El Dragón de la Milf - Capítulo 94

Capítulo 94: 94. Costo de Resonancia

Encontró al grupo en el patio exterior del asentamiento. Los guerreros Crines de Hierro se reorganizaban en un silencio eficiente. La delegación de Marak se mantenía apartada, evaluando la situación.

Leah esperaba en la entrada del patio. Se movió en el momento en que lo vio: cuatro zancadas que se detuvieron justo antes del contacto. En su lugar, sus ojos leyeron su estado físico.

—Estás herido… —dijo ella.

—En su mayor parte.

—¿Se ha ido?

—Por ahora.

—Se ha vuelto a teletransportar, ¿verdad? —preguntó Leah de forma retórica.

—Ha estado haciendo esto desde el principio. Atacar, evaluar, retirarse. No está intentando ganar combates, está intentando comprender mis límites antes del enfrentamiento final. —Owen miró hacia el este. La geometría del asentamiento se curvaba entre ellos y lo que fuera que se estuviera formando ahí fuera.

—Sabe de una nueva habilidad que desperté a mitad del combate, la Resonancia Dracónica. Tendrá una contramedida para cuando nos volvamos a encontrar.

—No sabía que podías «despertar» nuevas habilidades —dijo Yuki, llegando a su lado. Su mano encontró el brazo de él; el contacto específico de alguien que toma una lectura física a través de su vínculo, evaluando lo que la resonancia le había costado más allá de las cifras.

—Mi Soberanía de un rey dragón la ha desarrollado. Nunca la había visto hacer eso antes.

—¿Podría haberla Desbloqueado Dominus? —preguntó Yuki.

—Supongo que sí, controlar el acceso en cada fase es coherente con el funcionamiento del Sistema del Rey Dragón. —Owen se miró las manos. Habían dejado de temblar—. El coste fue considerable. Me queda un veintidós por ciento de maná de una reserva completa. La Resonancia consume más que cualquier cosa que haya usado.

—Pero repelió lo que fuera que Azmireth hizo —dijo Alfred. Apareció en la periferia del grupo con su termo—. Algo que tus otras habilidades no podían tocar.

—Aborda la integridad espacial directamente —dijo Owen—. Ataca la erosión del vacío en la misma capa. Se anulan en lugar de interactuar. —Exhaló lentamente—. El problema es la duración. No puedo mantenerla. Tres, quizá cuatro segundos a pleno rendimiento antes de que el coste se vuelva inmanejable.

—Ella pondrá a prueba eso precisamente —dijo Odessa.

—Para cuando lo ponga a prueba, estaré listo para contrarrestar su prueba —se burló Owen.

—Entonces llegaremos a la Mazmorra de Historia antes que ella —dijo Leah. Su voz tenía la certeza plana de alguien que razona hacia atrás a partir de la conclusión—. Si entra primero, podría controlar las condiciones. Si todavía está fuera cuando se manifieste…

—Tenemos la oportunidad de entrar antes de que pueda preparar lo que sea que esté planeando —terminó Owen.

—Nueve días —dijo Yuki.

—Ocho —dijo Marak.

Se giraron. El jefe del clan Crines de Hierro estaba a diez metros de distancia, se había acercado mientras hablaban. Su postura era deliberada. Su expresión había cambiado al aire libre; el salón formal le había conferido una autoridad que la luz del patio por la tarde no le daba.

—Ocho días —repitió—. La formación se ha estado acelerando durante una semana. Mis chamanes… los que ella expulsó del territorio Crines de Hierro. He estado ignorando sus comunicaciones. Los que no atrapó enviaron noticias de todos modos. La fecha de manifestación se está adelantando más rápido de lo que sugieren los patrones naturales del Recordatorio.

—La ha estado alimentando —dijo Owen—. Erosión del vacío. Miasma. Ha estado añadiendo energía para adelantar la manifestación.

—Antes de que pudieras llegar a ella —dijo Marak.

—Antes de que pudiera llegar con suficientes reservas como para ser un problema —dijo Owen—. Ella diseñó toda la cronología. Las emboscadas de la Llanura de Cenizas. Los desfiladeros. El salón. Cada enfrentamiento fue diseñado para agotarme. Para cuando llegara a la mazmorra a este ritmo, habría llegado exhausto.

Silencio en todo el patio. Los guerreros se habían quedado quietos.

—He sido su instrumento —dijo Marak en voz baja—. Cada barrera que puse en tu camino. Cada equipo que envié a la Llanura de Cenizas. Estaba usando mis recursos para desgastarte.

