Magnate del Ojo de Oro: El Ascenso del Trader Billonario - Capítulo 105

Capítulo 105: Capítulo 105: ¿Se acabó el tiempo?

En el Palco 14, Julián Sterling empapaba en sudor su camiseta interior de seda. Había visto a Leon Hart entrar en la galería con la mujer de dorado y su corazón casi se había detenido. No necesitaba un telescopio para saber quién era Elizabeth Roys; su rostro estaba grabado en la mente de todo hombre del país que ostentara la más mínima pizca de poder.

—James —siseó Sterling, con la voz temblorosa mientras se aferraba a la barandilla de terciopelo—. ¿Por qué está en el palco de Rivers? ¿Por qué la hija del Comandante en Jefe está sentada con esos niños?

James, de pie en las sombras tras él, parecía igualmente conmocionado. —No lo sé, señor. No había registro de ella en la lista de invitados. Debe de haber venido como invitada personal de Hart.

—Si Rivers tiene el oído de los militares a través de la familia Roys, no nos enfrentamos solo a una adquisición corporativa —musitó Sterling, mientras su mente repasaba un centenar de escenarios de pesadilla—. Nos enfrentamos a una ejecución. Si ella está ahí para bendecir esta unión, las juntas reguladoras no solo me ignorarán, sino que me enterrarán.

Volvió a mirar hacia el Palco 1. A lo lejos, podía ver las siluetas de los cinco hombres y la única mujer. Parecían un consejo de reyes, y él no era más que el mendigo en la puerta.

—Necesito entrar en esa sala —dijo Sterling, con la desesperación finalmente superando su orgullo—. James, averigua cuándo es el intermedio. No me importa si tengo que abrirme paso entre su seguridad. Necesito hablar con Rivers antes de que acabe la noche.

—

Dentro del Palco 1, se presentaba el primer artículo importante de la noche: un raro juego de dagas incrustadas de esmeraldas del antiguo sultanato. La puja inicial era de cinco millones de marcas.

—Diez millones —dijo Adrian con calma. Ni siquiera levantó su paleta; simplemente asintió brevemente al asistente, que le hizo una señal al subastador.

La sala guardó silencio. Un salto de cinco millones de marcas en la primera puja no era solo una compra; era una declaración de dominio.

—Agresivo —comentó Elizabeth, mirando a Adrian con una ceja enarcada—. La familia Vale siempre ha preferido el enfoque de la fuerza bruta.

—La eficiencia ahorra tiempo —replicó Adrian, con voz neutra—. Para empezar, es mi juego de dagas. Y no estoy listo para desprenderme de él.

—¿Ah, sí? ¿Qué te parecería si me uno a la diversión? —preguntó Elizabeth con una sonrisa juguetona y peligrosa.

—Puedes unirte si quieres. No es como si no fuera consciente de que alguien podría superar mi puja cuando lo puse en subasta —respondió Adrian, con el rostro como una máscara indescifrable.

—Qué aburrido. Deberías relajarte más —bromeó ella, y luego dirigió la mirada hacia el otro extremo del sofá—. Sé más como Noah… o Lil… quiero decir, Leon. —Se corrigió como si el desliz hubiera sido un accidente, pero la risita que siguió sugirió lo contrario.

Leon rechinó los dientes con frustración, su rostro enrojeciendo intensamente mientras Elizabeth disfrutaba de su reacción.

Jake observaba el piso de abajo. Vio levantarse algunas paletas, pero con vacilación. Sabían quién estaba pujando desde el Palco 1. La sombra de Aurelia Capitals era alargada esa noche y se cernía sobre todo.

—A la una, a las dos… —El martillo golpeó—. Vendido al caballero del Palco 1.

Jake se giró hacia Elizabeth. —¿Mencionaste que tu padre sentía curiosidad? ¿Es del tipo que prefiere la eficiencia o le gustan las estrategias a largo plazo?

