Este Juego Es Demasiado Real - Capítulo 360

Capítulo 360: Capítulo 360: Este es un precioso objeto de misión

Puerta Este de la Ciudad de Piedra Gigante.

Junto al punto de descarga de la estación de comercio, cajas y fardos de mercancías se apilaban como pequeñas colinas.

De pie junto a una pila de grano, un trabajador sin camisa con un trapo mugriento colgado del hombro extendió la mano para empujar los sólidos sacos, con una mirada de sorpresa en los ojos.

—¿Es este el lote de ayer?

Henry lo recordaba claramente.

Ayer por la mañana, acababa de descargar este lote del lomo de una vaca de dos cabezas, y no esperaba tener que volver a cargarlo tan pronto.

Un compañero de trabajo a su lado dijo, sonriendo y mostrando los dientes:

—Sí, es grano de las granjas del sur, huele tan bien como la ropa recién ventilada.

Desde que empezó junio, el tiempo aquí no dejaba de hacer más calor, y una botella de cola nuclear helada sería perfecta.

Pero con sus ingresos, no podían permitirse tales lujos.

—¿A dónde van estas mercancías? —preguntó con curiosidad un joven de piel oscura al acercarse.

Henry recordaba su nombre, que parecía ser Hang, y que vivía en los barrios bajos cercanos. No estaba seguro de si tenía trece o doce años, pero definitivamente era joven.

La estación de comercio era diferente a otros lugares; muchos de sus empleados procedían de los barrios bajos de más allá de las murallas gigantes de la ciudad.

Se decía que esta gente exigía un salario menor, satisfecha con una ficha y dos cucharadas de pasta nutritiva pegajosa al día.

Sinceramente, a Henry no le gustaban esos chicos de los barrios bajos, porque siempre había gente dispuesta a soportar un nivel de vida más bajo, lo que provocaba que sus salarios siguieran bajando.

Una ficha podría ser suficiente para él solo, ¡pero tenía toda una familia que alimentar!

—Enviarla a nuestros vecinos —dijo Henry con frialdad.

Un descargador que estaba cerca no pudo evitar quejarse.

—Maldita sea… Con todo este grano, ¿por qué esos especuladores no nos lo venden un poco más barato?

Si un kilogramo de pan costara una ficha, podrían permitírselo, pero normalmente, con eso solo compraban un trozo de pastel de cebada verde duro como una piedra.

Justo en ese momento, el capataz de la estación de comercio se acercó, oyó las quejas de estos indigentes y puso los ojos en blanco sin pensárselo dos veces.

—¡Sigan soñando!

—¿Esperan que el grano cultivado en los campos sea barato como la pasta nutritiva? ¡Dejen de parlotear y vuelvan al trabajo, o no podrán permitirse ni la pasta nutritiva!

Incitados por el capataz, el grupo de descargadores que se quejaban se dispersó rápidamente y volvió al trabajo, sin atreverse a decir una palabra más.

A pesar de tener el estómago lleno de agravios e insatisfacción, el trabajo escaseaba en estos días. Si los despedían, toda su familia pasaría hambre…

…

No solo había que transportar comida.

También había fardos de algodón, piezas y herramientas necesarias para la construcción, así como equipos de iluminación y generadores.

El valor total de estas mercancías alcanzaba las 500 000 fichas, y pesaban la asombrosa cantidad de 450 toneladas.

Con 10 viajes así al mes, el volumen de comercio alcanzaría los 5 millones, lo que supondría 60 millones al año.

Si también se tuvieran en cuenta los gastos de envío, gastar 200 millones de fichas no era tan extravagante…

Mientras tanto, no lejos de la estación de comercio, varios jugadores completamente armados también se reunieron.

El Viejo Blanco, que llevaba un exoesqueleto y un rifle, miró en dirección a los barrios bajos.

Allí reinaba la calma.

Rostros inexpresivos, comunes y corrientes, sin mostrar señales del asesinato ocurrido hacía unos días.

Tampoco se sentía que alguien lanzara una mirada malévola en esta dirección.

El Viejo Blanco soltó un ligero suspiro de alivio.

Tal y como esperaba, la llamada Pandilla de la Daga no se atrevió a venir a buscarles problemas.

