Ex Esposa en Ascenso: Ámame de Nuevo Sra. Graves - Capítulo 296

Capítulo 296: CAPÍTULO 296

—Tenemos una ubicación —anunció Jensen, entrando a zancadas al centro de seguridad del complejo con renovado propósito—. Motel Sunset, Carretera 16. El recepcionista confirmó haber visto a una mujer con cicatrices faciales registrarse hace dos horas.

Max levantó la vista del mapa que había estado estudiando, con un destello de esperanza cruzando su rostro exhausto.

—¿Qué tan fiable es esto?

—Marcus Devlin usó su tarjeta de crédito en una gasolinera a tres millas de distancia —respondió Jensen, mostrando imágenes de vigilancia en la pantalla principal—. Y tenemos esto de la cámara de seguridad del motel.

Las imágenes granuladas mostraban a una mujer con gorra de béisbol entrando a la habitación 119, su rostro cuidadosamente orientado lejos de las cámaras.

Eva se acercó a la pantalla, estudiando los movimientos de la mujer.

—Es su complexión. La forma en que favorece su lado derecho al caminar.

Habían pasado seis días desde las amenazas de Victoria contra sus hijos. Seis días de encierro en el complejo, seguridad duplicada en cada entrada, los niños mantenidos dentro con guardias armados patrullando los terrenos. A través de todo esto, Eva se había negado a ceder ante el creciente miedo, incluso cuando los mensajes de Victoria se volvían más amenazantes.

—Nos movemos ahora —decidió Max, volviéndose hacia el equipo de seguridad reunido—. Enfoque táctico completo. Victoria Reeves es considerada peligrosa y potencialmente armada.

—Voy con ustedes —dijo Eva con firmeza.

Max negó con la cabeza inmediatamente.

—Absolutamente no. Eso es exactamente lo que ella quiere.

—¿Y quedarse encerrada en este complejo mientras ella sigue amenazando a nuestra familia es mejor? —desafió Eva—. Necesito enfrentarla, Max. Terminar con esto.

—Te quedarás detrás del equipo táctico —intervino Jensen, reconociendo la determinación en los ojos de Eva—. Con al menos tres guardias en todo momento. Sin contacto directo con la sospechosa hasta que hayamos asegurado la escena.

Max parecía querer seguir discutiendo pero vio la resolución en la expresión de Eva. Después de seis días viendo a su esposa sobresaltarse por las sombras, de consolar a sus hijos a través de pesadillas sobre “la señora de cara derretida”, entendía su necesidad de resolución.

—Está bien —concedió—. Pero seguirás todos los protocolos de seguridad. Sin excepciones.

Treinta minutos después, Eva estaba sentada en un SUV reforzado a dos manzanas del Motel Sunset, rodeada por el mejor personal de seguridad de Brown Industries. A través de su auricular, podía escuchar las comunicaciones del equipo táctico mientras se preparaban para irrumpir en la habitación 119.

—Equipo Alfa en posición en la parte trasera —llegó el primer informe.

—Equipo Bravo listo en el frente —siguió otro.

—No se detecta movimiento en el interior —añadió una tercera voz—. Las imágenes térmicas muestran una única firma de calor, estacionaria en lo que parece ser la cama.

La voz de Jensen cortó la charla por radio.

—Ejecuten a mi señal. Tres, dos, uno… ¡entren!

Eva contuvo la respiración mientras los sonidos de la puerta siendo forzada llegaban a través de su auricular. El monitor de seguridad en el SUV mostraba imágenes de la cámara corporal del líder del equipo mientras irrumpían en la pequeña habitación del motel.

—¡Despejado! —gritó un oficial.

—¡Baño despejado! —llamó otro.

—Habitación asegurada. Sin ocupantes.

Eva frunció el ceño, inclinándose más cerca del monitor. —¿Qué quieren decir con ‘sin ocupantes’? Dijeron que había una firma térmica.

La cámara corporal se movió para mostrar lo que parecían ser almohadillas térmicas dispuestas en forma humana bajo las sábanas, creando la firma térmica que habían detectado.

—Es una trampa —murmuró Max a su lado, su rostro endureciéndose—. Sabía que veníamos.

La voz del líder del equipo volvió a escucharse, con tensión evidente incluso a través de la radio. —Señor, necesita ver esto.

La cámara enfocó una laptop abierta en el escritorio del motel. La pantalla mostraba una transmisión de seguridad en vivo de la misma habitación en la que estaban, con un contador digital en la esquina contando rápidamente hacia atrás desde treinta segundos.