—Sí —dijo Owen. Sin crueldad.

Marak asimiló esto. Su postura cambió; el cambio particular de alguien que termina una discusión interna y llega a una conclusión.

—¿Qué necesitas? —dijo.

—Una ruta segura a la formación —dijo Owen—. No más barreras. Tus chamanes, llamados de vuelta inmediatamente. El asentamiento necesita que se elimine el miasma. No sé cómo hacerlo. Ellos sí.

—Hecho —dijo Marak—. ¿Y los guerreros que están afectados? ¿Se recuperarán?

—Con el miasma eliminado y con tiempo —dijo Owen—. Sí. Aún no es permanente. Los chamanes conocerán el tratamiento.

Marak asintió. —Enviaré un mensaje a la Madre del Orgullo.

—Más te vale —dijo Leah.

Marak la miró. La mirada tenía peso; el momento de alguien que reconoce la insuficiencia de sus categorías previas.

—Tu madre te crio bien, Cachorro Joven —dijo él.

—Así es… —dijo Leah con sencillez.

Marak se dio la vuelta y empezó a dar órdenes. El patio se movió con un nuevo propósito. Los guerreros se dispersaron. Se estaban marcando nuevas rutas.

Owen se sentó en la superficie disponible más cercana porque sus piernas habían decidido expresar el agotamiento de la última hora.

Yuki se sentó a su lado. No dijo nada y le entregó comida del inventario de Alfred: carne seca, densa y alta en calorías. Owen la comió sin saborearla y sintió cómo sus reservas de maná comenzaban el lento ascenso de vuelta a un nivel funcional.

—Ocho días —dijo.

—¿Qué hacemos mientras tanto? —preguntó Alfred—. ¿Descansar? ¿Recuperar maná? ¿Entrenar? ¿Prepararnos?

—Todo eso —dijo Owen—. La Resonancia Dracónica nos ha comprado tiempo, no seguridad. Ella la estará estudiando. Teorizando. El próximo enfrentamiento será fundamentalmente diferente.

—Entonces nosotros también aprenderemos de forma diferente —dijo Odessa. Ya estaba tomando notas, sus dedos se movían con los patrones de alguien que organiza una teoría mágica—. Si la Resonancia Dracónica aborda la integridad espacial, existen afinidades que interactúan con la integridad espacial. Si podemos hacer una referencia cruzada…

—Tenemos ocho días —dijo Yuki con amabilidad—. No ocho semanas.

—Ocho días sigue siendo tiempo —dijo Odessa—. Más del que teníamos ayer.

La voz de Marak resonó en el patio, nítida en el dialecto de la gente león. Nuevas órdenes. Su delegación ya estaba en movimiento, preparándose para cabalgar de vuelta a la Madre del Orgullo con noticias que redefinirían la posición del Clan Crines de Hierro. Los guerreros que habían sido afectados por el miasma estaban siendo trasladados al centro del salón, donde los chamanes podían comenzar el tratamiento. Las puertas secundarias estaban siendo desbloqueadas. Las rutas alternativas hacia el noreste estaban siendo exploradas.

La maquinaria del Clan Crines de Hierro, redirigida.

Yuki puso su mano sobre la de Owen. Volteó la suya y se la sostuvo.

Uru pulsó desde su hombro; no era emoción, no era miedo. Algo más lento. Algo que se sentía, en el lenguaje que el limo primordial había desarrollado para la comunicación emocional, notablemente parecido a la determinación.

—Ocho días —dijo Yuki.

—Ocho días —asintió Owen.

Pero sus ojos estaban fijos en el horizonte oriental, donde la formación se aceleraba, donde Azmireth se movía, donde algo que había tenido mil años para prepararse estaba ahora siendo forzado a apresurarse. El miasma de allí fuera tenía una cualidad extraña en los bordes; no era natural, ni siquiera propiamente demoníaco.

Algo más se estaba gestando.

Algo más antiguo.

Owen cerró los ojos y sintió el peso de ocho días presionándolo, y sintió debajo de él algo completamente diferente: el peso de las decisiones tomadas y los caminos cerrados y el hecho singular e inevitable de que lo que fuera a suceder a continuación iba a ocurrir con o sin su preparación.

Ocho días hasta descubrir en qué lado de esa ecuación lo había colocado realmente la Resonancia Dracónica.

Encontraron al Anciano Moss a tres kilómetros del límite este del asentamiento Crines de Hierro.