Su alianza era joven, no comparable en escala a la Ciudad de Piedra Gigante, que había liderado durante doscientos años, ni a los gigantes industriales militares y señores sentados en lo alto de las murallas gigantes.

Pero frente a unas pocas pandillas de Saqueadores, todavía se les consideraba un elefante gigante.

Las dos partes ni siquiera estaban en la misma dimensión.

Naturalmente, la otra parte era consciente de ello y no le molestaría solo por la vida de uno de sus miembros de menor rango.

Claro que también era posible que estuviera pensando demasiado, quizá simplemente no había una continuación de esa trama en el programa del Juego.

Mientras el Viejo Blanco estaba perdido en sus pensamientos, un PNJ Guardia de la Oficina se le acercó, se detuvo frente a él y dijo:

—La estación de comercio está cargando las mercancías en los vehículos; tenemos que esperar un poco.

El Viejo Blanco no dominaba muy bien el idioma Humano Unido, así que simplemente asintió y respondió de forma concisa:

—No hay problema, esperar un poco no hará daño.

Mientras tanto, la cercana estación de comercio bullía de actividad.

Cargadores con el torso desnudo iban y venían entre las pilas de suministros y la caravana, subiendo la carga a los lomos de las Vacas de Dos Cabezas y asegurándola.

Estas vacas, cada una con dos cabezas, eran dóciles y físicamente robustas. Una sola pesaba entre quinientos y seiscientos kilogramos, y las mutantes podían alcanzar la asombrosa cifra de una tonelada, tan enormes como un hipopótamo.

Lo más importante era que estos animales no eran quisquillosos con la comida y tenían un «Estómago de Hierro» tan resistente como el de las hienas mutadas, y crecían con relativa rapidez, lo que los convertía en un medio de transporte muy utilizado en la Tierra Baldía.

Donde los neumáticos y las orugas no podían pasar, estas vacas caminaban con facilidad.

Aunque lentas, eran estables y, durante una pelea, podían incluso servir de barricada.

A los jugadores ya no les sorprendían estas criaturas; el Rancho Pica Helada, en el «Suburbio Norte», las criaba.

Sin embargo, lo que sorprendió a los jugadores esta vez fue que estas Vacas de Dos Cabezas no solo eran más grandes, sino que también llevaban dispositivos metálicos.

Parecían exoesqueletos.

—Joder, ¿hasta las vacas tienen exoesqueletos ahora? —dijo Matar puñal con sorpresa mientras miraba la caravana no muy lejana.

De pie cerca, el Hermano Perro siguió su mirada y observó a las vacas durante un rato antes de decir:

—Eso es un exoesqueleto sin motor, ¿verdad?

—¿Qué es un exoesqueleto sin motor? —preguntó Matar puñal con curiosidad.

Luchador del Riñón, que estaba cerca, explicó:

—Es uno sin fuente de energía ni motores, como un carro con ruedas, que permite descargar parte del peso de la carga en el suelo.

—¿Por qué no usar vacas mecánicas y ya?

El Hermano Perro puso los ojos en blanco.

—Para eso, mejor transportarlo en cohete.

Luchador del Riñón dijo con indiferencia: —Porque el coste de transporte de una vaca mecánica no es solo un montón de hierba por cada cien kilómetros, necesitaría reemplazo de piezas de repuesto y engrase regular… eso supongo.

Esta explicación pareció aceptable para Matar puñal.

Pero equipar a las Vacas de Dos Cabezas con exoesqueletos sin motor era, en efecto, llevar la expresión «aprovechar todo al máximo» al extremo.

No se tardó mucho en cargar la mercancía.

El Viejo Blanco levantó el brazo para mirar, y una ventana emergente apareció en la pantalla VM.

La misión de escolta ha comenzado.

Debían entregar las mercancías en el «Suburbio Norte» en 48 horas y garantizar la seguridad del personal y los materiales.

—Las mercancías ya están todas cargadas.

—¿Dónde está Fang Chang? —Matar puñal miró a su alrededor y se dio cuenta de que faltaba alguien.

El Viejo Blanco dijo con indiferencia: —Tiene algunos asuntos que atender y necesita quedarse aquí un tiempo. Pongámonos en marcha.

El Hermano Perro aulló:

—¡Maldición, ese tipo se está quedando con todo lo bueno otra vez!

