Capítulo 468: Capítulo 468 – Una Visita Calculada, Un Grito Silencioso

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En el momento en que entré en la mansión del Marqués Fairchild, sentí un escalofrío que nada tenía que ver con la temperatura. Algo no estaba bien en este lugar—las sombras parecían demasiado profundas, el silencio demasiado completo para una mansión de este tamaño. A mi lado, podía sentir la agudizada atención de Cassian y Roric mientras seguían mis pasos.

—Debo decir, Su Gracia, que su visita es bastante inesperada pero ciertamente bienvenida —dijo Lucian, con una sonrisa tan perfecta que solo podía ser ensayada—. ¿A qué debo este placer?

Respondí a su expresión con una igualmente calculada.

—Me di cuenta de que no hemos hablado adecuadamente desde que te casaste con Lady Clara. Después de todo, ahora somos hermanos políticos, aunque… las circunstancias sean complicadas.

Las cejas de Lucian se elevaron ligeramente, sin que su ensayada sonrisa flaqueara.

—En efecto. Los lazos familiares deben cultivarse, a pesar de las dificultades pasadas.

Mientras nos guiaba por el pasillo, noté la evidente ausencia de sirvientes. En una casa de este tamaño, deberíamos habernos encontrado al menos con algunos miembros del personal atendiendo sus tareas. En cambio, los corredores estaban inquietantemente vacíos, y el único sonido era el eco de nuestros pasos contra los suelos de mármol.

—¿Está la Marquesa en casa? —pregunté con naturalidad.

—¿Clara? Sí, solo está atendiendo algunos asuntos domésticos. Haré que se una a nosotros en breve. —Lucian señaló hacia una puerta—. Por favor, la sala de estar está por aquí. Creo que la encontrarán cómoda.

La sala de estar era elegante pero parecía sin usar, como un decorado teatral más que un espacio habitado. Todo demasiado perfecto, demasiado inmóvil. Mientras nos acomodábamos en las ornamentadas sillas, un movimiento cerca de la entrada llamó mi atención.

Clara Beaumont—ahora Fairchild—estaba paralizada en el umbral, su rostro una máscara de emociones contradictorias. Sus ojos se ensancharon al verme, un destello de esperanza rápidamente reemplazado por resentimiento. Se veía más delgada desde la última vez que la había visto, y el alto cuello de su vestido no lograba ocultar lo que parecían ser moretones desvanecientes en su cuello.

—Clara, querida —llamó Lucian, con voz melosa pero con un tono subyacente que la hizo estremecerse—. Mira quién ha venido de visita. El esposo de tu hermana.

Ella hizo una reverencia mecánica.

—Duque Thornwick. Qué… inesperado.

—Lady Clara —reconocí con un gesto. Aunque había sido la atormentadora de Isabella, ver la mirada atormentada en sus ojos despertó un sentimiento incómodo en mi pecho. Esta no era la misma mujer orgullosa y cruel que había dejado cicatrices en mi esposa.

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—¿Cómo está Isabella? —preguntó Clara, con una voz apenas por encima de un susurro.

—Floreciente —respondí, observando cuidadosamente su reacción—. La Duquesa está muy bien.

Algo como arrepentimiento—o quizás envidia—destelló en sus facciones antes de que rápidamente se compusiera.

—Qué maravilloso —dijo sin emoción.

Lucian le indicó a Clara que se sentara a su lado en el sofá. Ella obedeció de inmediato, posándose en el borde como si estuviera lista para huir. Su mano se posó posesivamente sobre la rodilla de ella.

—He estado pensando —dijo Lucian—, quizás sea hora de sanar viejas heridas. Clara e Isabella fueron cercanas de niñas, antes de que… eventos desafortunados las separaran. Las reconciliaciones familiares siempre son conmovedoras, ¿no estás de acuerdo?

Lo estudié cuidadosamente. La preocupación en su voz estaba perfectamente modulada, pero sus ojos seguían fríos y calculadores. Este era un hombre acostumbrado a actuar, a ser lo que los demás necesitaban ver.

—La reconciliación requiere arrepentimiento genuino —dije con calma—. Y el perdón debe ganarse, no exigirse.