No se había alejado mucho después de que se hiciera efectiva la orden de expulsión de Marak.

El Anciano Moss era parte de la gente lobo, más viejo que cualquiera que Owen hubiera conocido en Vashari. Su hocico era blanco. Sus ojos grises habían dejado de intentar parecer alerta y se habían asentado en algo completamente distinto.

Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la hierba de la Llanura de Cenizas cuando lo encontraron, con su bastón sobre las rodillas, aparentemente esperando.

—Joven Dragón —dijo, sin abrir los ojos—. Hueles a agotamiento… ¿Usaste un poder que tiene un coste considerable?

—¡¿Puedes oler eso?! —dijo Odessa.

—Puedo oler el maná… —dijo el Anciano Moss, abriendo los ojos—. A mi edad, los sentidos se expanden a registros que los más jóvenes aún no han desarrollado. —Miró a Owen con aquellos ojos límpidos y ancestrales—. Siéntate. Tenemos cosas que discutir y necesitas recuperarte antes de hacer cualquier otra cosa que requiera un gasto considerable.

Owen se sentó.

Los demás se acomodaron alrededor del anciano: Leah se sentó con las piernas cruzadas junto a Owen, Yuki al otro lado, y Odessa y Alfred adoptaron la configuración de gente que ha hecho trabajo de campo junta el tiempo suficiente como para sentirse cómoda en la tierra. El mensajero de Marak permanecía en el borde del grupo. Pero Leah le hizo un gesto y él se sentó.

—La erosión del vacío… —dijo Owen—. ¿Qué sabes sobre ella?

El Anciano Moss guardó silencio un momento. —Los textos antiguos —los que la demonio destruyó cuando nos expulsó, o lo intentó, porque ya los habíamos movido— describen algo llamado la Marea Hueca. Una habilidad demoníaca. Muy antigua. Mmm… —Hizo una pausa.

—No ataca la materia. Ataca la voluntad de la materia para permanecer coherente. Cada objeto físico tiene una especie de insistencia en ser él mismo a nivel del maná. Las cosas sólidas insisten en ser sólidas. Las cosas vivas insisten en seguir vivas. La Marea Hueca socava esa insistencia.

—Hace que las cosas dejen de creer que deberían existir… —dijo Owen lentamente.

—Una forma tosca de expresarlo, pero correcta en su dirección. —Los ojos del anciano recorrieron el rostro de Owen—. El hecho de que tus escamas hayan resistido sugiere que el linaje del Rey Dragón —sí, puedo oler una distinción de realeza en ti—, tu linaje, tiene una coherencia fundamental que se resiste al principio de la Marea Hueca. Pero esa resistencia no es perfecta. Y una exposición prolongada… la…

—La erosionaría —terminó Owen.

—Sí —confirmó el anciano—. Razón por la cual un enfrentamiento prolongado con esta demonio es un riesgo considerable. No porque pueda quebrarte en un único intercambio, sino porque cada intercambio mueve el umbral.

Owen pensó en la lucha en el campo de la mazmorra. En los estrechos. En el salón de hoy.

—No está intentando matarme en una pelea —dijo—. Está intentando erosionar mi coherencia hasta que la erosión del vacío alcance una capa que mi resistencia no pueda contener.

—Sí —dijo el Anciano Moss—. Es una criatura muy paciente.

—¿Cómo lo contrarresto?

El anciano lo miró fijamente. —Esa habilidad tuya, la Resonancia Dracónica, que usaste hoy, repele la Marea Hueca porque es una afirmación extremadamente poderosa de coherencia dracónica. Insistes en tu existencia de forma tan completa que la Marea no puede afianzarse. —Hizo una pausa—. Si puedes mantener esa cualidad de insistencia —no la habilidad completa, que cuesta demasiado, sino el principio subyacente— a un nivel más bajo, de forma continua…

—Una capa pasiva… —dijo Owen—. Una resonancia base funcionando por debajo de todo lo demás.

—Teóricamente posible —dijo el anciano—. Prácticamente difícil. Requiere una cualidad de autoconocimiento que la mayoría de los seres nunca desarrollan porque nunca lo necesitan. Necesitarías conocerte a ti mismo tan completamente que la afirmación de tu existencia se volviera automática en lugar de requerir esfuerzo.

El silencio los envolvió.

—Tienen siete días —dijo el anciano—. Quizá ocho. La formación se está…

—Acelerando. Lo sabemos.

