Me convertí en la hija del duque sin magia y aterré al protagonista - Capítulo 259

Capítulo 259: Capítulo 259

La sombra se replegó en Chubby como si nunca hubiera existido. El callejón se iluminó. El mundo se reanudó. Le siguió el silencio.

Cerré los ojos despacio. —Así que —murmuré—, el Archimago Virell ahora envía matones.

Joff escupió en las piedras. —Cobarde.

Henry se limpió la sangre de los nudillos. —Midiendo nuestra fuerza. Provocando una represalia.

—No —corregí en voz baja—. Mide nuestra respuesta.

Sobre nosotros… Un cuervo posado en una viga rota. Negro. Demasiado negro. Sus ojos reflejaban la luz de una forma anómala. No se había movido ni una vez. Yo no lo vi. Ninguno de nosotros lo vio.

*****

No nos demoramos. Salimos del callejón como si nada hubiera pasado, fundiéndonos de nuevo con el cegador exceso del distrito comercial.

Oro por todas partes. Mostradores de plata. Toldos de cristal. Tiendas que vendían pan que olía a miel y carne asada en aceites de importación. Puestos de armas repletos de acero encantado a precios tan altos que hasta los nobles vacilaban. Pastelerías con escaparates espolvoreados de azúcar y cafeterías que bullían de cotilleos y monedas.

La gente nos miraba fijamente. Y luego apartaba la vista.

Deprisa. Los susurros nos seguían como el humo.

—…son ellos…

—…dragón…

—…sombra…

—…no mires…

En la posada, fue peor. En el momento en que entramos, la conversación se extinguió. Las jarras de cerveza se detuvieron a medio camino. Los tenedores quedaron suspendidos en el aire. Un mercader se levantó, dejó la mitad de su comida sin tocar y se marchó sin decir palabra.

Le siguió otro. Y luego otro. El posadero tragó saliva con fuerza, hizo una reverencia demasiado pronunciada y no dijo nada. Aun así, nos sentamos en una mesa. Raya se desplomó en una silla en su forma diminuta, con el ceño fruncido. —Dejaste que usara magia prohibida.

Chubby apareció de un salto sobre la mesa, mordisqueando una galleta. —Corrección. Usé magia prohibida contra gente que se lo merecía.

—Fracturaste sus mentes —espetó Raya.

—Ellos atacaron primero.

Me froté las sienes. —Vosotros dos… para más tarde.

Coffi se inclinó, con la voz baja. —La gente lo sabe.

Latte asintió. —Saben exactamente quién eres.

Bien. Que lo sepan. Estábamos en plena discusión —analizando en voz baja el error de Virell, el cuervo, la elección del momento— cuando una sombra se proyectó sobre nuestra mesa.

Pequeña. Nerviosa. Levanté la vista. Había una chica allí de pie.

No era noble. Ni mercader. Vestido sencillo. La capucha bien calada. Suciedad bajo las uñas. Una mirada demasiado aguda para alguien que pretendía ser inofensiva. Tragó saliva. —¿Es usted… —preguntó en voz baja— la mujer propietaria del dragón que vimos ayer?

La posada enmudeció por completo. Hasta el crepitar del fuego en el hogar cesó. La estudié. Miedo…, sí. Pero no hacia mí.

Urgencia. Esperanza. Dejé mi copa sobre la mesa con suavidad. —Eso —dije con calma— depende de quién pregunte.

Sus dedos se aferraron a la tela de sus mangas. —Entonces —susurró—, es usted la única que queda que podría sobrevivir si va a donde desaparecieron los príncipes.

A mi espalda, Chubby dejó de masticar. Raya se inclinó hacia delante. Y en algún lugar muy por encima de la ciudad… un cuervo alzó el vuelo.

Sonreí.

No del tipo cortés y aprobado por la corte.

La peligrosa.

La chica vaciló… y luego me devolvió la sonrisa, lentamente, como alguien que no ha sonreído en mucho tiempo y está comprobando si todavía sabe cómo.

Le hice un gesto para que se sentara.

—Vamos —dije con suavidad—. Antes de que mi mascota decida que eres un aperitivo.

Chubby bufó, profundamente ofendido. «Solo como almas los fines de semana».

Lo ignoré y guié la mano de la chica hacia él. —Acarícialo. No muerde.

Tenía toda la pinta de que sí que lo haría.

Aun así, ella alargó la mano, con los dedos temblorosos, y la posó sobre la cabeza de él.

Chubby me fulminó con la mirada.

«Soy un terror del abismo».

«Eres un terror muy achuchable», le respondí mentalmente. «Compórtate».

