La Villana: Del Fuego al Mundo de las Bestias - Capítulo 86

Capítulo 86: Llegada al Norte

Durante los dos días siguientes, las cosas estuvieron bastante agitadas en la mansión. Fue todo un quebradero de cabeza de actividades, y todo porque los hijos Valerius se dirigían al Norte.

Los sirvientes estaban en constante movimiento, llenando pesados baúles con pieles y equipo, mientras que los pasillos se llenaban con el sonido de portazos y las discusiones bajas y acaloradas que se habían convertido en el nuevo ruido de fondo de la casa. Maegel daba órdenes como el Príncipe que era, Julián era una bomba de relojería y Caelum era el único que realmente mantenía la logística en marcha.

La mañana de la partida, el patio estaba helado. El Duque estaba de pie en lo alto de la escalinata, observando a sus hijos con una expresión pesada e indescifrable. Detrás de él, las esposas estaban en fila, con aspecto de estar en un funeral, pero en secreto lo estaban disfrutando.

Me ajusté la pesada capa y miré a Vivienne. Estaba allí, moviendo el abanico a toda velocidad, con sus ojos prácticamente suplicando que el carruaje se pusiera en marcha.

—Debes de estar muy feliz de que por fin me quite de en medio, Vivienne —dije, con la voz suave y lo bastante alta como para hacerla estremecerse. Le dediqué una sonrisa lenta y cómplice—. Un alivio, ¿verdad?

El patio quedó en silencio. El abanico de Vivienne se detuvo en seco. Un músculo de su mejilla se tensó mientras luchaba por mantener la compostura. Entonces, con un fuerte chasquido, las varillas de madera de su abanico se partieron en su mano.

—No tienes ni idea —siseó, con el rostro contraído en una sonrisa falsa e irregular. Parecía que quería gritar, pero se conformó con fulminarme con la mirada con puro odio.

Me limité a reír entre dientes. —Intenta no echar demasiado de menos el drama. Estoy segura de que la casa será terriblemente aburrida sin mí para mantener ocupados a tus hijos.

No esperé a que estallara. Subí al carruaje, donde Julián, Caelum y Maegel ya esperaban. El aire en el interior estaba cargado del aroma de la noche anterior —una mezcla de almizcle y esa nada punzante, como el tiempo antes de la lluvia—, y la tensión era tan alta que casi podía saborearla.

Ah, esto es justo como debe ser.

El viaje al Norte fue largo y agotador, una lenta transición de los vibrantes campos verdes de la capital a esqueléticos bosques grises que finalmente se rendían ante una interminable y cegadora extensión de blancura. Dentro del carruaje, el aire era fino y cortante, aunque el calor entre nosotros cuatro seguía siendo sofocante.

Justo cuando el camino se nivelaba en lo que parecía un tramo llano, el carruaje se detuvo con una violenta sacudida. Afuera, estallaron gritos y el rítmico entrechocar del acero. Era evidente que se había corrido la voz de que los herederos Valerius y el Príncipe estaban en camino; una banda desesperada de salteadores de caminos había decidido probar suerte, pensando que podrían pedir un rescate por los hombres más importantes del reino.

Habían subestimado, de forma bastante patética, el poder de los caballeros Valerius y los guardias reales.

—Qué tedioso —reflexioné, reclinando la cabeza contra el afelpado asiento de terciopelo mientras los sonidos de la escaramuza alcanzaban su punto álgido. Ni siquiera me molesté en mirar por la ventana escarchada—. ¿De verdad la gente no tiene nada mejor que hacer con su vida que morir por un carruaje que ni siquiera pueden abrir?

Dejé escapar un suspiro aburrido y burlón, mientras mis ojos se dirigían a los tres hombres que me acompañaban en el carruaje. La reacción fue instantánea. En cuanto la primera flecha se clavó con un golpe sordo en la madera reforzada de la puerta, los tres entraron en un estado de protección frenética y dominante.

