La Villana Quiere Retirarse - Capítulo 92

92: Centinela 92: Centinela La Vigilancia del Centinela se alzaba en la frontera como una cicatriz de guerra, toda piedra y hierro, funcional y sombría, construida no para el confort, sino para la supervivencia.

En cada esquina se erigían torres de guardia, y sus vigilantes escrutaban el oscuro horizonte con ojos adiestrados para ver la muerte antes de que llegara.

Los muros eran gruesos, curtidos por décadas de viento y fuego, marcados por garras que habían puesto a prueba su resistencia y los habían encontrado, por ahora, inflexibles.

Era más fortaleza que posada, más campo de batalla que santuario.

Y, sin embargo, era el último refugio verdadero antes de que la naturaleza salvaje lo reclamara todo.

El patio bullía con una tensión contenida.

Los soldados se movían con determinación, sus armaduras opacas y prácticas, las armas nunca lejos de sus manos.

Los mercaderes se acurrucaban cerca de sus carros, lanzando miradas nerviosas hacia la linde del bosque como si esperaran que algo emergiera de las sombras.

Aventureros —hombres y mujeres de rostros sombríos y llenos de cicatrices que se ganaban la vida cazando las bestias del Cuarto Anillo que muchos rara vez reconocían— se sentaban en grupos apretados, hablando en susurros que transmitían el peso de la experiencia.

Todos se dieron cuenta cuando llegaron los Caballeros del Invierno.

Armaduras de plata que relucían incluso en la luz mortecina, formaciones disciplinadas, el tipo de precisión que provenía de servir a un emperador que no toleraba nada menos.

Se movían como el mismo invierno: silenciosos, inevitables, hermosos en su fría eficiencia.

Y en el centro de todo, descendiendo del carruaje imperial con una gracia que parecía casi una burla en un lugar tan tosco, estaba Eris Igniva.

La Reina de Fuego.

El aire cambió en el momento en que sus pies tocaron el suelo.

Las conversaciones titubearon.

Las manos se movieron instintivamente hacia las armas.

Los ojos se abrieron de par en par y luego se apartaron rápidamente, como si encontrarse con su mirada pudiera invitar a la inmolación.

Vestía con sencillez, una capa de viaje, el pelo recogido en una trenza, pero la sencillez en Eris era como la escarcha sobre una llama: solo hacía más evidente el calor que había debajo.

Tras ella, Soren descendió con el mismo aplomo natural, su pálido cabello atrapando los últimos rayos de sol, sus ojos recorriendo el patio con la calma calculadora de un hombre que había entrado en lugares peores y salido victorioso.

El posadero apareció de inmediato.

Garrick.

Un hombre tallado en piedra y arrepentimiento.

Había perdido un ojo; la cuenca la cubría un parche de cuero desgastado por el tiempo.

Su rostro era un campo de batalla, con cicatrices que se cruzaban sobre otras cicatrices, del tipo que no se gana en duelos, sino en una supervivencia desesperada y sangrienta.

El ojo que le quedaba era afilado como un cristal roto, captándolo todo, sin olvidar nada.

Reconoció a Eris de inmediato.

Su mandíbula se tensó.

Su mano, que descansaba sobre el pomo de una daga en su cinturón, se flexionó una vez antes de quedarse quieta.

—Su Majestad.

—Las palabras fueron secas, pronunciadas con el mínimo respeto.

Sin calidez.

Sin reverencia.

Solo reconocimiento.

Eris le sostuvo la mirada sin inmutarse.

Ya había visto esa expresión antes, la de soldados que habían luchado bajo su estandarte, pero que nunca perdonarían lo que les había obligado a hacer.

Hombres que obedecían porque el deber lo exigía, no porque el amor los inspirara.

Inclinó la cabeza ligeramente.

—Posadero.

La atención de Garrick se desvió hacia Soren, y algo en su postura se relajó.

No mucho, pero lo suficiente como para notarlo.

Se enderezó y le dedicó un asentimiento que rozaba el respeto genuino.

—Emperador Nivarre.

Es un honor.

La sonrisa de Soren fue leve, diplomática.

—Comandante Garrick, ¿no es así?

He oído hablar de su servicio.

—Excomandante —corrigió Garrick, aunque había un destello de orgullo en su tono—.

Retirado tras la Rebelión del Norte.

—Una batalla bien librada —dijo Soren con fluidez—.

Su reputación le precede.

Hablaron brevemente, de soldado a soldado, de comandante a comandante, sobre las rutas de patrulla, las líneas de suministro y el aumento de la actividad en la frontera.

La voz de Garrick transmitía el tipo de autoridad que provenía de décadas de ver morir a hombres y de aprender a evitarlo.

—Las bestias se están volviendo más audaces —dijo en voz baja—.

Más cerca de los asentamientos.

Los hechizos de protección ya no aguantan como antes.

La expresión de Soren no cambió, pero su mirada se agudizó.

—¿Qué tan cerca?

—Lo bastante como para que hayamos duplicado la guardia.

—Garrick señaló hacia los muros—.

Y triplicado las patrullas.

Ahora las oímos todas las noches.

A veces las vemos.

Rakhai en la linde del bosque.

Dravik sobrevolando en círculos.

La semana pasada, un Raugar se acercó a tiro de arco de la puerta este.

La atención de Eris se centró bruscamente en él.