Raya, enroscada en mi hombro en su forma diminuta, bufó. «Déjala. Huele a verdad».

Suficiente para mí. Le hice una seña al posadero. —Estofado. Más carne. Pan. Y postres. Lo que esté más fresco.

Parpadeó como si le hubiera pedido el alma y se marchó a toda prisa. La chica observó cómo se llenaba la mesa como si nunca hubiera visto tanta abundancia tan de cerca. Cuando llegó la comida, mis hombres comieron como profesionales: en silencio, alerta, hambrientos. La chica vaciló hasta que empujé un cuenco hacia ella.

—Come primero —dije—. Habla después.

No hubo que decírselo dos veces. Solo después de la segunda cucharada, cuando sus hombros por fin se relajaron, habló. —Me llamo Ellyn —dijo en voz baja—. Soy…, bueno, era la hija del Barón Harth Vale. Nuestras tierras están a tres días de la capital.

Era. Esa sola palabra me lo dijo todo. —Cayeron —continuó, con la mirada fija en su estofado—. Una a una. Primero las granjas. Luego los ríos.

Mis dedos se apretaron alrededor de mi copa. —Cuéntamelo todo —dije con calma.

Le temblaba la voz. —El suelo se volvió amargo. Las cosechas se pudrían de la noche a la mañana. Los peces llegaban a la orilla… hinchados, ennegrecidos. Los árboles… no se marchitaron. Se resquebrajaron. Como si algo en su interior hubiera muerto primero.

Raya alzó la cabeza lentamente. Chubby dejó de comer.

—¿Ninguna enfermedad por maná? —pregunté.

Ella negó con la cabeza. —Ningún destello. Ningún aviso. Solo… muerte.

La posada a nuestro alrededor era un estruendo de risas forzadas, tintineo de cubertería de plata y mercaderes que fingían que no pasaba nada.

Ellyn continuó, con la voz aún más baja. —La gente empezó a toser. Fiebres que no remitían. La piel palideciendo hasta volverse ceniza. Los sacerdotes decían que era una maldición estacional. Los magos, que no era nada.

Sus manos se crisparon sobre su regazo.

—Mintieron.

Por supuesto que mintieron. —La capital —dijo con amargura— se ahoga en oro para que nadie se dé cuenta de los cadáveres que hay fuera de sus murallas.

Miré a mi alrededor. Los estandartes de seda. Los pilares ribeteados de oro. Los mercaderes que vendían fruta importada a precios obscenos. La gente que comía bien y dormía mejor porque el sufrimiento había sido empujado lo bastante lejos como para no olerlo.

—Las aldeas quemaron sus propios campos —susurró Ellyn—. No por el fuego, sino por la desesperación. Algunos intentaron huir hasta aquí. Las puertas permanecieron cerradas.

Sus ojos se encontraron con los míos, ahora afilados y furiosos.

—Maden se está pudriendo —dijo—. Solo que más lentamente. Y de un modo más bonito.

El silencio se apoderó de nuestra mesa.

Esto no era un rumor. Era un patrón. Nothingwood. Luego los alrededores. Ahora Maden. La misma podredumbre. Un disfraz distinto. Alguien se estaba alimentando de las tierras, sistemáticamente.

Exhalé despacio y me recliné. —Así que —dije en voz baja— vistieron la capital de oro esperando que el mundo no notara los huesos que hay debajo.

Ellyn asintió. —Están borrando los informes. Pagando a los nobles para que guarden silencio. Los Archimagos declararon las tierras exteriores «temporalmente inestables» y cortaron la ayuda.

La sombra de Chubby se onduló por el suelo.

«Los está matando de hambre», murmuró él. Los ojos de Raya ardían. «El mismo aroma que el de las grietas».

Volví a sonreír, esta vez con una sonrisa tan afilada que podría cortar. —Bueno —dije, empujando el postre que no había tocado hacia Ellyn—, eso explica por qué desaparecen los príncipes.

Todos en la mesa me miraron. —Porque cuando la podredumbre llega al trono —proseguí con calma—, alguien entra en pánico.

Y el pánico conduce a errores. Fuera, las risas sonaban demasiado fuertes. El oro relucía con demasiada intensidad. Dentro, la hambruna acechaba cada vez más cerca. ¿Y Maden? Maden creía que su riqueza podía ocultar un reino moribundo. No podía. No a mí.

Lugar Desconocido

La vieja cámara no pertenecía a ningún mapa. Existía bajo una piedra que no recordaba a ningún arquitecto, bajo una ciudad —o quizá una ruina— que hacía mucho había olvidado su propio nombre. Las paredes estaban resbaladizas por una humedad que no goteaba, grabadas con sigilos que se movían cuando nadie los miraba directamente. El aire tenía un sabor metálico, amargo por viejos hechizos y pecados más recientes.

