Este Juego Es Demasiado Real - Capítulo 444

Capítulo 444: Capítulo 444: No hay a dónde huir

Las explosiones partieron la noche, enviando dos estelas de humo blanco a través del cielo, una cayendo hacia el valle y la otra hacia la pista de aterrizaje.

Si ese misil hubiera impactado con éxito en la pista, habría dejado un profundo cráter justo en el centro del aeropuerto.

Pero, casualmente, el H-55 «Huracán» se encontraba en pleno despegue y ya era demasiado tarde para detenerse.

—¡Maldita sea!

Colin, sentado en el asiento del piloto, observó la trayectoria blanca en la ventanilla de la cabina con el rostro contraído por la ira, maldijo y empujó la palanca de gases hasta el fondo.

Las llamas que vomitaban los dos motores aumentaron de repente, impulsando la aeronave hacia adelante a una velocidad aún mayor.

Al mismo tiempo, giró ligeramente el timón hacia la izquierda, intentando evadir el misil que se aproximaba.

Sin embargo…

El peligro se le adelantó por un paso.

Aunque el misil no impactó directamente en el avión, sino que aterrizó al lado de la pista, para un misil cargado con hidrógeno metálico, en esencia, no había ninguna diferencia.

¡Buuum!

La onda expansiva de la explosión se propagó a una velocidad aterradora, lanzando metralla y piedras contra el costado del avión, convirtiendo al instante el ala derecha del «Huracán» en un queso suizo.

¡Uno de los motores se detuvo bruscamente!

Con el otro motor aún a toda potencia, la aeronave dio un brusco viraje en la pista y el tren de aterrizaje se partió brutalmente.

En medio de un chirrido de acero, el bombardero volcó violentamente, abriendo una zanja en el suelo con su ala rota.

Una capa de grietas se extendió por las ventanillas de la cabina hasta que, con un fuerte estruendo, se hicieron añicos.

El rostro de Colin se contrajo en una mueca mientras gemía y, en medio de la vertiginosa voltereta, perdió el conocimiento en un instante.

Pero antes de perder el conocimiento, aún se esforzó por estirar la mano derecha y pulsar el botón situado junto a la palanca de control.

Era el botón de explosión retardada, programado para media hora, y solo él conocía el código para desactivarlo.

Aunque las tropas estacionadas en el aeropuerto no tenían por qué perder, el General Griffin le había advertido que no sobreestimara las capacidades del General McCullen.

No le importaba si él mismo moría; lo único que le importaba era la ambición de Su Majestad el Mariscal de conquistar el mundo.

Si las fuerzas de tierra finalmente no lograban recuperar la ojiva nuclear,

al menos, no debía caer en manos de la Alianza…

…

Mientras tanto, en los cielos sobre el aeropuerto.

Mirando al suelo a través de la ventanilla del caza, el piloto sentado en el «Peidao» estaba atónito.

Su última pasada había convertido con éxito aquella aeronave de extraña forma en un colador con su ametralladora, ¡¿pero quién habría pensado que todavía llevaba un misil que no había sido lanzado?!

Lo que menos se esperaba era que el piloto de enfrente supiera que otra ráfaga de ametrallamiento bastaría para acabar con ellos, ¡y aun así no mostrara ninguna intención de eyectarse, sino que abandonara por completo la maniobrabilidad a cambio de la velocidad en línea recta necesaria para romper la barrera del sonido!

Todo sucedió demasiado rápido.

El combate a velocidades Mach solo permitía unos pocos segundos para que cualquiera de los dos bandos tomara decisiones.

Su nuez de Adán se movió mientras, con dificultad, forzaba unas cuantas sílabas cortas desde su garganta.

—Joder…

¿Contra qué clase de loco estaba luchando?

Quedaban casi 200 cartuchos en la ametralladora.

Aunque podía volver a lanzarse en picado para atacar el suelo, parecía que no era necesario.

Sin la protección del vehículo de reconocimiento y de las posiciones de las ametralladoras, la línea del General McCullen había sido rota por la caballería bárbara.

200 metros eran una broma para estos jinetes.

Pero a 20 metros, ya nadie podía reírse.

Especialmente en el abierto Desierto de Gobi…

Los restos del avión en medio de la pista empezaron a emitir un humo espeso.

Al ver el fragmento del ala clavado en el vientre de la aeronave, el piloto pareció pensar en algo y su rostro se tornó espantoso al instante.

Sin dudarlo más, giró inmediatamente el morro del avión hacia el oeste y empujó la palanca de gases hasta el fondo.

Al mismo tiempo, pegado a su asiento por la inercia, bramó por su canal de comunicación privado.

—…¡Aquí Peidao! ¡Hemos sido interceptados por las fuerzas de tierra de la Alianza, el «Huracán» no puede despegar! ¡La misión no puede continuar! ¡Solicito regresar a la base!

—¡Repito, solicito regresar a la base!

El aeropuerto más cercano estaba a 1000 kilómetros de distancia, por supuesto que nadie podía responderle.

Pero recibiera o no una respuesta, era hora de retirarse…

No solo el piloto en el cielo estaba atónito, sino también el verdadero personal de las fuerzas aéreas en tierra.

McCullen, que acababa de subirse a un jeep, miraba fijamente el aeropuerto humeante, un rastro de desesperación apareciendo gradualmente en sus ojos.

No solo porque esa era su última y única salida.

Sino también por lo que habían metido en ese avión…

El oficial que sostenía el volante tragó saliva, mirando nerviosamente a un lado.

—General… ¿seguimos adelante?

Originalmente habían planeado interceptar ese avión en el aeropuerto.

Pero ahora parecía innecesario.

La nuez de Adán del General McCullen se movió y, después de un largo rato, forzó estas palabras.

—Se acabó.

Al terminar, sus hombros se hundieron en el asiento.

El oficial sentado a su lado estaba atónito, con una mirada de perplejidad en los ojos mientras contemplaba a McCullen.

Este hombre vigoroso y en la flor de la vida parecía haber envejecido más de una década en un instante…

Un tumulto de cascos atronadores bullía al sur del campamento, en medio de un coro abrumador de gritos de guerra.

Como la élite de la Fortaleza Petra, cada caballo de esta unidad de caballería era un corcel negro del Gran Desierto. Los jinetes que los montaban eran, sin excepción, guerreros valientes y hábiles.

Una vez que perdieron la protección de la artillería pesada, la línea defensiva del lado sur del campamento del Ejército se hizo añicos al instante. Grupos de jinetes que cargaban contra el campamento sembraron el caos, apuñalando con bayonetas a cualquiera que encontraban o abriendo fuego con sus rifles, sembrando el desorden por todo el campamento con hombres y caballos derribados por doquier.

—¡Capturen vivo al comandante enemigo! —gritó el Guardia Jefe que lideraba la carga.

Sin embargo, a estas alturas, a todos se les había nublado el juicio y no tenían cabeza para escuchar sus órdenes; los muertos, incluidos los abatidos o empalados, yacían por todas partes, y algunos incluso se arrodillaban para rendirse.

¿Rendirse?

¿Por qué no lo habían considerado mientras estaban sentados detrás de la ametralladora?

Incluso si se rindieran…

¡Podría esperar a que hayan matado a la mitad de nosotros!

Pensando en sus camaradas caídos en la carga, los jinetes a caballo rugieron de rabia.

Ya fueran los recién llegados del Pueblo Weilante o los Soldados del Reino Halcón,

en este momento, todos eran carne de cañón; mientras salieran corriendo y se quedaran fuera de las tiendas, estaban prácticamente muertos.

