Este Juego Es Demasiado Real - Capítulo 427

Capítulo 427: Capítulo 428: ¡La tormenta que arrasó el desierto

La noche era profunda.

En la parte sureste de la Provincia del Atardecer, doce aviones de transporte «Tigre Ballena» surcaban el desierto sin límites, levantando nubes de polvo a su paso mientras se dirigían a toda velocidad hacia el Oasis N.º 3.

Para evitar ser detectados por el Ejército, la altitud de la formación de vuelo se mantuvo muy baja, a veces a menos de cincuenta metros del suelo.

Los pálidos arcos eléctricos azules, aunque menos llamativos que las estelas de escape de los aviones a combustible, serían visibles en el cielo nocturno despejado para cualquiera en tierra que no fuera ciego.

Sin mencionar que el Ejército también tenía aviones y radares. Aunque su tecnología no era muy sofisticada, no significaba que no representaran una amenaza.

Especialmente después de darse cuenta de que las corporaciones habían entrado en la guerra.

Inevitablemente, desplegarían más equipo antiaéreo y más armas antiblindaje en las líneas del frente, quizás incluso recurriendo a arsenales de armas que habían estado sellados durante un siglo.

Es decir, siempre y cuando no fueran tontos.

Inicialmente, cuando Chu Guang presentó su plan, el comandante de la tripulación de transporte de las corporaciones se había negado a ejecutarlo, dado que simplemente estaban a cargo del transporte logístico y no habían recibido órdenes de entrar en la zona de guerra.

Enviar aviones de transporte desarmados al frente sin supremacía aérea, incluso sin escolta de cazas, equivalía a tomarse a broma la vida de los pilotos.

Incluso si tuviera que hacerse, requeriría la autorización del departamento militar corporativo.

Sin embargo, la ventana de oportunidad en la guerra es efímera, y la comunicación de la Alianza con el Reino del León dependía de palomas, mientras que la comunicación con las corporaciones dependía de aviones.

Para cuando llegara la aprobación del departamento militar corporativo, las flores doradas ya se habrían marchitado.

Afortunadamente, Yi Chuan y Wu Mu echaron una mano y, tras mucho persuadir, lograron convencer al terco comandante de la tripulación de transporte de que hiciera la vista gorda, permitiendo que la formación de vuelo hiciera un desvío excepcional en su viaje de regreso: cruzar el límite de la Provincia del Atardecer.

Pero debían ser muy cuidadosos.

Perder un avión era una cosa, pero incluso si los cascos de los aviones recibían un agujero de bala de más, tendrían dificultades para explicárselo a la división de logística del departamento militar.

En cuanto a los pilotos, no necesitaron mucha motivación; la sola mención de volar a la Provincia del Atardecer hizo que los jóvenes vitorearan con entusiasmo.

La movilización para la guerra en Ciudad Ideal ya había comenzado antes del estallido de la batalla de la Ciudad del Valle Rui.

Esos jóvenes que volaban los aviones de transporte habían llegado al frente con una pasión ardiente, ansiosos por enfrentarse a los narigones.

Especialmente después de ver ese video.

Dentro de la cabina.

El chico de la obra y Ladrillo, tumbados junto a la ventana, casi metían la cabeza por ella para vislumbrar el legendario «Oasis artificial».

Se decía que el Oasis N.º 9 era el más grande de la Provincia del Atardecer, con un área total de 10 kilómetros cuadrados, equivalente a toda una «Provincia de Zhejiang».

Por desgracia, el vuelo era demasiado bajo para permitir una buena vista.

Todo lo que podía distinguir en la noche era un contorno vago, y qué exuberantes secretos se escondían más allá de ese horizonte seguía siendo un misterio.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no podemos volar más alto?

Al oír la queja, Ojo Gigante de Deuda, sentado en el asiento de al lado, puso los ojos en blanco.

—¿De verdad tienes tantas ganas de anunciar tu llegada?

La conversación entre los dos animó a otros jugadores cercanos a unirse.

—Oigan, todavía no hemos entrado en el Oasis N.º 9, ¿verdad? Seguro que los cañones antiaéreos del Ejército no pueden alcanzarnos aquí.

—Es difícil saberlo. Quién sabe, podrían tener misiles antiaéreos. Solo que normalmente es una exageración para los asentamientos de supervivientes.

—¿Es posible que en realidad no hayan terminado el mapa de allí?

—¡Eso tiene sentido!

—No necesariamente, estamos hablando de Ah Guang. Siendo Ah Guang tan meticuloso, seguro que lo terminó; ¡solo que no nos lo quiere mostrar!

—¡Estoy que echo chispas de la indiferencia!

Las «abundantes» risas carecían de la más mínima pizca de nerviosismo. El copiloto echó un vistazo a la cabina y no pudo evitar admirarlos.

¡Verdaderamente, las élites de la Alianza!

Solo el espíritu de enfrentarse a la muerte sin inmutarse le infundía respeto.

En ese mismo momento, sentados en la cabina, estaban los colegas de los 200 yuanes de la Legión de la Muerte.

Pero el equipo que llevaban ahora valía mucho más de 200 Monedas de Plata.

