La Duquesa Enmascarada - Capítulo 466

Capítulo 466: Capítulo 466 – El Consejo de un Hijo, La Preocupación de una Esposa, El Plan de un Duque

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Observé cuidadosamente el rostro de mi madre mientras sus palabras quedaban suspendidas en el aire entre nosotros. Por una vez, el veneno habitual estaba ausente cuando mencionó a mi padre.

—¿Y esto me concierne en qué sentido? —pregunté, reclinándome en mi silla.

Lady Rowena suspiró, alisando sus faldas en un gesto nervioso que raramente veía en ella—. Pensé que deberías saberlo. Se han estado reuniendo regularmente.

—Madre, las aventuras de mi padre no han sido asunto nuestro desde vuestro divorcio —señalé—. ¿Por qué te preocupa?

Ella desvió la mirada, su perfil marcado contra la luz matutina que entraba por la ventana de mi estudio—. No debería. Y sin embargo…

La observé con nueva comprensión. A pesar de todo —las amargas discusiones, sus intrigas, el encarcelamiento al que la había sometido— seguía siendo una mujer que había pasado décadas como esposa de Lysander Thorne. Tales vínculos no desaparecían simplemente porque se firmaran unos papeles.

—Todavía sientes algo por él —observé, con voz más suave de lo que pretendía.

—¿Sentir algo por él? —Soltó una risa quebradiza—. Lo desprecio. Y sin embargo…

—Y sin embargo echas de menos lo que te resultaba familiar —terminé por ella—. La vida que construiste, por defectuosa que fuera.

Sus ojos se encontraron con los míos, sorprendida por mi perspicacia—. ¿Cuándo te volviste tan perceptivo en cuestiones del corazón, Alaric?

No pude evitar esbozar una pequeña sonrisa—. Tengo una buena maestra en Isabella.

Una comprensión mutua surgió entre nosotros, algo raro e inesperado. Por primera vez, vi a mi madre no como la calculadora trepadora social o la mujer amargada y vengativa que a menudo había sido, sino simplemente como alguien que luchaba con el final de un capítulo importante en su vida.

—Madre —dije, tomando una decisión—, quizás es hora de que consideres buscar la felicidad en otro lugar.

—¿Perdón? —Pareció genuinamente sorprendida.

—Todavía eres lo bastante joven, sigues siendo hermosa —continué, sorprendiéndome a mí mismo con el cumplido—. ¿Por qué no buscar un compañero que realmente te aprecie?

Me miró fijamente—. ¿Estás… ofreciéndote a ayudarme a encontrar un nuevo marido?

Me encogí de hombros—. Si eso es lo que deseas. O simplemente un compañero. No deberías pasar tus años restantes obsesionada con un hombre que nunca te valoró realmente.

Por un momento, la vulnerabilidad cruzó sus facciones, y vislumbré a la mujer que podría haber sido si la vida y sus propias decisiones hubieran tomado un rumbo diferente.

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—Eso es… inesperadamente amable de tu parte, Alaric —dijo en voz baja.

—No lo confundas con sentimentalismos —advertí, pero sin mi tono cortante habitual—. Simplemente creo que todos merecen una oportunidad de ser felices. Incluso tú, Madre.

Sonrió entonces, una expresión genuina que me recordó fugazmente a la madre de mis primeros recuerdos, antes de que la ambición y el resentimiento la endurecieran.

—Has cambiado.

—Eso me han dicho —respondí secamente.

Permanecimos en un silencio sorprendentemente cómodo por un momento antes de que ella aclarara su garganta.

—Debería ir a ver a Isabella. Realmente vine para ayudar con los planes de la habitación del bebé.

—Te acompañaré —dije, levantándome—. Quiero ver cómo se siente.

Mientras caminábamos juntos por los pasillos de la Mansión Thorne, me encontré contemplando esta extraña nueva dinámica con mi madre. Quizás la influencia de Isabella se había extendido más de lo que me había dado cuenta, enseñándome que incluso las relaciones más dañadas podrían encontrar sanación, con tiempo y esfuerzo.

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Encontramos a Isabella en la sala, luciendo pálida pero hermosa mientras conversaba con Clara Meadows. Alistair estaba cerca, supervisando a una doncella que arreglaba flores frescas.

El rostro de Isabella se iluminó cuando me vio, aunque registró sorpresa al vernos a mi madre y a mí entrando juntos sin tensión evidente.

—Alaric —dijo cálidamente, extendiéndome su mano. La tomé, rozando mis labios sobre sus nudillos.

—¿Cómo te sientes? —pregunté, escudriñando su rostro en busca de signos de malestar.

—Mejor ahora que estás aquí —respondió con una sonrisa que todavía, después de todo este tiempo, lograba acelerar mi pulso.

Mi madre aclaró su garganta.

—Isabella, me disculpo por llegar cuando no te encuentras bien. Parece que hubo alguna confusión sobre mi invitación.

Isabella pareció momentáneamente confundida pero se recuperó rápidamente.

—No importa. Siempre eres bienvenida, Lady Rowena.

Arqueé una ceja ante esta generosa mentira pero no dije nada. La capacidad de mi esposa para la cortesía seguía asombrándome.

Lady Rowena se acomodó en una silla.

—Estaba pensando —comenzó— que vosotros dos deberíais haceros unos retratos de boda apropiados.

—¿Retratos de boda? —repitió Isabella.