—¡Exacto! ¡Ha estado actuando solo estos días, seguro que trama algo!

Al oír las quejas de sus compañeros, el Viejo Blanco se rio a carcajadas.

—No se preocupen por él, tiene sus propios asuntos que resolver; volverá cuando termine.

Mirando a la caravana detrás de él, hizo un rápido gesto hacia adelante con la mano.

—¡En marcha!

El equipo se puso en movimiento.

Escoltando a más de doscientas vacas de dos cabezas y varios cientos de toneladas de suministros, el grupo emprendió su gran viaje hacia el Suburbio Norte bajo la mirada de los Vagabundos de las Tierras Baldías.

El equipo de escolta no solo estaba formado por unos pocos jugadores del Cuerpo Ardiente, sino también por dos grupos de mercenarios locales de la Ciudad de Piedra Gigante, sumando más de cien personas.

Un equipo comercial de tal envergadura solía hacer que los Saqueadores se mantuvieran bien alejados.

Ni siquiera se atreverían a mirar hacia aquí, y mucho menos a acercarse y tantear el terreno.

Se decía que la Nueva Alianza también planeaba renovar el túnel del metro desde la Ciudad de Piedra Gigante hasta el Suburbio Norte, sellando todos los pasajes laterales y reduciendo un viaje que antes duraba dos días a menos de uno.

Si tendieran cables y dispusieran unos cuantos trenes eléctricos para que circularan por el túnel, ¡un viaje de ida y vuelta podría durar solo dos o tres horas!

Normalmente, la distancia en línea recta desde la Ciudad de Piedra Gigante hasta la Calle Bet era de solo unos diez kilómetros, y extenderla hasta el Parque Humedal Linghu era solo unos catorce o quince kilómetros.

Sin embargo, este proyecto aún no se había negociado.

El Ayuntamiento de Ciudad de Piedra no estaba muy dispuesto a gastar el dinero. Duron dio una razón de peso: no podían gastar los impuestos de los civiles de la ciudad exterior más allá de las enormes murallas.

Aunque la Nueva Alianza indicó que podían reparar el túnel ellos mismos y gestionar su funcionamiento, un proyecto de tal envergadura costaría una fortuna.

Con la situación financiera actual de la Nueva Alanza, no podían permitírselo y tendrían que pedir un préstamo al Banco de la Ciudad de Piedra Gigante.

Aunque el señor Melvin, el presidente del banco, afirmaba estar deseando que la Nueva Alianza pidiera prestados otros mil millones, estaba nervioso por los dos mil millones que acababa de prestar sin ver aún ningún resultado. Planeaba esperar y ver primero los resultados.

Chu Guang no lo presionó.

Desplumar una empresa así tenía que hacerse lenta y firmemente.

El escenario ideal sería que, una vez gastada la primera suma prestada, la Ciudad de Piedra Gigante se enfrentara casualmente a su primera ronda de inflación, provocando que los precios de las «materias primas a granel», cuyos precios se fijaban en esa moneda, empezaran a dispararse.

Pero si sobrepasaba su capacidad de producción, no sería su deuda la que se encogería, sino el dinero recién prestado…

…

En el lado noroeste de la Ciudad del Amanecer, se alzaba el granero del Suburbio Norte.

De pie junto al imponente molino, Chu Guang inspeccionaba el estado de los campos, acompañado por el Viejo Charlie.

Tras una serie de reformas y cambios de personal, Charlie había dejado el Gremio de Mercaderes y había sido nombrado Ministro del Departamento Económico de la Alianza.

El puesto vacante de presidente del Gremio de Mercaderes fue ocupado entonces por el antiguo jefe de la estación de comercio.

Esta fue también una sugerencia del propio Viejo Charlie.

El personal de la estación de comercio trataba a menudo con mercaderes de la tierra baldía; especialmente aquellos gerentes ascendidos desde la base no solo estaban familiarizados con el temperamento y los procesos comerciales de esos Vagabundos de las Tierras Baldías, sino que manejaban las relaciones con ellos casi sin esfuerzo.

¡Hacer que el jefe de la estación de comercio gestionara el Gremio de Mercaderes era más que apropiado!

El Gremio de Mercaderes servía principalmente a los jugadores, pero no era exclusivo para ellos.