—¡Bomba! —gritó el líder—. ¡Todos fuera ahora!

Eva observó horrorizada cómo el equipo táctico salía precipitadamente de la habitación. Apenas habían despejado el edificio cuando la habitación del motel estalló en llamas, la explosión interrumpiendo temporalmente la transmisión de video.

—¡Informe! —exigió Jensen por su radio.

—Todos los miembros del equipo contabilizados —llegó la respuesta sin aliento—. Sin heridos. Habitación completamente destruida.

Max agarró la mano de Eva con fuerza, con alivio y rabia luchando en su rostro. —Ella quería que encontráramos este lugar. Nos condujo directamente a una trampa.

—Esto no es obra de alguien que opera sola —dijo Jensen por la radio—. El dispositivo explosivo requeriría experiencia. El sistema de vigilancia es de grado profesional.

—Diana Porter —susurró Eva, el nombre enviando un escalofrío a través del SUV—. Debe estar ayudando a Victoria.

—¿Cómo? —cuestionó Max—. Sus cuentas fueron congeladas después de la condena de Louis. Huyó del país.

—Aparentemente no lo suficientemente lejos —respondió Eva—. Victoria no podría haber arreglado esto por sí misma. Las habilidades técnicas, los recursos, tiene que ser Diana.

Uno de los oficiales de seguridad se acercó a su vehículo, sosteniendo una bolsa de evidencia de plástico que contenía un teléfono celular. —Encontré esto en el bote de basura fuera de la habitación 119. Parece colocado deliberadamente.

Jensen tomó el teléfono, revisándolo cuidadosamente para detectar cualquier otra trampa antes de activar la pantalla. Un solo archivo de video era el único contenido, fechado de esa mañana. Lo reprodujo en el monitor del SUV.

El rostro cicatrizado de Victoria Reeves llenó la pantalla, el daño en su lado izquierdo destacándose bajo una iluminación dura.

—Hola, Eva —dijo, con una voz sorprendentemente suave—. A estas alturas, ya habrás descubierto mi pequeña distracción. Impresionante tiempo de respuesta de tu equipo de seguridad.

Victoria se acercó a la cámara, mostrando deliberadamente todo su rostro. —¿Estás viendo esto desde detrás de tu muro de guardias? ¿Aún escondiéndote en tu fortaleza mientras yo me muevo libremente por tu mundo?

Eva sintió que Max se tensaba a su lado, pero mantuvo sus ojos fijos en la pantalla.

—Hace seis años, te alejaste de un fuego destinado a ti —continuó Victoria—. Tu rostro perfecto, tu vida perfecta, todo intacto mientras yo quedaba para arder. —Hizo un gesto hacia su mejilla cicatrizada—. Cada día desde entonces, me he mirado al espejo y he visto lo que tú escapaste.

La cámara giró para mostrar una mesa con suministros químicos y equipo médico. —He preparado algo especial para ti, Eva. Un regalo para ayudarte a entender mi realidad diaria.

Victoria sostuvo un pequeño vial con líquido transparente. —Una aplicación, y tu hermoso rostro se convierte en un reflejo del mío. No lo suficiente para matar, sólo lo suficiente para transformar la belleza en lo que ves ante ti.

Se acercó más a la cámara. —Tus hijos gritarán cuando te vean. Tu marido se estremecerá ante tu contacto. Los extraños te mirarán fijamente, y luego apartarán rápidamente la mirada. Cada día, por el resto de tu vida.

La mano de Eva instintivamente se elevó hasta su mejilla, formándose un nudo frío en su estómago.

—Pero hay otra opción —continuó Victoria—. Un intercambio. Tú misma por la seguridad de tu familia. Ven sola a la dirección que he adjuntado a este mensaje. Sin seguridad, sin marido, sin policía. Solo tú, aceptando las consecuencias que deberían haber sido tuyas hace seis años.

El video terminó con la sonrisa retorcida de Victoria. —Veinticuatro horas, Eva. Luego empiezo a visitar estudios de danza nuevamente.

El silencio llenó el SUV cuando la pantalla se oscureció. Incluso el personal de seguridad endurecido parecía sacudido por el odio desnudo en la voz de Victoria, la forma clínica en que describió la posible desfiguración de Eva.

—Está loca —dijo finalmente Max, su voz tensa de furia—. Si cree por un segundo que te acercarías a ella…

—La dirección adjunta —interrumpió Eva, volviéndose hacia Jensen—. ¿Dónde está?

