La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 224

224: Cambio 224: Cambio El altar en la cima de la montaña se erigía como un monumento al eterno reinado del invierno; una plataforma de hielo negro tan antigua que sus orígenes eran anteriores a la historia escrita, tallada con símbolos en lenguajes que ningún erudito vivo podía traducir por completo, y ubicada en el punto preciso donde tres picos convergían para crear un anfiteatro natural.

El sol poniente pintaba los campos de nieve circundantes en tonos de oro rosa y púrpura intenso, la luz desangrándose por el horizonte como si el propio cielo estuviera herido y hermoso en su agonía.

Todos los que habían hecho el viaje se congregaron en posiciones estudiadas alrededor del altar: los nobles con sus pieles más finas; los sacerdotes con túnicas ceremoniales que habían sido blancas esa mañana, pero que ahora mostraban rastros de humo de incienso y ofrendas rituales; los Cazadores Imperiales firmes a pesar de las horas de mantener una guardia atenta; y los sirvientes y asistentes agrupados en los bordes, donde el protocolo les permitía ser testigos sin entrometerse.

El aire vibraba con anticipación, con el agotamiento de las tensiones del día, con la contención colectiva de la respiración de gente que esperaba descubrir si su futura Emperatriz había sobrevivido, si su Emperador regresaría, si toda esta elaborada tradición concluiría en triunfo o en tragedia.

Entonces, del sendero del este que descendía hacia cavernas y oscuridad, emergió una figura.

Eris Igniva parecía como si el invierno hubiera intentado reclamarla y hubiera fracasado.

Sus pieles estaban rasgadas en algunas partes, manchadas de sangre que podría haber sido suya, del lince o de ambos.

Cristales de hielo se adherían a su pálido cabello, atrapando la luz mortecina.

Su rostro estaba pálido por el frío y el agotamiento, y sus movimientos portaban la cuidadosa precisión de alguien cuyos músculos habían sido forzados más allá de sus límites.

Pero estaba viva.

Entera.

Caminando por su propio pie con el Fragmento Estelar aferrado en una mano, su brillo azul visible incluso desde la distancia.

La multitud exhaló al unísono, mientras el alivio y algo parecido al asombro se extendían entre los testigos congregados.

Lo había logrado.

La reina de fuego extranjera había sobrevivido a las profundidades heladas de Nevareth y regresado con la prueba de su valía.

Eris apenas registró sus reacciones, demasiado concentrada en la simple mecánica de poner un pie delante del otro, de mantener la compostura cuando cada instinto le gritaba que se desplomara y durmiera durante tres días seguidos.

El frío se le había calado hasta los huesos durante el viaje de regreso, esa clase de frío profundo que ninguna cantidad de magia de fuego interna podría disipar por completo sin anunciar su presencia a todos los depredadores en el rango de alcance.

Era consciente, vagamente, de que la gente la miraba fijamente.

De que los sacerdotes parecían sorprendidos, quizá porque había tenido éxito, o quizá por la expresión pacífica que mostraba a pesar del evidente desgaste físico.

De que los nobles susurraban tras manos enguantadas, recalculando cualquier ecuación política que su supervivencia hubiera trastocado.

Fue menos consciente, al principio, de la segunda figura que emergió del sendero del norte momentos después de su llegada.

Entonces alguien jadeó, y la atención de Eris se centró bruscamente en el sonido.

Soren parecía haberse bañado en violencia y emergido bautizado.

La sangre lo cubría… no las salpicaduras cuidadosas de muertes controladas, sino la capa completa que sugería que había intimado con la violencia, que se había revolcado en ella, que quizá la había celebrado.

Aparte de las salpicaduras de sangre, su atuendo ceremonial de caza permanecía igual, lo que de alguna manera lo hacía parecer más peligroso en lugar de disminuido.

Su cabello estaba revuelto, liberado de su peinado habitual por el viento, el esfuerzo y, posiblemente, por las sacudidas de una presa moribunda.

Y sus ojos… dioses, sus ojos… tenían el brillo plano y frío de un depredador que se había alimentado bien y contemplaba repetir.

Por un momento, solo un instante, Eris sintió un escalofrío genuino recorrerle la espalda que no tenía nada que ver con el clima de Nevareth.

Este era el hombre que había matado a su propio padre.

No en secreto, no con veneno ni política ni con ninguno de los métodos civilizados que los nobles empleaban para eliminar a parientes inconvenientes.

Lo había hecho en público, brutalmente, con una magia de hielo que, al parecer, había convertido la sangre del viejo Emperador en cuchillas internas que lo habían desgarrado de dentro hacia afuera.

Este era el hombre que había acabado sin ayuda con un intento de golpe militar tres años atrás, cuando los territorios del norte habían intentado independizarse.

Las historias decían que había entrado solo en el campamento del ejército rebelde y que había salido seis horas después como el único ser vivo en un radio de una milla, con cada soldado congelado en posturas que sugerían que habían muerto gritando.

La historia de Nevareth estaba marcada por intentos de división, por nobles que pensaban que podían forjarse reinos independientes, por guerras civiles que estallaban como tormentas de invierno… repentinas, brutales, dejando solo cadáveres y cuentos con moraleja a su paso.

A diferencia de Solmire, donde las amenazas provenían de familias que intentaban acabar con el linaje Igniva para reclamar el trono, los peligros de Nevareth venían de los territorios, de aquellos que ya tenían poder y querían más.

Y Soren había aplastado cada uno de esos intentos con el tipo de eficiencia despiadada que hacía que la gente dejara de intentarlo.

Ella lo sabía intelectualmente, por supuesto.

Había oído las historias, visto pruebas de sus capacidades, comprendido a un nivel teórico que el hombre que la molestaba a diario por sus preferencias de temperatura y su elección de desayuno también era capaz de una ejecución en masa sin un aparente conflicto moral.

Pero saberlo y verlo eran cosas distintas.

Ver la sangre.

Ver la expresión.

Ver la forma en que se movía, no cansado a pesar del evidente esfuerzo, sino lleno de energía, vivo de una manera que sugería que la violencia le sentaba bien a un nivel fundamental.

Se había acostumbrado tanto a su lado absurdo, al antagonismo juguetón, al coqueteo descarado y a la forma en que la miraba como si ella fuera el sol y él una planta que fotosintetizaba desesperadamente.

Había olvidado, o se había permitido olvidar, que estaba tratando con alguien que había heredado más que solo el trono de su padre.

Entonces la mirada de Soren la encontró a través de la multitud.

La transformación fue instantánea y, de alguna manera, más inquietante de lo que había sido la sed de sangre.

Su expresión pasó de un cálculo frío a algo brillante, cálido y de aspecto totalmente inofensivo, todo su rostro iluminándose con reconocimiento y lo que solo podría describirse como un entusiasmo perruno.

La saludó con la mano.

No un digno reconocimiento imperial.

No un gesto sutil destinado a transmitir respeto entre iguales.

Un saludo real, genuino y ligeramente demasiado entusiasta, con su mano salpicada de sangre moviéndose en un arco que probablemente violaba diecisiete protocolos sobre el decoro imperial apropiado.

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