La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 263

263: El principio del fin 263: El principio del fin ERIS
Me despertó una pálida luz invernal que se filtraba por unas ventanas que no reconocí, momentáneamente desorientada antes de que los recuerdos me alcanzaran.

Los aposentos de Soren.

Su cama.

El aroma a hielo y pino me envolvía, como si me hubieran arropado en el mismísimo invierno.

Las doncellas entraron en silencio, trayendo el desayuno y ropa limpia… hoy, un vestido de color borgoña intenso, práctico pero elegante, apropiado para reuniones sin gritar formalidad.

Me ayudaron a vestirme con manos eficientes, con la mirada cuidadosamente baja, hablando solo cuando era necesario.

—¿Dónde está Mira?

—pregunté mientras una doncella terminaba de trenzarme el pelo.

El silencio fue mi respuesta.

Del tipo que denota incomodidad, no ignorancia.

—He dicho, ¿dónde está Mira?

—Mi voz se agudizó—.

Mi doncella personal.

La que vino conmigo desde Solmire.

Debería estar aquí atendiéndome.

La doncella de más edad, de pelo cano y aspecto competente, habló con cuidado: —No la hemos visto desde ayer por la mañana, Su Majestad.

Antes del Ritual de la Estrella-Fragmento.

Se quejó de dolores de estómago y se quedó aquí.

Un escalofrío me recorrió la espalda que no tenía nada que ver con la temperatura de Nevareth.

—Encontrádla —ordené—.

Registrad sus aposentos, el ala de los sirvientes, por todas partes.

Quiero que la localicéis antes de una hora.

Se dispersaron como pájaros ante una tormenta, dejándome a solas con un desayuno que ya no quería.

Mira había estado conmigo desde Solmire.

Tímida, callada, absolutamente leal de una forma que iba más allá del deber o el miedo.

Había elegido seguirme hasta aquí, había dejado todo lo que conocía por un imperio extranjero y un palacio helado.

No desaparecería sin más, sin decir una palabra.

Unos golpes en la puerta interrumpieron mis pensamientos caóticos.

—Adelante.

Ryse entró, con aspecto cansado pero alerta, ya vestido con su uniforme completo a pesar de lo temprano que era.

Hizo una leve reverencia.

—Su Majestad.

Siguiendo sus órdenes, quería ponerla al día sobre las labores de socorro.

Hemos distribuido comida y mantas en todos los alojamientos temporales.

Los equipos médicos informan de que los heridos se están estabilizando… no ha habido más muertes durante la noche.

Los materiales de construcción llegaron esta mañana para las reparaciones de emergencia.

Asentí, haciéndole un gesto para que continuara mientras picoteaba un trozo de pan.

—El Duque Konstantin ha prometido fondos adicionales de sus casas mercantes.

El Duque Elian está organizando mano de obra voluntaria de sus territorios.

Incluso algunos de la facción de Vetra… —hizo una pausa, con una ligera mueca—… están haciendo ahora muestras públicas de generosidad.

Asegurando sus posiciones por si los vientos políticos cambian aún más.

—Inteligente —murmuré—.

Cobarde, pero inteligente.

Antes de que Ryse pudiera responder, otro guardia irrumpió por la puerta con menos ceremonia de la que exigía el protocolo.

El guardia se detuvo justo en el umbral, arrastrando las botas como si ya quisiera dar marcha atrás.

—Comandante.

Su Majestad.

Tenemos un problema.

Mira, la sirvienta.

Parece que no está en ninguna parte.

Sus aposentos están intactos.

No está en ningún turno de trabajo.

Nadie tiene ni idea de adónde ha ido.

Me quedé helada.

Ryse se enderezó, tensando los hombros como si se preparara para un golpe.

—Mira se nos acercó a Aldric y a mí anoche.

En el patio.

Preguntó por usted.

—Su tono se afinó, no del todo firme—.

Aldric le dijo que volviera a sus quehaceres.

Eso fue al atardecer.

El guardia asintió una vez.

—Sí, señor.

La mandíbula de Ryse se tensó, y esa mirada silenciosa que se apoderó de él delataba que algo se había torcido.

—Entonces desapareció en las horas posteriores a dejarnos.

