La Duquesa Enmascarada - Capítulo 528

Capítulo 528: Capítulo 528 – Traición de Madre Revelada

Paseaba nerviosamente por la sala de estar de mi casa en Lockwood, incapaz de calmar mis nervios. Madre ya debería haber sido liberada. Isabella había prometido agilizar las cosas en la corte, y yo había seguido sus instrucciones al pie de la letra: mostrar arrepentimiento, reconocer mis errores, incluso testificar contra Lucian.

Y aquí estaba, todavía esperando.

Mis baúles ya estaban medio empacados en la esquina. En el momento en que Madre regresara, dejaríamos este miserable pueblo para siempre. Quizás al campo, o incluso al extranjero. A algún lugar donde la gente no conociera nuestros nombres ni nuestra desgracia.

Me detuve en la ventana por centésima vez, escrutando la calle. El carruaje que divisé acercándose hizo saltar mi corazón, hasta que reconocí el escudo.

—Beaumont —susurré, mientras mi esperanza se desmoronaba.

Cuando llegó el golpe minutos después, me compuse antes de abrir la puerta. Allí no estaba mi madre, sino mi tío Cyrus —el Barón Cyrus Beaumont, mejor vestido de lo que lo había visto en años.

—Tío —dije secamente—. Qué sorpresa tan inesperada.

Sonrió con suficiencia mientras entraba sin esperar invitación.

—Clara. Todavía aferrada a los restos de tu vida privilegiada, por lo que veo.

Cerré la puerta, estudiándolo. Su ropa era nueva, sus botas pulidas. Algo había cambiado.

—Estoy esperando a mi madre —dije fríamente—. La liberan hoy.

El tío Cyrus se rió —un sonido áspero y desagradable.

—¿Eso es lo que crees? Qué encantadoramente ingenua sigues siendo.

Mi estómago se retorció.

—¿Qué quieres decir?

—Tu madre no regresará hoy, Clara. Ni ningún día próximo. —Paseó por mi sala, examinando mis posesiones con evidente desdén—. ¿Nadie te informó?

Sentí que la sangre abandonaba mi rostro.

—Eso es imposible. Isabella prometió…

—Tu hermana no prometió nada —me interrumpió—. Y aunque lo hubiera hecho, su marido nunca lo permitiría. El Duque no es un hombre indulgente.

Me desplomé en una silla, con la mente acelerada. ¿Cinco años? Madre nunca sobreviviría tal calvario. Las lavanderías eran notorias —trabajo extenuante en calor abrasador, día tras día. Mujeres con la mitad de su edad salían quebrantadas.

—¿Por qué estás aquí? —finalmente pregunté, mirando a mi tío.

Su sonrisa era fría. —Curiosidad, principalmente. Quería ver a la gran Marquesa Fairchild caída en desgracia.

Eso dolió, pero me obligué a pensar de manera práctica. El tío Cyrus siempre había sido un oportunista. Quizás podría serme útil.

—Tengo dinero —dije con cuidado—. No mucho, pero suficiente. Podría pagarte para que ayudes a Madre a escapar durante su traslado a las lavanderías.

Para mi sorpresa, se rio con ganas.

—Oh, Clara. Ya no estoy tan desesperado. —Señaló su elegante ropa—. Tu hermana ha sido bastante generosa, en realidad. Me dio una decente parcela de tierra para administrar. Más de lo que merezco, según la mayoría.

Lo miré con incredulidad. —¿Isabella te dio tierras?

—Efectivamente. Al parecer, tu hermana cree en las segundas oportunidades—para algunos de nosotros, al menos. —Se ajustó los puños—. No voy a desperdiciar eso enfrentándome al Duque de Lockwood.

Antes de que pudiera responder, sonó otro golpe en la puerta. Esta vez cuando abrí, me encontré frente al Maestro Marcus Wilkerson, el funcionario de la corte que había presidido mi testimonio días antes. Su expresión era grave, con una carpeta de cuero bajo el brazo.

—Lady Clara —dijo formalmente—. Tengo documentos oficiales que requieren su atención inmediata.

Lo invité a entrar, notando que la sonrisa de tío Cyrus se ensanchaba. Cualquier cosa que estuviera pasando, él ya lo sabía.

Marcus sacó varios documentos de su carpeta, colocándolos en mi pequeño escritorio. —Por decreto de Su Majestad y con la recomendación del Duque Alaric Thorne, su título de Marquesa Fairchild queda revocado, con efecto inmediato.

Sentí como si me hubieran abofeteado. —¿Bajo qué cargos?

—Conspiración, obstrucción a la justicia y complicidad en los crímenes de su marido —respondió Marcus sin emoción—. Dada la evidencia presentada en la corte—incluido su propio testimonio—la decisión se consideró apropiada.

—¡Pero yo era inocente! —protesté, elevando mi voz—. No sabía lo que Lucian estaba haciendo. ¡Testifiqué contra él!

—Solo después de que su propia posición se volviera insostenible —observó Marcus fríamente—. Y su aparentemente persistente apego a un título obtenido mediante el matrimonio con un monstruo dice mucho sobre su carácter.

El tío Cyrus se rio desde el otro lado de la habitación. —Siempre te importaron más las apariencias que la sustancia, ¿no es así, Clara?

Me volví hacia él. —¡No tienes derecho a juzgarme!

—No, pero la ley sí —intervino Marcus, colocando otro documento ante mí—. Esto describe la confiscación de todas las propiedades y bienes asociados con la finca de Fairchild. Conservará únicamente sus pertenencias personales y un modesto estipendio para reubicación.

