El Maldito Instructor de la Academia de Magia - Capítulo 208

208: Monstruo [2] 208: Monstruo [2] Al igual que el año anterior, la Conferencia Académica se celebró una vez más en agosto.

Sin embargo, esta vez, con todos los problemas que estaban ocurriendo en Aetherion, se había retrasado y, en su lugar, se llevó a cabo a finales de mes.

—Es un honor contar con su presencia, marqués Astrea.

Vanitas asintió.

—Y yo agradezco la invitación.

Vanitas asintió cortésmente, echando un vistazo a los demás eruditos sentados a su lado antes de dirigir su atención al escenario, donde se preparaba la próxima presentación.

No esperaban que realmente viniera, era obvio por su sorpresa cuando llegó antes.

—Hace un año, yo era solo un miembro más del público —dijo Vanitas—.

¿Quién habría pensado que hoy estaría sentado entre ustedes, renombrados eruditos?

Uno de los profesores rio entre dientes.

—Ah, sí.

Recuerdo el incidente del año pasado.

El profesor Claude, ¿no es así?

—En efecto —dijo Vanitas—.

Era un colega mío.

Es una pena que tuviera que recurrir a tal deshonra.

Tras pasar un rato conversando con los demás panelistas, las presentaciones finalmente comenzaron.

Aunque hubo unas cuantas que destacaron por su originalidad, ninguna podía considerarse revolucionaria.

Aun así, era admirable ver a tantos jóvenes eruditos adoptar enfoques audaces y poco ortodoxos hacia la magia.

En comparación con el año pasado, el ambiente se sentía mucho más atrevido.

Finalmente, uno de los panelistas ofreció su crítica sobre una presentación en particular.

Después de que hablara, fue Vanitas quien se inclinó hacia delante y añadió sus propias reflexiones.

—Usted dice que ha implementado la Fórmula Adaquantum en su hechizo.

Pero la frecuencia de resonancia de su formación no tiene en cuenta los cambios de fase inestables que introduce esa fórmula.

Incluso si la estructura no colapsa, el bucle de retroalimentación haría que el hechizo fuera inutilizable en condiciones de combate real.

—A-Ah…
El joven erudito en el podio se estremeció, tomado por sorpresa por su crítica.

—¿No habría sido mejor sustituir la Constante de Adyacencia de quinto nivel por un engranaje aplanado y conectar a tierra la salida con una verificación nula?

—Eh… —El erudito abrió la boca, pero no salió ninguna respuesta real.

De repente, sintió que se le helaba la sangre bajo la mirada de Vanitas.

Todos en la sala entendieron por qué.

Vanitas Astrea había sido en su día un temido profesor en la Universidad Torre Plateada, conocido por sus rígidos estándares y sus clases implacables.

Pero su actitud severa le había granjeado algo que pocos podían reclamar.

Resultados.

Tenía los logros.

La reputación.

El reconocimiento.

Y lo más importante, el conocimiento para respaldarlo todo.

Incluso los otros panelistas intercambiaron miradas, dándose cuenta de que habían pasado por alto el mismo fallo hasta que Vanitas lo señaló.

Continuó pasando las páginas del documento, y cada vuelta de hoja era seguida por otro fallo expuesto, otra suposición desmontada.

Con calma y metódicamente, Vanitas diseccionó la tesis hasta los huesos.

La presentación, que al principio había sonado novedosa, ahora parecía plagada de problemas fundamentales.

Al final de todo, Vanitas levantó la vista, con los dedos tamborileando contra el borde del papel.

—¿Es este realmente su trabajo, señor Aberama?

Los ojos del joven erudito se abrieron de par en par.

—¡S-Sí, señor!

Lo juro, lo es…

—Entonces, ¿por qué no puede responder a mis preguntas?

El silencio se apoderó de la sala.

El erudito balbuceó, buscando las palabras.

Bajó la mirada, mientras la vergüenza le subía por el cuello.

—Está defendiendo una fórmula que claramente no entiende.

Si esta fuera realmente su investigación, habría sido capaz de explicar la inestabilidad de la retroalimentación en el momento en que la señalé.

—Yo… Debo de haber cometido un error…
—No —lo interrumpió Vanitas—.

Usted no cometió un error.

Presentó una fórmula de hechizo que no es de su propia creación, y ahora está intentando fingir que es el autor.

Varios panelistas se removieron en sus asientos, algunos intercambiando miradas.

El público había enmudecido.

Vanitas dejó el documento sobre la mesa y cruzó las manos frente a él.

—¿Y bien?

—dijo, arqueando una ceja.

El joven erudito jugueteaba con el borde de su chaqueta.

De su boca no salían palabras, solo una respiración superficial mientras su garganta se cerraba.

Miró por la sala, intentando buscar ayuda entre el público, en el panel, en cualquier parte.

Pero no la encontró.

—Señor Aberama —dijo Vanitas—.

O no hizo el trabajo, o carece de la comprensión necesaria.

El moderador intervino.