Julián se abalanzó primero, agarrándome del hombro para tirarme hacia el suelo del carruaje. —¡Agáchate, Lyssa! Yo te cubro.

Pero mientras él tiraba de mí en una dirección, la mano de Maegel se aferró a mi cintura, tirando de mí hacia su lado. —¡Yo la cubro, Julián! Quita tus manos de encima.

Luego estaba Caelum, que se estiró y me agarró el brazo con una férrea concentración, intentando proteger mi cuerpo con el suyo. —Apartaos, los dos. La estáis agobiando.

Me estaban tirando en tres direcciones diferentes, mi cuerpo era una cuerda literal en su tira y afloja. No pude evitar soltar una risita, incluso mientras el carruaje se balanceaba por el peso combinado de los tres.

—Oh, por el amor de Dios —me burlé, con mi voz como un latigazo de seda—. Si no me matan los ladrones, seguro que lo haréis vosotros tres con este torpe manoseo. ¿Intentáis protegerme o solo ver quién me disloca el hombro primero?

Julián gruñó, sus ojos dorados examinando la puerta en busca de cualquier brecha, mientras que el agarre de Maegel solo se apretaba más en mi cadera. Caelum permaneció como una pared de músculo fría y firme a mi lado, sin apartar la vista de la ventana.

Afuera, los gritos de los ladrones se hicieron más cortos y esporádicos. Nuestros caballeros se estaban encargando de ellos en cuestión de minutos, tiñendo la nieve de rojo con la sangre de hombres que tenían mucha más ambición que habilidad.

—Mirad a ese —dije, señalando con un dedo con aburrimiento mientras un guardia real placaba a un ladrón y pasaba por nuestra ventana—. Apenas puede sostener su espada. Es casi ofensivo que pensara que merecía nuestro tiempo.

—No es una broma, Lyssa —siseó Julián, aunque no me soltó.

—Todo es una broma cuando el remate es así de patético, querido —ronroneé.

Para cuando el último ladrón fue silenciado y el carruaje empezó a rodar de nuevo, los tres seguían rondándome, sus aromas a ozono y almizcle avivados por la adrenalina. Parecían listos para pelear entre ellos ahora que la amenaza externa había desaparecido.

Me reincorporé, alisando mis pieles y arreglándome el pelo, con mi sonrisa afilada y burlona.

—Bueno —dije, mirando sus rostros sonrojados y decididos—. Eso ha sido casi emocionante. Aunque espero que el Norte tenga mejor entretenimiento que bandidos medio muertos de hambre. Odiaría pensar que hemos viajado hasta aquí para nada.

Maegel exhaló un suspiro pesado y frustrado, y Julián se dejó caer en su asiento, fulminando la puerta con la mirada. Caelum simplemente me observaba, su pulgar trazando un lento círculo sobre la tela de mi manga donde me había estado sujetando.

El Norte estaba cada vez más cerca, y si así es como se las arreglaban con unos pocos ladrones, no podía esperar a ver cómo se las arreglarían con Alexander.

El carruaje finalmente se detuvo con una sacudida en el corazón de la Ciudadela del Norte. Afuera, el viento aullaba, pero era igualado por el rítmico sonido de las armaduras cuando una doble fila de caballeros del Norte, vestidos con pesadas pieles y acero ennegrecido, se pusieron firmes para recibirnos.

No esperé el revoloteo protector de Julián ni el protocolo real de Maegel. Abrí la puerta de una patada, ansiosa por saborear la escarcha.

Pero antes de que pudiera siquiera encontrar el equilibrio en el alto estribo, una sombra cayó sobre la puerta del carruaje. Un hombre estaba allí de pie, tan inmenso que parecía bloquear el mismísimo cielo. No esperó a un lacayo; simplemente se acercó y ofreció una mano enorme y enguantada para ayudarme a bajar.

En el momento en que mis pies tocaron la piedra irregular y congelada del patio, me soltó, retrocediendo lo justo para que pudiera observarlo.