Y a los que se escondían dentro de las tiendas no les iba mejor.

Para evitar que las tiendas enredaran las patas de los caballos, la caballería no cargó contra ellas, sino que encendió con mecheros Cócteles Molotov rellenos de algodón, gasolina y alcohol y los arrojó con saña dentro de las tiendas.

Estos Cócteles Molotov de fabricación especial eran mucho más eficaces que las granadas y, además, más baratos de hacer; agitarlos antes de usarlos incluso mejoraba su eficacia.

Al ver que los incendios comenzaban a sus espaldas, el Centurión Weiss trajo inmediatamente gente para apoyar desde la línea oeste.

La Fortaleza Petra tenía numerosos soldados, pero su poder de combate no estaba al mismo nivel que el del Reino Halcón.

Muchos de los milicianos eran laxos en su entrenamiento y ni siquiera sabían cavar trincheras adecuadas, pensando que bastaba con hacer un agujero y enterrar la cabeza, sin darse cuenta de que dejaban la mayor parte de sus cabezas expuestas al enemigo.

Fue por esto que pudo disponer de un Ejército de Séquito de mil hombres, que se reagrupó y luego regresó en dirección al aeropuerto.

Sin embargo…

Montado en una motocicleta de tres ruedas, acababa de llegar al borde del campamento, sin haber tenido aún la oportunidad de entrar a ayudar, cuando vio un destello de luz al este.

¡Buuum!

Antes de que llegara el sonido ensordecedor de la artillería, la luz de la explosión floreció en las dunas.

Dos escuadrones de diez hombres ni siquiera habían conseguido dispersarse y tumbarse antes de ser aniquilados por una bomba de alto explosivo.

—¡Tanques! —gritó un Centurión de Séquito con desesperación—. ¡Dispérsense todos!

Pero este grito desesperado fue en vano, ni siquiera podía considerarse una lucha agónica.

¡Eran tanques!

¡Y no solo uno!

En el lejano horizonte, ahora lentamente envuelto en la oscuridad, aparecieron varios puntos negros.

Los tanques formaban en fila, con sus oscuros cañones uniformemente erguidos y apuntando hacia adelante, con una enorme nube de polvo rodando tras ellos.

Al ver la marea de hierro aparecer en el horizonte, los soldados del Reino Halcón sintieron la desesperación reflejada en sus rostros.

Ni siquiera tenían armas antitanque.

¡Estaban completamente indefensos contra esas cosas!

El primer proyectil fue solo el principio.

Tras el primer impacto, la otra docena de tanques abrió fuego.

El árido Desierto de Gobi explotó al instante con un polvo mortal, que arrasó con áreas del tamaño de canchas de baloncesto.

Cualquier ser orgánico tocado por la explosión era instantáneamente aniquilado y convertido en un montón de carne.

Incluso los que no fueron alcanzados directamente, rozados por los fragmentos de las granadas de alto explosivo o destrozados por las ondas de choque, fueron innumerables.

Un equipo de mil hombres, casi a pleno rendimiento, fue aniquilado a la mitad tras una sola ronda de descargas.

El calibre de esos proyectiles era claramente superior a 100 mm, probablemente por encima de los 150 mm.

No había fortificaciones defensivas en las que esconderse, ni cobertura.

Frente al rey de la guerra terrestre, la infantería solo podía esperar una masacre unilateral.

Actualmente, solo disparaban los cañones de los tanques.

Para cuando alcanzaran el alcance efectivo de las ametralladoras coaxiales, les esperaba una red entrelazada de fuego de ametralladora.

El Centurión Weiss se levantó de la motocicleta volcada y, mirando hacia la lejana marea de acero, vio cómo la desesperación de sus estoicas pupilas se convertía en una absoluta desesperanza.

—…Se acabó.

Todo había terminado…

…

La batalla a las afueras del Valle Perdido había terminado.

Con la llegada de las unidades de tanques de la Alianza, el General McCullen había abandonado por completo toda esperanza de escapar.

De hecho, ya era demasiado tarde.

A menos que fuera un avión, nada podría escapar 100 kilómetros en una hora.

—General… ¿qué debemos hacer? —el oficial sentado en el asiento del conductor del jeep miró con desesperación al General McCullen a su lado.

Ni siquiera sabía a dónde huir.

La nuez de Adán de McCullen se movió, pero no pudo pronunciar ni una sola palabra.

No se veía a sí mismo como un comandante fracasado; había enviado a cada unidad a la posición en la que debía estar y había realizado los despliegues correctos.

Sin embargo, no podía invocar de la nada una fuerza de diez mil hombres, ni ordenar un ataque a una fuerza inexistente.

¿Qué pasaba con los tanques del General Griffin?

Incluso si el Campamento 530 cayera, como mucho solo perderían un tercio de los tanques.

Ese hombre tuvo que haber considerado que si la Alianza adivinaba sus planes, podrían enviar una fuerza móvil para asaltar el aeropuerto.

Pero, ¿dónde estaban los tanques Conquistador?

¿Dónde estaba ese «Vagabundo» que el ejército pregonaba a los cuatro vientos?

¿Por qué solo veía tanques de la Alianza?

¿Y cómo es que la guarnición de la Fortaleza Petra salió de repente de su caparazón?

¿No juraron esos nobles del Reino Halcón que, aunque les dieran una paliza, esa gente no saldría de su caparazón?

¿Qué había salido mal exactamente?

Simplemente no podía entenderlo.

Pero…

Era inútil hablar de ello ahora.

Ante una bomba trifásica de un millón de toneladas, toda lucha era inútil.

McCullen sacó silenciosamente su pistola, con manos temblorosas la apuntó a su barbilla y quitó el seguro.

Cerró los ojos, pero su índice tembloroso, pesado como si estuviera lleno de plomo, no apretó el gatillo después de temblar un rato.

Bajó el arma con expresión avergonzada y miró al cielo nocturno.

Bueno…

Solo era un cambio en el método de la muerte.

El sonido de la artillería desde el noreste se acercaba, y al sur retumbaban los cascos de la caballería y los gritos de guerra.

Sentado en el asiento del conductor, el oficial arrancó de repente el coche y pisó el acelerador a fondo.

McCullen, pegado a su asiento por el impulso, no lo regañó, sino que preguntó con una sonrisa irónica.

—¿A dónde piensas ir?

—¡Al valle! ¡Si nos escondemos en el valle, tenemos una oportunidad de sobrevivir! —dijo el oficial, con la bota pisando el acelerador y los ojos inyectados en sangre.

En teoría, podría ser así.

Ya fuera la caballería, la infantería o esos tanques, todos se convertirían en cenizas en una explosión nuclear…

El maletero del jeep contenía trajes de descontaminación y otras herramientas de supervivencia; quizás esconderse en el valle podría permitirles sobrevivir.

Un deseo de supervivencia se reavivó en el corazón de McCullen.

Sin embargo, en ese momento, divisó de repente un camión que salía a toda velocidad del valle en la distancia, en dirección al aeropuerto.

¿Qué intentaba hacer ese camión?

McCullen frunció ligeramente el ceño.

Tuvo un mal presentimiento.

Igual que el mal presagio que tuvo hace unos días…

…

En el camión.

Si Si, agarrando el volante, echó un vistazo al retrovisor y luego al avión en llamas que tenía delante, mientras se daba unos golpecitos en el auricular.

—Ah Wei, te has decidido.

—¡Sí! ¡Me he decidido!