Elizabeth giró la cabeza, su mirada clavándose en la de Jake con una repentina e intensa agudeza. La máscara de «socialité» se deslizó por una fracción de segundo, revelando el acero templado que había debajo.

—A mi padre le gustan los resultados, Jake. No le importa cómo los consigas, siempre y cuando los cimientos del país permanezcan estables. Sterling Infrastructure es un desastre, pero es un desastre que constituye la columna vertebral de nuestra logística. Si lo rompes, más vale que tengas algo más fuerte que poner en su lugar.

«No está aquí para ver una subasta», se dio cuenta Jake. «Está aquí para entregar una advertencia».

—No solo lo estoy rompiendo —dijo Jake, con voz baja y firme, asegurándose de que solo ella pudiera oírlo por encima de la multitud—. Lo estoy reemplazando con algo que no se pudre de adentro hacia afuera. Si el Comandante quiere estabilidad, la encontrará en mis manos.

Elizabeth lo estudió por un largo momento, y luego una sonrisa genuina y peligrosa se extendió por su rostro. —Audaz. Me gusta la audacia. Veamos si sigues tan confiado cuando Sterling llame a la puerta. He oído que es un fantasma bastante persistente.

—Puede llamar todo lo que quiera —dijo Jake, mirando hacia la puerta donde Elias montaba guardia—. Pero yo soy quien decide quién entra por esa puerta.

—

Como si fuera una señal, un asistente entró, haciendo una profunda reverencia antes de acercarse a Jake. —Señor Rivers, un invitado llamado Alex se encuentra en la zona de asientos generales. Me pidió que le transmitiera sus felicitaciones por la adquisición de la galería y expresó su deseo de hablar con usted.

La expresión de Jake cambió al instante. El observador relajado había desaparecido, reemplazado por una seriedad fría y cortante que hizo que el aire de la sala se sintiera enrarecido. No dijo una palabra durante varios segundos, con los ojos fijos en la asistente, pero mirando a través de ella.

«¿De verdad tiene tanta prisa por morir?», pensó Jake, apretando la mandíbula. «Tenía la intención de despellejar primero a Sterling y ocuparme de su traición más tarde, pero si quiere saltar al fuego, no lo detendré».

Todos en la sala notaron el cambio. Marcus dejó de remover su bebida y Elizabeth se reclinó, entrecerrando los ojos mientras estudiaba el repentino cambio en el aura de Jake.

—Prepara una sala privada para él durante la segunda parte de la subasta —dijo Jake, con la voz neutra y desprovista de emoción—. Dile que espero con ansias nuestra charla.

Mientras la asistente se inclinaba para marcharse, Jake hizo una señal a otro miembro del personal junto a la puerta. —Ve al Palco 14. Dile a Julián Sterling que lo he invitado al Palco 1. Ahora.

El asistente asintió y salió a toda prisa. Jake se giró hacia Adrian y Noah. —Nos ocuparemos de Sterling antes de lo planeado. Tengo un asunto personal que atender durante la segunda parte de la subasta.

—Como quieras —dijo Adrian, mirando su reloj—. Cuanto antes lo quebremos, antes podremos centrarnos en los números de verdad.

—

Abajo, en la zona de asientos generales, un asistente se acercó a Alex y Anna, inclinándose para hablar en voz baja. —El señor Rivers ha recibido su mensaje. Ha dispuesto que se prepare un palco privado para ambos durante la segunda parte de la subasta. Espera verlos entonces.

Los ojos de Anna se abrieron de par en par, y un destello de genuina emoción cruzó su rostro. Miró los lujosos palcos privados que bordeaban los niveles superiores y luego de nuevo a Alex. «¿Un palco privado?», pensó. «Alex en realidad tiene más influencia con Jake de lo que me di cuenta. Si Jake le está mostrando tanta consideración después de las noticias de la herencia, podría ser mi billete permanente a la cima».

