La segunda esposa no deseada del Duque - Capítulo 33

33: Altruista y vibrante como Eilika 33: Altruista y vibrante como Eilika Damian se detuvo en seco cuando una anciana y una niña se interpusieron en su camino.

—Joven, por favor —suplicó la anciana, alzando una cesta hacia él—.

Cómpreme estas últimas flores para que podamos irnos a casa.

Damian echó un vistazo al contenido de la cesta.

Las flores estaban marchitas, con los bordes marrones.

—Señor, solo necesitamos un sheel por todas ellas —añadió la niña, con los ojos muy abiertos y llenos de esperanza mientras lo miraba.

Damian se metió las manos en los bolsillos, pero no encontró nada.

Con una punzada de fastidio, se dio cuenta de que se había gastado las últimas monedas que le quedaban en el sombrero que llevaba puesto para ocultar su identidad.

—Discúlpenme —dijo Damian—.

Pero no me queda dinero.

—¿Ni un solo sheel, señor?

—susurró la niña, mientras su esperanza se desvanecía.

Volvió a buscar, hurgando más a fondo en las costuras de su abrigo de mercader hasta que su uña rozó un borde frío y delgado.

Sacó un sheel.

Sin pensárselo dos veces, presionó la moneda contra la pequeña palma de la niña.

Cuando la anciana hizo ademán de entregarle la cesta, Damian negó con la cabeza y retrocedió.

—Quédenselas.

Pueden vendérselas a otra persona.

—No tenía ningún uso para unas flores moribundas.

—No, señor —insistió la niña, con un orgullo tan terco como su pobreza—.

No podemos aceptar la moneda como caridad.

Antes de que él pudiera protestar, ella se inclinó y le devolvió la moneda al bolsillo, ofreciéndole la cesta con una mirada firme y expectante.

Reconociendo que no ganaría esa batalla de dignidad, Damian suspiró y le tomó la cesta.

Le devolvió el sheel, y sus dedos se demoraron un instante mientras aceptaba la carga no deseada.

Sujetando la cesta de flores marchitas, Damian llegó al límite del distrito, donde el ruido de la ciudad comenzaba a disiparse, y finalmente divisó un carruaje solitario detenido cerca de un poste de piedra.

Tras un breve intercambio con el cochero para darle las coordenadas de su residencia privada, subió al interior.

Cuando el carruaje finalmente se detuvo ante las apartadas puertas de la casa de campo, el cochero detuvo a los caballos y miró hacia atrás, esperando el pago.

—Por favor, deme un momento —dijo Damian—.

Haré que mi esposa le traiga el pago directamente.

—Como desee, señor —respondió el cochero, acomodándose de nuevo en su asiento.

Damian bajó del carruaje y se acercó a las verjas de hierro.

Los guardias se irguieron de inmediato y le ofrecieron una reverencia disciplinada.

—Informa a la Duquesa de que he regresado —murmuró Damian al guardia más cercano, con una voz queda y autoritaria—.

Y dile que traiga un puñado de monedas para el cochero.

Ahora mismo estoy…

con las manos vacías.

Uno de los guardias corrió hacia la casa de campo y, momentos después, apareció Eilika con una pequeña bolsa de seda en la mano.

Sin decir palabra, le entregó las monedas a Damian, mientras sus ojos buscaban en él cualquier señal de herida.

—Gracias —murmuró él.

Volvió con paso decidido hacia el carruaje que esperaba y saldó la cuenta con unas pocas monedas.

Mientras el cochero agitaba las riendas y el carruaje se alejaba traqueteando, Damian regresó al lado de Eilika.

—¿Cómo están los niños?

—preguntó él.

—Descansando, por fin —respondió Eilika en voz baja—.

Me aseguré de que comieran y los acosté.

Está claro que llevaban días sin una comida decente, y mucho menos un lugar seguro donde poder cerrar los ojos.

—Lo has hecho bien —dijo Damian, poniéndose a su paso mientras caminaban hacia la casa de campo.

La mirada de Eilika se posó en el objeto que él llevaba bajo el brazo, y una pequeña sonrisa tiró de sus labios.

—¿Y esto qué es?

¿Una cesta de flores?

¿No me dirás que el severo Duque me ha comprado esto?

—Soltó una risita y negó con la cabeza—.

No te lo tomes a pecho, solo estoy bromeando.

—Ni de lejos —aclaró Damian, mirando los pétalos de bordes marrones con una mueca—.

Una anciana y su nieta estaban desesperadas por venderlas.

Están marchitas y no sirven para nada, así que pensaba tirarlas.

Simplemente no pude negarme ante la cara de la niña.

—No las tires —dijo Eilika, quitándole suavemente la cesta del brazo—.

No están del todo marchitas.

Además, esas dos debieron de esforzarse mucho para recogerlas; sería una pena desperdiciar ese esfuerzo.

—Como desees —respondió Damian, con la expresión suavizada mientras la observaba manipular las flores moribundas con tanto cuidado—.

Haz con ellas lo que te parezca correcto.

—¡Padre!

¡Madre!

La voz aguda y alegre de Roman rompió el silencio del atardecer.

El niño vino corriendo hacia ellos desde la izquierda.

Una doncella sin aliento lo seguía, agarrándose las faldas y boqueando en busca de aire mientras Roman frenaba en seco delante del Duque.

—¡Roman, mira tu ropa!

La has destrozado por completo —exclamó Eilika, arrodillándose de inmediato.

Empezó a sacudirle la tierra suelta de su fina camisa de lino y de sus mejillas sonrojadas.

—Me caí —anunció Roman con orgullo, cerrando los ojos con fuerza mientras Eilika usaba el pulgar para limpiarle una mancha de suciedad de la nariz.

—¿Qué?

¿Te has hecho daño?

—La voz de Eilika se agudizó con alarma maternal.

Comenzó una inspección frenética de sus codos y rodillas, con el ceño fruncido por la profunda preocupación.

—No, no me he hecho daño, Madre —pió Roman y, en un repentino e impulsivo arrebato de afecto, se inclinó y le plantó un beso pringoso en la mejilla.

Se retiró de inmediato, ocultando sus risitas tras sus diminutas manos.

Damian se quedó paralizado.

Le impactó ver que su hijo prácticamente florecía bajo el cuidado de Eilika, una transformación que se sentía a la vez milagrosa y acusadora.

Por segunda vez, la culpa le atravesó el pecho.

Una mujer tan abnegada y vibrante como Eilika no merecía a un hombre tan frío y sombrío como él.

Había depositado todo el peso de la crianza de Roman sobre sus hombros, casi olvidando la complejidad de su situación.

Roman era el hijo de su amada primera esposa, y aun así Eilika lo trataba con devoción.

«¿De verdad no le molesta que Roman no sea suyo?», se preguntó.

Recordó las innumerables propuestas de matrimonio que había recibido antes que ella, de mujeres nobles que habían visto a Roman como un obstáculo y exigían que lo enviaran a un internado lejano para su «educación».

Eilika había hecho exactamente lo contrario; había acercado al niño más a ambos.

—¿Damian?

¿Dónde te has metido?

La voz de Eilika lo sacó de su ensimismamiento.

Lo miraba desde abajo, chasqueando los dedos juguetonamente frente a sus ojos para devolverlo al presente.

Sonreía, con la mejilla aún ligeramente manchada por el beso polvoriento de Roman, pareciendo en todo momento el corazón del hogar que él no se había dado cuenta de que estaba construyendo.

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