Mi mente daba vueltas mientras examinaba el documento. Todo—desaparecido. Mi estatus, mi riqueza, mi seguridad. Todo esfumado con la firma de un papel.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora? —susurré, más para mí misma que para los demás.

—Creo que ese es enteramente su problema —respondió Marcus—. Aunque le sugeriría comenzar con la honestidad—algo que parece haber evitado hasta ahora.

Levanté la mirada bruscamente. —¿Qué quieres decir?

—Cumplí mi promesa al Duque —dijo con calma—. Todo lo que confesó en la corte—sobre la cicatriz de su hermana, el trato de su madre hacia ella, sus celos—ha sido incluido en el registro público. Para mañana, todo Lockwood sabrá exactamente qué clase de mujer es usted.

La habitación parecía girar a mi alrededor. —¡No pueden hacer eso! ¡Esos eran asuntos privados!

—El testimonio judicial es registro público, Clara —me recordó el tío Cyrus, pareciendo disfrutar de mi angustia—. ¿Realmente pensaste que podrías confesar haber marcado deliberadamente la cara de tu hermana y no sufrir consecuencias?

—¡Pero Isabella me perdonó! —exclamé desesperadamente—. Ella dijo…

—La Duquesa puede haber elegido no buscar venganza personal —interrumpió Marcus—. Eso no equivale a borrar las consecuencias legales de sus acciones.

Lágrimas calientes nublaron mi visión. Todo se desmoronaba más rápido de lo que podía comprender. Madre encarcelada, mi título despojado, mi reputación destruida, mi futuro incierto. E Isabella—mi perfecta y santa hermana—sentada en su gran propiedad mientras mi vida se desmoronaba.

—Esto es obra suya —siseé entre lágrimas—. Fingió perdonarme, pero planeó esto desde el principio.

El tío Cyrus negó con la cabeza. —¿Realmente no lo entiendes todavía? Esta no es la venganza de Isabella. Esta es la justicia del Duque.

—Tiene razón —confirmó Marcus, recogiendo sus papeles—. El Duque dejó muy claro que, aunque respeta la capacidad de perdón de su esposa, él personalmente no tiene tal inclinación. Y como Duque de Lockwood, su autoridad en estos asuntos es considerable.

Mientras Marcus se preparaba para marcharse, se detuvo en la puerta. —Tiene tres días para desalojar esta propiedad. Ahora pertenece a la corona.

La puerta se cerró tras él, dejándome a solas con el tío Cyrus, quien parecía estar disfrutando demasiado de mi humillación.

—¿Adónde se supone que debo ir? —pregunté, con voz débil.

Se encogió de hombros. —No es mi problema. Aunque si estás verdaderamente desesperada, supongo que podría ofrecerte trabajo como criada de cocina. La ironía sería bastante poética.

Lo fulminé con la mirada a través de mis lágrimas. —Fuera.

—Con gusto. He visto todo lo que vine a ver. —Se dirigió a la puerta pero se volvió con una última y cruel sonrisa—. Me pregunto, sin embargo, ¿por qué pensaste que tu madre sería liberada hoy? ¿Isabella realmente lo prometió, o simplemente escuchaste lo que querías oír?

La pregunta quedó flotando en el aire cuando se marchó, dejándome sola con mis expectativas destrozadas. ¿Isabella realmente había prometido la liberación de Madre, o lo había malentendido? ¿Me había engañado deliberadamente? La incertidumbre me carcomía mientras me derrumbaba en el suelo, rodeada por los restos de mi antigua vida.

Entonces recordé algo—una carta que había llegado ayer, que no me había molestado en abrir, suponiendo que contenía más malas noticias. Me apresuré a encontrarla, rompiendo el sello desconocido con dedos temblorosos.

Mientras leía, un horror frío me invadió. La carta era de mi madre, pasada de contrabando desde su celda. Había escrito con prisa, la tinta manchada y corrida:

*Mi querida Clara,*

*Si estás leyendo esto, ya me han trasladado a las lavanderías. Sé que esperabas mi liberación, pero eso nunca iba a suceder. Fuimos traicionadas por tu hermana y su esposo desde el principio.*

*Pero hay algo más que debes saber. Algo que te he ocultado todos estos años. Se trata de tu verdadero padre…*

Mis manos temblaban tan violentamente que apenas podía sostener el papel mientras seguía leyendo. Con cada línea, mi mundo cambiaba sobre su eje. La verdad sobre mi ascendencia. La razón detrás de la amargura de Madre hacia Isabella. El secreto que había mantenido enterrado durante más de veinte años.

Cuando terminé de leer, me quedé inmóvil, con la carta apretada contra mi pecho. Todo lo que creía saber sobre mi familia era una mentira. Mi odio hacia Isabella se había construido sobre una base de engaños de mi madre.

Las líneas finales de la carta resonaban en mi mente: *Encuéntrala, Clara. Encuentra a tu verdadera madre. Ella tiene la prueba que necesitas para reclamar lo que legítimamente te pertenece.*

Sentí que algo se rompía dentro de mí entonces—no solo mi corazón, sino los últimos vestigios de quien creía ser. Mientras la noche caía sobre la casa que pronto ya no sería mía, tomé una decisión.

Isabella podría haber ganado esta batalla. El Duque podría haber dictado su justicia. Pero la guerra estaba lejos de terminar.

Porque según la carta de Madre, yo no era solo Clara Beaumont, la ex Marquesa desgraciada.

Yo era la clave de un escándalo que podría derrocar a la mismísima Duquesa de Lockwood.

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