El Príncipe Althur del Reino de Maden yacía encadenado en el centro de todo aquello.

Unas cadenas —finas, elegantes, grabadas con runas tan precisas que rozaban lo artístico— lo mantenían extendido sobre una losa de piedra negra. No le aplastaban los huesos. No le cortaban la piel innecesariamente. Cada atadura había sido calculada para sujetar, no para matar. Su complexión, antes regia, ahora estaba demacrada; las clavículas afiladas bajo la tela rasgada, las costillas apenas visibles cuando su pecho se alzaba en respiraciones superficiales.

Si su gente lo hubiera encontrado así, no lo habrían reconocido al principio.

Tenía el rostro hinchado, los labios partidos y cubiertos por una costra de sangre seca. Un ojo estaba casi cerrado, un hematoma morado y negro floreciendo bajo la piel; el otro miraba a la nada, sin enfocar, inyectado en sangre y apagado, como si la propia esperanza le hubiera sido extraída gota a gota. Su círculo de maná dorado —el derecho de nacimiento de la realeza de Maden, la marca del linaje divino— había desaparecido.

No suprimido. Destruido. Los restos aún ardían débilmente a lo largo de sus venas, en carne viva y expuestos, como nervios desprovistos de piel. La sangre manaba lentamente de viejas heridas que nunca se cerraban del todo, guiada por un hechizo prohibido tejido con tanto cuidado que era casi piadoso. Casi.

La magia no le permitía morir.

Exigía que resistiera. Un hombre estaba de pie ante él. Alto. Inmóvil. Impecable. Llevaba una máscara hecha de un material pálido —hueso, quizá, o algo que pretendía serlo—. Su superficie era lisa, inexpresiva, salvo por unas hendiduras poco profundas donde deberían haber estado los ojos. La oscuridad vivía tras esos huecos, observando, midiendo. Su abrigo estaba hecho a la medida a la perfección, caro de una forma que solo aquellos muy alejados de las consecuencias podían permitirse. Ni una sola arruga lo afeaba.

No desprendía ningún olor. Eso, más que nada, era lo que estaba mal.

—Eras ruidoso —dijo el hombre, con la voz deformada por la magia: superpuesta, distorsionada, sin asentarse nunca en un único tono—. Siempre haciendo preguntas. Siempre mirando donde no debías.

Se acercó más, sin que sus botas hicieran ruido sobre la piedra.

Althur no reaccionó. Su cabeza se ladeó ligeramente, su cabello rubio plateado apelmazado por el sudor y la sangre. Su respiración seguía siendo superficial, controlada; un esfuerzo que hablaba más de una voluntad obstinada que de fuerza.

El hombre ladeó la cabeza, divertido. —Ingenuo —continuó con ligereza—. Temerario. Y, por los dioses, tan confiado.

Se le escapó una risita. —¿De verdad creías que el mundo premiaba la honestidad?

Levantó una mano enguantada. La bofetada resonó secamente.

La cabeza de Althur se giró bruscamente, la piel de su labio desgarrándose de nuevo. La sangre goteó sobre la losa, deslizándose por surcos tallados mucho antes de su nacimiento. Aun así, ni un grito. Ni un quejido. Ni siquiera un jadeo.

El hombre hizo una pausa, estudiándolo.

Otra bofetada. Y otra. Cada golpe era medido, controlado, asestado no con ira, sino con un aburrimiento metódico. El tipo de violencia infligida por alguien que sabía exactamente cuánto podía soportar el cuerpo antes de romperse de formas que no podían repararse.

—Mírate —murmuró el hombre—. El tercer príncipe. El listo. El que pensaba que podía arreglar las cosas.

Se agachó, poniendo su rostro enmascarado a la altura del de Althur.

—Te lo advertí —susurró—. Pero seguiste escarbando. Seguiste escuchando. Seguiste preocupándote.

Sus dedos enguantados rozaron la mejilla de Althur; no con delicadeza, no con crueldad. Simplemente… con curiosidad.

—Deberías haberte ocupado de tus propios asuntos.

El ojo de Althur parpadeó entonces. Apenas.

Una chispa. El hombre se dio cuenta. Su sonrisa socarrona se ensanchó bajo la máscara.

—¿Ah? —dijo en voz baja—. ¿Todavía estás ahí dentro?