¡Incluso 20 000 Monedas de Plata era quedarse corto!

Los meros exoesqueletos militares «Tipo Pionero I» que llevaban puestos estaban valorados en 12 000 Cr, ¡el triple que el exoesqueleto de la serie minera!

Sin mencionar las armas de apoyo de infantería y el equipo personal pesado que se transportaba en la cabina de mando.

Considerando que la Legión de la Muerte tenía experiencia previa en combate en el desierto, Chu Guang, tras mucha deliberación, confió esta gloriosa y ardua tarea a Borde Paleando.

Esta operación no solo era para ayudar a aliviar la presión sobre los aliados en el norte cortando el suministro del Ejército desde la Parte Norte de la Provincia del Valle del Río, sino también para probar el nuevo equipo importado por la alianza de las corporaciones, por lo que el equipo invertido podría describirse como bastante lujoso.

¡Casi llegaba a ser un conjunto completo de servoarmadura!

Y como operaban separados de las líneas de suministro, cada soldado llevaba 2,5 veces la munición estándar; cada rostro mostraba una expresión ansiosa por probar suerte.

Borde Paleando, que nunca había librado una batalla tan bien equipada, estaba emocionado hasta la médula, observando el mapa con atención desde el momento en que subió al avión, estudiando repetidamente el plan de batalla escrito junto a él, listo para darles a esos fantasmas de la Costa Oeste un gran espectáculo de fuegos artificiales.

Era una oportunidad que había arrebatado con dificultad a los Manantiales, ¡y no podía decepcionar al Gerente y a la alianza!

El escuadrón aéreo pasó volando junto a un acantilado.

El copiloto se acercó con dos tazas de té negro y le entregó una al líder del Ejército «Borde Paleando».

—¿Quiere una taza, amigo?

Hay que admitir que la tecnología de la corporación era otra cosa.

Volando bajo y a gran velocidad, no se sentía ni una pizca de turbulencia, y el té de la taza no derramó ni una gota.

Borde Paleando tomó la taza y la miró.

—Gracias… ¿Podrías traerme un vaso de agua sola?

Al notar la vacilación en sus ojos, el copiloto se rio entre dientes y dijo:

—No se preocupe, ha sido desalcalinizado; este té solo tiene efectos estimulantes y no le darán más ganas de ir al baño.

Al oír esto, Borde Paleando finalmente se relajó, echó la cabeza hacia atrás y vació la taza de un trago, devolviéndosela al asombrado copiloto.

Si todo iba bien, la batalla terminaría antes del amanecer, pero aún tenían que permanecer fuera un tiempo más.

Beber más agua no haría daño.

Viendo al líder del Ejército de la Alianza con una expresión serena, sin mostrar signos de tensión por infiltrarse en territorio enemigo profundo, el copiloto enarcó ligeramente las cejas y conversó casualmente con él:

—Parece que ya tiene un plan.

Borde Paleando respondió con indiferencia:

—Por supuesto, el comando elaboró un plan de batalla durante la noche; lanzaremos un ataque desde la parte norte de la base militar… En coordinación con un ataque de distracción de las fuerzas amistosas en el sur para tomar el depósito de municiones enemigo. Si todo va bien, nuestras fuerzas amistosas obtendrán un lote de equipo del Ejército, mientras que nosotros cortaremos su línea de suministro en el norte.

El copiloto asintió.

—Es una lástima que no hayamos librado una batalla de esta escala en mucho tiempo, así que no podemos crear una ventaja mayor para ustedes… Tendrán que encargarse de esta dura lucha ustedes solos.

Borde Paleando sonrió y cerró el mapa que tenía en las manos con el plan de batalla escrito en él.

—¡No importa, con esto es suficiente!

Charlaron ociosamente unos momentos más, y luego el copiloto regresó a la cabina de mando.

Poco después, llegó un anuncio del piloto por el intercomunicador:

—Estamos a punto de cruzar una zona de tormenta de arena; nos golpearán fuertes ráfagas, así que es mejor que regresen a sus asientos y se abrochen los cinturones de seguridad.

—Si no quieren acabar magullados antes siquiera de aterrizar.

Al oír el recordatorio del PNJ, los jugadores se apartaron de las ventanas y volvieron a sus asientos, abrochándose bien los cinturones de seguridad.

Casi medio minuto después del anuncio, el avión comenzó a sacudirse violentamente, y el sonido del aullido de la arena se podía oír a través de las paredes de la cabina.

Las tormentas de arena en la Provincia del Atardecer contenían una pequeña cantidad de óxido de hierro, lo que creaba cierta interferencia con las ondas electromagnéticas, evadiendo eficazmente el radar, la detección de fuentes de calor por infrarrojos y otros métodos de vigilancia activa.

Ahora estaban muy cerca de la línea del frente.

Debían ser extremadamente cuidadosos.

…

Bordeando el límite de la tormenta de arena, el escuadrón aéreo se movió en una trayectoria en forma de arco, volando en un gran círculo, y aterrizó detrás de una duna en el lado norte del Oasis N.º 9.