Alex, sin embargo, sintió una gota de sudor frío recorrer su espalda. Forzó una sonrisa para Anna, pero su mente iba a toda velocidad. «¿Nos traslada a un palco privado? ¿Por qué? Si estuviera ocupado, simplemente nos saludaría aquí. Quizá de verdad no lo sabe».

—¿Ves? —le susurró Alex a Anna, tratando de sonar confiado—. Te dije que éramos cercanos.

—

En el Palco 14, Julián Sterling se levantó tan rápido que su silla casi se volcó. —¿Quiere que vaya al Palco 1? ¿Ahora?

—Sí, señor Sterling. La invitación es para que acuda de inmediato —respondió el miembro del personal.

Sterling se enderezó la chaqueta, con las manos temblándole ligeramente mientras se ajustaba los puños. —Finalmente —le musitó a James—. Se ha dado cuenta de que me necesita. Está listo para hablar. —Salió del palco con un paso apresurado y desesperado, tratando de reclamar una dignidad que ya había perdido.

—

De vuelta en el Palco 1, Elizabeth se giró hacia Jake, con la curiosidad avivada. —Entonces, ya que eres el anfitrión esta noche, ¿qué pusiste exactamente en la subasta? Supongo que el dueño del Meridian no viene con las manos vacías.

Jake se reclinó, con una sonrisa seca asomando en su rostro. —Para ser sincero, ni siquiera sabía que había una subasta hasta esta mañana. Y desde luego no sabía que la gente subastaba sus propias colecciones personales.

Elizabeth parpadeó y luego soltó una breve risa. —¿Estás bromeando? ¿Eres el dueño del edificio y no estabas al tanto?

—He tenido unas cuarenta y ocho horas muy ocupadas —dijo Jake—. Pero como propietario, no podía dejar pasar la noche sin una contribución. Tengo que ofrecer algo para evitar que me tachen de anfitrión desconectado. Lo verás durante el último lote.

—

Tras bastidores, en una sala llena de monitores y pantallas de seguridad, dos ancianos estaban sentados en profundos sillones de cuero. Eran los hombres que realmente habían organizado la logística de la velada mucho antes de que Jake hubiera recibido oficialmente las llaves.

—Deberíamos subir ya —dijo el primer hombre, golpeando su bastón contra el suelo—. Ahora es el dueño, nos guste o no cómo lo consiguió. Es mejor establecer una buena relación antes de que los artículos principales salgan a subasta.

El segundo hombre, cuyo rostro estaba surcado por profundas líneas de terquedad, negó con la cabeza. —No. Si vamos ahora, solo seremos otro grupo de aduladores persiguiendo su favor. Esperaremos hasta la tercera y última parte. Dejemos que primero sienta el peso de la sala. Que se dé cuenta de que ser dueño de las paredes no significa ser dueño de la gente que hay dentro.

—Es un juego peligroso —replicó el primer hombre—. Ya tiene a la chica Roys en su palco. Si esperamos demasiado, pensará que lo estamos despreciando.

—La desventaja es que se sentirá con derecho a todo —espetó el segundo hombre—. Es un niño con la cartera de un muerto. Quiero ver cómo maneja a Sterling y la presión de las pujas finales antes de dedicarle mi tiempo. Nos quedamos aquí. Observamos. Entraremos cuando la noche esté en su apogeo, y ni un momento antes.

El primer hombre suspiró, volviendo a mirar la pantalla que mostraba el Palco 1. —Espero que tu perspectiva se sostenga, porque desde mi punto de vista, ese «chico» parece que ya ha decidido quién es el dueño de quién.

—

La puerta del Palco 1 se abrió, y el ambiente, ya tenso por la presencia de Elizabeth, se tornó quebradizo. Julián Sterling entró. Se había secado el sudor de la frente, reemplazado su expresión frenética con una máscara de fatigada sabiduría y enderezado la postura. Era un hombre que había construido un imperio, y no iba a permitir que un grupo de veinteañeros lo viera desmoronarse.

