La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 218

218: Fuego y Hielo 218: Fuego y Hielo Cerca del frente de la procesión, los sacerdotes del Credo de Hielo preparaban sus implementos rituales: cuencos de ceniza sagrada, espadas ceremoniales forjadas con hielo de glaciar y bendecidas por generaciones de fieles, pergaminos que contenían las palabras exactas de las oraciones que se habían pronunciado en las bodas imperiales durante tres siglos.

La Gran Sacerdotisa Serah se movía entre ellos con una autoridad silenciosa, con sus túnicas blancas ribeteadas en plata y su báculo coronado por un cristal que supuestamente contenía un fragmento de la propia esencia de Enítra.

Se percató de la interacción entre Soren y Eris y se permitió la más leve de las sonrisas.

En su siglo de servicio al Credo de Hielo, había bendecido dos bodas imperiales.

Ambas habían sido acuerdos políticos, contratos fríos sellados con votos aún más fríos, uniones que producían herederos y alianzas, pero poco más.

Esta, sospechaba, sería diferente.

La caravana comenzó a moverse, una lenta procesión de caballos y carromatos que serpenteaba a través de las puertas del palacio y se adentraba en el paisaje helado que se extendía más allá.

El viaje al Bosque del Glaciar Hendido llevaría varias horas; tiempo para que los participantes contemplaran lo que les esperaba, tiempo para que los testigos hicieran sus apuestas sobre qué Bestia de Hielo elegiría la pareja, tiempo para que los sacerdotes realizaran las bendiciones de viaje que teóricamente protegerían a todos de los diversos horrores que habitaban las tierras salvajes de Nevareth.

Soren cabalgaba junto a Eris, sus caballos emparejados en tamaño y temperamento, elegidos específicamente para que ninguno tuviera ventaja o desventaja… así que, en efecto, Solara tuvo que quedarse fuera esta vez.

Soren se inclinó hacia Eris, con la voz lo suficientemente baja como para que solo ella pudiera oírla por encima del crujido de los cascos en la nieve y el tintineo de los cascabeles de los arneses.

—La mayoría de las parejas eligen presas pequeñas —explicó, con un tono que pasó de juguetón a informativo—.

Crías de lince.

Alces jóvenes.

Algo manejable que en realidad no los amenace.

El ritual es más simbólico que otra cosa… una prueba de que pueden trabajar juntos, de que pueden afrontar un desafío como una unidad.

—¿Y nosotros qué vamos a elegir?

—preguntó Eris, aunque su expresión sugería que ya sabía la respuesta.

La sonrisa de Soren era afilada, salvaje y absolutamente carente de arrepentimiento.

—Al cabrón más grande que podamos encontrar.

A pesar de sí misma, a pesar de su irritación con las pieles, el frío y toda aquella ridícula tradición, Eris sintió que una excitación similar se agitaba en su pecho.

—Estás loco.

—De todos modos, te vas a casar conmigo.

—Definitivamente estoy reconsiderando esa decisión.

—Mientes.

Cabalgaron en un cómodo silencio durante un rato, mientras el paisaje cambiaba gradualmente de los terrenos cultivados del palacio a la auténtica naturaleza salvaje.

Árboles retorcidos por siglos de viento y frío flanqueaban el camino, con sus ramas cargadas de un hielo que atrapaba el débil sol de invierno y lo devolvía en fractales prismáticos.

A lo lejos, las montañas se alzaban como dientes de titanes, picos irregulares que desaparecían entre las nubes.

En algún lugar de aquellas montañas, en cavernas, grietas y páramos helados, las Bestias de Hielo esperaban.

Algunas eran simplemente grandes y peligrosas, depredadores mejorados por la magia, con sus instintos naturales agudizados a niveles sobrenaturales.

Otras eran auténticos monstruos, criaturas de leyenda que existían en la intersección de la magia y la pesadilla; cosas que no deberían ser posibles pero que lo eran, y que prosperaban en el brutal clima de Nevareth.

Para cuando llegaron a la zona de preparación, una cresta nevada que daba a un barranco helado, el sol se había posado sobre el horizonte.

El campamento surgió con eficiencia militar: tiendas erigidas, braseros encendidos con llamas alquímicas que ardían con un color azul y un calor suficiente como para crear bolsas de tibieza en el frío salvaje, tambores colocados en los puntos cardinales para ser golpeados durante el ritual, estandartes plantados en la nieve con el blasón imperial.

El ambiente era brutal, antiguo, teatral de una manera que hizo a Eris pensar en los festivales de su propio reino: manifestaciones diferentes de la misma necesidad humana de crear significado a través del espectáculo, de transformar los momentos significativos de la vida en algo más grande que la mera existencia.