La rampa de carga se estrelló pesadamente contra el suelo, levantando nubes de polvo, y soldados completamente armados con rifles a la espalda, en parejas, salieron corriendo de la bodega de carga llevando cajas de un metro de ancho.

—¡Tierra! ¡Muévanse rápido!

Bajo la insistencia de Borde Paleando, en apenas un minuto, todo el personal y el equipo habían sido desplegados.

Pálidos arcos eléctricos azules descendieron rozando el suelo, aumentando gradualmente su potencia de salida, mientras el flujo de aire a alta velocidad esparcía la arena caliente en todas direcciones.

Voces intermitentes llegaron a través del canal de comunicación.

—… los aviones de transporte están a punto de regresar a casa… ¡soldados de la Alianza, buena suerte!

—¡Recibido, y les deseamos un buen regreso también!

Los doce aviones de transporte llegaron y se fueron rápidamente, sin demorarse ni un momento tras completar su despliegue, e inmediatamente encendieron sus motores para regresar por su rumbo original.

El tiempo era vida.

Borde Paleando tampoco se demoró, convocando inmediatamente a los hermanos del Ejército para descargar el equipo y los suministros de las cajas.

Debido a la limitada capacidad de transporte, los doce aviones de transporte «Tigre Ballena» solo pudieron dejar en la zona objetivo tropas equivalentes a medio equipo de mil hombres, por lo que solo trajo a los quinientos mejores de rango élite del Ejército.

Aunque no podían explotar su superioridad numérica, ¡tener a estos hermanos ya era suficiente!

Tras echar un vistazo al equipo desplegado a su alrededor y luego al exoesqueleto que llevaba, el corazón de Borde Paleando se llenó de confianza.

—Pensé que íbamos a caer justo sobre sus cabezas —dijo el chico de la obra y Ladrillo mientras empujaban un triciclo—. ¿Vamos a montar en esta cosa?

Los neumáticos del triciclo habían sido ensanchados para adaptarse mejor al terreno desértico, y en la cesta trasera había un mortero.

Junto a este, otro triciclo parecía aún más exagerado; un soporte estaba soldado en su parte delantera donde se montaba una ametralladora ligera.

Ciento veinte triciclos plegables modificados, más drones cuadrirrotores utilizados por los jugadores del Sistema de Inteligencia, eran todos equipos de producción propia de la Alianza.

Mientras tanto, los robots cuadrúpedos «Sabueso Infernal» a cierta distancia y los drones de ala fija «Gaviota» que estaban siendo ensamblados fueron importados de las corporaciones a un gran costo por la Alianza.

—Lanzarse en paracaídas estaría bien, pero ¿quieres que te disparen como a un pájaro las ametralladoras en tierra?

Tras una risa y un regaño, Borde Paleando se volvió hacia las densas sombras de personas detrás de él, su expresión se tornó seria mientras hablaba.

—¡Todos los capitanes centuriones, lleven a sus hermanos y equipo al punto de reunión objetivo y esperen la señal para atacar!

—¡En marcha!

Todos bajaron la voz, dando una respuesta uniforme y coordinada.

—¡Recibido!

A excepción de Ojos Grandes, que se quedó atrás, responsable de operar los drones de ala fija «Gaviota», los demás jugadores subieron a los triciclos, con una bestia Tipo Fuerza empujando con fuerza, avanzando hacia las posiciones de batalla predeterminadas.

Sentado en el triciclo, Borde Paleando respiró hondo y sacó el mapa de nuevo para confirmar el plan de batalla.

Todo había ido sobre ruedas hasta ahora, tal como estaba planeado, pero por alguna razón, no podía quitarse de encima una sensación de inquietud.

¿Era una ilusión?

Pero, después de todo, él era un Tipo Percepción…

Justo en ese momento, una explosión repentina sonó en la distancia, rompiendo el silencio de la noche.

Todos levantaron la vista, dirigiendo sus miradas hacia la dirección de la explosión, con los ojos llenos de sorpresa.

—Es esa base militar a la que apuntamos… —murmuró confundido el chico de la obra y Ladrillo, pedaleando el triciclo con esfuerzo—. ¿No se suponía que empezábamos al amanecer? ¿Por qué ha empezado antes?

Ni siquiera habían llegado a sus posiciones.

Sin la radio interconectada, no había forma de comunicarse con nuestros aliados para saber cuál era la situación.

Borde Paleando frunció el ceño y de repente pensó en algo, su semblante cambió ligeramente.

—¿A qué hora era el amanecer en el resumen del plan?

—¿A qué hora? Por supuesto, es la hora de la Provincia de Luo Xia… —el chico de la obra y Ladrillo reaccionó de golpe y se detuvo—. ¡Joder, no usaron la hora de la Alianza, verdad?!

El Comando del Ejército de la Alianza no cometería un error tan básico. Al adoptar zonas horarias, seguramente las anotarían con símbolos en los planes de operación y harían las conversiones necesarias para asegurar que la hora de ejecución del plan fuera precisa.