Esta agencia era más bien un departamento orientado al servicio, que actuaba como puente entre los jugadores y los PNJs en el sector comercial.

Mientras tanto, el Departamento Económico era más responsable de diseñar estrategias macroeconómicas, sirviendo a toda la Alianza, lo que lo hacía significativamente más crucial.

Aunque solo tenía una oficina con tan poco personal que se podía contar con los dedos de una mano, el papel de este departamento dentro de la Alianza estaba destinado a ser cada vez más importante.

La reforma de los niveles administrativos de la Alianza por fin estaba completa y, últimamente, Chu Guang tenía algo de tiempo libre, lo cual era raro.

Cuando no estaba demasiado ocupado, le gustaba pasear cerca de la granja, relajarse y comprobar el crecimiento de los cultivos en los campos.

A veces venía solo y otras veces traía a otros con él.

La vista más espectacular era el arrozal; los cultivos en el campo prosperaban, con gruesos tallos verdes de los que ya brotaban tiernos brotes amarillos.

Con semillas mejoradas cultivadas por las torres de plantación CNC, junto con los fertilizantes producidos por las plantas químicas y el duro trabajo de los pequeños jugadores y supervivientes, se esperaba que la cosecha de este año fuera muy exitosa.

¡Incluso podrían superar los mil kilogramos por mu en el primer año!

Actualmente, la tierra cultivable de la Nueva Alianza había aumentado de 30 000 a 40 000 mu, más de la mitad de la cual era de maíz y arroz de alto rendimiento.

Solo dos meses más.

¡Para agosto, los granos cosechados de esta tierra fértil llenarán los graneros de la Alianza hasta los topes!

Al contemplar las interminables tierras de cultivo, una sonrisa que se parecía a la de su padre apareció en el rostro de Chu Guang.

¡Qué maravilla!

Sin embargo…

Es evidente que esto por sí solo no es suficiente.

—Originalmente pensé que el plan inicial de 30 000 mu era completamente suficiente, pero no esperaba que los planes no pudieran seguir el ritmo de los cambios.

Idealmente, 1-2 mu de tierra podían sustentar a un superviviente, y 3 mu podían sustentar a un jugador.

Según la población de la Ciudad del Amanecer, los 30 000 mu iniciales planeados por Chu Guang deberían haber sido suficientes.

Además, en la expansión «Forjar Espadas en Arados», los jugadores recuperaron 5000 mu más de tierra de lo que él había planeado originalmente.

En la visión de Chu Guang, los cultivos cosechados de estas tierras no solo saciarían los estómagos de los residentes de la Nueva Alianza, sino que también dejarían un excedente.

Sin embargo, a principios de este año, no podría haber anticipado que a mediados de año, la población permanente de la Nueva Alianza se había multiplicado varias veces, pasando de tres mil a casi treinta mil…

Esto sin contar a los jugadores que consumían alimentos y a los más de veinte mil esclavos del Campo de Prisioneros de Guerra.

Debido a las drásticas fluctuaciones de la población, los graneros de la Nueva Alianza oscilaban entre ser suficientes e insuficientes, como el gato de Schrödinger.

—Nuestro crecimiento demográfico ha sido ciertamente rápido… El ritmo supera con creces nuestra superficie de tierra cultivable —comentó el Viejo Charlie con un atisbo de preocupación mientras caminaba junto a Chu Guang.

Tener más gente es ciertamente bueno; en la Tierra Baldía, la población en sí misma es un activo valioso.

Pero esto también es un arma de doble filo.

La gente solo puede trabajar cuando está alimentada, entender la decencia cuando está vestida, permanecer leal cuando tiene una casa donde dormir, y solo cuando forman familias empiezan a pensar en el futuro de la siguiente generación.

Si no se satisfacen las necesidades del rápido crecimiento de la población, el exceso de población podría convertirse en una carga.

—No hay más remedio; no podemos simplemente ignorar a esa gente —dijo Chu Guang de forma concisa y casual mientras miraba a los supervivientes que trabajaban en los campos lejanos.

Había vivido en la Calle Bet durante un tiempo nada corto.

Para él, esos supervivientes eran seres vivos, no solo números.

Por eso tanta gente estaba dispuesta a ofrecer su lealtad a la Alianza desde el fondo de su corazón.

