos, dejó atrás los límites del anillo de Hierro, aventurándose en territorio del anillo de Bronce. Aquí el aire se volvió más denso, cargado con mayores concentraciones de mana que hicieron que el pelaje de su Zorro Buitre se erizara.

Aquí, los árboles crecían más altos y frondosos, sus copas formando domos casi impenetrables de luces vibrantes. Los hongos dorados continuaban su avance, aumentando en tamaño y brillo al penetrar zonas más ricas en mana.

Una alfombra dorada había reemplazado la mayor parte de la vegetación en lo que parecía ser la carretera de los nuevos hongos. Las plantas nativas se marchitaban donde los hongos se extendían, su vitalidad aparentemente absorbida por la marea dorada en avance.

—Increíble —murmuró Kieran, descendiendo ligeramente para apreciar mejor el fenómeno—. Están eliminando todo en su camino para alcanzar el anillo de Plata.

En unos minutos más, llegaría a la frontera no marcada pero universalmente reconocida del anillo de Plata. Kieran ascendió más alto, deteniendo su avance. No era estúpido; sabía de los peligros que acechaban más allá.

Las comunes y superiores Mantises Espejo del anillo de Bronce 1 y 2, aunque letales, no representaban una amenaza aérea. Tampoco lo hacían las Ranas Fantasma, Larvas Explosivas, o Excavadoras Robustas.

Pero el anillo de Plata era otro mundo: Mantises Flasheantes capaces de cortar el aire con sus hoces, Cigarras Explosivas que podían lanzarse en el aire y abrazarte con enorme fuerza desde las copas de los Árboles Fantasma.

Un territorio potencialmente mortal para alguien incluso de su nivel, especialmente en solitario. Podía manejar a uno de esos monstruos, pero no a dos simultáneamente.

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Kieran ascendió cerca del límite hasta alcanzar una altura segura. Desde allí, usando la visión excepcional de su Zorro Buitre, observó el comportamiento de los hongos. La línea dorada parecía detenerse abruptamente en el límite del anillo de Plata, como si hubiera encontrado una barrera invisible que incluso sus extraordinarias capacidades de absorción no podían superar de inmediato. Sin embargo, mirando más atentamente desde diferentes ángulos, Kieran detectó algo: hongos de tamaño considerable creciendo en los enormes Árboles Fantasma de Plata, como parásitos enfermando a su anfitrión en etapas tempranas.

«Parece que esa extraña nueva especie está ganando terreno poco a poco», murmuró para sí mismo, documentando mentalmente todo lo que veía para su informe.

Satisfecho con su reconocimiento, Kieran decidió regresar, su deber de informar de este fenómeno ahora superando a su curiosidad. Pero durante el vuelo de regreso, algo llamó su atención…

Un parche de movimiento irregular cerca del suelo, en un claro cercano a la alfombra de hongos entre los árboles. La perturbación era sutil, el forcejeo desesperado de algo grande involucrado en una lucha de vida o muerte. Kieran descendió con cautela, manteniendo una altitud segura pero lo suficientemente baja como para distinguir lo que estaba ocurriendo.

Era una Mantis Espejo Superior, una de las criaturas más mortales en esta zona del anillo de Bronce. Pero esta estaba claramente herida, moviéndose de manera errática. Su exoesqueleto, normalmente brillante y lo suficientemente reflectante como para confundir a depredadores y presas por igual, estaba parcialmente cubierto por parches de esos mismos hongos dorados, como si la criatura hubiera sido infectada.

—Pobre bastardo —susurró Kieran—. Parece que podrían usar a las bestias como alimento y vehículos de dispersión. La observación desapegada enmascaraba su creciente inquietud al presenciar una infección tan agresiva.

Pero la infección no estaba cerca de ser la característica más intrigante de esos hongos… Lo que sucedió a continuación superó cualquier expectativa, destruyendo la comprensión de Kieran sobre el ecosistema del bosque. Desde una trampa que parecía pertenecer a una Excavadora Robusta, un agujero perfectamente camuflado con una tapa que simulaba el suelo del bosque, emergió una criatura que Kieran nunca había visto en libros ni expediciones en esta área. Su primer pensamiento fue que era una Excavadora Robusta Superior a punto de evolucionar, pero la realidad era algo mucho más extraño.

Era enorme, ligeramente más grande que el tamaño de una Excavadora Robusta Superior. Tres metros de altura, con un cuerpo masivo que debía pesar cerca de dos toneladas. Su piel era una mezcla imposible…

Parcialmente anfibia y resbaladiza, parcialmente cubierta con un pelaje corto y brillante que parecía absorber en lugar de reflejar la luz. Pero la característica más desconcertante eran sus ojos, cinco de ellos, distribuidos asimétricamente en toda su cabeza deformada, cada uno brillando con un color diferente.

La lengua de la criatura, desproporcionadamente larga incluso para su tamaño monstruoso, salió disparada como un látigo viviente. Atrapó a la Mantis infectada, arrastrándola hacia su enorme boca en un movimiento fluido. Kieran observó, paralizado por el asombro, el horror instintivo, y aún más por la habilidad innata de las luces hipnóticas de la criatura… cómo la monstruosidad devoraba toda la Mantis, hongos incluidos. El sonido aplastante del exoesqueleto de la Mantis llegó a él incluso a su altitud, seguido de una serie de ruidos húmedos.

Los cinco ojos de la criatura brillaron simultáneamente después del festín, emitiendo patrones hipnóticos que invadieron aún más la mente de Kieran incluso a esa distancia. Una ligera parálisis comenzó a extenderse por sus extremidades. Peligroso considerando que estaba en pleno vuelo… Con un esfuerzo supremo, Kieran sacudió su cabeza y batió sus alas vigorosamente, rompiendo el contacto visual con la aberración. La lucha momentánea por el control lo dejó jadeando, sudor frío perlando su frente.

La criatura, aparentemente satisfecha con su comida y sin estar realmente consciente del observador en el aire, regresó a su escondite subterráneo. El suelo del bosque ‘se reorganizó’, no dejando rastro de la existencia del depredador monstruoso. Kieran ascendió rápidamente, su corazón martilleando en su pecho al darse cuenta de que podría haber besado el suelo, o peor, convertirse en otra comida para la abominación abajo. Los hongos no solo estaban ganando terreno… estaban alterando fundamentalmente la ecología del bosque exterior. Un recuerdo se formó en su mente mientras volaba lejos, algo que había visto en algunos de los nuevos compañeros traídos recientemente como ‘ayuda’ desde los territorios de Yino.

—Los Abisales —susurró Kieran, un escalofrío recorriendo su columna—. Son menos combinados que eso…

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