La Duquesa Enmascarada - Capítulo 467

Capítulo 467: Capítulo 467 – La Sonrisa del Marqués, La Misión Secreta del Duque

—No creo que debas asistir a reuniones sociales por ahora —dijo Lady Rowena, arreglando un jarrón con flores frescas en la mesa lateral cerca de donde yo estaba sentada—. No con el regreso de tu madre causando tanto revuelo en la sociedad. Todos te bombardearán con preguntas.

Suspiré, colocando una mano protectora sobre mi vientre aún plano.

—De todas formas no planeaba asistir a nada pronto. Solo las náuseas matutinas lo harían insoportable.

Lady Rowena asintió aprobadoramente.

—Bien. Tu condición requiere descanso, especialmente en estos primeros meses.

Había sido sorprendentemente atenta desde que se enteró de mi embarazo, ofreciendo consejos que, aunque a veces abrumadores, venían de un lugar genuino de preocupación. Nuestra relación se había transformado en algo que nunca podría haber imaginado cuando entré por primera vez en la casa de los Thorne.

—He estado pensando —dije, observándola mientras arreglaba cuidadosamente cada flor—, en Melisande.

—¿Tu media hermana? —Lady Rowena hizo una pausa, dirigiéndome una mirada interrogante.

—Sí. Está excepcionalmente bien educada. Me preguntaba si tal vez, cuando los niños tengan la edad suficiente, podría servir como su tutora.

Las cejas de Lady Rowena se elevaron.

—¿Has hablado de esto con Alaric?

—Lo mencioné brevemente —admití—. No estaba completamente en contra de la idea, pero pude notar que tiene dudas.

—Como debería tenerlas —respondió Lady Rowena, aunque sin su antiguo veneno—. Isabella, entiendo tu deseo de conectar con tu recién descubierta familia, pero traer a la hija de tu madre a tu hogar para educar a tus propios hijos… es complicado.

Alisé la tela de mi vestido.

—Sé que no es convencional, pero Melisande no debería ser castigada por las decisiones de nuestra madre.

Antes de que Lady Rowena pudiera responder, la puerta del estudio se abrió, y Alaric entró con paso firme, luciendo devastadoramente apuesto en su ropa de montar.

—¿Qué no es convencional? —preguntó, sus ojos perspicaces moviéndose entre nosotras.

—Tu esposa quiere que su media hermana sea tutora de tus futuros hijos —respondió Lady Rowena antes que yo pudiera hacerlo.

Los labios de Alaric se crisparon.

—Ah, eso otra vez.

—Simplemente lo mencioné como una posibilidad —aclaré, sintiendo que mis mejillas se calentaban bajo su mirada divertida—. Para el futuro.

Se acercó a mí, depositando un suave beso en mi frente.

—Quizás para un futuro muy distante. Nuestro hijo ni siquiera ha nacido, ¿y ya estás planeando su educación?

—Los niños piensan con anticipación —dijo Lady Rowena, sorprendentemente defendiéndome—. Es lo que hacen las madres.

Alaric le dirigió a su madre una mirada desconcertada antes de volver su atención hacia mí.

—¿Cómo te sientes esta mañana? ¿Mejor?

—Mucho —mentí, no queriendo que se preocupara antes de su salida.

Sus ojos se estrecharon ligeramente.

—No eres una mentirosa convincente, mi amor. Tu complexión sigue demasiado pálida.

—Estoy bien, de verdad —insistí, aunque las náuseas persistentes de esa mañana contradecían mis palabras.

—Vomitó dos veces antes del desayuno —informó Clara servicialmente desde el rincón donde estaba remendando uno de mis vestidos.

Le lancé una mirada de traición, que ella respondió con una sonrisa sin arrepentimiento.

Alaric se rió, rozando suavemente sus nudillos contra mi mejilla.

—He oído que el té de jengibre puede ayudar. Alistair ya está organizando un suministro fresco.

La ternura en su voz hizo que mi corazón aleteara. ¿Cómo había temido alguna vez a este hombre que ahora mostraba tal delicada preocupación por cada una de mis incomodidades?

—¿Estarás fuera mucho tiempo hoy? —pregunté, tratando de que no se notara la preocupación en mi voz.

—Solo unas horas —respondió casualmente—, demasiado casualmente—. Cassian y Reed me están esperando ahora.

Tomé su mano entre las mías.

—Por favor, ten cuidado.

Algo destelló en sus ojos—una oscuridad que reconocí como su expresión de caza. La visita al Marqués Lucian Fairchild no era simplemente una visita social, a pesar de lo que había insinuado ayer.

—Siempre —prometió, llevando mi mano a sus labios—. Descansa hoy. El Doctor Willis me cortaría la cabeza si supiera que no estás siguiendo sus instrucciones.

—Como si alguien pudiera quitarte la cabeza —repliqué con una pequeña sonrisa.

Alaric se rió, el sonido rico y cálido.

—Mi esposa conoce mis limitaciones mejor que la mayoría. —Se enderezó, asintiendo hacia su madre—. Intenta no agotarla con planes para el cuarto infantil mientras estoy fuera.

—No prometo nada —respondió Lady Rowena secamente—. Alguien debe asegurarse de que este niño tenga aposentos adecuadamente preparados.