En realidad, si se mira por el lado bueno, todavía hay muchas soluciones.

Tenía muchas cartas que jugar.

—…35 000 mu de tierra cultivable no es ni de lejos suficiente, necesitamos cultivar más campos. Antes de que comience la siembra del trigo de invierno, debemos asegurarnos de que la superficie de tierra cultivable se amplíe a 50 000 mu, y que alcance los 100 000 mu antes del arado de la próxima primavera —continuó Chu Guang tras un momento de reflexión.

—Además de eso, también debemos movilizar a los prisioneros de guerra para cultivar la tierra desde el este del Lago Occidental hasta la orilla sur de Tianshui. El terreno allí es un poco accidentado, pero el suelo es fértil. Una vez que se complete el dique en la orilla este del Lago Occidental, reunir 100 000 mu de tierra cultivable no debería ser un problema.

—Hasta que logremos la autosuficiencia alimentaria completa, solo podemos intentar importar todo lo posible de los agricultores del sur. En cuanto a las cuestiones comerciales, tú y los Departamentos de Comercio y Asuntos Exteriores deben prestar más atención.

El Viejo Charlie asintió con seriedad.

—Estaré atento.

Afortunadamente, los productos industriales de la Nueva Alianza eran bastante populares en el sur.

Especialmente los rifles LD-47 y varias armas de gran calibre, que eran perfectas para lidiar con los mutantes activos en la Provincia del Río Brocado.

Esos brutos musculosos de piel verde tenían una gran capacidad de recuperación y una feroz capacidad de combate cuerpo a cuerpo; parecían no inmutarse incluso después de recibir varios disparos, pero aun así, no podían soportar el fuego de las balas de 7 mm de plena potencia y los proyectiles de 20 mm de alto explosivo disparados por «cañones de caballería».

Recientemente, muchos granjeros habían enviado a sus sirvientes a comprar algunos aviones de hélice para llevárselos.

Pero pilotar esos aviones requería ciertas habilidades.

El plan de los granjeros era enviar a un grupo de sirvientes leales para que aprendieran y, una vez que lo dominaran, volaran los aviones de vuelta ellos mismos.

Por supuesto, pagarían la matrícula con granos.

El beneficio de la venta de aviones era mucho mayor que el de la venta de rifles; aunque solo fueran aviones de hélice, podían volar.

Un avión podía cambiarse por la comida para mil o dos mil personas sin ningún problema.

Tras terminar de discutir los planes futuros, Chu Guang miró al Viejo Charlie y continuó con una sonrisa.

—Hablemos de algo alegre.

—Hoy por la mañana, Luka me ha llamado para decirme que los suministros que importamos por 500 000 fichas ya han sido enviados. Esto incluye la comida y la tela de algodón que necesitamos, los dispositivos para construir redes eléctricas y herramientas de construcción, entre otras cosas.

—Dentro de dos días, llegará al «Suburbio Norte» con estas 450 toneladas de suministros y, a partir de entonces, cada tres días, nos entregarán un gran lote de nuevos suministros.

—Con estas mercancías, nuestra obra en la Ciudad del Amanecer será el doble de eficaz. ¡Quizá en menos de dos años, incluso antes de que acabe este, nuestro nuevo asentamiento estará bien encaminado!

Observando al Gerente, claramente encantado, el Viejo Charlie también forzó una sonrisa, pero la suya era un tanto amarga.

«¿Son realmente buenas noticias?»

500 000 fichas…

En un solo día, habían gastado los ahorros de toda una vida de cinco Viejas Sanguijuelas.

Y todo ese dinero tiene que ser devuelto…

Ciudad de Piedra Gigante.

Una mansión cerca de la Ciudad Interior.

Sentada en una lujosa silla, Alyssa jugaba ociosamente con un gato negro de pelo corto en su regazo con su esbelto dedo índice.

Escuchando el ronroneo del gato en sus brazos, sus pestañas ligeramente curvadas formaban una suave media luna.

Junto a su silla había dos guardaespaldas y un sirviente.

Uno de los guardaespaldas, cuyas cuencas oculares contenían ojos electrónicos de aspecto metálico, miraba fijamente al extraño que había en la habitación.

