La Duquesa Enmascarada - Capítulo 517

Capítulo 517: Capítulo 517 – Confrontación Amarga al Amanecer

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Desperté sobresaltada, inmediatamente consciente del vacío a mi lado. El lado de Alaric en la cama estaba frío —debe haberse ido hace horas. Pasando mi mano sobre el espacio vacante donde debería estar mi marido, suspiré profundamente. Una vez más, estaba fuera lidiando con los desastres que mi familia había creado.

La pálida luz del amanecer se filtraba a través de las cortinas mientras me incorporaba lentamente, luchando contra una repentina oleada de náuseas. Mi mano se movió instintivamente hacia mi vientre aún plano. Los primeros signos del embarazo se estaban haciendo notar: la fatiga constante, el estómago inquieto, los extraños antojos que aparecían a horas extrañas.

Como ahora.

Se me hacía agua la boca al pensar en esos dulces pasteles que Alistair había encargado del pueblo ayer. Me deslicé fuera de la cama, envolviendo mi bata alrededor de mí para protegerme del frío matutino. Todo lo que quería era una vida tranquila con Alaric y nuestro hijo en camino —¿era demasiado pedir? En cambio, Lady Beatrix estaba encarcelada, Clara era ahora una viuda deshonrada, y mi marido constantemente era arrastrado lejos para manejar su caos.

Caminé por nuestra alcoba, mis pies descalzos silenciosos sobre la mullida alfombra. Mi garganta se sentía seca, otra compañía constante estos días. Agua primero, luego quizás podría escabullirme con uno de esos pasteles antes de que Alaric regresara para regañarme por comer dulces antes del desayuno.

La gran escalera parecía más larga de lo habitual mientras descendía, una mano agarrando la barandilla para apoyarme. La casa estaba inusualmente silenciosa, lo que hacía que el sonido de voces susurrantes cerca de la entrada fuera aún más notable. Reconocí inmediatamente el tono mesurado de Alistair.

—¿Alistair? —llamé suavemente, acercándome al vestíbulo—. ¿Está todo bien?

El mayordomo se volvió, con sorpresa evidente en su rostro normalmente compuesto.

—Su Gracia, debería estar descansando. Apenas está amaneciendo.

—No podía dormir —expliqué, notando cómo se posicionaba entre yo y la puerta principal—. ¿Qué está sucediendo? ¿Dónde está el Duque?

Alistair dudó, lo cual era inusual en él.

—Su Gracia está manejando una pequeña situación en las puertas, nada de qué preocuparse.

—¿Qué tipo de situación? —insistí, acercándome a la puerta. A través de las altas ventanas, podía ver la silueta de los anchos hombros de mi marido, su postura rígida por la tensión.

—Lady Clara está en las puertas —finalmente admitió Alistair—. Está exigiendo hablar con usted sobre el encarcelamiento de Lady Beatrix.

Mi estómago se contrajo, y no por las náuseas matutinas esta vez.

—¿Clara está aquí? ¿Ahora?

—Su Gracia la está despidiendo —me aseguró Alistair—. Fue bastante enfático en que usted no fuera molestada por esto.

Enderecé mi columna, recurriendo a una fuerza que no siempre supe que poseía.

—Hablaré con ella.

—Su Gracia, el Duque específicamente…

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—Sé lo que Alaric quiere —interrumpí suavemente—, pero estos son asuntos de mi familia. No puedo seguir escondiéndome detrás de él cada vez que aparecen.

La preocupación de Alistair era evidente, pero sabía que no debía discutir cuando había tomado una decisión.

—Al menos permítame buscarle un chal, Su Gracia. El aire matutino es bastante frío.

Asentí, esperando impacientemente mientras sacaba un chal del armario cerca de la puerta. Envolviéndolo alrededor de mis hombros, salí al camino de grava, mis zapatillas crujiendo suavemente mientras me acercaba a mi marido y a las puertas.

Alaric sintió mi presencia antes de verme—siempre lo hacía. Sus hombros se tensaron aún más al girarse.