—Estamos interrogando a todos los que estaban en los aposentos de los sirvientes anoche —informó el guardia—.

De momento, nada.

Es como si se hubiera esfumado.

Me puse de pie, olvidando el desayuno.

—Iniciad una búsqueda por todo el palacio.

Registrad cada habitación, cada pasillo, cada almacén y sótano.

Interrogad a cada guardia que estuviera de servicio anoche.

Alguien tuvo que ver algo.

—Su Majestad… —empezó Ryse.

—Ahora, Comandante.

—Mi voz salió lo bastante fría como para escarchar el aire—.

Mira no desaparecería por voluntad propia.

Lo que significa que alguien la hizo desaparecer.

La comprensión brilló en su expresión.

—¿Cree que esto está conectado con…?

—No podemos sacar ninguna conclusión todavía.

—Lo miré directamente a los ojos—.

Encontrádla.

E informad a Su Majestad de inmediato.

Ryse hizo una reverencia y se marchó a toda prisa, ladrando ya órdenes al guardia que había traído la noticia.

Por la tarde,
La Duquesa Maren Kristoff llegó puntualmente, vestida con un traje de montar de estilo militar en lugar de con galas de la corte.

La recibí en uno de los salones privados de Soren, lo suficientemente íntimo para una conversación confidencial, pero lo bastante formal para mantener la distancia adecuada.

El té permanecía intacto entre nosotras.

—Su Majestad.

—La reverencia de Maren fue enérgica, respetuosa sin ser servil—.

Gracias por recibirme.

—Está corriendo un riesgo considerable al venir aquí —observé.

—Soy consciente.

—Maren se acomodó en su silla con la naturalidad de quien ha tomado una decisión y aceptado las consecuencias—.

Y por eso necesito hablar rápido y exijo protección a cambio de lo que ofrezco.

—¿Información?

—Pruebas.

—Su sonrisa fue afilada—.

Del tipo que destruye el poder si se usan correctamente.

Me incliné ligeramente hacia delante.

—La escucho.

Lo que siguió fue la destrucción sistemática de todo lo que Vetra había construido.

Maren expuso quince años de malversación a través del Marqués Theron… fondos del tesoro imperial desviados a cuentas secretas, disfrazados de gastos legítimos, detallados en libros de contabilidad que Vetra guardaba ocultos en su estudio privado.

Millones en oro, suficiente para financiar ejércitos privados o comprar casas nobles enteras.

—Se ha estado preparando —dijo Maren con sequedad—.

Acumulando recursos para… algo.

No sé para qué.

Pero la escala sugiere algo más que simplemente mantener el poder político.

No dije nada.

Simplemente escuché mientras ella lo soltaba todo.

—Hay más —continuó Maren, y su expresión se tornó verdaderamente sombría—.

Vetra ha estado experimentando con magia de hielo oscuro.

Con prisioneros.

En mazmorras secretas bajo el palacio… cámaras cuya existencia la mayoría de la gente desconoce.

Lo presencié una vez, hace años, me topé con algo que no debería haber visto.

Me ha estado chantajeando con ello desde entonces.

Amenazó con afirmar que era yo quien realizaba magia ilegal si alguna vez hablaba.

Se inclinó hacia delante.

—Puedo mostrarle dónde están esas cámaras.

Y puedo darle nombres… cada noble al que Vetra chantajea, lo que tiene sobre cada uno de ellos, dónde guarda los materiales.

Hay una bóveda oculta en su ala.

Detrás de un panel falso en su vestidor.

Todo está allí… cartas, documentos, pruebas de amoríos, malversación y traición.

Asimilé todo esto, con la mente ya procesando las implicaciones, calculando cómo usar cada pieza de forma efectiva.

—¿Por qué ahora?

—pregunté—.

Ha guardado estos secretos durante años.

¿Por qué traicionarla hoy?

La sonrisa de Maren se agrió.

—Porque ayer, en esa sala del consejo, la vi intentar destruir a una mujer inocente sin importarle cuántos ciudadanos murieran en el proceso.

Y… porque estoy cansada de tener miedo.

—Me miró directamente a los ojos—.

Y porque usted va a ganar.

Prefiero estar en el bando ganador cuando todo se venga abajo.

Honesta, al menos.

—¿Qué quiere a cambio?