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—Sí. Dada vuestra… inusual ceremonia, nunca tuvisteis retratos formales pintados. Ahora, antes de que tu estado avance demasiado, sería el momento perfecto. —Nos miró alternativamente—. Es importante que vuestros hijos vean cómo se veían sus padres en su mejor momento.

Noté el leve rubor en las mejillas de Isabella y no pude resistirme a provocarla.

—Ya tenemos un retrato, ¿no es así, mi amor?

El sonrojo de Isabella se intensificó dramáticamente.

—Alaric —siseó en advertencia.

—¿Oh? —Mi madre pareció intrigada—. No estaba al tanto.

—No es nada —dijo Isabella rápidamente—. Solo un pequeño dibujo.

Sonreí maliciosamente, disfrutando de su incomodidad.

—Difícilmente pequeño. Y bastante detallado, según recuerdo.

Clara Meadows repentinamente se mostró muy interesada en su bordado, mientras Alistair aclaraba su garganta sonoramente.

—Quizás deberíamos discutir los diseños del cuarto infantil —sugirió Alistair, acudiendo al rescate de Isabella.

Me reí, decidiendo liberar a mi esposa de su tormento. El retrato íntimo que ella había permitido a un artista crear solo para mí seguía siendo una de mis posesiones más preciadas, y una que no tenía intención de compartir con nadie, especialmente con mi madre.

—Sí, las habitaciones infantiles —dijo mi madre, enfatizando el plural—. He traído algunas sugerencias.

Mientras se lanzaba a una explicación detallada sobre colores y mobiliario apropiados para potencialmente varios niños, observé el rostro de Isabella. A pesar de su evidente vergüenza por mis bromas, podía ver que algo más la preocupaba: una tensión alrededor de sus ojos que no tenía nada que ver con nuestras pullas.

Cuando mi madre finalmente hizo una pausa para respirar, Isabella se volvió hacia mí.

—Oí que planeas visitar al Marqués Fairchild mañana.

Ah. Así que esa era la fuente de su preocupación.

—Sí, una breve visita social.

—¿Es necesario que vayas? —Su voz era engañosamente casual, pero conocía demasiado bien a mi esposa como para no detectar la preocupación subyacente.

—Sería descortés declinar —respondí serenamente.

Los dedos de Isabella se tensaron sobre su taza de té.

—El Padre Miguel habló conmigo ayer. Está… preocupado por Lucian.

—¿Oh? —Mantuve mi tono mesurado a pesar de mi inmediato interés—. ¿Qué tipo de preocupaciones?

—No quiso decir específicamente —admitió Isabella—, pero parecía genuinamente inquieto. Dijo que había algo que no estaba bien con el Marqués.

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Clara asintió silenciosamente, su expresión sombría. Sabía que ella tenía sus propias reservas sobre Fairchild por sus limitadas interacciones con él.

—Con más razón debo evaluar al hombre personalmente —señalé razonablemente.

Isabella dejó su taza con más fuerza de la necesaria.

—Alaric, por favor. No confío en él. Cuando lo conocí en el palacio, había algo… perturbador en la forma en que me miraba.

Sentí un destello de ira posesiva ante la idea de otro hombre inquietando a mi esposa, pero mantuve mi expresión neutral.

—Con más razón para vigilarlo, ¿no crees?

—No solo —insistió ella, sus ojos verdes fijos en los míos con inusual intensidad—. Prométeme que no irás solo.

—Isabella…

—Ella tiene razón —intervino mi madre, sorprendiéndonos a ambos—. Si hay preocupaciones genuinas sobre el carácter de ese hombre, deberías tomar precauciones.

Miré a las dos mujeres, momentáneamente sin palabras ante su inesperada alianza.

—Muy bien —cedí—. Llevaré a Reed y a Cassian conmigo.

Isabella se relajó visiblemente, aunque no del todo.

—Gracias.

Me incliné para tomar su mano, acariciando su palma con mi pulgar de la manera que sabía que la calmaba.

—Soy perfectamente capaz de cuidarme solo, ¿sabes?

—Conozco tus capacidades mejor que la mayoría —respondió con una pequeña sonrisa—. Pero también conozco tu tendencia a subestimar el peligro cuando buscas respuestas.

Me conocía demasiado bien. Mi visita prevista a Fairchild no era meramente social; tenía preguntas sobre los antecedentes del hombre y sus posibles conexiones con las desapariciones que habían plagado nuestra ciudad. Pero Isabella no necesitaba conocer aún el alcance de mis sospechas.

—Prometo ser cuidadoso —le aseguré, llevando su mano a mis labios.

Mientras nuestra conversación viraba hacia temas más ligeros, observé la continua preocupación de Isabella cruzar por su rostro cuando creía que no la estaba mirando. Mi hermosa y perceptiva esposa había desarrollado notables instintos sobre las personas durante sus años observando a la sociedad desde detrás de su máscara.

Si Isabella percibía algo extraño en el Marqués Lucian Fairchild, valía la pena investigarlo, pero con cautela. El hombre presentaba una fachada pulida y aristocrática, pero ¿estaba simplemente actuando? Tenía la intención de averiguarlo, sin importar el riesgo.

Apreté suavemente la mano de Isabella, renovando silenciosamente mi promesa de protegerla a ella y a nuestra creciente familia de cualquier amenaza, incluso de aquellas que aún no podía nombrar.

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