—Isabella —dijo, su voz baja con advertencia—. Regresa adentro.

Pero mi atención fue captada por la figura más allá de las puertas. Clara estaba allí, su belleza antes inmaculada estropeada por un rostro vendado—evidencia de la crueldad de su difunto marido antes de su muerte. Su ropa estaba arrugada, sus ojos enrojecidos de tanto llorar.

—Por favor —suplicó, su voz quebrada mientras agarraba los barrotes de hierro de la puerta—. Por favor, solo escúchame.

Alaric se movió para bloquear mi vista.

—Te dije que volvieras a la cama. No deberías estar aquí fuera en tu estado.

—Yo me encargaré de esto —insistí, poniendo una mano suave en su brazo—. Es mi hermana.

Su mandíbula se tensó, pero la palabra ‘hermana’ pareció suavizarlo un poco.

—Cinco minutos —concedió de mala gana—. Y estaré justo aquí.

Asentí agradecida y lo rodeé para enfrentar a Clara. De cerca, parecía aún peor—como si no hubiera dormido en días. El vendaje en su mejilla estaba manchado de sangre, y oscuras sombras rodeaban sus ojos.

—Isabella —susurró, el alivio inundando sus facciones—. Gracias a Dios. Por favor, tienes que ayudarnos.

—¿Ayudarnos? —pregunté, manteniendo la distancia de la puerta.

—A Madre y a mí —aclaró, limpiando lágrimas de su mejilla sin vendaje—. Van a ahorcarla, Isabella. Por favor, puedes detener esto. Puedes convencer a tu marido de que la libere.

—¿Después de lo que hizo? —mantuve mi voz firme—. ¿Después de que mandara matar a Matteo?

Los ojos de Clara se agrandaron.

—¡Ella no tuvo nada que ver con eso! Fueron los hombres de Lucian, tú lo sabes.

—Bajo sus órdenes —contrarresté—. No me mientas, Clara. Ya no más.

Ella extendió la mano a través de los barrotes, sus dedos agarrando el aire entre nosotras.

—Por favor, hermana. Te lo suplico. Haz que la liberen. Nos iremos inmediatamente. Nunca más nos verás, lo juro.

Algo se rompió dentro de mí entonces—no por simpatía, sino por la pura audacia de sus palabras.

—¿Hermana? —repetí, la palabra afilada en mi lengua—. ¿Por qué es que cuando deseas aprovecharte de mi posición o necesitas algo de mí es cuando te das cuenta de que somos hermanas?

Clara se estremeció como si la hubiera abofeteado.

—Eso no es justo.

—¿No lo es? —Me acerqué más, la ira alimentando mi valor—. ¿Dónde estaba esta preocupación fraternal cuando me arrojaste ácido en la cara? ¿Dónde estaba cuando te reíste mientras Lady Beatrix me encerraba en el sótano durante días sin comida? ¿Dónde estaba cuando robabas cada regalo que mi abuela me enviaba?

Las lágrimas corrían por el rostro de Clara, mezclándose con la sangre que se filtraba a través de su vendaje.

—Era una niña. No sabía lo que hacía.

—Tenías dieciséis años cuando me marcaste la cara —dije fríamente—. Lo suficientemente mayor para saber exactamente lo que estabas haciendo.

—¡Y he pagado por ello! —gritó, señalando su propio rostro herido—. ¡Mírame! Lucian me hizo esto. Me golpeó, me torturó. ¿No es eso castigo suficiente?

Sentí a Alaric moverse más cerca detrás de mí, su presencia un muro sólido de apoyo.

—Mi esposa no te debe nada —dijo, su voz mortalmente tranquila—. El hecho de que haya venido a hablar contigo es más misericordia de la que mereces.

La mirada de Clara saltó entre nosotros, un cálculo desesperado reemplazando sus lágrimas.

—¿Y si te dijera que sé cosas? Sobre Madre, sobre lo que ha estado planeando todos estos años.