—Caballeros —dijo Sterling, con una voz que proyectaba una calidez forzada. Se movió por la sala, ofreciendo un firme apretón de manos a Marcus y un asentimiento respetuoso a Adrian y Noah—. Ha sido un fin de semana bastante ajetreado. Veo que la juventud de Veyra por fin está ocupando su lugar en la cabecera de la mesa.

Leon estaba de pie junto a la ventana, con los brazos cruzados, dedicándole a Julián una mirada de puro desdén. Sterling lo ignoró, y sus ojos se clavaron de inmediato en la mujer de dorado.

—Y señorita Roys —dijo Sterling, inclinando la cabeza un poco más que para los demás—. Un placer inesperado. No sabía que la familia del Comandante tuviera un interés tan agudo en… adquisiciones contemporáneas. —Hizo una pausa, sus ojos escudriñando los de ella en busca de una pista sobre su papel allí. «¿Está aquí como observadora del estado, o es que Rivers ha conseguido de algún modo comprar un asiento en el círculo íntimo de los Roys?».

Elizabeth ofreció una sonrisa educada y superficial que no revelaba absolutamente nada. —Solo estoy aquí por la subasta, Julián. El Meridian siempre ha sido un lugar de interés para mi familia.

Sterling sintió un escalofrío. Su respuesta era una no-respuesta, el tipo más peligroso en Veyra.

—Por favor, siéntese —dijo Jake, señalando la silla frente a él.

Sterling se sentó, reclinándose para mantener un aire de superioridad. —Habéis causado bastante revuelo últimamente. Las noticias, las incautaciones… todo es muy teatral. Pero, entre hombres, ¿no ha sido todo esto un poco excesivo? Todos somos profesionales. No teníamos por qué llegar tan lejos sin siquiera intentar hablar las cosas primero.

—Creo que tuvo todo el tiempo del mundo para hablar las cosas con Darius Rivers —replicó Jake, con voz calmada—. Él ocupó esa silla de CEO durante años. No recuerdo que mencionara ninguna invitación para tomar un café durante ese tiempo.

Sterling agitó una mano con desdén. —Complejidades del mercado, Jake. Darius es un hombre de otra era. No entendía que para que el ecosistema prospere, a veces hay que podar las copas de los árboles. Nunca fue nada personal.

«¿Podar?», pensó Noah, con un destello en la mirada. «Intentabas talar el árbol entero y convertirlo en leña».

—La «poda» ha salido bastante cara últimamente —intervino Adrian, con la mirada fría—. La valoración del Grupo Meridian era de cuatrocientos quince mil millones de marcas el mes pasado. Cuatrocientos mil millones solo por la refinería de acero, y otros quince mil millones en otros activos. ¿Y ahora? La cotización muestra trescientos diez mil millones. Eso es un «malentendido» de ciento cinco mil millones de marcos, Julián.

Sterling se inclinó hacia delante, con un brillo agudo en los ojos. —Noventa y seis mil millones, en realidad —corrigió con voz sedosa—. A menos que ignoremos los nueve mil millones que me arrebatasteis de las narices la semana pasada. Desde luego, os movisteis rápido con eso.

Leon no titubeó. —Nueve mil millones es una gota en el océano, Sterling. Además, eso le pertenecía a Jake desde el principio. Solo se lo estabas guardando sin su permiso.

Sterling soltó una risa seca y sin humor. —¿Que le pertenecía? Quizá. Pero hablemos de lo que pertenece al público. El mercado no cayó solo porque yo «susurrara» a la prensa. Cayó porque el propio hijo de Darius Rivers intentó contrabandear narcóticos por valor de mil millones de marcas bajo la apariencia de un envío de arte para esta misma galería. Cuando el heredero de un imperio del acero trafica con polvo blanco, las acciones tienden a sangrar.