Jensen revisó el teléfono. —Es la antigua planta de procesamiento químico en el borde del distrito industrial. Cerrada hace tres años por violaciones ambientales.

—Ubicación perfecta para manejar compuestos peligrosos —señaló Eva sombríamente.

—No estamos considerando esto seriamente —dijo Max incrédulo—. Es otra trampa. Justo como esta lo era.

Eva encontró su mirada firmemente. —Por supuesto que es una trampa. Pero también es nuestra primera oportunidad real de encontrar a Victoria y terminar con esto.

—¿Caminando directamente a sus manos? —exigió Max—. ¿Dejando que te haga daño?

—Usando su fijación en mí para finalmente atraparla —corrigió Eva—. Con una operación controlada, no una respuesta apresurada a su cronograma.

Jensen asintió pensativamente.

—Podríamos establecer vigilancia en la planta química. Estudiar puntos de acceso, establecer un perímetro. Planificar una operación adecuada en lugar de precipitarnos a ciegas.

—Exactamente —acordó Eva—. Victoria espera una reacción inmediata y emocional. O yo escabulléndome sola para proteger a los niños, o un asalto táctico completo como hoy. No esperará un enfoque medido y estratégico.

Max no parecía convencido.

—¿Y cuando pase su plazo de veinticuatro horas? ¿Cuando amenace a los niños de nuevo?

—Tendremos la seguridad alrededor de ellos más estrecha que nunca —dijo Eva firmemente—. Sin escuela, sin contacto exterior, nadie entra al complejo sin triple verificación. —Apretó su mano—. Pero no podemos seguir viviendo así, Max. En constante temor, sobresaltándonos con las sombras, viendo a nuestros hijos tener pesadillas sobre la ‘señora de cara derretida’.

La mención del miedo de los niños pareció llegar a Max de una manera que nada más había logrado. Después de un momento, asintió de mala gana.

—Jensen, pon a tu mejor equipo de vigilancia en esa planta química. Quiero conocer cada entrada, cada escondite, cada posible trampa antes de hacer un movimiento.

—Ya estoy en ello, señor —respondió Jensen, enviando órdenes por su radio.

Mientras regresaban al complejo, Eva miraba por la ventana el paisaje que pasaba, con el rostro cicatrizado de Victoria grabado en su memoria. El puro odio en esos ojos había sido escalofriante, pero también había algo más, un destello de algo casi como satisfacción cuando mencionó tener ayuda.

—Necesitamos investigar más a fondo el paradero de Diana Porter —dijo Eva de repente—. La explosión, el equipo de vigilancia, los compuestos químicos que mencionó Victoria, todo eso requiere dinero y conexiones.

—Haré que el equipo financiero rastree cualquier transacción inusual —acordó Max—. Si Diana está en el país, está usando recursos que podemos rastrear.

—Y necesitamos verificar si Victoria tuvo otros visitantes mientras estaba en prisión —continuó Eva—. Cualquier persona conectada con Louis, con Diana, con sus antiguas redes de negocios.

Max estudió su rostro. —Piensas que esto va más allá de la venganza personal de Victoria.

—Creo que Victoria es un arma siendo empuñada por alguien más —respondió Eva suavemente—. Alguien que ha estado esperando años para esta oportunidad. Alguien que se beneficia de que nuestra familia esté aterrorizada.

Mientras su convoy se acercaba a las puertas del complejo, Eva sintió un repentino escalofrío a pesar del cálido interior del SUV. El mensaje de Victoria había sido claro, tenía ayuda, recursos y una determinación mortal para hacer sufrir a Eva.

Pero por primera vez en días, Eva sintió algo además de miedo. Sintió resolución. Victoria y quien fuera que la estuviera respaldando habían cometido un error crítico en su crueldad calculada, habían amenazado a sus hijos. Y nada detendría a Eva de proteger a su familia, ni siquiera la perspectiva de enfrentarse a la mujer con la cara quemada que había atormentado sus vidas durante demasiado tiempo.

Dentro del complejo, los niños estaban esperando, rodeados por Sara, Josh y Helena. Mia corrió hacia adelante tan pronto como Eva entró, lanzando sus pequeños brazos alrededor de la cintura de su madre.

—¿Atraparon a la señora mala? —preguntó, mirando hacia arriba con ojos grandes y esperanzados.

Eva acarició el cabello de su hija, encontrando la mirada de Max por encima de su cabeza. —Todavía no, cariño. Pero lo haremos pronto.