Con el pelo corto hecho un nido de pájaros, Cola asintió mientras estaba de pie en el puesto de la ametralladora, con una rara expresión de seriedad en su rostro.

—He estado pensando desde que murió Teddy… que quizá todos estamos vivos.

El rostro de Si Si mostró sorpresa.

Incluidos Pasta de Sésamo en el asiento del copiloto y Carne Carne en la parte trasera de la caja.

—¿…Vida digital? O algo así… No lo entiendo muy bien, incluyendo a otros PNJs, siempre siento que no son solo personajes secundarios en los RPGs, o herramientas para dar misiones.

—Lloran, ríen, tienen gente que no les gusta y gente que les gusta, gestionan sus vidas y no se limitan a repetir algunas cosas preestablecidas; están viviendo de verdad, como nosotros en la realidad.

Mientras hablaba, ella misma se sintió turbada, sin saber cómo describirlo.

Si Si miró por el retrovisor y se sumió en sus pensamientos.

—Mmm, pero si lo piensas de esa manera, esos enemigos que hemos matado…

Cola afirmó con certeza.

—También estaban vivos.

—Entonces… —dijo Pasta de Sésamo sin comprender, con la boca abierta.

—Aun así, cuando sea el momento de disparar, ¡dispararé! —dijo Cola sin dudar—. Pase lo que pase, el robo y el asesinato son malos, y si los malos se niegan a rendirse, morirá más gente. Así que si no piensan rendirse, es mejor dejarlos morir.

Si Si miró sorprendida a Cola por el retrovisor, que no podía abrir los ojos por el viento.

Pero no dijo nada más.

De hecho, ella había pensado en esta cuestión hace mucho tiempo, pero era flexible en su nivel de empatía.

Ni siquiera un guionista ganador de un Óscar podría hacer que todas las tramas y personajes gustaran a todo el mundo, y mucho menos un simple juego de RPG.

Ella elegía empatizar con lo que le interesaba.

En cuanto al resto, dependía de ella.

En la realidad, no puedes simplemente matar gente, pero en un juego…

Una vez muertos, simplemente están muertos.

—Quiero decir… ¿alguno de sabe cómo desactivar bombas nucleares? —mientras miraba el avión en llamas, Carne Carne, que estaba aferrada a la parte superior del camión, gritó nerviosamente.

—¡Oh! ¡No sabemos!

—dijo Carne Carne con una expresión entre risa y llanto.

—Entonces, ¿qué sentido tiene que vayamos allí?

—Siempre se puede hacer algo…

Pasta de Sésamo consoló a Carne Carne, sin saber ella misma qué hacer; al fin y al cabo, solo era una profesora.

Cola: —¡Exacto! ¡Como lanzar la bomba al valle!

Carne Carne hizo una pausa.

—Pero entonces, esa reliquia…

—Cierto, si salvar la copia o a la gente de fuera, en realidad es una pregunta de opción múltiple… —dijo Si Si despreocupadamente, estabilizando el volante—. Por eso dejé que Ah Wei lo pensara bien.

Carne Carne: —¿Y si conducimos el camión lo más lejos posible en la otra dirección?

Si Si: —Al oeste está la Fortaleza Petra, al este los colegas del Cuerpo de Esqueletos, así que solo podemos correr hacia el norte, no me importa hacer un sacrificio… ¿Quieres apostar a ver hasta dónde llegamos antes de que explote?

Cola: —¡No te preocupes, Carne Carne, el mapa del juego es tan grande que a Ah Guang no le costará hacer un par más!

Carne Carne suspiró y volvió a sentarse en la caja.

—Eso también es verdad.

Después de todo, el viaje ya había reportado no pocos beneficios.

El poder de una explosión nuclear varía dependiendo de dónde detone.

Entre ellas, la explosión aérea es, sin duda, la que mayor efecto tiene sobre el personal.

Tanto por la onda expansiva como por el poder letal de la irradiación, la cobertura de una explosión aérea era la más amplia, y el polvo radiactivo podía ser transportado por las corrientes de aire a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia.

Luego estaba la detonación en tierra.

En el centro de la explosión se formaría un profundo cráter y una parte de la onda expansiva se liberaría hacia arriba en forma cónica.

Este método de detonación se utilizaba principalmente para destruir fortificaciones fijas, y su efecto sobre el personal era algo menor.

En cuanto a ser enterrada bajo tierra y detonada, eso era principalmente para pruebas nucleares.

En el centro del Gran Cañón, había una cueva suficientemente profunda, probablemente excavada por algún tipo de arma orbital. Aunque parte de ella se había cubierto con el tiempo, todavía tenía una profundidad de unos cien metros.

Ese era su objetivo.

Mientras la bomba nuclear se enviara a ese pozo casi vertical, el impacto de la explosión podría reducirse al mínimo.

El camión se detuvo junto al aeropuerto.

Una persona se bajó rápidamente del vehículo.

Agarrando la pala de combate que descansaba junto al asiento, Si Si estaba a punto de dar un paso adelante cuando Carne Carne se ofreció con entusiasmo.

—¡Yo lo haré!

Los jugadores con secuencia Extraterrestre pueden tener dificultades para manejar herramientas, pero los datos de su panel eran en su mayoría escandalosamente fuertes.

La ubicación del mecanismo de liberación de la bomba fue confirmada.

Con un poderoso rugido, Carne Carne arrancó la placa de acero colgante, revelando la ojiva nuclear enterrada dentro del fuselaje y el soporte metálico que la aseguraba.

Afortunadamente, esta cosa podía desmontarse.

Sin importarle su pelaje chamuscado, Carne Carne ejerció toda su fuerza y rompió a la fuerza dos aleaciones de aluminio, sacando finalmente la ojiva nuclear, de la altura de una persona, junto con su soporte, de debajo del fuselaje.

Mirando el objeto cilíndrico en el suelo, de repente sintió una oleada de miedo y miró con cautela a sus compañeros de equipo.

—…¿Explotará esta cosa?

Si Si negó con la cabeza.

—No lo sé, si no explota, mejor, but lo que tenemos que hacer es prepararnos para lo peor.

…

En otro lugar, en el Valle Perdido.

Despertando de la inconsciencia.

Luo Yu sacudió su cabeza somnolienta y miró a su alrededor, un rastro de desconcierto aflorando gradualmente en sus ojos.

—…¿Dónde estoy?

Delante había una oscuridad total, como una cueva sin nombre. Detrás de ella, unos cuantos rayos de luz mezclados con el silbido del viento sugerían un lugar elevado.

La Libélula de Nube no tenía asientos eyectables, sino una cápsula de eyección con mayor capacidad de protección.

El paracaídas no se había desplegado por completo, y la cápsula de escape se había estrellado directamente contra la montaña, con la mitad delantera atascada en una cueva y la mitad trasera expuesta al exterior.

A juzgar por los restos de hormigón esparcidos por los alrededores, este lugar no parecía una estructura geológica natural, sino algo remendado con cemento de mala calidad.

Según las publicaciones de otros jugadores en el Foro, los residentes cercanos al Valle Perdido lo habían imbuido de colores míticos, e incluso hubo creyentes de El Dios del Cielo en los primeros tiempos. Presumiblemente, este era el templo que construyeron… o parte de él.

Pero Luo Yu siempre sintió que, más que un templo, este lugar parecía un agujero cavado por «saqueadores de tumbas».

Después de todo, algo que ocurrió hace 100 años no podía verificarse.

Tal vez no había creyentes en absoluto, solo unos pocos carroñeros que vinieron a recoger basura y, a través de historias exageradas, fueron etiquetados con calificativos que ellos mismos podrían desconocer.