La sala permaneció en silencio. Sterling sintió una oleada momentánea de triunfo; les había recordado que todavía tenía la narrativa agarrada por el cuello.

Marcus se inclinó hacia delante, con una sonrisa de tiburón en el rostro. —Y todos sabemos por qué el tiempo se puso tan feo para esas acciones. Alguien ha estado susurrando muy fuerte en los oídos de la prensa, y otra persona ha estado apostando muy fuerte a que el precio seguirá cayendo. Es curioso cómo ese envío fue interceptado justo cuando necesitabas un catalizador para la venta en corto, Julián.

Sterling no se inmutó. Sabía que no podían probar la manipulación en una habitación sin una citación judicial. —El mercado es una bestia voluble. Si el público pierde la fe en la familia de un CEO, el precio lo refleja. Si queréis que las acciones se recuperen, simplemente necesitáis instalar un líder en el que el mercado confíe. Alguien con… experiencia.

Elizabeth observaba el intercambio, con la mente aguda. «Sterling está jugando la carta de la edad», anotó. «Intenta enmarcar su robo como “experiencia” y la defensa de ellos como “agresión juvenil”. Pero se le escapa el hecho de que Jake no está reaccionando en absoluto a su veteranía. Está tratando a Sterling como un apunte contable que necesita ser saldado».

—Estamos de acuerdo en que las acciones necesitan recuperarse —dijo Jake—. Y por eso debe detener su operación sobre El Grupo Meridian de inmediato. Las ventas en corto, la presión mediática, los intentos de forzar una venta al precio más bajo del mercado… todo termina esta noche.

La compostura de Sterling se resquebrajó por una fracción de segundo. —¿Detener la operación? Jake, he comprometido importantes recursos para asegurar que la transición de Meridian se gestione adecuadamente. Retirarme ahora… las «comisiones» asociadas a tal reversión serían catastróficas. Perdería miles de millones. Podría incluso enfrentarme a una crisis de liquidez.

—Debería haber pensado en el coste de la salida antes de cruzar la puerta —masculló Leon desde la esquina.

Sterling le lanzó a Leon una mirada cortante. —Eres joven, Hart. Crees que los negocios consisten solo en quién tiene el martillo más grande. No te das cuenta de que si yo caigo, me llevo mucha infraestructura conmigo. Al Comandante no le gustaría eso.

Volvió a mirar a Elizabeth, intentando usar su presencia como un escudo. Ella no parpadeó.

—No te estamos pidiendo que caigas, Julián —dijo Adrian, bajando el tono de su voz una octava—. Te estamos pidiendo que encuentres un punto intermedio. ¿Quieres recuperar tu liquidez? ¿Quieres que las incautaciones de Aurelia se desvanezcan?

—Por supuesto —dijo Sterling.

—Entonces tenemos que hablar del «cristal roto» —dijo Jake, usando el acertijo que todos entendían—. Los noventa y seis mil millones de marcas de valor perdido no se desvanecieron en el aire. Están en tus posiciones en corto. Si no puedes detener la operación, entonces tienes que entregar las «herramientas» que estás usando para llevarla a cabo.

Sterling se quedó mirando a Jake, mientras la gravedad de la exigencia por fin calaba en él. No solo pedían un alto el fuego; pedían su rendición. Querían sus acciones en el Grupo Meridian. Pretendían secuestrar su propio impulso, usando el pánico que él había creado para engullir la empresa por completo y dejarlo sin nada más que un cheque y un ego herido.

«Están intentando desnudarme en mi propia ciudad», pensó Sterling, con una oleada de furia del viejo mundo creciendo en su pecho. «He estado dirigiendo Veyra desde que estaban en pañales. He sobrevivido a golpes de estado y desplomes del mercado, y ahora unos niños me están dando lecciones».