Mientras la familia se reunía para cenar esa noche, con personal de seguridad visible en cada ventana y puerta, Eva observaba a sus hijos riendo por el intento de Leo de equilibrar una cuchara en su nariz. Momentos tan ordinarios ahora parecían preciosos, frágiles, amenazados por un odio nacido en el fuego años atrás.

Más tarde, después de que los niños estaban dormidos, Eva se encontraba en el centro de seguridad con Max, Jensen y su padre, estudiando la vigilancia preliminar de la planta química.

—Múltiples puntos de entrada —estaba diciendo Jensen, resaltando áreas en el plano—. Muchos lugares para esconderse entre el equipo antiguo. Terreno difícil para un asalto frontal.

—Perfecto para una emboscada —señaló Max sombríamente.

William Brown se aclaró la garganta. —Hay algo que deberían saber sobre esta instalación. —Tocó la pantalla—. Brown Industries la poseía antes del cierre ambiental.

Eva se volvió hacia su padre sorprendida. —¿Qué?

—Era parte de una compañía subsidiaria —explicó William—. Administrada por Louis antes de su arresto. La propiedad debería haber sido incautada con sus otros activos, pero hubo… complicaciones con el papeleo. La propiedad fue transferida a una empresa fantasma poco antes de su condena.

—¿Una empresa fantasma conectada a Diana Porter? —adivinó Eva.

William asintió, sin encontrar sus ojos. —Es posible. Había muchos arreglos financieros de los que no estaba completamente al tanto.

—Así que Victoria no está usando solo un edificio abandonado al azar —concluyó Max—. Está usando una propiedad conectada a Louis y potencialmente a Diana.

—Lo que confirma que están trabajando juntos —dijo Eva, encajando las piezas—. Louis orquesta desde la prisión, Diana proporciona recursos y dirección, Victoria sirve como la amenaza visible.

—Tres contra tres —murmuró Jensen.

Eva negó con la cabeza. —No. Tres contra toda nuestra familia. —Se enderezó, con una nueva determinación en su voz—. Y la familia siempre gana.

Max apretó su hombro, orgullo mezclado con preocupación en sus ojos. —Nos moveremos cuando estemos listos. No en el cronograma de Victoria.

Eva asintió, mirando fijamente el plano de la planta química.

Eva despertó antes del amanecer, su mente ya acelerada por el día que tenía por delante. A su lado, Max dormía inquieto, con su brazo protectoramente sobre su cintura incluso mientras dormía. Ella observaba cómo el cielo se iluminaba lentamente a través de las ventanas a prueba de balas, preguntándose si Victoria estaría viendo el mismo amanecer, planeando su próximo movimiento.

La decisión se había tomado anoche, después de horas de debate. Los niños no podían quedarse en el complejo. No con la amenaza de Victoria aún pendiendo sobre ellos. No con Diana Porter acechando en las sombras, moviendo los hilos.

Eva se deslizó de debajo del brazo de Max y caminó silenciosamente hasta el baño. El rostro que le devolvió la mirada desde el espejo se veía cansado, demacrado, pero determinado. Hoy se despediría de sus hijos, sin saber cuándo los volvería a ver. Hoy los enviaría lejos para mantenerlos a salvo, mientras ella se quedaba atrás como cebo en una trampa para Victoria.

—Te has levantado temprano —dijo Max desde la puerta, con la voz ronca por el sueño.

—No podía descansar —admitió Eva, volviéndose hacia él—. No con todo lo que sucederá hoy.

Max se acercó a ella, atrayéndola contra su pecho. Por un largo momento, permanecieron en silencio, tomando fuerzas el uno del otro.

—¿Estamos haciendo lo correcto? —susurró Eva contra su hombro.

—Mantener a nuestros hijos a salvo siempre es lo correcto —respondió Max, aunque ella podía escuchar el dolor detrás de su certeza—. No importa cuánto nos duela a nosotros.

Se vistieron en silencio, moviéndose a través de rutinas familiares que se sentían extrañamente definitivas. La mañana se extendía ante ellos con terrible claridad: empacar las cosas de los niños, explicarles por qué debían irse, despedirse, y luego comenzar el peligroso juego de atraer a Victoria al descubierto.

—¿Mamá? ¿Papá? —La pequeña voz de James llegó desde la puerta de su dormitorio. Estaba de pie con su pijama de dinosaurios, con las gafas ligeramente torcidas, observándolos con ojos solemnes—. ¿Es hoy cuando tenemos que irnos?

El corazón de Eva se encogió. Por supuesto que James lo había descubierto. Su hijo más perceptivo, siempre observando, siempre entendiendo más de lo que ellos se daban cuenta.