La única explicación para tal discrepancia era que el comando de los aliados había cometido un error al transmitir las instrucciones a través de sus filas, interpretando erróneamente la hora como la hora de la Alianza…

O podría ser que hubiera un traidor dentro del Reino Halcón, incapaz de pasar la inteligencia de vuelta al Reino Halcón a tiempo, y solo pudieran recurrir a alterar las órdenes como un truco para perturbar la ejecución del plan.

Independientemente de la situación, como resultado, las zonas horarias se «intercambiaron» entre las facciones, ¡haciendo que esta batalla comenzara una hora antes de lo planeado!

¡Maldición!

¡Qué desastre!

Sin permitirse el lujo de la diversión o la angustia, Borde Paleando tomó una decisión rápida, presionando el botón de su comunicador y hablando en voz alta.

—¡Atención a todos los escuadrones!

—Las fuerzas amistosas han abierto fuego prematuramente, revelando sus posiciones antes de lo previsto… Activen el Plan C y continúen la ejecución.

—¡Acción!

…

El tiempo retrocede a decenas de minutos antes.

Sobre el desierto envuelto en la noche.

Un hombre cubierto con una capa de color caqui yacía boca abajo en el borde de una duna, sosteniendo un par de binoculares y contemplando las fogatas que parpadeaban en la distancia.

Su nombre era Ady Tejón de Miel, el hijo mayor de la familia real Tejón de Miel y también el Mariscal del ejército restaurador del Reino del Tejón de Miel.

La barba que colgaba de su barbilla era tan espesa como una escoba; su rostro de mandíbula cuadrada y su físico robusto se parecían mucho a los de su padre, un marcado contraste con su hermano, Somer Tejón de Miel.

Echando un vistazo a su reloj, Ady esperó pacientemente, saboreando los últimos momentos de paz de esta noche, sus pensamientos se alejaban con la brisa vespertina.

Unos dos meses antes.

El Reino Halcón, apoyado por el Ejército, lanzó un ataque sorpresa contra el Reino del Tejón de Miel, tomando el control de todo el reino en solo una semana.

Su padre había muerto en batalla defendiendo la ciudad real, mientras que él lideró los restos de sus fuerzas, junto con su hermano y hermana, hacia el territorio del Reino del León. Con el apoyo de la familia real del León, reorganizaron sus filas y reclutaron refugiados del Oasis N.º 3 para formar el ejército restaurador.

Según su plan inicial, tenía la intención de lanzar una contraofensiva a finales de año, con el objetivo de recuperar los territorios reales de las manos del Reino Halcón.

Sin embargo…

Aquel feroz «Buitre» no les dio tiempo a prepararse.

Mientras las cartas de condena de los tres reinos se entregaban al Reino Halcón, el Reino Halcón, sin tomarse un respiro, presionó inmediatamente hacia el este, volviendo su punta de lanza ofensiva hacia el Reino del León que les había dado refugio.

El curso de la guerra cambió drásticamente.

Como la fuerza dominante del desierto, el Reino del León era mucho más fuerte que el Reino Halcón, pero este último se había estado apretando el cinturón en preparación para la guerra durante más de una década y, con el apoyo del Ejército, tenía una fuerza regular incluso más grande que la del Reino del León.

Además, como el Reino del Tejón de Miel los había protegido previamente de las amenazas de más allá del Gran Desierto en el oeste, el Reino del León estaba esencialmente desprevenido.

Ahora…

Los arrogantes reyes finalmente habían pagado el precio de su necedad y compromiso.

Habían esperado que sacrificar un cordero saciaría a la bestia, olvidando que era un lobo que nunca podría ser saciado.

En menos de un mes, el fuego de la guerra se extendió desde el Oasis N.º 3 al N.º 9; la velocidad del avance de la línea del frente fue tan rápida que los cañones y la artillería del Halcón estaban a menos de 100 kilómetros de la ciudad real del León.

El Reino de la Joroba de Camello y el Reino del Lagarto Dorado, al presenciar un impulso tan feroz del Reino Halcón —viendo que incluso el gobernante del desierto de toda la vida no tenía poder para contraatacar—, se asustaron muchísimo. Aunque habían enviado declaraciones de guerra, no se atrevieron a desplegar sus tropas.

Enfrentándose solo a las fuerzas combinadas del Reino Halcón y el Ejército, la situación del Reino del León era peligrosamente inestable.

Para reunir toda su fuerza militar para defender la ciudad real, los equipos guerrilleros activos en el norte se habían retirado al sur, uniéndose a la bandera del Príncipe Wenter, intentando desgastar al Reino Halcón confiando en ofensivas y defensas robustas.

Para Ady, esta idea parecía tan ingenua como un sueño.

Nunca tomar la iniciativa para atacar significaba nunca tomar el control. Una vez que los equipos guerrilleros del norte se retiraron a sus defensas, significaba que el Reino Halcón y el Ejército podían avanzar libremente en la línea norte, sin necesidad de preocuparse por la seguridad de sus líneas de suministro.

Y esperar agotar a estos lobos era aún más ridículo.

Sin mencionar que el Reino Halcón se había estado preparando para este día durante más de una década, pero incluso el tesoro saqueado solo del Oasis N.º 3 fue suficiente para sostener sus suministros desde el este hasta que el Reino del León se desangrara…

Sin embargo, la situación había dado un giro.