A pesar de ser observado fijamente por tres pares de ojos, a Fang Chang no le importó.

«PNJs, al fin y al cabo».

«Era algo perfectamente normal que miraran fijamente a los jugadores al activar un escenario, ¿no?»

Lo que más le preocupaba era la chica sentada en la silla.

Llevaba un vestido de aspecto caro, su pelo castaño oscuro cuidadosamente recogido hacia atrás, dejando al descubierto su pálido cuello.

A diferencia de Dolly, tenía una cualidad indescriptible, como si no perteneciera a este mundo.

No era extraño si lo pensabas.

Al fin y al cabo, miraras por la ventana que miraras desde el interior de esta mansión, no podías ver ni un rastro de la tierra baldía.

Mirando a la joven sentada en la silla, Fang Chang pensó para sí mismo que el equipo de desarrollo del juego realmente debería añadir un par de muslos de pollo más al almuerzo del modelador.

«Integrar tres estilos artísticos completamente diferentes en el mismo mapa y lograr una transición de escenas tan fluida y sin ninguna sensación de discordia…».

«¿Qué es el noveno arte?».

«¡Esto es lo que debería ser el noveno arte!».

—Gracias, señor Mercenario.

—Pensé que nunca volvería a ver a mi pequeño Negro.

Su melodiosa voz devolvió a Fang Chang al presente. Apartó la vista y respondió educadamente:

—De nada. Es un honor para mí aliviar sus preocupaciones.

Últimamente, su dominio del idioma Humano Unido había aumentado y, siguiendo el principio de hablar más si era capaz, añadió algunas palabras más.

Sin embargo…

Quizá su expresión no fue lo bastante clara, o hubo un problema con su gramática.

Tanto los guardaespaldas como el sirviente junto a la PNJ Alyssa lo miraban atónitos.

Alyssa también se detuvo visiblemente.

Tras recuperar la compostura, no pudo evitar sonreír y luego, con su melodiosa voz, sugirió:

—Tal vez querías decir otra cosa.

—De todos modos, gracias a tu ayuda, pude encontrar al pequeño Negro.

Cuando ese oscuro y pequeño periódico se puso en contacto con ella hace dos días, Alyssa no tenía muchas esperanzas.

Sin embargo, para su sorpresa, habían encontrado a su pequeño Negro perdido.

Por curiosidad, hizo que su sirviente trajera a este mercenario ante ella.

«No era exactamente lo que esperaba».

Había imaginado que los mercenarios solían ser hombres rudos con barba y más cicatrices que arrugas, pero la persona que entró era un joven de aspecto pulcro.

Después de mirar a Fang Chang durante un rato, Alyssa preguntó con interés:

—¿Podrías decirme cómo lo hiciste?

La expresión de Fang Chang era un poco peculiar.

Por supuesto, no podía decir que gastó 200 monedas de plata para que un gordo de la Pandilla de Ratas le ayudara a encontrar a este gato tonto que había saltado hasta la mitad de una muralla gigante.

Claro que no todo fue mérito del hermano despiadado; Dolly también le había ayudado mucho en estos dos últimos días.

El gatito negro, negro como el carbón, por alguna razón le tenía algo de miedo, pero no tanto a Dolly.

«¿Sería que el olor a aceite de motor era demasiado fuerte?».

En cualquier caso, esta tarea, que le había encomendado personalmente el director de la oficina de la Alianza, por fin estaba completada.

La recompensa total era de 25 fichas.

Sin tener en cuenta los Puntos de Contribución y la reputación regional, solo desde una perspectiva monetaria, había salido perdiendo.

—Es una larga historia…

—… Ya que no es conveniente compartir el secreto, no insistiré más.

Alyssa no insistió. Después de calmar al gato en sus brazos durante un rato, lo dejó suavemente a un lado.

Volviendo su mirada hacia el hombre que estaba frente a ella, de repente parpadeó con picardía.

—A cambio, ¿podrías hablarme del mundo más allá de la gran muralla?

—El mundo más allá de la muralla…

Fang Chang se encontró perplejo, mostrando una expresión de desconcierto. —¿Es un tema bastante amplio, por dónde debería empezar?

Alyssa sugirió:

—¿Por qué no empiezas con tu propia historia? Por ejemplo… ¿de dónde eres?