La acepté, saliendo al aire cortante, y me encontré cara a cara con el Marqués del Norte. [1]

Alexander era imponente de una manera que hacía que la pulida belleza de la capital pareciera frágil. Su cabello era tan negro y vacío como una noche sin luna, contrastando bruscamente con una piel que parecía perpetuamente bronceada, como si el sol del Norte reservara todo su calor solo para él. A pesar de la escarcha, su bronceado era profundo, un tono dorado forjado en fuego y viento.

Pero fueron sus ojos los que realmente me atraparon: pozos negros de llamas contenidas que ardían con un calor que desafiaba la ventisca. Y, emergiendo de ese espeso y oscuro cabello, había dos orejas de lobo negras y peludas, que se movían ligeramente al captar el sonido del viento y la respiración frustrada de los hombres detrás de mí.

Le ofrecí una sonrisa lenta y peligrosa, mis ojos dorados brillando mientras colocaba mi mano firmemente en la suya. Cuando mis pies tocaron el suelo helado, no me soltó sin más. Para mi deleite silencioso, Alexander se arrodilló. No me besó los nudillos como un cortesano; hizo una profunda reverencia y presionó un beso firme y prolongado sobre la tela que cubría mi rodilla, un gesto de respeto antiguo y pesado que se sintió más como una reclamación.

—Lady Lyssa —dijo, su voz profunda y firme, sin darme espacio ni para decir mi propio nombre. Ya sabía exactamente quién era yo.

Los hermanos y el Príncipe salieron del carruaje un segundo demasiado tarde para ver el beso, pero la visión del Gran Lobo del Norte arrodillado ante mí fue suficiente para encenderles la sangre.

Alexander se puso de pie, su expresión volviendo a una neutralidad férrea mientras se giraba hacia los hombres. —¿Confío en que el viaje haya ido bien, Su Alteza? ¿Mis señores?

—¿Bien? —espetó Maegel, sus ojos de zafiro rugiendo con una furia territorial que no pudo ocultar. Hizo un gesto brusco hacia la retaguardia, donde los guardias reales arrastraban los montones ensangrentados y atados de los ladrones que habían capturado—. La seguridad en tus caminos es pésima, Alexander. Fuimos asediados a kilómetros de tus puertas. ¿Es así como proteges los intereses de la Corona?

Maegel dio un paso al frente, aprovechando el momento para reprender al hombre, su voz resonando en los muros de piedra del patio. Alexander recibió el latigazo verbal con una reverencia tranquila y ensayada, su rostro una máscara de piedra.

—Mis más humildes disculpas, Su Alteza —respondió Alexander, con voz plana—. El invierno ha envalentonado a los desesperados. Doblaré las patrullas y me aseguraré de que los caminos sean purgados. Prometo hacerlo mejor en el futuro.

[1] Sé que esperabais al duque del norte, pero qué se le va a hacer

Solté una risita y me coloqué junto a Alexander, con mi pañuelo de seda ondeando al viento. Sentí a los tres hombres detrás de mí erizarse cuando me puse del lado del Marqués.

—Oh, no seas tan duro con él, Maegel —ronroneé, con la voz como un látigo de seda—. Al fin y al cabo, Lord Alexander solo ha sido Marqués durante un mes más o menos, ¿no? No podemos esperar que haya limpiado todos los nidos de ratas del Norte tan rápido.

Alcé la vista hacia Alexander con una sonrisa aguda y cómplice. Vi el leve, casi invisible, endurecimiento de su mandíbula ante mi «defensa». No necesitaba que una chica lo protegiera, pero sin duda entendía el juego al que yo estaba jugando.

La mano de Julián se apretó en la empuñadura de su espada y Maegel parecía a punto de explotar. Habían venido a mostrarle a Alexander su poder, pero, en un suspiro, yo había convertido al señor del Norte en mi proyecto, y ellos ya estaban perdiendo el control de la narrativa.