—Protección.

Para mí y para mi casa.

Guardias leales al Emperador, no a Vetra.

Inmunidad ante cualquier crimen que ella pueda intentar imputarme en represalia.

—La voz de Maren se endureció—.

Y cuando esto termine, cuando la arresten, exilien o ejecuten… quiero verlo.

Sonreí a pesar de todo.

—Hecho.

Tendrá protección total a partir de hoy.

La puerta se abrió y entró Soren, claramente convocado por un mensaje que yo había enviado antes.

Asimiló la escena… la presencia de Maren, los documentos extendidos entre nosotras, mi expresión… y la comprensión brilló en su rostro.

—La Duquesa Kristoff nos ha traído regalos —dije simplemente.

Para cuando Maren se marchó bajo una fuerte escolta de guardias, teníamos pruebas tangibles para construir un caso que destruiría a Vetra por completo.

—Cinco días —murmuró Soren, mirando fijamente los documentos—.

Tenemos cinco días antes de la boda.

¿Crees que podemos desmantelar veinte años de corrupción en cinco días?

—No necesitamos desmantelarlo todo —repliqué—.

Solo lo suficiente para arrebatarle su poder y asegurarnos de que no pueda contraatacar.

El resto puede limpiarse después.

Él asintió, pero algo en su expresión parecía distante.

Como si una parte de él se hubiera retirado a un lugar que yo no podía alcanzar.

Al atardecer,
La búsqueda de Mira no dio resultado.

Cada pasillo revisado.

Cada habitación registrada.

Cada sirviente interrogado.

Guardias entrevistados, horarios revisados, rutas de patrulla examinadas en busca de fallos.

Nada.

Simplemente se había desvanecido en algún momento entre el atardecer y la medianoche, en un palacio lleno de cientos de personas, como si nunca hubiera existido.

Estaba de pie junto a la ventana de los aposentos de Soren… había vuelto aquí en lugar de a mis propias habitaciones de invitada, demasiado agotada para preocuparme por las formas… contemplando los jardines cubiertos de nieve allá abajo.

Algo iba terriblemente mal.

Lo sentía en los huesos, en la forma en que Pironox se agitaba inquieto dentro de mí, en la fría certeza que no me abandonaba.

Mira estaba en peligro.

O ya estaba muerta.

Y no podía encontrarla, no podía ayudarla, ni siquiera podía localizar su cuerpo para darle una sepultura adecuada.

Unas manos se posaron en mis hombros desde atrás.

La presencia de Soren, cálida a pesar de su magia de hielo, sólida a pesar de que todo se desmoronaba.

—Seguiremos buscando —dijo en voz baja—.

Ryse tiene equipos trabajando durante toda la noche.

Si está en el palacio, la encontraremos.

Pero su tacto se sentía diferente.

Había una leve distancia en él, como si estuviera conteniendo algo que normalmente daría con libertad.

El consuelo era genuino, pero… contenido.

Cauteloso.

Me di cuenta.

Por supuesto que me di cuenta.

El primer indicio de que Soren se distanciaba emocionalmente, lo bastante sutil como para que la mayoría no lo notara.

Pero yo había pasado dos vidas leyendo a la gente, detectando microexpresiones y pequeños cambios de comportamiento.

Se estaba retirando de mí.

Solo un poco.

Lo justo.

Y no sabía si era por el caos político, o por algo completamente diferente.

—Deberías descansar —dijo, apartando las manos—.

Mañana será un día difícil.

Luego me dejó sola en sus aposentos, en su cama, rodeada de su aroma pero echando de menos su presencia.

Miré la nieve y me pregunté si así era como empezaba… el lento distanciamiento, la cuidadosa distancia, el amor que se enfriaba grado a grado hasta que no quedaba más que hielo.

«No lo hagas», pensé desesperadamente.

«No hagas esto.

No te alejes ahora».

Pero no lo llamé para que volviera.

No sabía qué decirle si lo hacía.

Así que me quedé allí, sola, mientras la nieve caía, Mira seguía perdida y Soren se retiraba a cualquier espacio que hubiera decidido que era más seguro que permanecer cerca.

Y recordé a Caelen haciendo lo mismo, años atrás, en otra vida.

El principio del fin siempre se veía así.

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