La Duquesa Enmascarada - Capítulo 451

Capítulo 451: Capítulo 451 – Máscaras en el Altar

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—¿Aceptas tú, Marqués Lucian Fairchild, a Clara Beaumont como tu legítima esposa, para tenerla y protegerla, desde este día en adelante, en lo próspero y en lo adverso, en la riqueza y en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, hasta que la muerte os separe?

Me encontraba en el altar, mi rostro era un perfecto retrato de solemnidad aristocrática. Cientos de ojos nos observaban—la élite social presenciando lo que creían ser un simple matrimonio de buena crianza. Qué poco entendían.

—Acepto —dije, permitiendo que la cantidad justa de emoción coloreara mi voz. Ni demasiado ansioso, ni demasiado distante. La actuación perfecta.

Clara resplandecía a mi lado, radiante en su costoso vestido y velo. Sus dedos se tensaron alrededor de los míos, sus uñas hundiéndose ligeramente en mi piel en lo que reconocí como excitación posesiva. Pobre y simple Clara. Tan orgullosa de su trampa, creyéndose la cazadora cuando era meramente el cebo.

El Padre Miguel continuó con la ceremonia, su rostro curtido no revelaba nada de nuestra asociación privada. Había elegido a este sacerdote deliberadamente para la boda. Era uno de los pocos hombres que conocía ciertas verdades sobre mí—verdades obtenidas a través de la confesión, que nunca podría revelar sin violar sus sagrados votos. La comprensión entre nosotros añadía una deliciosa capa a esta farsa.

Mis pensamientos se desviaron momentáneamente hacia el Duque Alaric Thorne, sentado en la tercera fila con su esposa enmascarada. ¿Sospecharía de mi conexión con el Padre Miguel? Había algo en sus ojos cuando nos saludamos antes de la ceremonia—una cierta evaluación calculadora que iba más allá de la mera observación social. Interesante, pero en última instancia irrelevante. Ni siquiera el poderoso Duque de Thornewood podría descubrir lo que yo había enterrado con tanto cuidado.

—¿Aceptas tú, Clara Beaumont, al Marqués Lucian Fairchild como tu legítimo esposo…

Mientras el Padre Miguel entonaba las palabras familiares, estudié el rostro de mi novia. Clara era innegablemente hermosa, con sus rizos rubios perfectamente arreglados y sus rasgos delicados. Un lienzo adecuado para la obra que tenía por delante. Su madre, Lady Beatrix, observaba desde la primera fila, irradiando satisfacción petulante.

Dos depredadoras que se creían tan astutas, estas mujeres Beaumont. Pensaban que me estaban utilizando por mi título y riqueza. Qué divertido que no tuvieran ni idea de que en realidad estaban entrando en una jaula de mi diseño.

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—¡Acepto! —la voz de Clara resonó, clara y triunfante, sacándome de mis pensamientos.

El Padre Miguel pidió los anillos. Mi padrino —un primo lejano cuyo nombre apenas recordaba— los entregó. Deslicé la alianza de oro en el dedo de Clara, observando sus ojos brillar con victoria. Ella colocó mi anillo en mi dedo con cuidado posesivo, sus manos demorándose un momento demasiado largo.

—Habiendo prometido su fe el uno al otro, por el poder que me ha sido conferido, os declaro marido y mujer —el Padre Miguel hizo una pausa dramática—. Puede besar a la novia.

Levanté el velo de Clara con ternura ensayada. Ella inclinó su rostro hacia arriba, cerrando los ojos en anticipación. Presioné mis labios contra los suyos, dando a la audiencia el espectáculo que esperaban. Mientras Clara se perdía en el beso, abrí los ojos, mirando directamente al Padre Miguel por encima del hombro de mi nueva esposa.

La compostura del sacerdote vaciló por solo un segundo —un ensanchamiento casi imperceptible de los ojos que nadie más notaría. Solo él entendió el mensaje en mi mirada: Otra pieza ha entrado en posición.

Clara se apartó, con las mejillas sonrojadas de excitación y orgullo.

—Esposo —susurró.

—Esposa —respondí, dejando que mi pulgar trazara la línea de su mandíbula—. Una piel tan suave. —Me pregunté distraídamente cómo se marcaría.