—¿Más mentiras? —pregunté cansada.

—¡No! ¡La verdad! —insistió Clara, agarrando los barrotes con más fuerza—. Ha estado conspirando contra ti desde antes de que Padre muriera. Tiene conexiones que no conoces, personas que aún podrían hacerte daño.

Sentí que Alaric se tensaba detrás de mí, pero levanté ligeramente una mano para detenerlo.

—¿Y de repente estás preocupada por mi bienestar?

—Estoy tratando de enmendarme —susurró Clara—. Por favor, Isabella. Somos sangre.

—¿Sangre? —Me reí amargamente—. Usas esa palabra como si significara algo para ti. Tú y Lady Beatrix han derramado suficiente de la mía para saberlo mejor.

—Estaba equivocada —admitió, con la voz quebrada—. Ahora lo veo. Cuando Lucian me hirió, todo en lo que podía pensar era en lo que te había hecho. Cómo debiste haberte sentido, viviendo con esa cicatriz, siendo tratada como un monstruo.

Estudié su rostro, buscando sinceridad bajo la manipulación. Quizás estaba allí—un destello de genuino remordimiento. Pero no era suficiente. Ni por asomo.

—Tu remordimiento llega demasiado tarde, Clara —dije suavemente—. Y solo porque ahora necesitas algo de mí.

—¿Qué quieres? —preguntó desesperadamente—. ¿Una disculpa? ¡Lo siento! ¡Lo siento mucho por todo! Nombra tu precio. Haré cualquier cosa.

La mano de Alaric vino a descansar sobre mi hombro, un suave recordatorio de su apoyo. Levanté la mía para cubrirla, extrayendo fuerza de su contacto.

—No hay precio —le dije con firmeza—. Lady Beatrix enfrentará la justicia por sus crímenes. En cuanto a ti… —Hice una pausa, considerando mis siguientes palabras cuidadosamente—. Eres libre de reconstruir tu vida como puedas. Pero no aquí. No cerca de nosotros.

El rostro de Clara se desmoronó.

—¿A dónde se supone que vaya? La Finca Beaumont está confiscada, la familia de Lucian me ha repudiado. ¡No tengo nada!

—Eso es más de lo que me dejaste cuando Padre murió —le recordé—. Yo no tenía nada más que cicatrices y una máscara.

—Y mírate ahora —susurró, el resentimiento filtrándose a través de su desesperación—. Una duquesa. Embarazada del heredero de un duque. Viviendo la vida que debería haber sido mía.

Ahí estaba—la verdad debajo de sus lágrimas. Mi mano se movió instintivamente hacia mi vientre, y Alaric dio un paso adelante protectoramente.

—Suficiente —dijo firmemente—. Has tenido tu audiencia. Vete ahora, antes de que ordene a mis hombres que te retiren.

Los ojos de Clara se estrecharon, su mirada fija en mi vientre.

—Así que es cierto. Estás esperando su hijo. —Su risa era fea, amarga—. Qué conveniente. ¿Lo planeaste, Isabella? ¿Te embarazaste antes de que se cansara de ti?

Alaric avanzó, irradiando furia, pero yo puse mi mano en su pecho, deteniéndolo.

—Mi embarazo no es de tu incumbencia —dije con serenidad—. Ni mi matrimonio. Pero ya que preguntas—sí, estoy esperando el hijo del Duque. Nuestro hijo. Nuestra familia.

—Familia —repitió Clara vacíamente—. Qué hermosa palabra.

—Una cuyo significado nunca has entendido —respondí, dándome la vuelta—. Adiós, Clara.

—¡Isabella, por favor! —gritó desesperadamente mientras yo caminaba de regreso hacia la casa—. ¡No puedes dejarme sin nada! ¡No puedes dejar que ahorquen a Madre!

Me detuve, mirándola por última vez.

—Yo no te hice esto, Clara. Lo hiciste tú. Tú y Lady Beatrix. Simplemente estoy permitiendo que la justicia siga su curso.

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