—Ven aquí, cariño —dijo Eva, abriendo sus brazos.

James se acercó a ellos, permitiéndose ser envuelto en su abrazo aunque ya estaba demasiado mayor para tales demostraciones. —Los otros aún no lo saben —dijo en voz baja—. Escuché cuando tú y la Tía Sara hablaban ayer.

Max se arrodilló al nivel de James. —Los estamos enviando a un lugar seguro, solo por un tiempo. A un sitio donde Victoria no pueda encontrarlos.

—Mientras ustedes se quedan aquí como cebo —dijo James, la palabra adulta sonando mal en su boca infantil.

—Mientras terminamos con esto —corrigió Eva suavemente—. Para que todos podamos estar juntos de nuevo sin tener miedo.

James estudió su rostro con una intensidad que le hizo doler el corazón.

—¿Prometes que no te lastimarás? ¿Que vendrán por nosotros pronto?

La pregunta quedó suspendida entre ellos, imposible de responder honestamente. Eva no mentiría a su hijo, pero tampoco podía cargarlo con su miedo.

—Prometemos hacer todo lo posible para mantenernos a salvo y traerlos a casa rápidamente —dijo cuidadosamente.

James asintió, aceptando esta casi-promesa con una madurez que le rompió el corazón.

—Ayudaré con los otros —dijo—. Leo y Sam se enojarán. Mia podría llorar.

—Lo sabemos, amigo —dijo Max, revolviéndole el pelo—. Por eso necesitamos tu ayuda. Eres muy bueno explicando las cosas.

Un indicio de orgullo atravesó la preocupación de James.

—Les diré que es como en mis libros del espacio. A veces los astronautas tienen que separarse de la nave principal para una misión, pero siempre planean volver a conectarse.

Eva besó su frente, conteniendo las lágrimas.

—Eso es perfecto, James. Gracias.

Una hora más tarde, la familia se reunió en el comedor para desayunar. El ambiente estaba sombrío, con personal de seguridad visible a través de cada ventana, un recordatorio constante del peligro que rodeaba su hogar.

—¿Por qué el Tío Josh está poniendo maletas en el coche? —preguntó Leo entre bocados de panqueque—. ¿Vamos a hacer un viaje?

Eva intercambió miradas con Max. El momento había llegado antes de lo que habían planeado.

—Sí —dijo Max, dejando su café—. Ustedes cuatro irán en un viaje especial con la Tía Sara y el Tío Josh.

—¿Unas vacaciones? —Mia se animó, con el jarabe goteando de su tenedor—. ¿A la playa?

—No exactamente —dijo Eva suavemente—. Más bien como una aventura secreta. A un lugar muy seguro, muy privado.

El tenedor de Sam resonó contra su plato.

—Nos están enviando lejos por culpa de la señora de cara derretida.

La cruda evaluación quedó suspendida en el aire. Eva extendió la mano a través de la mesa para tomar la de Sam.

—Los estamos enviando a un lugar donde Victoria no pueda encontrarlos —explicó—. Un lugar donde puedan jugar afuera otra vez, ir a dormir sin guardias en su puerta.

—Pero ustedes no vienen —dijo Leo, elevando su voz en comprensión—. ¡Se quedan aquí!

—Mamá y yo necesitamos ayudar al equipo de seguridad a atrapar a Victoria —explicó Max—. No podemos hacer eso si estamos preocupados por mantenerlos a salvo al mismo tiempo.

—¡Así que se están usando como cebo! —acusó Sam, quitando su mano de la de Eva—. ¡Como en la pesca!

James puso su brazo alrededor de los hombros de su hermano. —Es como mis libros del espacio —comenzó a explicar, pero Sam lo apartó de un empujón.

—¡No me importan tus estúpidos libros del espacio! ¡Quiero quedarme con Mamá y Papá!

—¡Yo también! —gritó Leo, alejándose de la mesa—. ¡No pueden obligarnos a irnos!

El labio de Mia tembló, sus ojos llenándose de lágrimas mientras veía los arrebatos de sus hermanos. —¿La señora va a lastimarlos?

Eva se movió rápidamente alrededor de la mesa, arrodillándose entre las sillas de sus hijos. —Escúchenme —dijo con firmeza—. Todos ustedes. Esto es difícil para todos. Pero su papá y yo no podemos atrapar a Victoria si estamos asustados de que ustedes resulten heridos. Y ustedes no pueden ser niños si están encerrados en esta casa con guardias por todas partes.