Nos giramos para enfrentar a la congregación, y los aplausos estallaron por toda la iglesia. Clara se aferró con fuerza a mi brazo mientras avanzábamos por el pasillo. Lady Beatrix secaba lágrimas inexistentes, interpretando su papel maternal a la perfección.

La recepción se celebró en mi finca campestre, una extensa propiedad que había pertenecido a mi familia durante generaciones. Clara había estado extasiada cuando lo sugerí, viéndolo como una inmediata reclamación de su nuevo territorio. Le había permitido supervisar la mayoría de los preparativos, encontrando su desesperada necesidad de impresionar a todos dolorosamente obvia.

—Marquesa Fairchild —murmuré mientras viajábamos en el carruaje hacia la finca—. ¿Cómo se siente?

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Clara se presionó contra mi costado, mirándome con triunfo no disimulado. —Se siente correcto. Como si hubiera nacido para este título.

—Ciertamente lo llevas bien —pasé mis dedos ligeramente sobre su brazo—. Tengo planes especiales para ti esta noche.

Sus ojos se ensancharon con interés. —¿De verdad?

—Varios regalos te esperan en nuestras habitaciones. Cosas que seleccioné específicamente pensando en ti.

—¿Regalos? —su voz adquirió una cualidad entrecortada—. ¿Qué tipo de regalos?

Sonreí, dejando que mis dedos se deslizaran hasta su cuello. —Paciencia, querida. Las cosas buenas llegan a quienes saben esperar.

Clara se movió inquieta a mi lado. —¿Quizás podríamos irnos temprano de la recepción? Estoy ansiosa por comenzar nuestra vida juntos.

—Adecuadamente —corregí suavemente.

—¿Qué?

—Por comenzar nuestra vida juntos adecuadamente. Tenemos invitados que saludar primero. Tu madre, por ejemplo.

La expresión de Clara mostró un destello momentáneo de irritación antes de suavizarse en complacencia. —Por supuesto. Tienes razón.

El carruaje entró por el largo camino de la finca, donde los sirvientes esperaban firmes para recibirnos. Clara bebió la vista con avidez—su nuevo dominio, su prueba de ascenso social exitoso.

—Dime —dije, ayudándola a bajar del carruaje—, ¿qué es lo que más esperas como mi esposa?

—Dar a luz a tu hijo —respondió sin vacilación—. Asegurar nuestro linaje y mi posición.

Reí suavemente. —Directa como siempre. Admiro eso de ti.

—Madre dice que debería haber sido más circunspecta al responder —admitió Clara—, pero no veo razón para ocultar mis ambiciones a mi esposo.

—En efecto. La honestidad entre nosotros es importante. —le ofrecí mi brazo—. ¿Saludamos a nuestros invitados, Marquesa?

El rostro de Clara resplandeció ante el título. —Sí. Mostrémosles a todos quiénes somos ahora.

La recepción se desarrolló según lo planeado—una extravagante exhibición de riqueza diseñada para cimentar el nuevo estatus de Clara a ojos de la sociedad. Ella se movía entre la multitud como una reina, aceptando felicitaciones con gracia ensayada mientras se aseguraba de que todos la trataran adecuadamente.

Observé su actuación con diversión distante, notando cuán completamente creía en la ilusión. Lady Beatrix revoloteaba cerca, igualmente absorta en su triunfo compartido.

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—Tu esposa parece muy feliz —observó el Duque Alaric, acercándose a mí mientras Clara estaba ocupada con un grupo de admiradores arrulladores.

—Tiene lo que quería —respondí simplemente.

Algo en su expresión sugería que escuchó las capas bajo mis palabras.

—¿Y tú, Marqués? ¿Tienes lo que quieres?

Sonreí, levantando ligeramente mi copa de champán.

—Aún no. Pero lo tendré para mañana.

Los ojos del Duque se estrecharon casi imperceptiblemente.

—Interesante elección de sacerdote.

—El Padre Miguel es una conexión familiar.

—En efecto —Alaric bebió su champán—. Creo que sirvió brevemente en la capilla real hace algunos años.

—¿Lo hizo? No lo sabría. —Mantuve mi expresión agradable—. Si me disculpas, debería atender a mi novia.

Me alejé antes de que pudiera responder, archivando esta interacción para considerarla más tarde. El Duque de Thornewood era más observador que la mayoría—una potencial complicación a vigilar.

Clara estaba radiante cuando me reuní con ella, inclinándose cerca para susurrar:

—Todos nos están mirando. Están tan celosos.