Tales coincidencias habían ocurrido en la historia…

Saliendo de los escombros, Luo Yu encontró las herramientas de supervivencia guardadas en la cápsula de eyección.

Una pistola de calibre 5 mm, dos cargadores de 15 balas, suministros médicos básicos como vendas y herramientas como linternas.

Lamentablemente, el copiloto al final no lo logró; solo quedaba un charco de sangre en el asiento aplastado, ni siquiera se podía encontrar un cuerpo completo.

Y mucho menos el VM atado a su pierna.

Pluma Caída guardó luto por él en silencio en su corazón, luego guardó sus herramientas de supervivencia en la mochila, cogió la linterna y continuó por la cueva, tratando de encontrar una salida.

La espaciosa cueva conducía a un destino desconocido, mientras que las manchas de hongos de color rojo oscuro en los rincones le resultaban inquietantemente familiares.

Tragando saliva, Pluma Caída sacó su pistola y la cargó, sosteniendo la linterna en la mano izquierda para proyectar un haz de luz mientras avanzaba con cautela.

Las manchas de hongos en las paredes eran cada vez más numerosas.

Delante apareció una escalera mecánica oxidada y manchada.

Enormes rocas bloqueaban el camino por arriba, y abajo había un abismo de oscuridad impenetrable.

No le quedó más opción que seguir adelante.

Especialmente después de que pasó una escalera rota y encontró una pared, cubierta al menos hasta la mitad de manchas rojas.

Y eso no era todo.

Incluso el aire a su alrededor olía a esporas podridas.

Tal como Pluma Caída había esperado, un Devorador apareció ante ella.

Sin embargo, justo cuando ella aminoraba el paso, planeando acuchillar a la criatura, el Devorador pareció notarla.

Y entonces…

Habló.

—Oye, ¿eso es una linterna? No me alumbres, los mixomicetos odian la luz.

Pluma Caída se quedó helada, con el dedo a punto de apretar el gatillo de su pistola,

—¡¿Puedes hablar?!

—¿Qué quieres decir con que puedo hablar…? Tu tono es muy raro, ¿es algún dialecto regional?

Pluma Caída retrocedió un paso mientras lo miraba fijamente, apartando la linterna y preguntando con cautela:

—¿Quién eres?

—Quién soy… hmm, es una buena pregunta, pero no lo recuerdo muy bien —respondió el hombre con despreocupación, aparentemente indiferente a la pistola de Pluma Caída.

Pluma Caída lo miró desconcertada.

¿Qué demonios?

—No lo recuerdas porque…

—Los nombres son para que los usen otros. Ha pasado tanto tiempo desde que alguien vino aquí que olvidé el mío.

El hombre se rio a carcajadas, todavía de espaldas, sin mirarla.

Pluma Caída se quedó mirando su nuca.

—¿Puedes darte la vuelta?

—¿Estás segura?

—Sí —asintió Pluma Caída.

El hombre se dio la vuelta sin más.

Sin embargo, en el momento en que Pluma Caída vio a este tipo, se quedó completamente atónita, incapaz de evitar soltar una maldición.

Esa cara…

No, ya no se le podía llamar cara. Parecía un trozo de madera empapado y podrido durante mucho tiempo, grotesco hasta el punto de ser espantoso.

Con unos labios como madera en descomposición abriéndose y cerrándose, el hombre habló alegremente.

—Cierto, no he visto a ningún ser vivo en mucho tiempo. Después de verte, he empezado a recordar un poco el pasado…

Hizo una pausa y luego continuó.

—Puedes llamarme Paloma.

Pluma Caída se tensó ligeramente, recordando vagamente el nombre.

En ese momento, de repente recordó el libro traducido por Si Si que había visto antes en el Foro.

Con los ojos llenos de incredulidad, preguntó, estupefacta.

—…¿Eres un investigador de la Academia?

Paloma pensó por un momento.

—Academia… Oh, qué nombre tan nostálgico. ¿Siguen por ahí esos ratones de biblioteca? ¿O ya se han enmohecido en los pantanos?

—Probablemente sigan por ahí…

Pero solo como telón de fondo en este Juego de RPG.

Mirando esa cara horrible, Pluma Caída no pudo evitar hacer la pregunta que más le preocupaba.

—Espera, ¿no moriste hace muchos años?

Paloma asintió.

Quizá porque hacía mucho que no encontraba a nadie con quien hablar, se puso a divagar.

—Bueno… debería haber envejecido tranquilamente y haber sido depositado en un ataúd como otros ancianos, pero al final no pude resistir mi curiosidad por estas ruinas. No se puede evitar, a la gente de la Academia nos cuesta controlar nuestro interés por las ruinas… aunque dejé la Academia hace muchos años.

La expresión de Pluma Caída se volvió extraña.

El investigador jefe de la Alianza venía de la Academia, pero su curiosidad por las ruinas era, como mucho, mediocre; parecía más interesado en las cafeteras.

—Entonces, ¿cuál es tu estado actual?

El hombre admitió con franqueza.

—Simbiosis.

—¡¿Simbiosis?!

Al ver los ojos de Pluma Caída ensancharse, el hombre se rio entre dientes.

—No te pongas tan tensa. La simbiosis no es parasitismo; dos organismos coexisten, compartiendo la prosperidad entre sí, teniendo sin poseer… ¿no crees que suena genial?

Antes de que Pluma Caída pudiera recuperarse, Paloma miró hacia el pasillo completamente oscuro a su espalda.

—Bien, déjame presentarte a mi compañero… Oye, Pequeño Rojo, sal a saludar a la invitada.

Una sensación escalofriante recorrió la espalda de Pluma Caída.

Se giró rígidamente y vio una criatura humanoide, de ocho o quizá nueve pies de altura.

Bajo la luz residual de la linterna, vio un tono rojo sangre.

Sus rasgos faciales eran abstractos, la boca y la nariz meros contornos toscos, sin aberturas perceptibles, como si aún no hubieran evolucionado.

Sus ojos eran particularmente inusuales, semejantes a las semiesferas de un ojo de mosca, compuestos por numerosas estructuras hexagonales, que emitían débilmente una luz carmesí.

Dos brazos delgados colgaban a sus costados, con los extremos como aberturas en forma de trompeta, similares a los puños de una prenda, aunque desprovistos de cualquier estructura parecida a una mano.

En cuanto a sus extremidades inferiores, eran aún más abstractas.

Debajo de la esbelta cintura había una maraña de hongos en forma de cono invertido, que se asemejaba inquietantemente al bajo de la falda de Lisandro.

A primera vista, la criatura se parecía un poco al Cuerpo Evolutivo que había surgido en la Marea anterior.

Sin embargo, no era tan feroz como aquel ser.

Si hubiera que hacer una distinción, el que emergió del centro de la Ciudad Qingquan se parecía a un tiburón con las fauces abiertas, mientras que el que tenía ahora ante ella se parecía más a un delfín.

Gruesos zarcillos, como dedos, flotaban desde detrás de él, rodeándola como podría hacerlo la boca de un delfín, pero sin acercarse demasiado.

Mirando los zarcillos al alcance de la mano, Pluma Caída tragó saliva nerviosamente.

No sabía qué era esto.

Pero esperaba que el plan de Perro fuera humano.

—

(¡¡¡Gracias al líder de la alianza «Schrödinger X» por la recompensa!!!)

En la extraña curva del lado sur del Valle Perdido, un camión pasó a toda velocidad.