—¿Un Raugar?

¿Tan al norte?

—Sí.

—La mandíbula de Garrick se movió—.

No debería ser posible.

Esas bestias no abandonan las Llanuras Infernales a menos que algo las expulse.

—O las llama… —dijo Eris en voz baja.

Garrick no respondió.

No era necesario.

El silencio lo decía todo.

…

La sala común era alargada y de techo bajo, iluminada por lámparas de aceite que proyectaban sombras parpadeantes sobre mesas toscas y bancos pulidos por años de uso.

El aire olía a carne asada, a cerveza rancia y a humo; humo de leña, no de magia, aunque la distinción parecía frágil en aquel lugar.

No había comedores privados.

Ni aposentos dorados ni cojines de terciopelo.

Solo largas mesas donde los viajeros se sentaban hombro con hombro, comiendo lo que la cocina podía apañar e intercambiando historias para ahuyentar la oscuridad que presionaba contra los muros.

Cuando Eris y Soren entraron, la sala guardó silencio.

Todas las cabezas se giraron.

Todas las conversaciones se detuvieron a media frase, con las palabras muriendo en las lenguas como si alguien las hubiera sellado allí con hielo.

Luego, lenta y cautelosamente, el ruido se reanudó.

Más bajo ahora.

Más cuidadoso.

Encontraron asiento en una mesa cerca del hogar, y Soren sacó un banco para Eris antes de sentarse a su lado.

Los Caballeros del Invierno tomaron posiciones por la sala, no lo bastante cerca como para entrometerse, pero sí para responder si era necesario.

Mira rondaba nerviosa cerca de allí, retorciéndose las manos hasta que Jorel, sentado en una mesa adyacente con los otros guardias, la miró y le dedicó un gesto tranquilizador.

Ella exhaló con un temblor y se sentó.

La comida fue sencilla: venado asado, pan duro y tubérculos hervidos en caldo.

Nada que ver con los festines de Pyrhold o Puerto Carmesí.

Pero estaba caliente y, tras un largo día de viaje, eso era suficiente.

Eris comió en silencio, escuchando.

En una mesa cercana, un mercenario se había convertido en el centro de atención.

Era un hombre de hombros anchos con una cicatriz que le iba de la sien a la mandíbula; su voz, áspera como la grava, tenía la cadencia ensayada de un narrador que había aprendido a mantener enganchada a su audiencia.

—… y os digo que las bestias ya no son lo que eran.

Llevo veinte años cazándolas y nunca he visto nada como lo que hay ahí fuera ahora.

Un hombre más joven, quizás el guardia de un mercader, se inclinó hacia delante.

—¿A qué te refieres?

El mercenario dio un largo trago a su jarra y luego la dejó sobre la mesa con un golpe deliberado.

—Quiero decir que son diferentes.

Más listas.

Más audaces.

El mes pasado, seguí a una manada de Rakhai —zorros de fuego, ya sabéis— hasta las estribaciones cerca de Ashridge.

Preciosos cabroncetes, con sus siete colas brillando como faroles.

—¿Siete colas?

—susurró alguien, asombrado.

—Sí.

Viejos.

Sabios.

Se supone que son guías espirituales, ¿verdad?

Inofensivos a menos que amenaces sus guaridas.

Negó con la cabeza.

—Pero ¿estos?

Nos rodearon.

Nos acorralaron como a una presa.

Separaron al miembro más débil de nuestro grupo y lo condujeron a un barranco.

Para cuando llegamos a él, todo lo que quedaba eran cenizas y el olor a cedro quemado.

La mesa se quedó en silencio.

—No deberían cazar así —continuó el mercenario—.

Los Rakhai no cazan humanos.

Los guían.

Pero algo ha cambiado.

Otra voz intervino desde el otro lado de la sala, la de un cazador, delgado y curtido, con las manos callosas por años de trabajar con trampas y arcos.

—No son solo los Rakhai.

Vi un Dravik la semana pasada.

Un pequeño dragón, con alas como bronce fundido y fuego que ardía con una luz blanca azulada.

—Hizo una pausa, con la mandíbula tensa—.

Estaba explorando.

Dando vueltas alrededor de las piedras de barrera, poniéndolas a prueba.

Como si supiera que los hechizos eran débiles.

—Los Dravik son mensajeros —masculló alguien—.

No atacan asentamientos.

—No solían hacerlo —convino el cazador con gravedad—.

Pero ¿ahora?

Nos observan.

Esperan.

Una mujer mayor, con el rostro surcado por la edad y las penurias, se inclinó hacia delante.

—Son los hechizos.

Las antiguas protecciones.

Están fallando.

—¿Fallando?

—se burló un mercader con nerviosismo.

—Han aguantado durante siglos.

—Sí, y hace siglos, los dragones todavía estaban aquí.

—La voz de la mujer era afilada, cortando el ruido como una cuchilla.

—Pironox y Enítra bendijeron esta tierra y las demás.

Su magia mantenía a raya a las bestias.

Pero los dragones se han ido.

Lo han estado por generaciones.

Y ahora su magia se desvanece con ellos.

El silencio se posó sobre la sala como la escarcha.

Entonces, alguien susurró: —¿Qué pasará cuando los hechizos desaparezcan por completo?

Nadie respondió.

Porque todos lo sabían.

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