—Como deberían estarlo —estuve de acuerdo, colocando mi mano posesivamente en la parte baja de su espalda—. Eclipsas a todas las mujeres aquí.

Ella se pavoneó bajo mi elogio.

—Madre dice que hacemos una pareja perfecta.

—Tu madre es una mujer perspicaz. —Miré hacia Lady Beatrix, que estaba sumida en conversación con la esposa de un vizconde—. Te pareces a ella en muchos aspectos.

—Tomo eso como un cumplido —dijo Clara con orgullo—. Siempre ha sabido exactamente lo que quiere y cómo conseguirlo.

—Una cualidad valiosa. —La guié hacia otro grupo de invitados—. Una que te servirá bien como mi marquesa.

Horas más tarde, cuando la celebración comenzaba a disminuir, podía sentir la creciente impaciencia de Clara. Su mano buscaba repetidamente la mía, su cuerpo inclinándose hacia mí con insinuaciones cada vez más obvias.

—Pronto —prometí, con mis labios cerca de su oído—. Solo un poco más.

Cuando finalmente despedimos a nuestros invitados, Clara prácticamente me arrastró hacia la gran escalera que llevaba a nuestras habitaciones. Lady Beatrix nos vio partir, con una sonrisa satisfecha en sus labios. Creía que su hija había asegurado un futuro de riqueza y posición. No tenía idea de lo que les esperaba a ambas.

El dormitorio principal había sido preparado según mis instrucciones específicas. Las velas proyectaban un suave resplandor sobre la enorme cama con dosel, pétalos de rosa esparcidos sobre las sábanas de seda. Varios paquetes envueltos reposaban sobre una mesa lateral—los regalos prometidos.

Los ojos de Clara saltaban entre la cama y los presentes, claramente dividida entre deseos inmediatos y curiosidad.

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—Adelante —la animé—. Ábrelos.

Se movió con ansiedad hacia la mesa, seleccionando primero la caja más grande. Dentro había un delicado negligé de seda casi transparente.

—Es hermoso —suspiró, levantándolo.

—Hay más.

La segunda caja contenía un collar de diamantes y zafiros que la hizo jadear.

—¡Lucian!

—Una esposa de mi posición debe tener joyas adecuadas —dije suavemente, tomando el collar y moviéndome detrás de ella—. Permíteme.

Clara se quedó perfectamente quieta mientras abrochaba el collar alrededor de su garganta, mis dedos demorándose en su piel.

—Hay un regalo más —murmuré—. Pero ese viene después.

Ella se giró en mis brazos, presionándose contra mí.

—No puedo esperar a ser verdaderamente tuya —susurró.

—Paciencia —repetí, guiándola hacia el vestidor—. Cámbiate y ponte tu nuevo negligé. Quiero verte con él —y solo con estos diamantes.

Clara me besó hambrientamente antes de desaparecer en la habitación contigua. Me moví hacia la ventana, mirando los jardines iluminados por la luna abajo. Todo procedía exactamente como había planeado.

Cuando Clara emergió minutos después, se había transformado según lo indicado —la seda diáfana aferrándose a sus curvas, los diamantes brillando en su garganta. Se movió hacia mí con sensualidad deliberada, claramente creyéndose irresistible.

—¿Te complazco, esposo? —preguntó, deteniéndose justo frente a mí.

Tracé con un dedo el borde del collar.

—Te ves exactamente como imaginé.

Clara alcanzó los botones de mi chaleco.

—Entonces déjame complacerte de otras maneras.

Cogí sus manos, llevándolas a mis labios.

—Tenemos toda la noche por delante, querida. Y muchas noches después de esta.

Su expresión era una fascinante mezcla de deseo y triunfo mientras me conducía hacia la cama. Pobre e ingenua Clara. Tan confiada en su conquista, tan segura de su nueva posición en la vida.

—Soy la Marquesa Clara Fairchild —susurró como si probara una vez más el sonido de su nuevo título.

Sonreí a mi nueva esposa, esta mujer que creía haber ascendido a la cima del éxito. No tenía idea de que estaba al borde de un abismo.

—Sí, lo eres —confirmé, tomando su mano en la mía—. Y así comienza tu nueva vida.

Clara me siguió confiadamente hacia la cama, completamente ciega ante el destino que la aguardaba en mis manos.

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