—Quizá podamos continuar…
—No —interrumpió Vanitas sin alzar la voz—.

Si la conferencia pretende premiar el mérito, primero debemos estar dispuestos a exponer el engaño.

Si este es su trabajo, que lo defienda.

El silencio se prolongó hasta que el joven erudito finalmente bajó la cabeza.

—Yo… no lo escribí solo.

Tuve ayuda.

Vanitas se reclinó.

—Ahora estamos llegando a alguna parte.

¿De quién es este trabajo, en realidad?

El chico se mordió el labio.

—Mi padre.

Él me ayudó con los cálculos principales…
Vanitas no habló durante un instante.

Luego, exhaló lentamente y se levantó de su asiento.

—La ambición sin integridad es solo vanidad.

Su presencia aquí es un agravio para aquellos que vinieron genuinamente a aprender, no a engañar.

Se giró hacia el moderador.

—Retire su artículo de las actas.

El moderador vaciló y luego asintió.

—Se hará.

Los panelistas empezaron a hablar entre ellos, analizando lo que acababa de ocurrir.

Algunos ofrecían sus propias opiniones sobre la situación, otros simplemente negaban con la cabeza.

Quedó claro que, si Vanitas no hubiera estado presente, el descuido podría haber pasado desapercibido.

Poco después, la conferencia reanudó su ritmo.

Las presentaciones continuaron y los eruditos subieron uno tras otro con sus trabajos.

No hubo más interrupciones.

Entonces, justo cuando el último ponente concluía y empezaba a abandonar el escenario, la siguiente participante ocupó su lugar.

Los ojos de Vanitas se abrieron de par en par en el momento en que la vio dar un paso al frente.

—…
El moderador hizo un gesto.

—Por favor, preséntese.

—Saludos, mis colegas eruditos…
Una imagen se superpuso en su mente.

—Soy Astrid Barielle Aetherion…
… la de Julia Barielle.

* * *
Los estudiantes aún no eran eruditos, pero aquellos lo suficientemente diligentes podían postular al Instituto de Eruditos incluso mientras cursaban sus estudios de grado.

Astrid había hecho precisamente eso, superado las cualificaciones, ganado el derecho a unirse al Instituto y obtenido el privilegio de presentar en la Conferencia Académica.

Estaba claro que había estado ocupada durante el último año y ahora sus esfuerzos por fin daban sus frutos.

Vanitas sabía que Astrid siempre había sido un genio, alguien que sobresalía en todo lo que se proponía en cada iteración.

Pero esta Astrid en particular parecía aspirar a mucho más que la simple excelencia.

…

Al verla ahora, de pie en ese escenario y presentando con tanto aplomo, un recuerdo se agitó en la mente de Vanitas.

—No te vayas…
—… Vanitas.

—Si sales por esa puerta ahora mismo, perderé la cabeza.

Era una escena de una de las iteraciones en los ríos del destino.

En esa vida, él había ganado el corazón de Julia Barielle.

No había costado mucho.

Matar al Emperador con sus propias manos, crear el caos dentro de Aetherion, reparar ese caos él mismo, esperar unos años y luego proponerle matrimonio a la Reina viuda.

Y al final, la tragedia.

—Lo siento…, Vanitas.

Julia también había muerto en ese mundo, reclamada por el culto, por Araxys.

Su muerte condujo a la de él y, poco después, el ciclo comenzó de nuevo.

—Esta vez, viviré por ti.

Todo lo que haga será por ti.

Así que, quédate conmigo.

—¿Me amas, Vanitas?

Sin importar el rostro que tuviera, sin importar el nombre que llevara o el camino que su vida hubiera tomado, Kim Minjeong siempre fue Julia Barielle.

Así que en ese entonces, la respuesta salió de sus labios con facilidad.

—En cada una de mis vidas.

Pero al final, la traición lo esperaba una vez más.

La mirada de miedo en los ojos de Julia, esos mismos ojos que una vez lo miraron con amor, lo había llevado a su perdición.

Y luego, otra vida.

—Si siquiera piensas en traicionarme, mataré a Astr…
Vanitas levantó la vista y su mirada se posó en la chica que estaba de pie con confianza en el escenario.

Astrid, exponiendo su presentación con claridad, completamente ajena al desorden tras sus ojos.

…

Apretó el puño bajo la mesa y negó con la cabeza.

En el momento en que se levantó de su asiento, algunos panelistas lo miraron confundidos.

Uno de ellos se inclinó y le preguntó a dónde iba.

—Al baño —dijo, sin volverse.

* * *
Cuando todas las presentaciones concluyeron y las formalidades llegaron a su fin, Vanitas salió del recinto.

Como era de esperar, varios eruditos lo detuvieron a la salida, la mayoría de los cuales claramente lo tenían en alta estima, ansiosos por estrecharle la mano.

Tras unos cuantos intercambios corteses y despedidas, Vanitas abandonó el recinto.

Mirando hacia arriba, le dio una larga calada a su cigarrillo.