Quizás los esfuerzos diplomáticos de Somer habían surtido efecto; la fuerza dominante en la Provincia del Río Sur finalmente reconoció la amenaza del oeste y, con el apoyo de las corporaciones, envió tropas al desierto.

Su objetivo era una base militar en la parte norte del Oasis N.º 9, que se decía que era un importante centro de suministro para la línea del frente norte del Reino Halcón.

Si pudieran capturar esta base militar, sería posible no solo frustrar los planes ofensivos de las tropas del norte del Reino Halcón, sino también cortar potencialmente la línea de suministro desde la Parte Norte de la Provincia del Valle del Río.

Desafortunadamente, el Reino del León ya no tenía tropas para desplegar en el norte, y después de una ronda de discusiones, le pasaron la pelota a él.

El Príncipe Wenter esperaba que el ejército restaurador del Reino del Tejón de Miel reemplazara a los equipos de mil hombres 12.º y 13.º originalmente planeados y se dirigiera al área objetivo para cooperar con el ataque de las fuerzas amistosas.

El plan era bastante arriesgado.

La base militar objetivo estaba ubicada detrás de la línea del frente del Ejército, lo que también significaba que no recibirían apoyo.

Si el enemigo los estancaba, los refuerzos del enemigo podrían llegar y bien podrían ser aniquilados.

Incluso si los refuerzos del enemigo no llegaban, la misión iba a ser lo suficientemente dura.

La élite del Ejército estaba estacionada allí.

Ady, que se había enfrentado al Ejército en el Oasis N.º 3, conocía mejor que nadie el formidable poder de combate de la élite del Ejército.

Claramente, el Príncipe Wenter no quería que sus subordinados sufrieran pérdidas innecesarias, razón por la cual propuso que el Ejército Restaurador del Reino del Tejón de Miel tomara su lugar como una forma de pagar al Reino del León por haberlos apoyado durante más de un mes.

Ady podría haberse negado a llevar a cabo esta orden casi suicida, pero después de pensarlo un poco, finalmente había accedido.

Después de todo, esta bien podría ser la oportunidad que su hermana había conseguido a cambio de su felicidad…

Además, el señor de la Provincia del Río Sur había prometido entregar los suministros incautados al Reino del León, y él podría aprovechar la oportunidad para quedarse con el equipo incautado.

Esos tanques solo terminarían siendo enterrados en las trincheras y utilizados como torretas por los cobardes del Reino del León; era mejor que armaran a sus leales subordinados.

El Ejército Restaurador necesitaba ese equipo.

¡Ya fuera para reclamar las tierras perdidas o para asegurar un estatus autónomo!

Para este propósito, Ady trajo a casi toda la élite del Ejército Restaurador, formó un equipo completo de mil hombres y los dirigió personalmente hasta aquí.

Actualmente…

Al menos la inteligencia era sólida.

Ady sacó un mapa de su pecho, le sacudió la arena y lo extendió en el suelo.

Trazó con su dedo índice las líneas marcadas en el mapa, deteniéndose finalmente y dando un golpecito en un círculo rojo, murmurando para sí mismo en voz baja:

—…Este es el lugar.

Junto a Ady, un hombre de mediana edad con el rostro surcado de arrugas habló en voz baja:

—¿Lanzamos un ataque?

Su nombre era Kraf, antiguo capitán de la Guardia Real del Reino, y ahora Centurión del Ejército Restaurador, así como el oficial más valiente y confiable de Ady.

—Mmm —asintió Ady, señaló un punto en el mapa con el dedo, levantó la vista hacia el campamento ensombrecido por la noche y continuó en voz baja—:

—Nuestros aliados lanzarán un ataque desde el lado norte de la base, y antes de eso, necesitamos atraer el fuego hacia el lado sur para crear una apertura para el ataque de nuestros aliados.

Un oficial no pudo evitar hablar:

—¿Tenemos aliados?

Ady respondió con voz inquebrantable:

—¡La Alianza nos apoyará, han hecho una promesa!

A excepción de la expresión de Kraf, que permaneció sin cambios, los otros pocos oficiales a su alrededor intercambiaron miradas y simultáneamente cayeron en silencio.

La Alianza…

Este era el norte del Oasis N.º 9.

Incluso si uno cruzara la línea de batalla norte del Reino Halcón en línea recta desde la Alianza, todavía serían más de ochocientos kilómetros.

El plan de batalla se había hecho hace dos días; ¿cómo sería posible llegar aquí en dos días?

Para muchos, parecía que podrían haber sido vendidos por el Príncipe Wenter o alguien más.

No existían tales cosas como aliados.

No todos en el Reino del León simpatizaban tanto con ellos como la Familia Real del León; muchos ministros y nobles pensaban que fue por acoger a su grupo que la guerra llegó al Reino.

Esa gente deseaba que fueran a morir de inmediato, usando sus cadáveres para detener el avance del Ejército en el frente norte, ganando tiempo para la movilización de las fuerzas de otros Reinos y la intervención de potencias externas…

Quizás los reyes del desierto finalmente prevalecerían.

Pero ellos morirían aquí.