Dejé que el silencio se alargara un latido más de lo necesario, disfrutando de cómo el viento del Norte me azotaba el pelo en la cara y de cómo los ojos negros de Alexander no se apartaban de los míos.

—Creo que ya hemos estado bastante tiempo en el frío —dije, con mi voz rompiendo la tensión—. A menos, claro, que todos planeen resolver los problemas de seguridad del reino aquí mismo, en la nieve.

Alexander se irguió, con sus orejas de lobo crispándose hacia la entrada principal. —Por supuesto, Lady Lyssa. Por favor, sígame. Sus aposentos han sido preparados en el Ala Oeste, la parte más cálida de la Ciudadela.

Se dio la vuelta, y sus hirsutas pieles de lobo se balancearon con su paso pesado y deliberado. Maegel se interpuso rápidamente, flanqueando mi lado derecho, mientras Julián se agolpaba a mi izquierda, con su hombro casi rozando el mío en un silencioso y agresivo gesto de posesión. Caelum iba apenas un paso por detrás, con los ojos escudriñando las almenas con una concentración gélida y distante. Eran como una jaula de músculo en movimiento, intentando bloquear mi visión de nuestro anfitrión.

Al cruzar el enorme arco de piedra, la temperatura descendió por un instante antes de que nos golpeara el muro de calor de la gran chimenea del interior. La Ciudadela era un laberinto de piedra oscura, pesados tapices y olor a humo de cedro.

—El banquete se servirá en una hora —dijo Alexander, deteniéndose al pie de una gran escalera curva. Se giró para mirarnos, y su mirada se detuvo en mí una fracción de segundo más de lo que el protocolo permitía—. Los dejaré para que se refresquen. Mis sirvientes están a su disposición.

—No necesitaremos mucho, Alexander —espetó Julián, con su voz resonando en el techo abovedado—. Estamos acostumbrados a cuidar de nosotros mismos.

Solté una risita mientras me ajustaba el pañuelo de seda en el codo. —Habla por ti, Julián. Yo, por mi parte, estoy deseando ver cuán «hospitalario» puede ser el Norte.

Crucé la mirada con Alexander. Hubo un destello de algo oscuro y hambriento en esos negros pozos de llamas, un reconocimiento silencioso del juego que habíamos comenzado en el patio.

Mientras seguíamos a un silencioso sirviente escaleras arriba, los tres hombres eran un torbellino de susurros apagados y acalorados.

—Es demasiado familiar —siseó Maegel, agarrando la barandilla con tanta fuerza que la madera crujió—. ¿Besarte la rodilla en el barro? Ha olvidado su lugar.

—No ha olvidado nada —repliqué con suavidad, sin mirar atrás—. Es solo el primer hombre en mucho tiempo que sabe exactamente cómo recibir a una invitada de mi… calibre.

—Es un perro, Lyssa —masculló Julián, entrecerrando sus ojos de oro—. Un perro callejero que encontró un título. No dejes que el pelaje y las orejas te engañen.

Me detuve en la puerta de mis aposentos y me giré para mirarlos. Parecían agotados, territoriales y completamente fuera de lugar en esta fortaleza helada.

—¿Eso es lo que piensan? —reflexioné, y mi sonrisa socarrona se ensanchó—. Entonces, será mejor que ustedes tres afilen sus dientes. Porque en esta casa, sospecho que el «perro» es el que sabe dónde están enterrados todos los huesos.

Me deslicé dentro de mi habitación y cerré la pesada puerta de roble antes de que pudieran responder, y el sonido del pestillo al cerrarse fue como un punto final.

Me apoyé en la pared, escuchando los sonidos ahogados de su frustración en el pasillo. Miré alrededor de la habitación: era enorme, llena de gruesas pieles, un fuego crepitante y un baño que ya humeaba. Sobre el tocador descansaba una pequeña bandeja de plata con una única rosa de invierno, sus pétalos de un rojo sangre intenso.