Al ver los picos superpuestos por la ventanilla, Si Si, que estaba recostada en el asiento del conductor, por fin respiró aliviada y se concentró en la carretera.

A estas alturas, la potencia de la bomba nuclear se había reducido al menos a la mitad.

«Solo queda un último paso».

Murmurando para sí misma, pisó el acelerador a fondo, atropelló a unos cuantos Devoradores que deambulaban por el borde de la carretera y siguió conduciendo por el camino excavado por el Ejército, en dirección al centro del Valle Perdido.

Diez minutos antes.

Ella y Carne Carne habían cargado la bomba nuclear en el camión, y luego ella condujo sola hacia el Valle Perdido.

Cuando se habían infiltrado previamente en el valle, habían confirmado que justo en el centro del Valle Perdido había un enorme foso de cientos de metros de ancho y aparentemente sin fondo.

Como un agujero dejado por una cantera.

Algún armamento terrorífico había colapsado la estructura geológica de esta zona y había provocado que vetas de roca a varios kilómetros de distancia se elevaran; el campo de batalla de la última época debía de estar situado justo debajo de ese foso.

Para explorar el interior del foso y transportar la tierra excavada, el Ejército había cavado un camino de tierra circular a lo largo de la pendiente en forma de embudo que apenas podía albergar dos vehículos uno al lado del otro.

Siguiendo este camino de tierra hacia abajo, justo cuando se acercaba al centro del foso, Si Si se encontró de repente con un jeep abandonado en el borde de la carretera.

Antes de que pudiera preguntarse por qué había un vehículo allí, dos cabezas asomaron rápidamente por detrás del jeep, seguidas de una pistola y un subfusil que le apuntaban.

—¡No te muevas!

—¡Detén el coche! ¡Manos a la cabeza!

Los rostros de los dos hombres estaban llenos de tensión y recelo, y a todas luces parecían oficiales de alto rango del Ejército.

Si Si pisó el freno y se detuvo, pero no obedeció sus órdenes ni salió del camión; en su lugar, sonrió levemente, apoyó el brazo en la ventanilla y dijo en tono de broma:

—¿Adivinen qué llevo en el camión?

No era necesario dejarla caer exactamente en el centro, así que no se inmutó en absoluto y miró a los dos hombres con interés.

Al ver que no se tomaba en serio sus armas y permanecía tranquila, el General McLenn preguntó por reflejo.

—… ¿Qué llevas ahí?

Si Si no malgastó palabras y se bajó del camión.

Ignoró las dos armas y se dirigió directamente a la parte trasera del camión, bajando con esfuerzo la bomba nuclear que estaba colocada en la zona de carga.

La ojiva gris negruzca estaba rodeada por un marco de aleación de aluminio, como si la hubieran arrancado directamente de un avión.

En el momento en que vieron la bomba, el General McLenn y el oficial a su lado palidecieron.

Al ver las expresiones de sus rostros, Si Si se relajó.

Es como cuando, cuanto más te preocupa algo, más probable es que ocurra.

Esta cosa debía de tener un mecanismo de autodestrucción para evitar que el enemigo la capturara.

De lo contrario, no habría sido necesario que corrieran hacia este callejón sin salida ni que se aterrorizaran de esa manera al ver el artefacto.

Los labios de McLenn temblaron mientras la miraba y decía:

—¿Estás… loca?

—¿Loca? Para nada, acabo de salvar decenas de miles de vidas —dijo Si Si, poniendo los ojos en blanco y mirando al oficial de alto rango—. Por cierto, encontré un teclado numérico en la bomba nuclear, probablemente sea para introducir una contraseña, ¿la sabes?

La voz de McLenn sonó forzada:

—… Solo el piloto la sabe.

—Es una lástima, ya está muerto —dijo Si Si encogiéndose de hombros, y añadió—: Por cierto, la batalla de fuera ha terminado, ¿se rinden?

Mirando la ojiva en el suelo, McLenn sonrió con amargura y dijo:

—¿Tiene algún sentido ahora?

—No lo sé, probemos —dijo Si Si encogiéndose de hombros—. Pero si siguen demorándose, definitivamente no tendrán la oportunidad de vivir.

Al ver su expresión indiferente, McLenn apretó los dientes, pero al final no reunió el valor para enfrentarse a la muerte.

No entendía por qué la persona que tenía delante no tenía miedo a morir.

Pero si podía sobrevivir, no quería morir todavía.

Dejó caer el arma y McCullen dijo en voz baja:

—Por favor, sácame de aquí…

Aunque en realidad nunca pronunció la palabra «rendición», su expresión derrotada mostraba claramente que había abandonado toda resistencia.

Con una ligera sonrisa en los labios, Si Si volvió al asiento del conductor y arrancó el camión con pericia.

—Suban.

Por otro lado, en algún lugar del valle,

Viendo cómo se acercaban los tentáculos, Luo Yu estaba a punto de derrumbarse.

De pie no muy lejos de él, Paloma sonrió amablemente y dijo con voz agradable:

—No te asustes, no te va a comer, es que hace años que no ve a una persona viva, solo tiene un poco de curiosidad.

¿Curiosidad por qué?

¿Por el sabor o la textura?

Al oír esta explicación, Luo Yu se puso aún más nervioso y no pudo evitar retroceder, esquivando el tentáculo que se acercaba sigilosamente a su frente.

—¿Qué… qué es esta situación? ¿También es simbiótico?

—No exactamente, es el cuerpo madre.

—¡¿Cuerpo madre?!

Al ver a Luo Yu completamente conmocionado, el hombre cuya cabeza parecía un trozo de madera podrida continuó con voz tranquila:

—Sí, pero no deberías tener tanto miedo. Así como las personas pueden ser buenas o malas, el «hongo de baba mutado», como una especie de animal social que ha evolucionado hasta tener una estructura social, también puede encarnar estos conceptos de bueno y malo.

—Por supuesto, esto es solo para que lo entiendas más fácilmente. Para ser más precisos, el ambiente seco del desierto dificulta la prosperidad del hongo de baba aquí. No tienen suficientes nutrientes para criar una guarida gigante o cultivar cuerpos evolutivos fuertes para ayudar a su especie a cazar, y no hay cuerpos orgánicos disponibles a su alrededor para que los cacen. Por lo tanto, algunos de los hongos de baba mutados han desarrollado habilidades especiales a lo largo de los años.

Luo Yu tragó saliva.

—¿… Simbiótico?

Paloma asintió felizmente.

—Sí.

Luo Yu pensó en Batch.

El hombre envuelto en una armadura de lata como un caballero medieval.

Tuvo la suerte de ver el aspecto de ese tipo sin armadura; casi todo su cuerpo estaba ocupado, dejándole con un cerebro que funcionaba esporádicamente.

Según Heya, si no fuera por una medicación especial para suprimirlo, ese tipo podría convertirse en una marioneta del hongo de baba en cualquier momento.

¿Se consideraría eso parasitario?

Luo Yu preguntó nervioso.

—No entiendo, ¿cuál es la diferencia entre simbiosis y parasitismo?

Paloma respondió con voz alegre:

—Por supuesto que hay una diferencia. Uno no es agresivo y el otro sí. Uno se esfuerza por la prosperidad mutua con el huésped, mientras que el otro extrae hasta el último nutriente del huésped antes de pasar a otro para seguir explotándolo.

—El hongo de baba evolucionado de las ruinas del Oasis N.º 7 pertenece al primer tipo; puede hacerte inmune a las enfermedades, inmortal, darte un cuerpo y habilidades más fuertes, y además no requiere que renuncies a tus propios genes, lo que es mucho más seguro que un despertar.