Ady se volvió para mirar a sus subordinados y leyó el pesimismo en sus ojos.

Tras un momento de silencio, dijo con voz tranquila:

—Sé lo que están pensando, pero ahora no es momento de pensar en esas cosas.

—Solo tenemos una oportunidad, y todo lo que podemos hacer ahora es creer, creer en nuestros compatriotas y hermanos, creer en nuestros hermanos… creer que la justicia finalmente prevalecerá sobre el mal.

—Incluso si no podemos vivir hasta el final, nuestra sangre empapará las arenas, nuestras almas vivirán para siempre, luchando hasta el último aliento bajo la mirada del Espíritu del Mar de Arena.

Un par de ojos se reescribieron con determinación.

Ni un solo rostro mostraba duda alguna.

—El Espíritu del Mar del Desierto estará con nosotros.

Con las manos presionadas contra su frente, Yard se levantó del suelo y regresó a la parte trasera de la duna, palmeando suavemente el hombro de sus subordinados.

—Vayan, guerreros del Reino, caven las trincheras más allá de sus pechos, carguen sus rifles, preparen nuestra «Artillería»… denles a esos feos demonios una probada de su propia medicina.

—¡Incluso si hoy este lugar se convierte en nuestra tumba, no dejen que nuestros aliados nos menosprecien!

…

A varios kilómetros de distancia, el campamento estaba iluminado por luces dispersas.

El centinela que estaba en la atalaya no pudo evitar bostezar, contando el tiempo que faltaba para que terminara su turno.

Este era el Campamento N.º 350, una base de tránsito logístico del Ejército del Grupo Norte.

Aunque el valor estratégico de este lugar era significativo, tanto que el General Clifford desplegó fuertes guardias para protegerlo, hasta este momento, los soldados estacionados aquí no habían librado ni una sola batalla.

Lo único que podían hacer todos los días era bañarse en arena o mirar fijamente a los cactus lejanos.

En comparación con desperdiciar sus vidas aquí, preferirían estar en las líneas del frente; al menos allí podrían disparar sus armas.

En lugar de ahora, donde solo podían hablar con la arena para pasar el tiempo.

Justo en ese momento, una estruendosa explosión llegó desde la distancia, sobresaltando al centinela de guardia, quien instintivamente se agachó detrás de la barandilla.

Antes de que pudiera recuperarse del susto, varias bombonas de gas que dejaban estelas de humo blanco describieron cinco gruesas parábolas en el aire, estrellándose pesadamente en el campamento.

—¡Bum—!

Con una serie de rugidos que hicieron temblar la tierra, cinco explosiones de llamas estallaron instantáneamente en la silenciosa base militar.

El sonido agudo de las alarmas resonó. En medio de las sirenas, los soldados que dormían en sus camas se levantaron de un salto y tomaron su equipo para reunirse en sus puestos de batalla.

Después de abrocharse los cascos, un Centurión se acercó al puesto de vigilancia, agarró a un centinela y exigió mientras la saliva volaba.

—¡Qué demonios acaba de pasar!

Ese centinela debía ser un novato porque se puso firme, nervioso, y habló rápidamente.

—¡Informe! ¡Es el cañón improvisado del Equipo Guerrillero!

Esos cañones improvisados hechos con bombonas de gas eran muy comunes en la Provincia del Atardecer, solo superados por la Artillería de hierro fundido que necesitaba una escoba para limpiar el cañón.

Por lo general, los habitantes del desierto llenaban latas de hierro con explosivos hechos de azúcar y luego agregaban una mezcla de clavos o grava. La potencia de estas bombas no era tan fuerte como la del Oro Negro o el TNT, pero eran baratas y fáciles de hacer; un pequeño taller podía producir muchas.

El recurso más abundante en los oasis de la Provincia del Atardecer era la comida, especialmente las cañas de azúcar utilizadas para hacer azúcar.

Incluso un tanque Conquistador entraría en pánico ante una bomba de «bombona de gas» cargada con 500 kilogramos de explosivo.

Por supuesto, eso suponiendo que la bomba cayera justo encima de la torreta del tanque…

Los soldados del Ejército estaban bien entrenados y se recuperaron rápidamente del caos inicial.

Dos equipos de diez hombres ya habían corrido a los pozos de mortero e iniciado un contraataque de bombardeo basándose en estimaciones aproximadas de la ubicación del enemigo, según lo observado desde la atalaya.

Despertado por el estruendoso cañoneo, el Centurión Piman, que comandaba el equipo de mil hombres, se vistió rápidamente y salió del cuartel.

Habiendo adivinado lo que había sucedido, se mantuvo sereno mientras llamaba a un Centurión y le daba la orden.

—Los proyectiles vienen del sur, a unos 5 kilómetros. ¡Lleva a tus hombres y dales a esos tipos una probada de su propia medicina!

—¡Sí, señor!

El Centurión que recibió la orden saludó enérgicamente y, sin demora, corrió al campamento militar cercano para reunir a sus hombres.

Viéndolo partir, las cejas de Piman se relajaron ligeramente, y sacó un cigarrillo de su bolsillo para encenderlo.

Solo era un Equipo Guerrillero.