—Del Suburbio Norte —respondió Fang Chang con sinceridad.

Al oír esta respuesta, un atisbo de sorpresa apareció en los ojos de Alyssa.

—¿Eres un residente del Suburbio Norte?

—Sí, ¿por qué?

—Mmm, nada, es que últimamente he oído a mi padre mencionar mucho ese lugar.

Alyssa sacudió ligeramente la cabeza, con los ojos llenos de una clara curiosidad. —¿Puedes decirme cómo es ese lugar?

—Es difícil de describir, pero si tuviera que hacerlo, diría que no es rico, pero es un lugar lleno de esperanza…

Fang Chang organizó brevemente sus pensamientos y describió la situación de allí con su limitado vocabulario.

Pensó que a la chica no le interesaría, pero para su sorpresa, ella escuchaba con mucha atención.

Después de unos quince minutos, Alyssa cerró los ojos, reflexionó un momento y luego una sonrisa apareció en su rostro.

—Gracias por hablar conmigo tanto tiempo.

—De nada… Ah, por cierto, ¿podría escribir una carta de agradecimiento? —recordando de repente que el PNJ llamado Hal le había pedido que hiciera algo, Fang Chang añadió rápidamente otra frase.

«Estuvo cerca».

«Casi había olvidado la tarea principal».

—No hay problema, ya la he escrito —Alyssa sonrió y asintió a un sirviente a su lado.

El sirviente, de aspecto algo envejecido, se adelantó y le entregó a Fang Chang una carta que sacó del bolsillo de su pecho.

Fang Chang aceptó la carta de su mano, declinó cortésmente la invitación para el té de la tarde, le dio las gracias y luego abandonó la lujosa mansión bajo la «escolta» de dos guardaespaldas.

Al doblar dos calles, se encontró con Dolly, que estaba de brazos cruzados bajo una farola.

La chica de pelo verde pateaba una chapa de botella en el suelo para pasar el rato aburrido.

Al ver a Fang Chang acercarse desde la esquina, se detuvo inmediatamente y se acercó a él, preguntando:

—¿Le diste al Pequeño Negro?

—Sí, ¿te encariñaste con él en solo medio día? —bromeó Fang Chang mientras la miraba.

Dolly enarcó una ceja.

—Cómo crees, yo… solo preguntaba por curiosidad.

Fang Chang se rio y dijo:

—Te creo.

Podía sentir que a la joven le gustaba bastante el pegajoso Pequeño Negro.

Pero también sabía bien que era la mascota de otra persona. Por no mencionar que ni siquiera podía cuidarse a sí misma, así que un animal tan quisquilloso con la comida solo sufriría con ella.

—Oye.

—¿Qué pasa?

—Esa hija del gerente del banco, ¿es guapa? —preguntó Dolly con curiosidad.

Fang Chang respondió con indiferencia:

—Bastante guapa, es una chica digna y elegante.

Dolly resopló un poco, pareciendo satisfecha con su curiosidad, aunque su expresión era algo intrigante.

—…Hablando de eso, ¿también te interesa un encargo por 25 fichas?

—Las fichas no son mi objetivo, necesito esta carta. —Fang Chang agitó ligeramente el sobre que apretaba entre los dedos y se lo guardó en el bolsillo.

25 fichas eran solo una parte de la recompensa de la tarea.

Si fuera solo por dinero, no habría aceptado el encargo.

Pero explicarle esto a los PNJs era demasiado problemático.

No es que nadie lo hubiera intentado, pero ni siquiera podían comprender qué era el Juego, y decir abiertamente que tu mundo es solo un «juego» parecía demasiado grosero.

Quizá eso también formaba parte del escenario.

—¿Una carta?

—Sí, un valioso objeto de misión.

—¿…?

Sin explicárselo a la confundida Dolly, Fang Chang la llevó directamente a la oficina del periódico.

Entregar esta carta al PNJ Hal en el periódico significaría que la tarea estaba completa.

Aunque no sabía para qué servía este nuevo PNJ llamado Hal, crear una buena relación siempre tenía sentido.

Observando a Fang Chang de buen humor, Dolly, que lo seguía, mostró una expresión compleja.

Todavía no entendía por qué este hombre, que podía soltar más de 50 000 fichas como si nada, estaba interesado en un mero encargo de 25 fichas.