Se enderezó, disgustado ahora; no enfadado, sino irritado, como un erudito que encuentra un fallo inesperado en un experimento. Levantó la mano, y sus dedos se curvaron mientras la magia se enroscaba invisiblemente a su alrededor.

El dolor floreció. El cuerpo de Althur se arqueó contra las cadenas mientras los sigilos prohibidos centelleaban en las paredes, alimentando el hechizo que desgarraba sus expuestas vías de maná. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que tembló. Las venas se marcaron en su cuello.

Aun así…

No gritó. El silencio se extendió, denso y sofocante. —Tsk —chasqueó la lengua el hombre—. Obstinado hasta el final. Igual que su madre.

Eso sí obtuvo una reacción. Los dedos de Althur se crisparon.

El hombre rio en voz baja. —Ah. Ahí está.

Retrocedió, satisfecho por ahora. —Sobrevivirás —dijo con calma—. Eso te lo prometo. La magia lo exige.

Se dio la vuelta, con el abrigo meciéndose mientras caminaba hacia las escaleras ocultas en la sombra.

—Pero sobrevivir —añadió por encima del hombro— no es lo mismo que vivir, y fuiste lo bastante estúpido como para involucrar a esa princesa. Qué estupidez.

La puerta de arriba crujió débilmente y luego se quedó quieta. El silencio reclamó el sótano.

Durante un largo momento, nada se movió. Entonces… un suave golpeteo en la estrecha ventana enrejada cerca del techo. Un cuervo estaba posado allí, con plumas más negras que las sombras a su alrededor. Sus ojos brillaban con una luz antinatural, reflejando símbolos que no existían en el mundo físico. Ladeó la cabeza, con la mirada fija en el príncipe destrozado que yacía abajo.

Observando. Sabiendo. Su pico se abrió ligeramente, como si probara el aire… o escuchara algo mucho más antiguo que el dolor. En algún lugar, mucho más allá del sótano, algo antiguo se movió. Y la oscuridad, complacida, esperó.

*****

La noche se asentó sobre el Palacio de Maden como un ser vivo: lenta, deliberada y cargada de secretos.

La luz de la luna se derramaba a través de altos vitrales, pintando los pasillos reales de plata fracturada y oro apagado. Más allá de los muros del palacio, la capital dormía intranquila, agobiada por rumores de hambruna y enfermedad que se arrastraban por las aldeas vecinas como una marea invisible. Dentro, reinaba el silencio: cuidadosamente cultivado, engañosamente pacífico.

En el ala más alta del palacio se encontraba la cámara del rey.

La estancia era vasta, cubierta de seda y sombra, con su techo abovedado y alto con murales de antiguas victorias y bendiciones celestiales olvidadas hacía mucho por el mundo exterior a estos muros. Pesadas cortinas enmarcaban las puertas del balcón, sus patrones bordados ondeando débilmente con la brisa nocturna. Las velas estaban casi consumidas, sus llamas temblando como si sintieran que algo invisible pasaba por el aire.

El Rey Maden dormía en una cama tallada de madera oscura y oro.

Antaño un rey guerrero temido más allá de las fronteras, sus facciones ahora mostraban el silencioso cansancio de los años y la responsabilidad. Tenía el ceño fruncido incluso en sueños, como si el peso de un reino en ruinas se negara a liberarlo, ni siquiera en sueños.

A su lado, la Reina Lizabeth descansaba, con las manos delicadamente cruzadas sobre el pecho. Su belleza permanecía intacta ante el tiempo, pero tenues líneas de preocupación surcaban su expresión. Incluso dormida, sus pestañas se agitaban, como si su alma supiera lo que su mente despierta se negaba a aceptar.

Soñaban con la paz. Soñaban con sus hijos. No sabían cuán cerca rondaba la verdad.

Un cuervo estaba posado en silencio en el alféizar de la ventana. Sus plumas absorbían la luz de la luna en lugar de reflejarla, fundiéndose a la perfección con la noche tras el cristal. Sus garras se aferraban a la piedra sin hacer ruido, las alas pulcramente pegadas al cuerpo, con una postura tranquila y paciente, como un vigilante que hubiera hecho esto incontables veces.

Sus ojos brillaron. No eran de un animal. No eran ordinarios. Resplandecían con una profundidad que se sentía más antigua que el palacio, más antigua que el reino, más antigua que la memoria misma. El cuervo ladeó ligeramente la cabeza, su mirada desplazándose de los monarcas durmientes a la tenue rendija bajo las puertas de la cámara, donde los ecos persistían como fantasmas.

Antes. Horas antes de que las velas se consumieran y el palacio se sumiera en la quietud, esas puertas habían estado abiertas.

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