Con un último beso en mi mano y una mirada significativa que hablaba por sí misma, Alaric se fue. Lo vi marcharse, con la familiar preocupación instalándose en mi pecho cada vez que él realizaba sus investigaciones.

—

—¿Vas a decirnos realmente adónde nos dirigimos, o es otra de tus misteriosas aventuras? —preguntó Cassian desde su caballo, cabalgando junto al poderoso semental de Alaric.

Alaric mantuvo sus ojos en el camino.

—Mansión Fairchild.

Reed, cabalgando ligeramente detrás de ellos, dejó escapar un silbido bajo.

—¿Marqués Fairchild? ¿El encantador noble por el que todas las damas suspiran?

—El mismo —confirmó Alaric, su expresión neutral a pesar del torbellino de sospechas que bullía por dentro.

—¿Y exactamente por qué estamos visitando al Marqués? —insistió Cassian.

—Visita social —respondió Alaric, deliberadamente vago.

Reed resopló.

—Usted no hace visitas sociales sin propósito, Su Gracia.

Alaric miró a sus dos compañeros. Confiaba en ellos implícitamente, pero prefería mantener sus sospechas en reserva hasta tener más evidencia.

—Si deben saberlo —dijo finalmente—, lo estoy investigando.

—¿Investigándolo por qué? —preguntó Cassian, instantáneamente alerta.

Los ojos de Alaric se estrecharon.

—¿Recuerdan el rasguño en su mano en el baile de Harrington la semana pasada?

—No puedo decir que estuviera examinando las manos del hombre —comentó Reed.

—Era reciente, y cuando Lady Harrington le preguntó al respecto, afirmó que su gato lo había arañado. —La voz de Alaric se endureció—. Interesante, ya que el Padre Michael me mencionó que Fairchild una vez le dijo que odia los gatos y nunca tendría uno.

La frente de Cassian se arrugó.

—¿Un hombre miente sobre un rasguño y eso lo hace sospechoso?

—No es solo eso —respondió Alaric—. El Padre Michael vino a mí en privado después de escuchar la confesión de un sirviente que trabaja ocasionalmente en la Mansión Fairchild. El sirviente no podía romper la confidencialidad, pero el Padre Michael estaba lo suficientemente preocupado como para sugerir que investigara al Marqués.

—¿Y esto se relaciona con las mujeres desaparecidas? —preguntó Reed, conectando los puntos más rápidamente.

Alaric asintió con gravedad.

—Cuatro mujeres jóvenes han desaparecido en los últimos tres meses. Todas de la misma área general alrededor de la finca rural de Fairchild.

—Eso es circunstancial en el mejor de los casos —señaló Cassian.

—Por eso estamos haciendo esta ‘visita social—respondió Alaric—. Quiero que ambos observen todo—los sirvientes, los terrenos, cualquier puerta cerrada, sonidos inusuales. Noten cualquier cosa que parezca fuera de lugar.

Los hombres quedaron en silencio mientras se acercaban a las imponentes puertas de la Mansión Fairchild. A diferencia de la mayoría de las propiedades nobles, que exhibían guardias de manera prominente, las puertas de Fairchild estaban vigiladas por sirvientes de apariencia ordinaria.

—Seguridad inusual para un hombre de su posición —murmuró Reed.

—En efecto —acordó Alaric, profundizándose sus sospechas.

Cabalgaron a través de las puertas después de anunciarse, siguiendo un camino sinuoso a través de jardines meticulosamente mantenidos. La casa en sí era grandiosa pero extrañamente aislada, situada lejos del camino principal y oculta por una densa arboleda.

—Ubicación perfecta si no quieres visitantes—o si quieres privacidad para actividades desagradables —observó Cassian en voz baja.

Mientras desmontaban en la entrada, Alaric notó las pesadas cortinas que cubrían la mayoría de las ventanas a pesar del agradable día en el exterior. Antes de que pudieran llamar, la enorme puerta se abrió.

El Marqués Lucian Fairchild estaba allí en persona—no un mayordomo o lacayo—su apuesto rostro transformándose en una sonrisa sorprendida que no llegaba completamente a sus ojos.

—¡Duque Alaric Thorne! —exclamó, su voz suave como el terciopelo—. Qué agradable sorpresa. Pasen.

Alaric encontró la mirada del hombre directamente, su propia expresión cuidadosamente controlada mientras daba un paso hacia el umbral. Detrás de su sonrisa educada, su mente catalogaba todo—la inusual ausencia de personal doméstico, el débil olor a algo medicinal bajo la cara colonia, y lo más revelador, la ligera tensión en los hombros de Fairchild que desmentía su casual bienvenida.

—Gracias, Marqués —respondió Alaric con suavidad—. Espero que no estemos interrumpiendo nada importante.

—En absoluto —insistió Lucian, apartándose para permitirles la entrada—. Cualquier visita del Duque de Thornwick es un honor.

Mientras Alaric cruzaba hacia el vestíbulo tenuemente iluminado, sus sentidos se agudizaron, consciente de que potencialmente estaba entrando en el dominio de un depredador. Cualesquiera que fueran los secretos que el Marqués Lucian Fairchild estaba ocultando, Alaric estaba determinado a descubrirlos—incluso si tenía que interpretar el papel de visitante desprevenido para hacerlo.

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