—¿Entonces vamos a ir a algún lugar sin guardias? —preguntó Leo con suspicacia.

—Habrá seguridad —aclaró Max—. Pero no se sentirá como una prisión. Tendrán espacio para correr, para jugar normalmente.

—Y vamos a atrapar a Victoria más rápido si podemos concentrarnos solo en eso —añadió Eva—. Después iremos por ustedes, y todo volverá a la normalidad.

—¿Lo prometes? —preguntó Mia con voz pequeña.

Eva dudó, solo por un latido, pero fue suficiente. Sam lo notó, su rostro arrugándose.

—No saben si pueden atraparla —dijo—. No saben cuándo volveremos a casa.

—Sabemos que los amamos más que a nada en el mundo —dijo Max, su voz áspera por la emoción—. Y que mantenerlos a salvo es el trabajo más importante que tenemos. Más importante que estar juntos ahora mismo.

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Sara entró entonces, su rostro compuesto a pesar de la tensión en la habitación. —Es hora de terminar de empacar, todos. Necesitamos salir en treinta minutos.

Leo parecía listo para seguir discutiendo, pero James se puso de pie, enderezando los hombros. —Vamos —les dijo a sus hermanos—. Cuanto más rápido nos vayamos, más rápido podremos volver.

Eva observó con doloroso orgullo cómo James guiaba a sus reacios hermanos fuera de la habitación. Mia se quedó, deslizándose de su silla para envolver sus brazos alrededor del cuello de Eva.

—Practicaré mi baile todos los días —susurró—. Para que cuando vengan por nosotros, pueda mostrarte cuánto he mejorado.

Eva abrazó a su hija con fuerza, respirando el dulce aroma de su cabello. —Eso suena perfecto, cariño. No puedo esperar para verlo.

La siguiente media hora pasó en un borrón de actividad. Eva se movía de habitación en habitación, ayudando a recoger juguetes especiales, libros favoritos, objetos de consuelo. Max trabajaba con seguridad, revisando rutas de transporte, protocolos de comunicación, procedimientos de emergencia.

Demasiado pronto, estaban de pie en el garaje del complejo, dos SUV sin identificación esperando con los motores en marcha. Josh cargaba las últimas maletas mientras Sara revisaba las bandas de seguridad de los niños – dispositivos especiales que rastrearían su ubicación y signos vitales en todo momento.

—No quiero irme —dijo Leo por vigésima vez, con el labio inferior sobresaliendo obstinadamente.

—Lo sé, amigo —Max se arrodilló, atrayendo a Leo en un abrazo feroz—. Pero a veces ser valiente significa hacer cosas difíciles para mantener a las personas a salvo.

—Como cuando detuviste al hombre malo que intentó lastimar a Mamá —recordó Leo, refiriéndose a un incidente de años atrás.

—Exactamente así —asintió Max—. También estaba asustado entonces, pero tenía que ser valiente por Mamá. Ahora necesitamos que seas valiente por tus hermanos y tu hermana.

Eva abrazó a cada niño por turnos, susurrando mensajes privados destinados solo para ellos.

A James:

—Cuida de tus hermanos, pero recuerda que tú también sigues siendo un niño. Está bien tener miedo a veces.

A Sam:

—Canaliza tu enojo hacia proteger a los demás. Eres tan fuerte, un verdadero luchador. Necesitaremos ese espíritu cuando vuelvas a casa.

A Leo:

—La aventura te espera, mi curioso. Lleva un diario de todo para que puedas contarnos cuando estemos juntos de nuevo.

Y finalmente, a Mia:

—Baila cuando estés triste, mi pequeña mariposa. Encuentra alegría incluso en los momentos difíciles. Recuerda cuánto te aman Mamá y Papá.

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El garaje quedó en silencio mientras se acercaban las despedidas finales. Eva y Max permanecieron juntos, abrazados, frente a sus cuatro hijos alineados junto a los vehículos que esperaban.

—No sabemos exactamente cuándo los volveremos a ver —dijo Max honestamente—. Pero estaremos juntos. Eso es una promesa.

—Y hasta entonces, se tienen el uno al otro —añadió Eva—. Los cuatro juntos son más fuertes que cualquier cosa.

—¿Y si ella los lastima? —preguntó Sam, la pregunta que todos habían estado evitando—. ¿Y si la señora de cara derretida hace algo malo?

Eva se arrodilló una última vez frente a sus hijos.

—Victoria está enojada y herida, pero nosotros tenemos algo que ella no tiene.

—¿Qué? —preguntó Leo.