—Y como simbionte, no sacrifica la salud del huésped, sino que extrae oligoelementos, materia orgánica y agua del metabolismo del huésped. ¡Puedes pensar en él como una especie de… vacuna especial! ¡Una vez inoculado, obtendrás un cuerpo más fuerte!

—¿Qué me dices, jovencito, quieres probar?

Esa voz tentadora sonaba como el susurro de un demonio, y aceptarla era como firmar un contrato con alguna «fuerza maligna».

Luo Yu lo admitió.

Convertirse en un monstruo de tentáculos sonaba bastante atractivo.

Manejar un avión con dos manos, ¡¿cómo podría compararse con realizar maniobras brillantes con diez?!

Pero fusionarse con un monstruo de tentáculos era una historia completamente diferente.

Además, este tipo ya se había convertido en un desastre tan espantoso que Qi Xiao sentía que sus palabras no tenían ninguna fuerza de persuasión.

Si el costo de volverse más fuerte era volverse más feo, entonces preferiría subir de nivel de manera honesta.

Sin embargo, por curiosidad, aun así hizo una pregunta.

—¿Cuál es el costo?

Paloma continuó con una sonrisa.

—El costo es…

Antes de que pudiera terminar su frase,

Pequeño Rojo miró de repente a su alrededor con inquietud, pero antes de que pudiera reaccionar, un temblor que hizo estremecer la tierra surgió de debajo de los pies de todos.

El rostro de Paloma cambió drásticamente.

Pero antes de que pudiera pronunciar una sílaba, la arena y los escombros enfurecidos envolvieron instantáneamente a todos en las ruinas…

Al mismo tiempo, en otro mundo.

Tumbado en la cama, Qi Xiao abrió de repente los ojos.

Lo que vio fue una ventana emergente de desconexión.

El temporizador de enfriamiento para reaparecer ya había comenzado; claramente, su personaje del juego estaba muerto.

Se arrancó el casco que le cubría la cabeza, se sentó en la cama un buen rato y, de repente, como si su alma acabara de regresar, rompió a maldecir.

—¡Qué demonios!

¡¿Cuál era exactamente el costo?!

…

La bomba nuclear finalmente explotó.

Sucedió no mucho después de que la bajaran del camión y la empujaran por una pendiente pronunciada.

Un haz de luz iluminó el silencioso valle.

Aquella esfera de fuego abrasador, como el sol saliendo doce horas antes por el horizonte, iluminó al instante el cielo nocturno que envolvía el valle.

La corriente de aire salvaje y las ondas de choque golpearon la montaña que protegía la orilla del río, sacudiendo la tierra misma con su aterradora energía.

Fuera del valle, en un campamento militar.

Los soldados y oficiales del Ejército ya habían dejado de resistir, con las manos levantadas sobre la cabeza en señal de rendición. Cuando vieron aquel estallido de luz, la desesperación se grabó en el rostro de casi todos.

Los caballos que galopaban por el campamento se movían inquietos, y sus jinetes se agarraban a las riendas en un intento de calmarlos.

El Guardia Jefe de Sain miró perplejo la luz que se alzaba en el Valle Perdido, sus ojos parpadeaban con confusión y miedo, mientras murmuraba continuamente en voz baja.

—… ¡La profecía!

¡Ese hombre era verdaderamente un mensajero de los Dioses!

¡La profecía apocalíptica se había cumplido después de todo!

Sin embargo, era reconfortante que la luz que todo lo consumía no se hubiera alzado sobre el suelo de la civilización, sino dentro de las ruinas perdidas.

…

Al mismo tiempo, en el frente occidental del campo de batalla.

Al aparecer aquella cegadora luz blanca, los disparos que resonaban en el páramo también cesaron bruscamente.

Contemplando el cielo iluminado por la explosión nuclear y el polvo que se elevaba casi hasta los cielos, la gente se olvidó momentáneamente de la batalla, con sus expresiones de asombro congeladas en sus rostros.

El mundo parecía haber pulsado el botón de pausa.

Solo quedaban los temblores que hacían estremecer la tierra y el eco retumbante de la explosión.

Era como si fuera el rugido de los Dioses.

—… Espíritus del Mar del Desierto, ampárennos.

Un soldado del Reino Halcón palideció, sus hombros temblaban mientras su arma y sus rodillas golpeaban juntas el suelo arenoso.

Su caso no fue aislado.

Incluyendo al Centurión y otros oficiales de primera línea, al ver la luz nuclear florecer detrás de las líneas del frente, muchos perdieron el valor para seguir luchando.

A varios cientos de metros de distancia,

A sotavento de una duna de arena,

Sain, que se estaba curando una herida de bala, también vio la luz brillante.

Varios Soldados de Guardia lo protegieron inmediatamente, pero él los apartó con un gesto displicente.

—El Sacerdote de Prest dijo una vez: «Aquellos que se marchitan en una maldición no pueden ver la maldición» —continuó Sain con una sonora carcajada—. Podemos ver esa luz, lo que significa que no moriremos.

—¡Esa es una maldición para los pecadores; los Dioses están de nuestro lado!

Levantó los brazos en alto y vitoreó, inspirando a sus camaradas que luchaban a su lado.

—¡Larga vida al Reino de la Joroba de Camello!

La repentina explosión nuclear provocó una breve pausa en el campo de batalla.

De cara a la dirección en la que había aparecido la luz nuclear, los creyentes devotos se arrodillaron colectivamente para rezar, mientras que los demás, inseguros, se tumbaron o se agacharon, indecisos sobre si seguir luchando.

La onda expansiva de la explosión pareció barrer una gran distancia, pero afortunadamente no los alcanzó.

Parecía que la gracia de los «Dioses» los había protegido una vez más…

Por otro lado.

La división de tanques del Cuerpo de Esqueletos, al llegar al aeropuerto en el lado norte del Valle Perdido, no se detuvo, sino que continuó avanzando hacia el oeste para ayudar a los aliados de la Fortaleza Petra, que salieron a su encuentro en la batalla.

El resultado de toda la batalla ya estaba decidido sin lugar a dudas; incluso era hora de pasar a la fase de limpieza.

El campamento militar del norte del Valle Perdido había sido tomado por la caballería de Petra. El Ejército había perdido casi por completo toda la fuerza blindada en esa región.

La infantería restante en el oeste no tenía más refuerzos.

Unos cuantos ataques justicieros de 155 bastarían para que levantaran las manos en señal de rendición.

Y justo cuando la luz nuclear floreció, un Tanque Conquistador N.º 5, ondeando la bandera aliada, se abrió paso tambaleándose hasta el lado este del aeropuerto.

La escotilla se abrió hacia arriba.

Topo, con la cabeza vendada, asomó la cabeza y miró en dirección al Valle Perdido, con la boca abierta de sorpresa.

—… Joder.

Al oír esa exclamación, el conductor que ya estaba conduciendo gritó.

—¿Qué pasa afuera? ¡No puedo verlo desde aquí!

—Bomba nuclear… —Topo tragó saliva y añadió tras una pausa—: ¡Tío, esa bomba acaba de explotar!

Si se excluye aquella pequeña en el suburbio norte de la Ciudad de Manantial Claro, esta era la primera vez que experimentaba una explosión nuclear tan de cerca.

Esa abrumadora sensación de opresión era genuinamente extraordinaria, aunque la explosión parecía menos potente de lo que había esperado.

¿De verdad tenía un millón de toneladas de potencia?

O su potencia se vio mermada por haber ocurrido en un valle…

—¡¿Joder?!