—Uf…
Justo entonces, sintió un ligero toque en la espalda, lo que le hizo girar ligeramente la cabeza.

Allí de pie estaba Astrid, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Cuánto tiempo sin verlo, profesor.

—Solo han pasado tres semanas —dijo él.

—¿Ah, sí?

—ladeó la cabeza juguetonamente—.

Siento como si hubiera pasado mucho tiempo.

Un momento de silencio pasó entre ellos antes de que Astrid volviera a hablar.

Entonces Astrid preguntó: —¿Usted… no tuvo ninguna pregunta para mí?

—Diseccionar su tesis solo habría hecho que el crítico pareciera un tonto —dijo Vanitas—.

Fue excelente.

—Je, je —rio Astrid, claramente complacida por el elogio.

Recordó al panelista anterior que había intentado desafiarla, solo para ser desmontado por sus seguras refutaciones, quedando como un payaso al final.

La observó por un momento.

Luego, sin decir palabra, dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó bajo el tacón.

—¿Quiere dar un paseo?

—preguntó él.

—Sí —asintió Astrid.

Salieron juntos del recinto.

La brisa del atardecer era fresca y rozaba sus abrigos mientras paseaban por el sendero del jardín que rodeaba los terrenos exteriores.

Estelle era conocida por su clima impredecible.

—¿Está aquí solo?

—preguntó Astrid.

—Sí.

¿Y usted?

—Yo también.

De hecho, llegué hace dos días.

—¿Y el viaje en tren?

—Sorprendentemente, los espíritus no me molestaron esta vez.

Una pausa se instaló entre ellos.

Ninguno de los dos dijo nada durante un rato mientras seguían caminando.

Finalmente, Astrid giró ligeramente la cabeza y lo miró.

—Parecía preocupado antes.

Durante mi presentación.

¿Fue por mi culpa?

—No.

—Qué alivio —suspiró Astrid aliviada—.

La verdad es que me puse muy nerviosa cuando vi que fruncía el ceño… Pensé que estaba decepcionado…
Vanitas negó con la cabeza.

—Ni una sola vez me ha decepcionado, Astrid.

—A-Ah, sí… —tartamudeó Astrid, sorprendida por el repentino comentario.

Siguieron hablando un rato, hasta que sus pasos los llevaron finalmente a la carretera principal.

Astrid caminó unos pasos por delante, luego se giró para mirarlo, con las manos entrelazadas a la espalda.

Las farolas iluminaban sus facciones con un suave brillo ambarino.

—Regresaré a Aetherion mañana por la mañana temprano —dijo—.

¿Le gustaría cenar juntos, profesor?

Vanitas se detuvo a considerarlo.

Miró al cielo y luego de nuevo a ella.

Podía permitirse dedicarle unas horas.

Tras un momento, asintió.

—¿Tiene alguna recomendación?

Los ojos de Astrid se iluminaron de sorpresa.

Había esperado que la rechazara.

Por un momento, no supo cómo responder.

No, quizá… quizá ya no era correcto llamarlo profesor.

No cuando ya había dimitido.

Como si le hubiera leído el pensamiento directamente de la mente, Vanitas habló: —Ya no soy profesor.

Por favor, llámeme Vanitas, princesa.

—¡…!

Astrid parpadeó, sorprendida de nuevo.

Abrió la boca, luego la cerró, antes de murmurar finalmente: —Vanitas, entonces…
Su voz se suavizó al pronunciar el nombre, recordando cuando había vivido en la Teocracia con Vanitas durante un mes.

En aquella ocasión también se habían tuteado.

Astrid apartó la cabeza para ocultar la leve sonrisa que asomaba en la comisura de sus labios.

—Bueno, entonces —dijo, aclarándose la garganta—.

Conozco un lugar.

No está lejos.

¿Me sigues?

Vanitas asintió simplemente, metiendo las manos de nuevo en los bolsillos de su abrigo mientras caminaba a su lado.

El aire de la noche se volvía más frío, pero por alguna razón, Astrid sentía como si solo se estuviera volviendo más cálido.

* * *
Después de despedirse de Astrid, que no pudo dejar de sonreír para sus adentros durante toda la cena mientras recordaba cómo ella, Vanitas, Karina y Roselyn habían recorrido ese mismo camino hacía solo un año, y lo rápido que habían cambiado las cosas desde entonces, Vanitas la acompañó de vuelta a su hotel.

Esperó a que ella entrara sana y salva antes de dirigirse a un destino diferente.

—¿Es este el lugar correcto?

El edificio frente a él estaba en ruinas.

Según los lugareños, esto había sido una vez una clínica dirigida por un médico que había cometido una grave ofensa contra el Imperio varios años atrás.

Era la antigua clínica de Zelliel.

Si Vanitas realmente quería descubrir toda la extensión de su pasado, si deseaba rastrear cada pecado, tenía que empezar con Zelliel.

Este lugar era la verdadera razón por la que había venido a Estelle.

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