No merecía su preocupación.

Esas cinco bombonas de gas parecían potentes, y el sonido ciertamente fue fuerte, pero en realidad, no habían herido a mucha gente; solo habían volado por los aires unos cuantos sacos de arena.

Los búnkeres antiexplosiones distribuidos por todo el campamento limitaban en gran medida la propagación de las ondas de choque y la metralla en el plano vertical, y la mayor parte de la fuerza se disparaba hacia el cielo como un cono.

El tipo de situación en la que un solo proyectil de artillería aniquilaba a cien hombres enteros solo podía ocurrirle al Ejército Real del Reino del León.

Incluso el Ejército de Séquito entrenado por ellos sabía cómo preservarse al máximo en medio de los bombardeos.

Lo único que Piman no podía entender era…

Con tantas bases militares, ¿por qué la gente del Reino del León eligió específicamente esta?

¿Fue una coincidencia?

O se había filtrado la inteligencia…

En ese momento, un oficial militar vestido de uniforme se dirigía hacia ellos con una expresión molesta en el rostro.

Piman reconoció al hombre: era el segundo al mando del comandante de logística del Ejército del Grupo Norte, llamado Antonite, que había venido aquí a inspeccionar el trabajo hacía dos días.

También revisó las existencias en el almacén.

Este tipo era extremadamente cauteloso, hasta el punto de ser neurótico; incluso insistió en abrir cada caja para verificar su contenido, como si alguien fuera a codiciar esas pocas balas.

Piman notó que al hombre le faltaba el calcetín izquierdo y tenía una marca gris en la rodilla izquierda; debía haberse caído de la cama.

—¿Qué demonios estaba pasando hace un momento? —dijo Antonite con cara de enfado—. ¡Necesito una explicación!

Piman contuvo la risa y lo tranquilizó.

—Un problema menor, solo un ataque furtivo de un equipo guerrillero.

—¿Equipo guerrillero? ¿No se suponía que esa gente se había retirado? —Antonite frunció el ceño.

—Quizás regresaron, quién sabe —Piman le dio una palmada en el hombro al oficial de logística y dijo con una sonrisa relajada—. No te preocupes, amigo mío, es solo un grupo de carne de cañón. Se encargarán de ellos rápidamente.

Antonite lo miró fijamente con una advertencia en los ojos.

—Le aconsejaría que se tomara esto en serio. ¡El equipo almacenado en ese almacén es crucial para la próxima ronda de planes ofensivos de todo el frente norte! Si retrasa los planes del General Griffin, ¡sabe muy bien las consecuencias!

Al ver al oficial de logística con cara seria, Piman se rio.

—Relájate, amigo, entiendo las consecuencias. Mis hombres serán muy cuidadosos al eliminar a esas ratas… Pero para estar seguros, todavía necesito molestarte para que te escondas en el refugio antiaéreo conmigo por un rato. Esos bárbaros están lanzando piedras en un ataque de impotencia, y sería demasiado injusto si nos golpeara una de ellas.

Sabiendo que apresurarse no ayudaría, Antonite respiró hondo, asintió y lo siguió al refugio antiaéreo.

La velocidad de carga de esos proyectiles de bombona de gas era muy lenta; la segunda ronda de proyectiles no llegó incluso después de varios minutos.

Por otro lado, en el campamento del Ejército, ocho morteros disparaban continuamente. Después de lanzar tres rondas de fuego de supresión de área a la posición aproximada de los objetivos, dispararon una ronda de bengalas de iluminación al cielo, convirtiendo un trozo del desierto del sur en un lugar tan brillante como el día.

El vehículo de reconocimiento «Comadreja Amarilla» que había partido primero ya había localizado la fuente del fuego.

Bajo la guía del comandante del vehículo, las cuatro ametralladoras pesadas de 20 mm y las ocho ametralladoras de 10 mm desplegadas en el lado sur del campamento abrieron fuego hacia el cielo, cruzándose sobre la posición del ejército restaurador.

Las trazadoras parpadeaban en el cielo nocturno, y las balas de gran calibre caían del aire como hadas esparciendo flores, alcanzando de lleno la posición de artillería oculta detrás de las dunas de arena.

Las bombonas de gas acababan de ser colocadas en soportes triangulares y aún no habían sido encendidas. Los artilleros que estaban cerca murieron o resultaron heridos al instante.

Solo unos pocos soldados veteranos experimentados que rodaron desesperadamente hacia los pozos de tirador cercanos lograron salvar sus vidas a duras penas.

Sin embargo, el fuego transversal sobre el horizonte era solo el principio.

Con la ayuda del vehículo de reconocimiento, el escuadrón de morteros en la base militar revisó las coordenadas de disparo, guiando el fuego de contrabatería para que cayera precisamente sobre las cabezas del ejército restaurador.

Al mismo tiempo, un equipo de infantería de cien hombres había completado la reunión y subido a cuatro camiones ligeros de orugas en tandas, cargando imponentemente.

Aturdido por el bombardeo incesante…

Ady, agachado en una trinchera, disparó su rifle hacia afuera para resistir, tratando de suprimir el par de faros que se acercaban. También gritó con fuerza a sus camaradas a su lado.