Al oír que una bomba nuclear había explotado más adelante, el tanque en movimiento se detuvo al instante.

Se produjo una serie de ruidos metálicos mientras el conductor, de forma precipitada y torpe, abría la escotilla para ver qué pasaba, asomándose con avidez hacia delante.

—¡Déjame ver!

…

Al mismo tiempo, en el borde de la zona de explosión nuclear, era una escena de gritos desgarradores.

—¡Rápido…!

—¡¡Más rápido!!

—¡Ah, ah, ah! ¡Nos alcanza!

El General McCullen, tendido en agonía en la parte trasera del camión, chillaba sin ninguna compostura, apretujándose frenéticamente hacia la parte delantera del camión para intentar alejarse del epicentro de la explosión.

Su ayudante yacía al otro lado de la caja, abrazándose la cabeza con ambas manos, los ojos fuertemente cerrados, murmurando una plegaria a alguien sin cesar.

Ambos hombres ya se habían puesto trajes antirradiación.

No solo llevaban máscaras protectoras, sino que también habían tomado dos antídotos contra la radiación; no obstante, no podían defenderse de la inminente amenaza de muerte y del miedo que les calaba hasta los huesos.

Si Si, que estaba sentada en el asiento del conductor, se mantuvo relativamente tranquila, pero la visión de aquel destello de luz blanca en el espejo retrovisor hizo que una gota de sudor frío le recorriera la frente.

El camión que conducía acababa de salir a toda velocidad de la salida norte del valle cuando la dura luz blanca y el sonido de una explosión los persiguieron.

No se atrevía a mirar la situación a sus espaldas.

Apretando los dientes con fuerza, prácticamente soldó el pie al acelerador, ¡acelerando por el accidentado y desigual camino de tierra a más de sesenta yardas!

La abrasadora onda de choque, junto con un torrente de polvo, casi entró en la cabina.

El lado sur del valle abierto parecía haberse convertido en el respiradero de la onda de choque; el polvo y los escombros surgían por detrás de ella.

Afortunadamente, el centro de la explosión estaba bajo la superficie.

Si hubiera explotado en terreno llano, probablemente no habrían sentido nada antes de que ellos, junto con el camión en el que iban, se convirtieran en metal fundido y escombros…

Al norte del aeropuerto.

Cola, de pie en una duna de arena, sostenía un par de binoculares en la mano, contemplando el valle envuelto por la noche en el sur.

Cuando vio aquel destello de luz blanca, no pudo evitar soltar un grito de alarma.

—¡Dios mío! ¡La bomba nuclear explotó de verdad!

—Menos mal que llegamos a tiempo —suspiró aliviada Pasta de Sésamo, relajando por fin su puño fuertemente cerrado.

Cola la miró de repente con confusión.

—Pero, ¿por qué no hay ninguna nube de hongo?

—Las nubes de hongo solo se forman en explosiones aéreas… ¿probablemente? —respondió Pasta de Sésamo con incertidumbre.

Carne Carne seguía suspirando angustiada cerca de allí, obviamente disgustada por las reliquias del valle.

Pasta de Sésamo estaba a punto de consolarla.

Justo entonces, un camión surgió del polvo arremolinado, en dirección al aeropuerto desde el lado norte del Valle Perdido.

El camión se detuvo.

El grupo acababa de reunirse a su alrededor cuando dos personas rodaron desde la parte trasera del camión.

Los dos individuos se arrancaron las máscaras protectoras y, antes incluso de levantarse del suelo, empezaron a vomitar con las manos apoyadas en la tierra.

Observando a los dos vomitar profusamente, Pasta de Sésamo, que fue a saludar a sus compañeros de equipo, se detuvo sin querer, mirándolos perpleja mientras preguntaba.

—¿Quiénes son estos dos?

—McCullen y su ayudante… —Si Si saltó del asiento del conductor y miró a los dos en el suelo—. Yo también acabo de enterarme.

Los ojos de Cola se iluminaron, mirando emocionada al hombre de mediana edad que se levantaba lentamente del suelo.

—¡Oh! ¿Es usted el General McCullen?

Carne Carne apretó su pata de oso, gritando emocionada:

—¡Ah Wei! ¡Hemos pescado un pez gordo!

—¡¡Oh!!

El pálido McCullen se quedó momentáneamente atónito, sin reconocer al oso y al humano que tenía delante, ni comprender por qué el oso podía hablar.

Sin embargo, aún era consciente de ser un cautivo, y sabiendo que debía mantener un perfil bajo para evitar dificultades, habló con cautela.

—Soy McCullen… ¿y ustedes son?

Cola: —¡Cola!

McCullen: —¿…?

Viendo su expresión desconcertada, los labios de Si Si se curvaron en una sonrisa astuta mientras decía pensativamente.

—Hablando de eso, en la Ciudad del Valle Rui, fue Ah Wei quien soltó ese globo.

Cola asintió emocionada con la cabeza: —¡Sí! ¡Sí! ¡Pasta de Sésamo y yo nos esforzamos mucho para que ese globo subiera lo suficiente!

Pasta de Sésamo sonrió con timidez.

Sin embargo, McCullen ni siquiera la miró.

En el momento en que escuchó la palabra «globo», sus ojos se hincharon como si estuvieran inflados.

Con una mirada asesina, miró fijamente a la orgullosa figura, temblando mientras señalaba con su trémulo dedo índice, con el rostro alternativamente pálido y sonrojado.

—¡¿Ese globo… fue cosa tuya?!

Sin preocuparse por la mirada hostil que deseaba estrangularla, Cola asintió orgullosamente con la cabeza.

—¡Sí, así es! ¡De nada!

McCullen casi escupió sangre, deseando poder estrangularla.

—No te muevas.

Disfrutando de la visión de su colapso, Si Si agitó la pistola que acababa de confiscar y le recordó amablemente:

—Recuerda, ahora eres un prisionero; quédate quieto si no quieres morir.

Ser perseguida tan desesperadamente en la Ciudad del Valle Rui en aquel entonces.

Ahora, era el momento de la venganza.

…

Oasis N.º 9, parte oeste.

El puesto de mando del Ejército.

Un caza «Peidao» aterrizó en la pista del aeropuerto.

Mientras el piloto saltaba de la cabina, un oficial, siguiendo los pasos del personal de tierra, se acercó rápidamente y preguntó con urgencia.

—¿Dónde está su escolta, H-55?

El piloto respondió sin rodeos.

—¡Fuimos atacados por las fuerzas aéreas enemigas! El motor del H-55 resultó dañado durante el despegue.

La tez del oficial cambió drásticamente, y preguntó con urgencia.

—¿Y la bomba nuclear?

El piloto se armó de valor para responder con la verdad.

—Está en el avión…

Mientras el piloto informaba de la situación, los oficiales del puesto de mando de primera línea ya se habían enterado de las circunstancias del frente por otros canales.

Dentro de la tienda de mando.

El General Griffin, de pie ante la radio, guardó silencio durante un largo rato antes de hablar.

Después de unos diez minutos, se volvió hacia la mesa de mando, echó un vistazo al mapa estratégico y ordenó con voz grave.

—Notifiquen a la tercera tropa de diez mil del Reino Halcón… ¡deben mantener la línea hasta que lleguen los refuerzos!

—Segunda tropa de diez mil, terminen su período de descanso, muévanse al lado norte de la tercera de diez mil para establecer la defensa.

Refuerzos de las empresas y de la Alianza llegaban continuamente a la Provincia del Atardecer.