«¿Era porque le gustaban los gatos?».

«Eso parecía poco probable».

«O tal vez…».

«Esperaba usar al Pequeño Negro para acercarse a la hija del gerente del banco de la Ciudad de Piedra Gigante, con el objetivo de convertirse en el yerno del señor Melvin y así saltar al mundo de los ricos».

Al pensar en eso, la expresión de Dolly pasó de compleja a despectiva.

Resopló con frialdad:

—…Sigue soñando.

—¿Mmm? ¿Qué acabas de decir?

—Nada.

Soltando esa observación, Dolly giró la cara hacia un lado, dejando a Fang Chang completamente desconcertado.

Ambos llegaron a la oficina del periódico.

La habitación era ruidosa, todas las caras tenían ojeras, pero todo el mundo estaba entusiasmado.

Incluso emocionados.

Después de oír el plan de Hal, los altos mandos de la Alianza les concedieron inmediatamente un presupuesto mensual de 200 000 fichas.

200 000 fichas… ¡todos los meses!

Cuando los editores que habían trabajado para el señor Hauser oyeron la noticia, se emocionaron tanto que casi se olvidaron de respirar.

¡La Voz de la Ciudad de Piedra Gigante no ganaba tanto dinero en un año!

Y, sin embargo, su jefe estaba dispuesto a desembolsar una suma tan enorme cada mes para patrocinar sus proyectos sin ver ningún rendimiento.

¡Con ese dinero, había tanto que podían hacer!

Mientras la gente de la oficina del periódico discutía sus próximos pasos, la puerta de la oficina se abrió.

Al ver a Fang Chang regresar con la carta de agradecimiento, la cara de Hal se iluminó al instante y tomó la carta rápidamente.

—¡Genial, has vuelto, amigo mío! ¡Justo estábamos discutiendo el diseño del próximo número, y has llegado en el momento justo!

—No lo entiendo del todo, encontrar el gato de la hija del gerente del banco… ¿qué tiene que ver eso con su periódico? —preguntó Fang Chang, observando a Hal sostener el sobre como una posesión preciada.

Antes de que Hal pudiera responder, un editor cercano habló por él con animación:

—Planeamos reservar una página en el periódico específicamente para encargos. ¿Qué mejor manera de atraer a los necesitados que dejarles ver los resultados?

Otro editor calvo se inclinó y añadió:

—Exacto, ¡y estoy seguro de que esos mercenarios a los que nunca les importaron las noticias empezarán a comprar nuestro periódico a partir de ahora!

—¿Por qué no empezamos un «Periódico del Mercenario»? —intervino otro editor.

Los ojos de Hal se iluminaron y chasqueó los dedos.

—¡Es una gran idea!

Fang Chang tosió.

—Si me permite una sugerencia… ¿por qué no serializar una novela en el periódico? Actualizarla con 500 palabras cada tres días, cortando en la parte más crítica cada vez. Le garantizo que su periódico se agotará.

Al oír esto, Hal se quedó brevemente atónito.

Entonces, se dio cuenta de repente, y su rostro mostró inmediatamente una alegría extasiada.

—¡Es una idea excelente! Amigo, ¿por qué no vienes a trabajar al periódico?

—Prefiero no… —Fang Chang tosió, sintiendo de repente que quizá había dado una mala sugerencia.

Pero…

«En realidad, sentía bastante curiosidad por ver qué tipo de novela serializarían los PNJs».

Justo entonces, su mirada se posó en un anuncio de se busca personal cercano, y una idea surgió en su mente.

—¿Les falta personal aquí?

Al ver que Fang Chang daba señales de cambiar de opinión, un eufórico Hal asintió de inmediato.

—Por supuesto, necesitamos reporteros, editores, nos falta de todo… ¡sería genial si pudieras ayudarnos!

—Ejem, no soy muy apto para este tipo de trabajo, pero puedo recomendarte a una experta. No hay nada en la Ciudad de Piedra Gigante que ella no sepa, y aunque no lo sepa, creo que encontraría la manera…

Dicho esto, Fang Chang miró hacia la puerta de la oficina, donde la chica de pelo corto estaba de brazos cruzados, con aspecto de no tener nada que hacer.

—¿Qué te parece ella?

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