—¡Sigan resistiendo!

—¡Defiendan este lugar a toda costa!

—¡Alteza, su potencia de fuego es demasiado intensa! —gritó con voz ronca un centurión agachado no muy lejos, su voz con un toque de desesperación.

Tanto por la densidad como por la potencia del fuego, la base militar a cinco kilómetros superaba sus expectativas.

En solo diez minutos…

La posición de artillería fue aniquilada y las bajas de infantería habían superado el centenar. La situación pendía de un hilo, pero el apoyo de las fuerzas amigas aún no había llegado a tiempo.

Ady apretó los dientes, sus puños apretados mostraban las venas, deseando poder aplastar la culata del rifle.

—¡Aun así, más les vale resistir!

Sin suficiente fuego de apoyo y medidas antiblindaje fiables, solo podían agazaparse aquí y recibir una paliza.

Pero aun así, estaba dispuesto a creer en esa oportunidad entre un millón.

¡Sus aliados no lo traicionarían; los refuerzos de la Alianza ya habían llegado!

¡Y a continuación, sería su momento de contraatacar!

Incluso si Chu Guang retrocediera diez mil pasos, si se hubiera equivocado en su apuesta, y el Príncipe Wenter lo hubiera engañado, y los refuerzos de la Alianza nunca hubieran existido desde el principio…

Morir en el camino de la ofensiva.

¡Seguía siendo mejor que morir cobardemente en un refugio antiaéreo!

Lejos, en la base militar.

Los centinelas en las torres de vigilancia se lamieron los labios mientras observaban las llamas en la distancia.

—Suspiro, ya puedo oler la barbacoa.

—De todos modos, no encontraremos nada valioso, así que dejemos que esas bestias jadeantes limpien el campo de batalla más tarde.

—Un equipo entero de mil hombres, realmente se atreven a venir a entregar sus vidas.

Dijo un centinela con una risa.

—¿Quién sabe? Quizás sabían que no podían ganar y quisieron arriesgarse.

Otro centinela se encogió de hombros en broma.

—Lástima que eligieron a la persona equivocada.

Al otro lado, dentro de un búnker anti-cañones reforzado con hormigón.

Habiéndose enterado por el canal de comunicación que las tropas de primera línea estaban a punto de encontrarse con el enemigo, Piman levantó el brazo para mirar su reloj, estimando que la batalla debería estar a punto de terminar.

Luego, se volvió hacia Anthony, hablando en tono de broma.

—Hagamos una apuesta.

—¿Sobre qué? —respondió Anthony distraídamente, sintiéndose inquieto desde hacía un rato.

¿Por qué los habían atacado aquí?

El momento era demasiado coincidente.

Y si se asume que el otro lado ya era consciente del valor estratégico de esta base militar, la intensidad de ataque que demostraron parecía excesivamente superficial.

Perdonen su franqueza.

El poder de combate que esa gente había mostrado era apenas más fuerte que el de la Carne de Cañón, como si los hubieran enviado para que los mordieran.

Quizás estaba pensando demasiado, pero… ¿no se le ocurría ninguna otra razón para el ataque de esa gente que no fuera una misión suicida?

Sin darse cuenta de nada malo, Piman dijo animadamente, al ver el ceño fruncido de Anthony.

—Apostemos… a si mis hombres pueden encargarse de ese grupo de gamberros a cinco kilómetros en cinco minutos.

Las cejas de Anthony se levantaron para hablar, pero de repente una explosión ensordecedora desde fuera del búnker antiexplosiones, junto con el temblor del suelo, interrumpió sus pensamientos.

Estabilizándose contra la pared, Anthony, que no se había mantenido firme, miró por la ventana de observación, pero solo vio humo a la deriva, sin ver dónde había caído la bomba.

Maldijo enojado, enmascarando el ligero pánico que era difícil de detectar en su rostro.

—¡Maldita sea, cómo es que caen bombas aquí!

El rostro de Piman también estaba lleno de sorpresa, que pronto se convirtió en un rastro de pánico, sus labios que se abrían y cerraban murmuraron en voz baja.

—¡No, ese sonido definitivamente no es el cañón rudimentario del Equipo Guerrillero!

¡Sin ninguna advertencia, y sin siquiera oír el silbido del proyectil cortando el aire!

Dos explosiones ocurrieron casi simultáneamente, despejando con precisión su posición de mortero.

Claramente, eso no era un proyectil de trayectoria curva.

¡Sino que cayó casi verticalmente desde el cielo!

El Reino del León no tiene aviones.

Eso deja solo una posibilidad…

—¿Qué es eso? —Anthony lo miró estupefacto, esperando una respuesta.

Sin embargo, Piman no respondió a su expectación, sino que se lanzó al escritorio como un loco, agarrando el teléfono que había quedado sobre la mesa.

Marcando rápidamente varios botones con su dedo índice, su rostro ya no mostraba ninguna expresión de confianza, casi gritando con todas sus fuerzas.

—¡Llamando al control aéreo de primera línea, aquí la base 530, estamos bajo un ataque aéreo!

—¡Necesitamos apoyo!

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