Recogí la rosa de invierno, sintiendo el pinchazo romo de la espina contra mi pulgar. No estaba lo bastante afilada para sacar sangre, casi como si la hubieran limado meticulosamente para asegurarse de que no me hiciera daño. Sonreí con suficiencia y arrojé la flor de vuelta a la bandeja de plata.

—¿Rosas, Alexander? —susurré, y se me escapó una risita—. Un poco cliché para un hombre de la escarcha y la sombra. Si me quieres, tendrás que ser mucho más honesto que esto.

Una hora después, el salón del banquete estaba lleno de una tensión asfixiante.

¿Que por qué, preguntarán? Bueno, por un «descuido», no me sentaron junto a mi prometido. En su lugar, estaba en la cabecera de la larga mesa, directamente a la derecha del Marqués. Y eso hizo que a Maegel se le tensara la mandíbula.

El ambiente era sofocante; Maegel, mi supuesto prometido, fue relegado al lado opuesto, con sus ojos de zafiro ardiendo con una furia silenciosa y real mientras me veía acomodarme en mi silla sin la más mínima queja.

Julián estaba sentado junto a Maegel, con su mirada de oro fija en la garganta de Alexander, mientras que Caelum picoteaba su comida con una quietud clínica y aterradora, como si la propia comida lo hubiera ofendido.

El primer plato que sirvieron en mi plato fue una sustanciosa y oscura carne de venado que olía a naturaleza salvaje.

Me incliné hacia Alexander, la seda de mi vestido rozando sus pesadas pieles, y dejé que el silencio de la sala jugara a mi favor.

—Me di cuenta del pequeño recibimiento en mis aposentos, Alexander —ronroneé, con una voz tan suave que hizo que Maegel apretara con más fuerza su copa de vino—. La rosa era… bonita. Pero pareció un poco segura, ¿no?

Alcancé mi vino, con mis ojos de oro fijos en los suyos negros. —Dime, ¿fue esa rosa tu forma de dar las gracias por el regalo que te hice llegar? ¿O es que el Gran Lobo del Norte suele ser así de cliché con sus invitados?

A mi lado, sentí que el aire se volvía pesado. Alexander no parpadeó, pero sus hirsutas orejas de lobo tuvieron una crispación aguda y delatora. Alargó la mano hacia su copa y, al hacerlo, giró la mano deliberadamente para que la luz de los enormes candelabros captara el brillo de la pesada plata que rodeaba el anillo negro.

Allí, en su dedo, estaba el anillo. La gruesa banda negra que había obligado a Maegel a ayudarme a elegir en la capital.

Un rubor oscuro y visceral trepó por el bronceado cuello de Alexander, tiñendo su atractivo y rudo rostro. Bajó la mirada hacia el anillo y luego la devolvió a mí; su mirada albergaba un fuego contenido que hizo que el hielo de la sala pareciera derretirse.

—La rosa fue simplemente un saludo, Lady Lyssa —retumbó, con voz grave y baja—. Una cortesía para una invitada de su… estatus.

—¿Una cortesía? —arqueé una ceja, y mi sonrisa socarrona se ensanchó—. Entonces supongo que no era un agradecimiento. ¿Significa eso que el Marqués todavía está en deuda conmigo por la joya?

La copa de Maegel golpeó la mesa con un chasquido seco. —Lyssa, basta ya. Solo fue un gesto diplomático.

¿Ah, sí? Pero a mí me gustaría pensar que significaba algo más.

Lo ignoré, con mi atención centrada por completo en el hombre a mi lado. Alexander se inclinó más, y el aroma a pino y a hierro frío emanaba de él en oleadas. No miró al Príncipe. No miró a los hermanos. Me miró solo a mí, con sus ojos negros abiertos y sinceros por un instante fugaz.

—El agradecimiento llegará, Lady Lyssa —susurró, en un sonido destinado solo para mis oídos—. Pero un regalo como ese… requiere una respuesta mucho más personal que una flor.

—Estoy deseando ver lo que el Norte considera una «respuesta personal» —lo desafié, tomando un sorbo lento y agónico de mi vino.

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