—Una familia que se ama más que a nada —dijo Eva simplemente—. El amor es más fuerte que el odio. Siempre.

Sara miró su reloj con reluctancia.

—Necesitamos irnos. El primer punto de control de seguridad nos está esperando.

Abrazos finales, desesperados y aferrados. Besos finales presionados contra frentes, mejillas, la parte superior de pequeñas cabezas. Susurros finales de «Te amo» y «Sé valiente» y «Te veremos pronto».

Luego las puertas del coche se cerraron, separándolos. Las ventanas subieron, los motores rugieron. El primer SUV se alejó, Jensen al volante, cuatro pequeños rostros presionados contra la ventana trasera. El segundo le siguió, llevando a Sara, Josh y personal de seguridad adicional.

Eva y Max permanecieron inmóviles en el garaje vacío, con las manos fuertemente entrelazadas mientras veían cómo los vehículos desaparecían a través de las puertas del complejo. Ninguno habló por un largo momento, el silencio llenándose con todo lo que no podían decir.

—Estarán más seguros sin nosotros —dijo finalmente Max, su voz hueca en el cavernoso espacio.

—Lo sé —susurró Eva—. Pero saberlo no lo hace más fácil.

Se volvieron juntos, regresando a la casa ahora silenciosa. Los juguetes de los niños yacían abandonados en la sala familiar. Una construcción de LEGO a medio terminar en la mesa de café. Las zapatillas de ballet de Mia tiradas descuidadamente bajo una silla.

Eva recogió el balón de fútbol favorito de Sam, abrazándolo contra su pecho.

—Ya los extraño tanto que apenas puedo respirar.

—Canalízalo —dijo Max, su mandíbula tensa con emoción reprimida—. Úsalo. Cuanto más rápido atrapemos a Victoria, más rápido volverán a casa.

Eva asintió, dejando el balón con nueva resolución. —¿Por dónde empezamos?

—Haciéndonos visibles —respondió Max—. Victoria nos ha estado observando, estudiando nuestros patrones. Démosle algo nuevo que ver.

—El evento benéfico en el hospital mañana —sugirió Eva—. Mi primera aparición pública desde que comenzaron sus amenazas.

—Perfecto —acordó Max—. Presencia de seguridad mínima, al menos visiblemente. Hagamos que parezca que hemos bajado la guardia ahora que los niños se han ido.

—Ella sabrá que es una trampa —señaló Eva.

Max sonrió sombríamente. —Por supuesto que lo sabrá. Pero no podrá resistir la oportunidad. No cuando ha estado obsesionada contigo durante años.

Eva se movió hacia las ventanas de la sala familiar, mirando los terrenos del complejo donde sus hijos deberían estar jugando. En algún lugar más allá de los muros, Victoria esperaba, observando. Planeando.

—Ella destruyó nuestra sensación de seguridad —dijo Eva en voz baja—. Nos obligó a enviar a nuestros hijos lejos. Nos hizo vivir con miedo durante semanas. —Se volvió hacia Max, una nueva dureza en sus ojos—. No más. Esto termina ahora.

Max asintió, acercándola. —Juntos.

—Juntos —acordó Eva, apoyando su cabeza contra su pecho, escuchando los latidos de su corazón.

Afuera, comenzó a llover, golpeando contra las ventanas a prueba de balas. Dentro, la casa se sentía vacía, hueca sin la risa y las peleas y la energía interminable de los niños.

Eva cerró los ojos, imaginando a sus hijos en el SUV, imaginando su viaje a un lugar que ni siquiera ella conocía. Una ubicación secreta, elegida por Jensen, coordenadas no compartidas con nadie. Sus bebés, viajando lejos del peligro. Lejos de ella.

—Estarán bien —murmuró Max contra su cabello, leyendo sus pensamientos.

—Lo sé —suspiró Eva—. Pero nosotros no lo estaremos, no hasta que estén en casa.

Al caer la noche, caminaron por la casa silenciosa, apagando luces, revisando cerraduras, hábitos de una vida normal que ahora parecían distantes. En el ala de los niños, se detuvieron en cada puerta de dormitorio, las camas vacías ordenadas y esperando.

—Sigo pensando en lo que Victoria dijo en ese video —dijo Eva mientras regresaban a su propia habitación—. Sobre cómo yo escapé del fuego mientras ella se quemaba. Cómo regresé a mi vida perfecta mientras ella lo perdía todo.

—Tú eras inocente —le recordó Max—. No pediste estar en esa prisión, no pediste ser salvada del fuego.