—No —dijo el anciano, con voz cambiada—. Conocen el ritmo de aceleración de hace una semana. Llevo tres días sentado cerca de la formación sin otras exigencias que reclamen mi atención. —Miró a Owen con aquellos ojos límpidos y ancestrales—. El ritmo ha vuelto a aumentar. Ayer, de forma considerable.

—¿Cómo de considerable?

—Mi estimación es de cinco días. Posiblemente cuatro.

El grupo asimiló la información.

—Está presionando más —dijo Yuki—. Después de lo de hoy. Sabe que estamos más cerca de lo que había planeado.

—Está intentando forzar la manifestación antes de que podamos llegar —dijo Leah.

Alfred se inclinó hacia delante. —¿Y si se manifiesta mientras ella está en la formación y nosotros no…?

—Ella entra primero —dijo Odessa—. Controla las condiciones internas de la mazmorra. Sea cual sea el fragmento del poder de Dominus que haya dentro, ella lo consigue antes que nosotros.

El viento de la Llanura de Cenizas se movió entre la hierba.

—¿A qué distancia está la formación desde aquí? —le preguntó Owen al Anciano Moss.

—¿A pie, con el terreno actual? Dos días.

—¿Y si vuelo?

El Anciano Moss lo miró. —Si vuelas, llegarás agotado y con las reservas de maná reducidas a un lugar donde la demonio más peligrosa que has encontrado te espera con la erosión del vacío al máximo y meses de preparación.

—Y si no vuelo, ella entra primero —dijo Owen.

—Sí.

Owen ya estaba de pie. —Entonces nos movemos esta noche. Todos nosotros. Mediré mi ritmo. —Miró al Anciano Moss—. ¿Vendrás?

El viejo anciano de la gente lobo lo miró durante un largo momento. Luego se puso en pie con la cuidadosa deliberación de unos huesos muy viejos a los que se les exigía un esfuerzo desacostumbrado.

—Llevo tres días sentado en la hierba de la Llanura de Cenizas —dijo—, esperando una razón para ponerme en pie.

Hizo una pausa.

—Sí. Iré.

Leah se puso de pie. —Necesitamos suministros. El mensajero puede volver a caballo con Marak y decirle que nos movemos para interceptar. Necesitaremos la ruta del norte completamente despejada. Sin retrasos. Sin exploradores. Nada entre nosotros y esa formación.

El mensajero asintió y ya se estaba moviendo hacia los caballos.

Yuki sacó su mochila. —Dos días significa que viajaremos durante la noche. Owen, ¿puedes aguantar eso?

—Tengo que hacerlo… —dijo Owen.

—Esa no es una respuesta lo bastante buena.

—Entonces la respuesta es que no lo sé —dijo Owen—. Pero sé lo que pasará si no lo intentamos.

Alfred revisaba sus suministros con una eficiencia metódica. Odessa ya estaba tomando notas, elaborando planes de respaldo, contingencias.

El Anciano Moss recogió su bastón y miró hacia la ubicación de la formación al este, invisible en la distancia de la Llanura de Cenizas pero presente de alguna manera, más sentida que vista. Algo cambió en sus ojos ancestrales.

—Ella no sabe que hemos llamado a los chamanes —dijo en voz baja.

—No —dijo Owen—. No lo sabe.

—Entonces esa se convierte en nuestra ventaja. Lo que sea que haya preparado, lo preparó para circunstancias diferentes. No lo preparó pensando en nosotros. —El anciano se giró para mirar a Owen directamente—. La Resonancia Dracónica fue pasiva una vez. Hoy la has llevado a su forma activa. Pero si puedes revertir eso… si puedes volverla pasiva de nuevo, incrustada tan profundamente en tu ser que se convierta en tu estado base…

—Necesitaría días para practicar —dijo Owen—. Días que no tengo.

—Sí… —coincidió el anciano—. Pero ella no sabe que lo estás intentando. Cada momento que ella cree que te estás recuperando del coste de la habilidad es un momento en el que en realidad te estás convirtiendo en algo para lo que no se ha preparado.

Uru emitió un pulso desde el hombro de Yuki: un pulso agudo y decidido.

Y entonces se movieron.

La hierba de la Llanura de Cenizas se abría a su paso mientras caminaban hacia el este, y la formación parecía acercarse con cada paso, y en algún lugar más adelante, en la oscuridad, Azmireth trabajaba en contingencias que ya estaban obsoletas, preparándose para un enfrentamiento que estaba a punto de cambiar su naturaleza fundamental.

Solo unos días más y, en ese tiempo, todo cambiaría.

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