La Gran Sacerdotisa Serah se acercó mientras desmontaban, su báculo golpeando la nieve compacta a cada paso.

Había envejecido bien, pensó Eris, al ver su rostro surcado de arrugas, pero fuerte, y sus ojos aún agudos a pesar de su color nublado.

—Sus Majestades —entonó, con una voz que se oía a pesar del viento que azotaba la nieve de lado a través de la cresta—.

Se encuentran ante la tierra elegida de Enítra, donde el hielo ha reinado desde el primer invierno del mundo.

Esta noche, demostrarán ser dignos de la bendición que buscan.

Sacó dos cuencos de debajo de sus túnicas, cada uno con una ceniza tan blanca que parecía brillar.

—Arrodíllense.

Obedecieron, y Eris sintió el frío filtrarse a través de sus pieles al instante, la tierra helada robándole el calor con una eficiencia codiciosa.

Serah les marcó la frente con la ceniza, dibujando símbolos que produjeron un cosquilleo de magia sutil en la piel de Eris.

—Fuego y hielo —murmuró la sacerdotisa.

—Elementos opuestos, pero que buscan la unión.

Una proposición peligrosa.

Una hermosa.

Clavó la mirada en los ojos de Eris, y algo antiguo y sabio destelló en su mirada.

—Que encuentren el equilibrio el uno en el otro, o que encuentren piedad en el hielo si el equilibrio resulta imposible.

«No es exactamente un apoyo entusiasta», pensó Eris con ironía.

Serah les entregó una espada a cada uno, ceremonial pero funcional, con los filos lo bastante afilados como para cortar y las empuñaduras envueltas en un cuero tratado para resistir tanto el fuego como la escarcha.

—Recuperen los Fragmentos Estelares antes del anochecer.

Regresen con vida.

El cómo y el porqué les corresponde a ustedes determinarlo, pero el cuándo es absoluto.

El atardecer rompe el sello de este ritual.

Si regresan después de eso, la bendición se anulará.

Retrocedió, alzando su báculo en alto.

—Que Enítra guíe su camino y proteja sus almas.

Que el hielo los recuerde con amabilidad.

Que su unión demuestre ser más fuerte que las fuerzas que intentarían desgarrarla.

Los tambores comenzaron, un golpeteo bajo y rítmico que pareció resonar en el pecho de Eris, acompasándose con los latidos de su corazón, haciendo que su maná se agitara inquieto bajo su piel.

—Aquí nos separamos —dijo Soren en voz baja, su tono juguetón de antes reemplazado por algo más serio, más concentrado.

—La tradición exige que cacemos por separado, que nos probemos como individuos antes de poder reclamar la unidad.

Señaló hacia el norte, hacia las montañas más profundas donde los picos se desvanecían entre nubes de tormenta.

—Esa es mi ruta.

Hacia el interior de la cordillera, donde las bestias más antiguas tienen sus guaridas.

Un terreno más difícil, pero presas más impresionantes.

—¿Y la mía?

—preguntó Eris, aunque podía adivinarlo.

—Al este.

—Señaló una serie de vastas aberturas en la pared del acantilado, cavernas que descendían al corazón de la montaña, donde el hielo se formaba en capas lo suficientemente gruesas como para sepultar ciudades enteras.

—A través de las cuevas.

Peligros diferentes, pero no menos reales.

Las cosas que viven en la oscuridad perpetua ahí abajo… —hizo una pausa—.

Ten cuidado.

—Siempre tengo cuidado.

—Esa es la mayor mentira que has dicho en todo el día.

A pesar de todo, ella sonrió.

—Justo.

Se detuvieron en el punto de divergencia, donde el camino se dividía en dos afluentes de muerte helada, y por un momento, ninguno de los dos se movió.

A su alrededor, los testigos se reunían en la cresta: nobles envueltos en pieles, sacerdotes cantando bendiciones, guardias observando con la lúgubre certeza de que podían observar pero nunca interferir; de que si el Emperador o su novia morían en estos páramos helados, no harían más que registrar cómo sucedió.

Aunque, afortunadamente, no se habían registrado muertes en el último siglo.

—No te mueras —dijo Soren finalmente, y había algo vulnerable bajo la orden, algo que le oprimió el pecho a Eris.

—No me des órdenes —replicó ella, pero su mano encontró la de él, la apretó una vez y la soltó.

Entonces se dieron la espalda, el fuego hacia el hielo y el hielo hacia la tormenta, y la caza comenzó.

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