—Lo sé —concordó Eva, sentándose en el borde de su cama—. Pero yo pude volver a todo esto, riqueza, familia, seguridad. Mientras que Victoria obtuvo un rostro arruinado y seis años más en prisión.

—Eso no justifica amenazar a nuestros hijos —dijo Max firmemente.

—No —concordó Eva—. Nada justifica eso. Pero explica la profundidad de su odio. Y por qué Diana la encontró tan fácil de manipular.

Max configuró el panel de seguridad junto a su puerta, el sistema emitiendo un pitido al armarse para la noche.

—Mañana comenzamos a atraerla. Haciéndonos objetivos para que los niños no tengan que serlo.

Eva asintió, recostándose contra las almohadas, el desgaste emocional del día finalmente golpeándola.

—¿Crees que tienen miedo esta noche? ¿Durmiendo en un lugar extraño?

—Probablemente —admitió Max, uniéndose a ella en la cama—. Pero se tienen el uno al otro. Y a Sara y Josh. Y más seguridad que el presidente.

Eva trató de sonreír, pero en cambio escaparon lágrimas, rodando silenciosamente por sus mejillas.

—Nunca he pasado una noche lejos de ellos. No desde que nacieron.

Max la atrajo hacia sí, sus propios ojos húmedos.

—Lo sé. Yo tampoco.

Se acostaron juntos en la oscuridad, escuchando la lluvia contra las ventanas, la casa dolorosamente silenciosa a su alrededor. No había pequeños pies chapoteando por el pasillo para tomar agua a medianoche. No había conversaciones susurradas después de la hora de dormir. No estaba Leo colándose en la habitación de Sam para continuar algún juego.

—Sigo pensando en lo que dijo James —murmuró Eva—. Sobre los astronautas separándose de la nave principal para una misión.

—Niño inteligente —dijo Max, con orgullo evidente incluso a través de su tristeza.

—Lo es —concordó Eva—. Todos lo son. Entienden más de lo que les damos crédito. —Se volvió para mirar a Max en la oscuridad—. Si algo nos sucede…

—Nada sucederá —interrumpió Max.

—Pero si sucede —persistió Eva—. Los niños sabrán que hicimos esto para protegerlos. Que los amábamos más que a nuestra propia seguridad.

Max estuvo callado por un largo momento.

—Lo sabrán —dijo finalmente—. Pero no llegará a eso. Vamos a atrapar a Victoria, exponer a Diana, y reunir a nuestra familia.

Eva cerró los ojos, tratando de creer en la certeza de sus palabras. Tratando de no pensar en cuatro pequeñas camas en un lugar desconocido, en sus hijos quedándose dormidos sin besos de buenas noches, en el peligro que ella y Max estaban deliberadamente atrayendo hacia sí mismos.

—Mañana, empezamos a contraatacar —susurró, más para sí misma que para Max.

Cuando el sueño finalmente la reclamó, Eva soñó con sus hijos, no asustados o llorando, sino corriendo a través de la hierba bañada por el sol, riendo. Seguros. Protegidos. Esperando a que sus padres los trajeran a casa.

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A kilómetros de distancia, en un lugar conocido solo por cinco personas en el mundo, cuatro niños yacían despiertos en habitaciones contiguas, susurrando a través de las paredes para consolarse unos a otros.

—Papá atrapará a la señora de cara derretida —dijo Leo con certeza—. Es la persona más fuerte que existe.

—Y Mamá es la más inteligente —añadió Sam—. Lo resolverán juntos.

—¿Cuánto tiempo creen que estaremos aquí? —preguntó Mia, su voz pequeña en la oscuridad.

James contestó con toda la sabiduría de sus seis años:

—El tiempo que sea necesario. Pero prometieron venir por nosotros. Y lo harán.

—¿Lo prometes? —insistió Mia.

—Lo prometo —respondió James—. Ahora duérmanse. Mañana exploraremos nuestro nuevo escondite.

Mientras los niños finalmente se dormían, dos madres montaban guardia durante la noche, Sara vigilando a su sobrina y sobrinos en su ubicación segura, y Eva planeando inquieta el peligroso juego que comenzaría con la luz del día.

Entre ellas se extendían kilómetros de carretera oscura, puntos de control de seguridad y canales de comunicación encriptados. Pero conectándolas había algo más fuerte que la distancia, más poderoso que el miedo.

Familia. Lo único que Victoria nunca había entendido. La única arma que Eva y Max tenían que ella no.

Y la razón por la que ganarían, sin importar lo que viniera después.

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