—No puedo simplemente entregar mi participación —siseó Sterling, con la voz temblando de rabia contenida—. Esa refinería es la columna vertebral de la producción de acero del país. Uno no se limita a «entregar» una industria.

—Y ahora mismo, tu propia empresa está en juego —le recordó Noah, con una voz casual pero letal—. Para el lunes por la mañana, se sentirán todos los efectos de las incautaciones de Aurelia. Tus acciones se desplomarán, y tus bancos te estarán pisando los talones por una garantía que ya no tienes. Tendrás suerte si aún eres dueño del traje que llevas puesto.

Sterling soltó una carcajada áspera y entrecortada. —Habláis de las incautaciones como si fueran gratis. No os quedéis ahí sentados fingiendo que este pequeño numerito no os está costando. Habéis congelado activos que generan ingresos para vuestras propias firmas. Estáis quemando millones en intereses y honorarios legales cada hora que continúa este punto muerto. Estáis sangrando junto a mí.

Leon se reclinó, con una sonrisa fría y burlona dibujada en los labios. —¿Millones? Julián, ¿de verdad crees que estamos contando los céntimos? Podemos permitirnos sangrar. Tenemos el respaldo de billones de marcas y la paciencia de un glaciar. —Se inclinó ligeramente hacia delante, clavando sus ojos en los de Sterling—. La cuestión no es si estamos perdiendo dinero. La cuestión es: ¿crees honestamente que puedes aguantar más que nosotros?

Sterling apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. Miró la expresión engreída de Leon y luego la silueta inmóvil de Jake. Conocía los números. Leon tenía razón. Para Aurelia Capitals, esto era un pasatiempo caro; para Sterling Infrastructure, era una sentencia de muerte. Podían gastar más que todo su patrimonio neto solo para salirse con la suya, y ni siquiera tendrían que cancelar sus planes para la cena para hacerlo.

—Bajo tu «poda», la columna vertebral de Meridian se está quebrando —añadió Marcus, inclinándose hacia delante hasta quedar a centímetros de la cara de Sterling, con la voz convertida en un gruñido bajo—. Te has pasado la última semana diciéndole al mundo que Darius Rivers no es apto para liderar. Has envenenado el pozo tan a fondo que hasta los inversores a los que les caes bien están aterrorizados. Si te quedas, el mercado pensará que eres parte de la podredumbre. Pero si te vas —si nos dejas tomar las riendas—, el precio volverá a alcanzar los cuatrocientos mil millones para el lunes por la mañana. Tú recuperas tu liquidez, nosotros nos quedamos con la empresa y el país recupera su acero.

Sterling miró alrededor de la sala, sintiendo cómo las paredes del Palco 1 se cerraban sobre él. El rugido de la multitud de la subasta abajo parecía de otro mundo, dejándolo solo con cuatro tiburones y una princesa silenciosa que lo observaba ahogarse.

Elizabeth miró a Jake y luego a los cuatro hombres detrás de él. Eran un muro de intención silenciosa y concentrada. Sterling era un lobo solitario, viejo y acorralado, que todavía intentaba gruñirle a una manada que ya había probado su sangre.

—Tiene hasta el final de la segunda parte de la subasta para decidir, Julián —dijo Jake, poniéndose de pie—. Tengo que asistir a otra reunión. Cuando vuelva, espero ver progresos. De lo contrario, la tercera parte de la subasta no será sobre arte… quizá quiera añadir algunos de sus propios activos para liquidar mientras todavía pueda obtener un precio justo por ellos.

Sterling observó a Jake caminar hacia la puerta. El muchacho ni siquiera miró hacia atrás. La pura arrogancia de aquello le dolió más que la amenaza financiera. Pero mientras Sterling miraba a Marcus, Adrian, Noah y Leon —todos todavía observándolo con ojos fríos y expectantes—, se dio cuenta de que el «punto intermedio» era un acantilado, y él ya estaba cayendo.

—