Con el apoyo de Corazón de Hierro, el Oasis N.º 9 era definitivamente insostenible; retirarse para organizar las defensas en el Oasis N.º 3 y alargar la línea de suministro del enemigo era la mejor opción.

Solicitaría más refuerzos al Líder de la Legión.

Al oír las órdenes del General Griffin, los oficiales que rodeaban la mesa de mando se miraron entre sí.

Un oficial no pudo evitar hablar para recordar.

—La segunda tropa de diez mil acaba de librar la batalla de asalto en la Ciudad de la Abundancia hace unos días, y tanto el personal como el equipo sufrieron grandes pérdidas; su poder de combate puede que no llegue ni a un tercio de su capacidad, me preocupa que…

Griffin le lanzó una mirada fría.

Aquella mirada gélida hizo que el oficial cerrara la boca inmediatamente, sin atreverse a decir una palabra más.

Volviéndose de nuevo hacia el mapa, Griffin continuó sucintamente.

—Trasladen el resto de las divisiones al Oasis N.º 3, y llévense todo el equipo y los suministros que se puedan transportar; quemen todo lo que no se pueda llevar.

El ayudante que estaba a su lado preguntó:

—¿Dónde está McCullen?

El General Griffin se sumió en el silencio, un brillo complicado en sus fríos ojos.

Había estado en desacuerdo con ese hombre arrogante durante la mayor parte de su vida.

Aunque deseaba que McCullen desapareciera sin más, una salida así le hacía sentir genuinamente una sensación de pena por su enemigo.

Lo juró,

¡Vengaría esto!

Lanzando su sombrero sobre el mapa en la tienda de mando, se dio la vuelta y salió de la tienda.

—Icen la bandera a media asta.

Tras él, el silencio reinó en la tienda de mando.

Tras un largo período de silencio, liderados por quién sabe quién, los oficiales se quitaron unánimemente los sombreros y los sostuvieron en sus palmas.

Las llamas ardían en sus miradas.

Eran las semillas del odio…

Mientras tanto,

Chu Guang, al mando en el frente, también se enteró de la batalla cerca de las ruinas del Oasis N.º 7 a través de Qi Xiao y el foro oficial.

Cuando Chu Guang se enteró de que las ciento diez mil tropas estacionadas en el aeropuerto estaban en realidad bajo el mando de McCullen, se quedó atónito durante dos segundos.

Esto era realmente…

Demasiada coincidencia.

—¿Dónde está?

Qi Xiao: —Ha sido controlado por tus jugadores.

Chu Guang asintió.

Mientras estuviera vivo.

Antes de que la situación degenerara en una guerra total, todo esto podría servir como moneda de cambio en la mesa de negociaciones.

Ni la Alianza ni las corporaciones podían permitirse luchar hasta la Costa Oeste, a diez mil kilómetros de distancia; eso no se alineaba con los intereses ni con los objetivos de guerra de ambas partes.

Para la Alianza, el escenario más optimista implicaría arrancarle algunas reparaciones de guerra al Ejército o a sus vasallos y tomar algunos subordinados en la Provincia de Luo Xia.

Quizás las corporaciones estarían dispuestas a compartir con él los secretos del Refugio N.º 0, pero no se sentiría demasiado decepcionado si no lo hicieran.

Después de todo, nunca había puesto sus esperanzas en esa leyenda.

—¿Y la ojiva nuclear? —inquirió Chu Guang de inmediato sobre su preocupación más crucial.

Qi Xiao habló en voz baja:

—El Ejército la ha detonado… pero tus jugadores consiguieron enviar la ojiva nuclear a los túneles subterráneos del Valle Perdido, y parece que nadie resultó herido.

Chu Guang pareció ligeramente sorprendido.

¿Detonada?

—¿Qué ocurre?

Al notar el cambio en la expresión de Chu Guang, Vanus le lanzó una mirada inquisitiva.

De pie no muy lejos, Finod también miró nerviosamente, tratando de entender a qué etapa había llegado la guerra.

Ganara quien ganara,

mientras entablaran negociaciones de alto el fuego, él podría esperar volver a casa.

Chu Guang permaneció en silencio y miró hacia el horizonte a través de las ventanas del puente que iban del suelo al techo, donde El Sol se estaba poniendo.

Habría sido bueno conseguir esa ojiva nuclear.

Incluso si solo la conservara sin usarla, obligaría al Ejército a contenerse en el campo de batalla.

Pero ahora…

Las cosas eran un tanto complicadas…

Gran Cañón, Ciudad Origen.

En la espaciosa sala de conferencias, había una larga mesa tallada en obsidiana; dos personas estaban sentadas a la mesa.

El hombre sentado a la cabecera de la mesa tenía unos sesenta años, las sienes plateadas, y su rostro llevaba las marcas de los duros años, asemejándose a las grietas de un cañón.

Tenía los ojos entrecerrados, como si reflexionara sobre algo.

Preocupado de que se hubiera quedado dormido, el hombre alto sentado al otro extremo de la mesa, inexpresivo, le recordó:

—Han recurrido incluso a las armas nucleares.

Al oír la palabra «arma nuclear», las cejas del anciano se crisparon ligeramente, pero aun así no reaccionó mucho.

—Mmm.

—Se está yendo de las manos.

—Mmm.

—¿Es todo lo que puedes decir? —la voz del hombre alto contenía un matiz de disgusto.

El anciano suspiró suavemente.

—Necesito tiempo para pensar.

—¿Pensar? ¿Es que los contratos escritos ya no significan nada?

El hombre alto se rio sarcásticamente, con la voz teñida de desdén:

—Si sigues pensando, podríamos acabar librando otra guerra mundial en un montón de basura.

El anciano sentado suspiró y finalmente levantó sus párpados caídos.

Con ojos nublados, miró al hombre alto sentado frente a él y habló en un tono tranquilo y suave:

—La complejidad del problema reside exactamente ahí; nuestra civilización está al borde del colapso, cualquier error menor podría destruir nuestra última esperanza. Y… deja de usar ese tono distante, ¿acaso tu Academia no tiene ninguna responsabilidad en esta situación?

—Por supuesto, cometimos un grave error al creer en un grupo de tontos que piensan con los puños. Y lo que es más tonto aún, acabo de malgastar otros cinco preciosos minutos de mi vida intentando persuadir a un viejo torpe —dijo el hombre alto con sorna, descruzando los brazos.

Su figura se desvaneció gradualmente, transformándose finalmente en una imagen holográfica que se disipó en un enjambre de partículas de luz.

Frente a la mesa de conferencias vacía, el anciano se sumió en un prolongado silencio.

En ese momento, la voz electrónica de una IA llegó a sus oídos:

—… un mensajero del sur solicita una audiencia, dice ser de la Alianza y desea negociar sobre el asunto del apoyo clandestino del Estado Libre de Bugra al Ejército.

La Alianza…

Sonaba familiar.

¿Cuándo fue?

Se pellizcó la frente con el dedo índice, tratando de recordar.

Desde el final de la Época de Prosperidad, habían sucedido demasiadas cosas extrañas en esta tierra.

Desde los reyes de los Reinos hasta los jefes de las Tribus, y diversas organizaciones e ideologías extrañas… Eran como cerillas encendidas en la oscuridad, rápidas en llegar y rápidas en irse, su único uso era ennegrecer las yemas de los dedos antes de sentir el dolor.

Pero al final, el anciano decidió reunirse con estos jóvenes.

—Haz que vengan al salón, estaré allí en breve.

El asistente de IA respondió con una suave voz electrónica:

—Muy bien, Jefe.

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