Los ojos de Clara se encontraron brevemente con los míos antes de desviarse. Los dedos de Lucian se tensaron visiblemente sobre su rodilla.

—Por supuesto —coincidió con suavidad—. He estado animando a Clara a reflexionar sobre su comportamiento pasado. ¿Verdad, querida?

—Sí —susurró ella—. Cada día.

La amenaza sutil en sus palabras era inconfundible. Intercambié una mirada rápida con Cassian, que permanecía atento junto a la puerta, con postura relajada pero ojos agudos.

—En realidad —dije, cambiando de táctica—, mi visita tiene otro propósito también. Estoy solicitando la ayuda de familias nobles para buscar a las mujeres desaparecidas de las zonas circundantes. El Rey está profundamente preocupado por estas desapariciones.

La expresión de Lucian no cambió, pero capté la momentánea rigidez en su cuerpo—como un depredador evaluando el peligro.

—¿Mujeres desaparecidas? —repitió, con voz perfectamente serena—. Qué angustioso. No lo había escuchado.

Una mentira. Las desapariciones habían sido el tema de conversación en varios condados.

—Cuatro mujeres jóvenes en los últimos tres meses —continué, observándolo atentamente—. Todas de esta región.

—Qué terrible —murmuró Lucian—. Clara, querida, ¿por qué no traes algunos refrigerios para nuestros invitados? Estoy seguro de que el Duque y sus hombres apreciarían algo de vino después de su viaje.

Clara se levantó inmediatamente, con movimientos rígidos. Mientras cruzaba la habitación, pasó cerca de Cassian. Vi lo que sucedió—el más breve de los momentos cuando tropezó ligeramente, chocando contra él.

—Disculpe —murmuró, pero en ese instante, sus labios formaron una sola palabra:

— Ayuda.

Una fría claridad se apoderó de mí. Mis sospechas no habían sido infundadas.

Lucian los observaba como un halcón. —Torpe hoy, ¿verdad, querida? —Su tono era ligero, pero sus ojos no lo eran.

Clara palideció. —La alfombra… tropecé.

—Sr. Vance —dijo Lucian repentinamente, levantándose y acercándose a Cassian—. Noto que lleva una espada impresionante. ¿Es usted coleccionista?

El abrupto cambio de tema era desconcertante—deliberadamente. Estaba separando a Cassian de Clara.

—Aprecio la artesanía fina —respondió Cassian con cautela.

—Entonces debe ver esto —insistió Lucian, guiando a Cassian hacia una vitrina contra la pared lejana—. Una reliquia familiar—la espada de mi abuelo. Tengo una gran conexión con ella.

Mientras Clara desaparecía por la puerta, Lucian sacó la hoja de su estuche, manejándola con inquietante familiaridad.

—Hermoso equilibrio —comentó, sin apartar los ojos del rostro de Cassian—. Cuando mi padre murió, clavé esto a través de su cadáver. Solo para asegurarme de que realmente se había ido.

La violencia casual de la afirmación quedó suspendida en el aire. No una confesión—una advertencia.

—Qué… devoto de su parte —comenté secamente, poniéndome de pie—. Asegurarse de que estuviera propiamente fallecido.

Lucian sonrió, una expresión fría y vacía que confirmó mis peores sospechas. —La familia lo es todo, Duque Thornwick. Hacemos lo que debemos para proteger lo que es nuestro.

La amenaza ya ni siquiera estaba velada. Mientras los pasos de Clara se alejaban por el pasillo, me di cuenta de que estábamos involucrados en un juego mucho más peligroso de lo que había anticipado. Lucian sabía que nosotros sabíamos—y no le importaba. Ese nivel de confianza sugería un hombre que se creía intocable.

O quizás, un hombre sin nada que perder.

Mantuve mi expresión neutral mientras me acercaba a examinar la espada, colocándome entre Lucian y Cassian. —En efecto, Marqués. Y a veces lo que debemos hacer es bastante inesperado.

Sus ojos se encontraron con los míos, cazador contra cazador. La diferencia era que yo no cazaba por deporte. Yo cazaba por justicia.

Y la silenciosa súplica de ayuda de Clara Beaumont acababa de confirmar que estaba cazando en el lugar correcto.

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